За столом в закусочной в одном городе на Земле шел разговор. Вовлеченные люди не были особенными, и разговор не был уникальным. Наоборот, тысячи подобных случаев происходили по всему городу и за его пределами.
«Вчера я получил уровень. Получил его, готовя ужин», — прокомментировал голос перед тем, как откусить гамбургер.
«О? Какой-нибудь эффект?» — спросил секундант.
«Нет. Как и все остальные, я получил очко души, но мои характеристики не изменились. Не могу потратить его, потому что оно жалуется на то, что моя душа течет».
— Тьфу. Души на самом деле не существуют, — пожаловался третий голос, слегка приглушенный тем, что ему пришлось протискиваться сквозь набитый чипсами рот.
«Пару месяцев назад я бы сказал то же самое о драконах».
«Драконов тоже не существует. Это все правительственный заговор. Они используют нас в качестве испытуемых для какого-то бесчеловечного эксперимента».
«Если вы думаете, что являетесь частью бесчеловечного эксперимента, почему вы все еще здесь? Город не закрыт на карантин».
«Ну, они так говорят, но держу пари, что если бы я попытался, я бы умер от «естественных причин» в течение часа».
Первый голос вздохнул. Обычно он ругал бы третьего за то, что он ввязался в очередную глупую теорию заговора, но это был тот случай, когда в предполагаемую реальность было труднее поверить, чем в любую выдумку. Группа исследователей, пытающихся разработать новый возобновляемый источник энергии, случайно открыла портал в другой мир? И какой-то компьютер планетарного масштаба в том другом мире пробрался обратно через портал и начал возиться с Землей? Кто, черт возьми, поверит этому? Единственная причина, по которой первый голос поверил в это, заключалась в том, что если бы правительство собиралось солгать, оно наверняка выдало бы что-то более правдоподобное.
«Чего я не понимаю, — сказал четвертый голос, размахивая чашкой кофе, словно какой-то дирижерской палочкой, — так это того, как они вели переговоры с другой стороной. Должно быть, это язык, на котором они говорят там, но мы с трудом можем поддерживать на нем разговор. Как вы думаете, кто-то на той стороне купил навык [Язык: английский], и это позволило им волшебным образом говорить по-английски?»
«Не на первом уровне, не будет».
«Кто сказал, что они следуют тем же правилам, что и мы?»
«Место, где проводились исследования, было открыто еще до того, как я переехал в город. Пятьдесят лет, как говорится на их веб-сайте. Они, вероятно, путешествовали туда и обратно между мирами целую вечность. Достаточно времени, чтобы выучить языки друг друга».
«Да, может быть, это не наше правительство проводит бесчеловечные эксперименты», — сказал второй голос, указывая чипом на третьего. «Может быть, они позволяют этой стороне экспериментировать над нами в обмен на что-то».
«Что я хочу знать, так это когда моя душа перестанет меняться. Я хочу посмотреть, что есть в магазине умений. У нас есть показатель маны, даже если у всех ноль. Это означает магию!»
Этот голос был не единственным, кто хотел знать, что было в магазине умений. В более престижных местах, с гораздо меньшей долей чипсов, но с еще более высоким содержанием кофе, голоса в дорогих костюмах жаловались на то, что одна страна не имеет права в одностороннем порядке вести дипломатию с чужим миром, и громко требовали, чтобы все предыдущие записи и расшифровки должны быть опубликованы, при этом указав, что они были очевидным выбором для продолжения исследования по причинам бюджета, логистики или наличия самого большого оружия, и пригрозив расстрелять любого, кто не согласится.
Религиозные деятели покраснели, когда они поливали телекамеры слюной, разглагольствуя об этом новом доказательстве существования души. Геймеры разместили руководства по стратегии о том, как лучше всего повышать атрибуты. Непослушные подростки стонали о том, что их город не был выбран для такого крутого эксперимента, и заполнили интернет своими надеждами случайно попасть в тот другой мир, который явно был намного круче, чем этот. Известные ученые пытались угадать, что произошло и как работает новый интерфейс статуса.
А на необитаемом острове в Тихом океане, по крайней мере в сотне миль от любого человеческого поселения, группа наблюдала за дисплеем радара, который показывал множество точек.
«Судоходство здесь слишком плотное. Никогда не будет места, где в сотне миль от нас не было бы ни одного судна».
«Доставка в любом месте слишком плотная, если только вы не хотите установить ее посреди Антарктиды».
«Я вообще не хочу настраивать! Слишком рискованно открывать еще один портал».
«Да, это рискованно, но награда…»
Все присутствующие повернулись к доске, на которой в углу была прилеплена фотография светящегося белого шара. Под ним были нарисованы некоторые графики. За числами на одной оси следовало множество нулей и еще больше восклицательных знаков.
«Нам не нужен постоянно открытый портал; нам просто нужен запас этих ядер монстров. Как только мы начнем, каждый портал должен быть открыт не более десяти секунд, пока каждый из нас бросает товары».
«Это все еще плохая идея. Что мы будем делать с кораблями?
«Все просто — мы не собираемся прятаться. Вокруг этого острова создается зона отчуждения, согласованная на международном уровне».
«… И чего нам это будет стоить?»
«…За все дальнейшие переговоры будет отвечать международный комитет. Мы не получаем никаких особых разрешений, кроме того, что вы занимаете почетное место в переговорной команде. Я думаю, что надежда на то, что Питер и драконы, которые кажутся командовать там, будут относиться к нам более благосклонно, чем к остальным членам команды, которых они не знают».
Доктор Гарри Уизермарк вздохнул. «В самом деле? Комитет, международный комитет, а вы говорите о том, что порталы открыты по десять секунд каждый? Они будут спорить неделями, чтобы решить, кто где стоит перед порталом. И даже это, вероятно, будет связано с стычкой». или две, если не полноценная война. И какого черта я на ней? Ведь это твоя работа!»
«Увы, я тоже в этом», — вздохнул Грегори Чарльз, официально назначенный министром по внеземным делам. «Я официальный представитель нашего правительства. Ваше место является дополнительным в знак признания вашей роли в установлении контакта. Но держать портал открытым на протяжении всего периода переговоров — это та часть, которая не будет проблемой».
«А? Как так?»
«Мне сообщили, что с некоторой подготовкой и дополнительным оборудованием модифицированный защитный костюм можно будет держать запечатанным в течение нескольких дней. Поздравляю. В знак признания ваших достижений в межпространственной транспортировке вы станете первым человеком, который сознательно ногой по обитаемому чужому миру».
Доктор Уизермарк, будучи довольно умным человеком, потратил целых три секунды на то, чтобы выяснить, какие «подготовки» могут быть связаны с отказом от доступа к таким вещам, как туалеты и внешние источники пищи, на несколько дней.
«Я не думаю , что я могу отказаться от этой чести?»
Грегори улыбнулся хищной улыбкой человека, решительно настроенного распространить свою боль и страдания как можно шире.
«Тогда я предполагаю, что это нет.»
