«Все статусы зеленые», — сообщил один из исследователей, наблюдая за серией показаний на своем экране. Аккумуляторы и конденсаторы были полностью заряжены. Все датчики температуры и тока были в пределах ожидаемого диапазона. Камеры видеонаблюдения показывали, что в комнате нет мчащихся малышей, которых преследуют их родители. И боже, если бы это было шоком. Со всей радиацией, летающей туда, еще до того, как они достигли хоть сколько-нибудь приемлемого уровня содержания или стабильности, было чудом, что никто из них не пострадал от каких-либо заметных последствий.
Их спонсор даже приказал им не задерживать злоумышленников и не подавать в полицию заявления о вторжении, на случай, если выяснится, что они накачали их черт знает чем. Привлечение внимания было полной противоположностью тому, что они хотели сделать тогда, поэтому с тех пор они просто тщательно следили за тем, чтобы пожарная лестница была заперта.
«Активация через три… два… один…» — позвал другой рабочий.
Здание наполнилось низким гулом, а живая трансляция оборудования осветилась привычным голубым свечением. По мере роста стабильности гул становился тише, а свечение тусклее, но до совершенства им было далеко. Во всяком случае, совершенство не было целью. Он просто должен быть достаточно хорош, чтобы извлекать больше энергии, чем потребляет оборудование.
«Ранние признаки указывают на двухпроцентное снижение мощности, потребляемой ремодуляцией».
«Только два? Мы надеялись на четыре или пять».
«Я думаю, что мы промахнулись. Мы получаем повышенное затухание на более высоких частотах».
«Мы должны будем более внимательно изучить показания, как только тест завершится».
«Хм? Кто-нибудь еще только что слышал звон?»
«Не я.»
— Да. Какой-то пронзительный звон.
«Вероятно, оборудование немного оседает. Не о чем беспокоиться».
Команда продолжала наблюдать за своими выступлениями. По правде говоря, сами тесты требовали очень мало работы; компьютеры делали все автоматически. Больше всего усилий потребовала следующая неделя — анализ петабайтов собранных данных и настройка параметров для следующего теста. Пока шел тест, они просто смотрели на экраны и делали тривиальные наблюдения. Обычно.
«Что-то не так! Выходная мощность только что начала падать».
«Подтверждено! Мы упали на сорок процентов. Пятьдесят. Шестьдесят. И все еще падают!»
Гул, наполнявший комнату, изменился, потеряв некоторые полутона и гармоники и превратившись в более плоский рык. Голубое свечение мерцало и тускнело.
«Ноль! Выходная мощность упала до нуля!»
Рабочие уставились на свои дисплеи, не в силах понять, что происходит.
«Все системы все еще зеленые. Никаких очевидных проблем. Этого не должно происходить».
«Возможно ли, что мы полностью исчерпали запас энергии?»
«Это… не должно быть. Наши теории предполагают, что энергия, которую мы должны быть в состоянии извлечь из вакуума, бесконечна.»
«Ну, что-то только что произошло. Кто-нибудь… Подождите, вы это видели?»
«Смотри что?»
«В прямом эфире экспериментальной камеры. Что-то вспыхнуло на краю сферы содержания. Дважды».
Каждый рабочий в комнате смотрел на дисплей, и, таким образом, каждый рабочий в комнате наблюдал, как отпадает треугольная часть сферы. Сигналы тревоги завыли, когда всплеск гамма-излучения привел в действие датчики в экспериментальной камере, которая больше не находилась в безопасности внутри сферы из свинца с титановым покрытием.
«Убей его! Выключи его!» — закричал ведущий исследователь, доктор Гарри Уизермарк, заставив одного из его младших сотрудников потянуться за большой красной кнопкой. Увы, он остановился, когда что-то выползло из новой дыры в сфере, прыгнуло в воздух и приземлилось на бетонный пол внизу.
«… Что?» Пробормотал кто-то.
— Это… рука?
«Он движется. И что-то держит?»
Кто-то повернул камеру и увеличил изображение. Это действительно была рука, запястье было скрыто мерцающим черным плащом, и она действительно что-то держала.
«Это глаз!»
Глаз был почти полностью окутан такой же черной дымкой, как и запястье, видны были только зрачок, радужка и небольшое количество склеры.
«Он смотрит на нас!»
— Я сказал, заткнись! — закричал доктор Уизермарк, и наконец кто-то это сделал. Гул исчез, оставив комнату в тишине, пока все продолжали смотреть на экран. Рука-глаз рухнула, как марионетка, у которой перерезали нити, и дымка испарилась. Вокруг запястья образовалась небольшая лужица крови.
«Что сейчас произошло?» — бесполезно спросил кто-то. Не то чтобы у кого-то еще было больше идей, чем у него.
«Это инопланетянин? Должны ли мы позвонить в правительство?»
«О? У вас есть номер телефона «правительства»?» огрызнулся кто-то другой.
«Нет, мы никому не звоним. По крайней мере, пока. Это… просто розыгрыш. Вероятно. У нас есть оборудование для биологической защиты?» — спросил доктор Уизермарк.
«Радиационные костюмы должны защищать от большинства вещей, по крайней мере, некоторое время».
«Хорошо… Я собираюсь… ммм… посмотреть, что там внутри. Кто-нибудь хочет помочь?»
На удивление, там было несколько добровольцев, и вскоре доктор Уизермарк и один из его помощников оказались в экспериментальной камере в защитных костюмах и тыкали в мертвую руку.
— Это… рука, — прокомментировал младший. — А это глаз.
«Да, это определенно рука. И глаз».
«Человеческая рука. И глаз».
«Да, это определенно похоже на человека».
«Но оно двигалось. Оно указывало на вещи глазами. Это…»
«Я знаю! Я был там!»
«Я думаю, мы должны вызвать полицию. Если это розыгрыш, использование человеческой руки было…»
Младший остановился, прерванный звуками разбитого стекла. Пара развернулась, но в комнате не было стекла, и звук, казалось, исходил отовсюду.
«Что такое…» начал доктор Уизермарк, прежде чем его подчиненный прервал его.
«Там наверху!»
Перед защитной сферой, которая не была функционально важной частью процесса, но должна была удерживать поток ионизирующего излучения от других частей, воздух яростно мерцал, как будто тепловую дымку набрали, чтобы одиннадцать.
«Что за…»
Сохраняя присутствие духа, чтобы среагировать, доктор Уизермарк подбежал к дальней стене, поднял плексигласовую крышку аварийного отключения питания и ударил по ней, погрузив комнату во тьму.
Шум продолжался, на него не повлияло отключение электричества во всем объекте.
— Это… не мы… — пробормотал младший, глядя туда, где искажение было видно до того, как комната погрузилась во тьму.
Тусклая фиолетовая молния бесшумно вспыхнула в воздухе, прежде чем включилось аварийное освещение, вновь обнаружившее искажение, теперь двухметрового в диаметре и все еще растущее.
«Я… думаю, что «правительство» начинает звучать как действительно хорошая идея».
«Ты думаешь, что у них будет больше информации об этом, чем у нас? Думаешь, кто-нибудь знает? Есть причина, по которой наш спонсор до сих пор платит за это место».
— В таком случае, как насчет того, чтобы бежать за нашими… жизнями?
Голос младшего исследователя умолк, когда искажение изменилось. Он сложился сам в себя, кажущийся меньше, по-видимому, не меняя размера, как будто он отдалялся. Но прежде чем оно полностью исчезло, мерцающая дымка рассеялась. На одну-единственную долгую секунду в воздухе зависла полностью прозрачная дыра, прежде чем она захлопнулась с хлопком.
«Ты это видел?»
— Ты имеешь в виду… людей?
«Я заметил, что у одного из них не было руки и глаза».
«Я заметил, на чем он стоит».
«Я пытался забыть этот момент».
Пара исследователей молча смотрела целую минуту, прежде чем доктор Уизермарк снова заговорил.
«Мы не черпали энергию из какого-то фундаментального свойства пространства. Мы черпали ее из другой вселенной».
«Один с драконами».
«И теперь они не только знают, что мы существуем, но мы научили их открывать здесь порталы».
«Итак, у кого был номер телефона «правительства»?»
Двадцать четыре часа спустя небольшая группа ученых обнаружила, что «правительство» — ранее считавшееся неуклюжим зверем, которому требовался целый год, чтобы одеваться каждое утро, служащее только для того, чтобы налоги поступали в одно отверстие, а бюрократия выводилась из организма. от другого — могли на самом деле двигаться довольно быстро, когда инопланетная рука и глазное яблоко появились и истекли кровью на пол их исследовательского центра.
Доктор Уизермарк сидел за дешевым, заляпанным кофе столиком, так как исследовательская группа никогда не пользовалась дорогой мебелью и не ожидала присутствия престижных гостей на данном этапе разработки. Сегодня у них действительно было несколько очень именитых гостей, не в последнюю очередь Грегори Чарльз, министр иностранных дел правительства, который недавно и несколько неохотно расширил круг своих обязанностей, включив в него дела, гораздо более иностранные, чем он привык.
«Лаборатория взяла образцы ДНК руки, глаза и бактерий, живущих на них», — сообщил один из слишком одетых новичков. «Во-первых, они подтверждают, что все они содержат ДНК и что она состоит из обычных четырех пар оснований. Также подтверждено, что рука и глаз принадлежат одному и тому же человеку. Кроме того, все выходит за рамки ожидаемого. Надлежащий анализ на это уйдут недели, но на данный момент мы можем сказать, что, хотя ДНК предоставленных частей тела имеет большое сходство с ДНК человечества, разделяя расположение наших хромосом и большинство генов, которые мы проверили, никогда ранее не встречавшихся аллелей. слишком рано делать окончательные выводы, наше текущее предположение состоит в том, что ДНК принадлежит человеческой популяции, которая в последний раз скрещивалась с нашей в какой-то момент между тысячей и сотней тысяч лет назад».
Грегори Чарльз — самый безукоризненно одетый из посетителей, его туфли начищены до блеска, чтобы их можно было побриться, а контраст между его черным пиджаком и белой рубашкой затмит даже самые передовые видеоэкраны — нахмурился из-за неточной догадки, но воздержался от того, чтобы перебивать. Учитывая нехватку времени, он знал, что они далеки от проведения надлежащего анализа.
«Что касается бактерий, у нас ничего нет. Они не соответствуют ни одному известному на Земле семейству. Мы даже не уверены, что это бактерии; правильнее было бы назвать их неопознанными одноклеточными формами жизни. Могу сказать, что эмпирические данные — тот факт, что они росли фактически на человеческой руке — предполагают, что они процветают в земных условиях. Полный анализ может легко занять годы, но сейчас мы должны рекомендовать самые высокие протоколы сдерживания биологической опасности».
«Согласен», — кивнул Грегори, что заставило доктора Уизермарка задуматься, насколько более строгими могут быть эти протоколы содержания. По всему объекту уже ползали десятки чужаков, облучая все ультрафиолетом, достаточным для того, чтобы сжечь человека за считанные секунды. Одежда, в которой он ехал в лабораторию, давно сгорела, несмотря на защитное снаряжение поверх, которое тоже сгорело. — А отчет о повреждении камеры содержания?
Другой из вновь прибывших заговорил, взглянув на лист печатной бумаги, содержащий больше обычного количества восклицательных знаков для научного отчета.
«Он был прорезан физически. Никаких признаков тепла, химического повреждения или истирания; это было три простых физических разреза. Они отмечают, что два разреза чище, чем другие. был второй разрез, который был странным. Они подтверждают, что нет известного материала, который мог бы прорезать титановую оболочку так, как видно, даже игнорируя внутреннюю часть свинца, и не могут объяснить, как это было сделано. В заключении отчета с предложением «описанный инцидент физически невозможен».
«Итак, у нас есть инопланетная биология и экзотические материалы. Мы все видели видео. Кто-нибудь еще может что-нибудь добавить?»
— Если позволите, — заговорил доктор Уизермарк, сумев сохранить ровный голос и едва заметную дрожь, — был еще один инцидент, который произошел после того, как я нажал аварийный выключатель и видеозапись оборвалась. упоминал об этом раньше, потому что это звучит так глупо, и без других доказательств я не видел, чтобы кто-то поверил в это. Когда портал рухнул, на пару секунд он стал прозрачным».
Он колебался под давлением взглядов полудюжины чиновников. «Вы уже сказали это. Вы видели город,» заявил министр.
«Да, город. Портал в воздухе над ним. Голубое небо, довольно обычные здания и т. д. Чего я не упомянул, так это людей, стоящих перед порталом. Трое из них. в их позднем подростковом возрасте. Может быть, семнадцати. У мальчика отсутствовали левая рука и глаз, а цвет его кожи и глаз соответствовал… образцу. Был также намного более молодой мальчик, шести или семи лет. У старшей пары был кошачий вид. уши, а у девочки был хвост. И стояли они втроем на… драконе».
«Дракон…»
«Дракон. Красная чешуя, рогатый, парящий в воздухе на массивных крыльях, смотрящий прямо в портал».
«Вы правы. Я бы не поверил. Я до сих пор не уверен, что верю. Итак, вкратце. Вы, люди здесь, даже не осознавая этого, открываете порталы в другой мир, пытаясь разработать новый источник энергии.Люди в этом инопланетном мире,по-видимому,могут по своей прихоти нарушать законы физики,ездя на драконах.И теперь они не только узнали о нашем существовании,но и знают,как сюда попасть.Есть ли что-то, что я пропустил?»
Остальные сидящие за столом молчали.
«Можем ли мы помешать им открывать порталы здесь? Либо глобально, либо в определенных областях?»
«Ни в коем случае, насколько нам известно», — ответил доктор Уизермарк, теперь (с неохотой) ведущий в мире эксперт по межпространственным порталам.
«Есть ли у нас способ защититься от того, что они использовали, чтобы пробить защитную сферу?»
«Мы даже не знаем, как они это сделали. Я даже не могу предположить, что потребуется, чтобы защититься от него».
«Поэтому, если они решат напасть, они могут появиться в любом месте и в любое время с оружием, которое может прорезать что угодно».
«Возможно, все не так уж плохо. Первый портал все-таки открыли здесь. Может быть… наши эксперименты каким-то образом ослабили пространство, и они могут выйти только здесь?»
«Есть ли у вас какие-либо реальные основания так полагать, или это просто принятие желаемого за действительное?»
«… Нет.»
«Тогда, насколько нам известно, армия уже вытекает куда-то. Через два часа состоится экстренное заседание кабинета министров, на котором я должен буду подтвердить открытие инопланетной жизни, а затем мы чтобы решить, что с этим делать. Как я это понимаю, у нас есть два выхода. Во-первых, сжечь это место, похоронить этот инцидент и молиться тем богам, в которых мы верим, чтобы ничего не пришло к нам ночью. Во-вторых, снова откройте портал и попытайтесь установить дипломатические отношения».
Доктор Уизермарк вспомнил краткий проблеск четырех лиц через портал. Он не хотел бы претендовать на какой-либо опыт в чтении выражений лиц драконов, но два старых гуманоида выглядели… испуганными? В шоке? Конечно, не так, как если бы они собирались начать вторжение. У младшего было гораздо более ясное выражение лица; это было то, что он видел на своих коллегах каждый день. Чистое, необузданное любопытство.
«Я понимаю, что взгляд на несколько лиц — не лучший показатель, который вы могли бы иметь, но, судя по тому, что я видел, я думаю, что разговор с ними сработает».
Затем он подумал о том, что оказалось рукой с дистанционным управлением, ножом, который мог резать титан, как масло, и драконом.
«Кроме того, оба варианта рискованны, но представьте потенциальные выгоды, если мы сможем установить торговые отношения».
Грегори согласно кивнул. «Как скоро вы сможете установить новый портал?»
«Если мы перестанем заботиться об энергоэффективности и выбросах радиации, мы сможем сделать это за пару дней. Или около недели, если вы хотите, чтобы люди находились в помещении и не поджаривались гамма-лучами. построить щит, оставив портал доступным».
«Я снова свяжусь с вами в течение пяти часов для подтверждения, — ответил Грегори, вставая, — но я предлагаю вам немедленно начать тщательное обдумывание».
