В обеденное время я едва успеваю дойти до главного зала. Я имею в виду, это так далеко!
После еды я должен просто лечь и поспать пару часов. Я не могу ходить, как вчера, к сожалению. Мои мышцы не позволяют мне.
«Что на уме у моей герцогини?» — спрашивает Александр, заметив, что я все время молча смотрю на тарелку.
«Я думал об организации бала или чего-то в этом роде. Пришло время познакомить меня с вашим народом, мой герцог.
— Согласен, — вздыхает он. «Пора. Однако я недоволен тем, что делю свою герцогиню с таким количеством людей, пусть даже на один вечер».
«Что я могу с этим поделать? Я не могу вечно скрываться, иначе люди начнут задаваться вопросом, не держите ли вы свою жену в плену».
«Ммм, звучит не так уж и плохо», — ухмыляется он.
«Я не согласен», — отвечаю я, закатывая глаза.
«Ну, мы можем организовать что-нибудь на следующей неделе. Достаточно ли времени, чтобы подготовиться?»
— Думаю, да, — пожимаю плечами. Это просто мяч, насколько это может быть сложно?
«Я могу помочь вам.»
«Тебе нужно закончить свою работу, Александр. Я могу сделать это самостоятельно. Более того, я не одинок в этом».
«Хорошо. Тогда я оставляю это вам. Я могу одолжить тебе Перикла, чтобы составить список приглашенных…»
— Нет, спасибо, — усмехаюсь я. «В прошлый раз получилось не так, как должно было».
Я не позволю моему герцогу и его помощнику снова так со мной возиться.
Пока Александр удивленно поднимает брови, Перикл давится вином. Затем он двигает глазами и просит прощения, склонив голову.
Я знаю, что это не вина Перикла. Ему просто приказали действовать определенным образом. Настоящий виновник сидит рядом со мной, неторопливо потягивая из своей чашки, не беспокоясь ни о чем. Его не раздражает, что его жена узнает о его маленьком заговоре, да и с чего бы это ему?
Мне просто интересно, было ли заманивание леди Элизабет на мое чаепитие просто попыткой взять ее под контроль. Герцог использовал мои планы и свою почти невесту, чтобы вызвать во мне ревность. Впрочем, возможно, это была не единственная причина.
Графиня и леди Лиана молча наблюдают за нашим разговором. Интересно, что произошло в столице. Другая прищурила глаза и уже догадалась, что мой муж со мной пошалил.
«Есть ли здесь, в Кайре, претенденты на сердце моего герцога?» Я спрашиваю. Я не хочу встречаться со второй Элизабет Грэм, даже если она окажется менее беспокойной или самовлюбленной. Я хочу хотя бы знать о ее существовании.
«Нет, моя герцогиня. Ты единственная, — бормочет Александр, сжимая мою руку. Он целует его с ухмылкой, прежде чем отпустить.
«Лорд Кайра — один из самых влиятельных дворян во всей Империи, герцогиня. Неудивительно, что многие дамы пытались заключить с ним брак», — добавляет графиня де Рюис. «Однако ты теперь законная жена. Вам не нужно беспокоиться о том, что произошло в прошлом».
Она говорит мне, чтобы я не лез слишком далеко. Она, наверное, думает, что Александра будут раздражать мои слова.
«Я не беспокоюсь, если они не встанут у меня на пути, что на самом деле случается чаще, чем можно было бы подумать, графиня».
«Не в Кире. Я хорошо знаю зверей, обитающих в столице, но здесь мы все цивилизованные люди. Даже возлюбленные детства вашего мужа знают, где их место.
«Александр, сколько у тебя возлюбленных детства?» — заинтригованно спрашиваю я. Ах, красивый муж требует так много работы.
«Я верю меньше, чем ты, моя дорогая», — тут же отвечает он.
«У меня нет никаких. У меня не было времени на друзей, когда я был маленьким».
Единственными исключениями являются мой брат и Кейт. Я росла одиноким ребенком, что превратило меня в замкнутую женщину.
— А почему, по-твоему, у меня их так много? — бормочет он, немного обиженный.
«Разве ты не был милым, когда был маленьким?»
«Я не знаю.»
«Бьюсь об заклад, ты был», — ухмыляюсь я. «Милые мальчики оказываются в окружении девочек, даже если они этого не хотят. Это просто естественно».
«Тея, не торопись».
«Почему бы и нет? Ты рассердишься, если я не прекращу?»
«Нет, не буду. Я вполне толерантен…»
Графиня насмехается над последними словами и закатывает глаза, как будто слушает парочку идиотов. Ну, держу пари, мы действительно выглядим так.
Леди Лиана просто смотрит на свою тарелку со слегка покрасневшими щеками, а у Перикла такое же жесткое выражение лица, как и тогда, когда я любезно отказалась от его помощи.
Может быть, мне не стоило так много болтать в общественном месте. Я забыл, что за нами следят, поэтому по привычке поддразнил своего герцога. Однако, как я не чувствовал смущения или угрозы при этом?
Я уже привык к этим людям?
«У вас есть какие-нибудь новости о мужчинах в лесу?» — спрашиваю я, внезапно меняя тему.
«Мертвые тела не разговаривают. Мои люди все еще ведут расследование.
«Как вы думаете, откуда они берутся? Они иностранцы?»
«Наверное, нет», — вздыхает он. — Между прочим, было бы проще, если бы это было так.
— Я знаю, — улыбаюсь я. «Если шпионы были из Империи, то нам всем предстоит решить большую проблему. И его величество будет в мутной воде, пока кто-нибудь не поймет, к чему они стремятся.
Это неподходящая тема для обеда, я знаю. Однако мне любопытно.
«Они могут снова напасть», — шепчет Александр.
«Конечно, будут. Если моя жизнь стратегически актуальна, меня не отпустят только из-за маленькой неудачи. В следующий раз они будут организованнее. Они могут даже проникнуть в Стоунъярд.
«Это трудно. Кроме того, я внезапно перестал нанимать новый персонал за несколько дней до отъезда на войну. Все люди, не принадлежащие к этому месту, находятся под строгим контролем. Все остальные живут годами. В этом самом замке вполне безопасно, моя герцогиня.
«Я рад это слышать. Однако мы откроем свои ворота незнакомым людям во время бала. Сколько слуг ваши вассалы обычно берут с собой?
«Я могу запретить им приносить что-либо».
«Проблему это не решит», — усмехаюсь я. «Мы должны усилить охрану на этот день, чтобы никто не заметил, что мы волнуемся. К тому же, если ваши вассалы увидят, что вы их боитесь… Что ж, Александр, лучше их не слишком тревожить.
— Что же вы тогда предлагаете? он скрещивает руки. «Вы дали мне достаточно причин не устраивать вечеринку целый год».
«Мы не можем этого сделать!»
«Я не хочу подвергать тебя опасности только из-за каких-то социальных условностей».
«Вы уже приставили ко мне несколько охранников. Я в достаточной безопасности. Если перестараться, будет обратный эффект».
«А ты убежишь тайком по окрестностям», — вздыхает он.
Какая? Откуда он знает об этом?
Война закончилась несколько месяцев назад. Полис не будет бунтовать еще много лет, по крайней мере, пока я жив. Он может позволить себе сказать мне, кто шпион в моем дворце. Это уже не было бы таким большим делом.
Так мало кто знает о моих незапланированных экскурсиях по городу. Кроме Кейт и моих личных телохранителей, я думаю, никто не знал. Даже моя няня или мой брат.
Кейт держала других слуг подальше от моей комнаты во время моих прогулок. Один из моих телохранителей держал часы перед дверью, как будто я был внутри. Другой следовал за мной издалека.
Мне пришлось прийти к компромиссу после того, как меня поймали, когда мне было двенадцать. Поэтому я никогда не был по-настоящему одинок. Тем не менее, мои люди не могли легко узнать меня, так что это стоило усилий.
«Если вы сделаете это достаточно большим, никто ничего не будет пробовать. Убийства идеально подходят для секретных мест, а не для массовых мероприятий».
— Скажи это горничной, которая бежала за тобой на нашем свадебном банкете, — выплевывает он.
Леди Лиана вздрагивает рядом со мной и поднимает голову в мою сторону. Она смотрит так, как будто я был каким-то странным зрелищем.
Графиня, с другой стороны, кажется, уже слышала об этом.
«Этого не может быть здесь, ты сам сказал!»
«Я не уверен, Теодора!»
«Я не хочу прятаться», — шепчу я, и мой Герцог расслабляет плечи.
«Хорошо», — сдается он. «Но вы будете следовать протоколу безопасности в каждой детали. Одно непредвиденное движение, и я запру тебя по-настоящему».
«В этом не будет необходимости», — успокаиваю я его. «Я всю жизнь следовал протоколам».
— Именно этого я и боюсь.
Не могу поверить, что мне удалось выжить так долго в одиночку. Я приспособилась к защите Александра за несколько дней, что даже не помню, какой была моя жизнь, когда его не было рядом.
Получение разрешения на все наверняка утомительно. Однако то, что мой герцог всегда рядом со мной, успокаивает больше, чем любая армия, защищающая меня. Не говоря уже о том, что человека, который победил меня на моем поле, не так-то просто удивить.
