После окончания битвы при Софии Фитцрой Сомерсет, избежавший катастрофы, был вызван британским правительством обратно в Лондон, где его ждал военный трибунал. На этот раз британцы сильно потеряли лицо.
Несмотря на неоднократные объяснения Фицроя Сомерсета о том, что война проиграна из-за предательства некоторых предателей, это не принесло никакой пользы.
Поражение есть поражение. Хотя тактически они нанесли русским большие потери, все знали, что союзные войска проиграли эту битву.
Главной причиной поражения было то, что британская армия не смогла удержать линию обороны и позволила русским прорваться. Тот факт, что они затем оказались в ловушке между клещами, атакованными партизанскими силами как с фронта, так и с тыла, был удобно проигнорирован — британцы были слишком смущены, чтобы даже упомянуть об этом.
За выдающиеся усилия по спасению Оливер был назначен командующим британскими войсками. Хотя повышение по службе обычно было поводом для радости, у генерал-майора Оливера не было и следа счастья.
Он был достаточно сознателен, чтобы понимать, что так называемые похвальные спасательные работы были всего лишь предлогом. Если бы не его глубокое прошлое, ему также пришлось бы взять на себя часть вины за провал этой войны.
Он намеревался уничтожить силы партизан одним ударом, заранее разместив подкрепления в ключевых точках. Его план провалился, когда партизаны использовали его как возможность собраться вместе и начать внезапную атаку с тыла. На самом деле эта битва была проиграна, потому что он саботировал Фитцроя Сомерсета.
Хотя такие уловки могут обмануть бюрократов внутри страны и сражавшихся солдат, невозможно запугивать глаза командирам на передовой, сражавшимся в боях.
Мог ли он в таких обстоятельствах завоевать всеобщее доверие как командующий экспедиционным корпусом?
— Наши потери подсчитаны? — спросил Оливер.
Офицер средних лет с бородой ответил: «Мы пока подсчитали только часть. По 3-му армейскому корпусу экспедиционного корпуса общие потери, включая убитых, пропавших без вести и взятых в плен, составляют 6876 человек, раненых — 2847 человек.
По 1-му и 2-му армейским корпусам Экспедиционного корпуса подсчет потерь еще ведется. На данный момент нам удалось поймать 11 621 отставшего, в том числе 924 раненых. Говорят, что некоторые из отставших вместе с сардинцами отступили в Македонию».
Это были уже не просто тяжелые потери. Экспедиционный корпус был практически ослаблен. Прошло уже полмесяца, а они до сих пор не вернулись на базу, поэтому шансы на перегруппировку были уже очень низкими.
Ничего не поделаешь: потерпев поражение, они спешно бежали, спасая свои жизни, и никого не волновало, в каком направлении они бегут.
После поражения в Софийской битве вся юго-западная часть Болгарии стала территорией России. Скольким удалось уйти от преследования русских и болгарских партизан, неизвестно.
В эту эпоху плохого общения и солдат, неспособных понимать местные языки, даже если они сбегут, им будет очень трудно найти дорогу обратно.
Если бы их чувство направления было слабым, вполне возможно, что они могли бы бежать в совершенно противоположном направлении.
Оливер постучал головой и вздохнул. Из 80-тысячного британского экспедиционного корпуса у него осталось чуть более 30 тысяч человек. Даже если добавить тех, кто бежал в Македонию вместе с сардинцами, оно не превысит 40 000 человек.
Что еще более важно, моральный дух войск был полностью подорван. После длительных и тяжелых боев эти солдаты были полны усталости от войны, даже недавно прибывший Третий корпус не стал исключением.
Если раньше боеспособность британских войск составляла 10, то теперь она снизилась всего до 5. Без хотя бы шестимесячного восстановления восстановить их боеспособность просто невозможно.
Однако война должна продолжаться. Французы уже потребовали построить оборонительные линии, чтобы заблокировать атаку противника с запада.
Если бы это было возможно, Оливер был бы не прочь отступить до конца и провести оборонительный бой в Константинополе. Боевые действия в прибрежных районах позволят им получить огневую поддержку с моря, что облегчит им получение преимущества.
Однако это было явно невозможно. Не говоря уже о мнении Османской империи, союзные войска все еще ожесточенно сражались с русскими в Сливене, что делало отступление практически невозможным.
Слепое отступление могло легко обернуться разгромом, и последствия были бы тяжелыми.
Оливер торжественно заявил: «В любом случае, мы должны сейчас остановить русских у Казанлыка и Старой Загоры, иначе союзные войска проиграют эту войну.
Британское правительство приказало нам сражаться до последнего человека. Мы абсолютно не можем привести к провалу войны из-за нас.
Я уже запросил подкрепление у родины, и Кабинет министров гарантировал, что в течение следующих двух месяцев прибудет не менее пятидесяти тысяч солдат.
После Софийской битвы потери русских также были чрезвычайно тяжелыми. Им также потребуется время, чтобы восстановиться, и им не следует совершать каких-либо серьезных правонарушений в ближайшие два месяца».
Молодой офицер задал вопрос: «Командир, простите за откровенность, даже если русские начнут зондирующую атаку, я сомневаюсь, что мы сможем ей противостоять. При отступлении мы потеряли всю артиллерию, а у трети солдат сейчас нет даже винтовки. Без должной реорганизации войска практически не имеют боеспособности».
Это не было преувеличением. Если бы русские в это время направили сюда дивизию основных сил, этим 30 000 с лишним британских солдат пришлось бы продолжать бежать.
Оливер взглянул на него и сказал: «Полковник Фрю, вы слишком много об этом думаете. Потери вооружения и техники уже восполнились Родиной. Самое большее, на их прибытие уйдет полмесяца.
Что касается морального духа, нам придется полагаться на усилия каждого. Новых боевых задач сейчас у нас не будет. Просто сосредоточьтесь на обороне и ждите прибытия подкрепления».
Независимо от того, было ли это пассивно или нет, Оливер не мог позволить себе слишком много обдумывать этот момент. Он знает, что, если они полагаются на оборону крепости, солдаты все равно смогут проявить некоторую боеспособность. Если они возьмут на себя инициативу и нападут, то могут закончить тем, что напишут книгу под названием «Как рождаются дезертиры».
……
Кралево, Сербия
Подполковник Гайдн из 3-го батальона 4-го полка вновь сформированной 7-й дивизии австрийской армии столкнулся с серьезной проблемой: на участке его обороны появилось большое количество отступающих солдат.
Молодой офицер лет 22-23 тихо сказал: «Подполковник, прибыл представитель англичан».
Гайдн спокойно ответил: «Пригласите его войти».
Нынешняя ситуация была несколько особенной. Австрия сохраняла нейтралитет в войне между Великобританией и Россией, но Австрия также была союзником России. Кроме того, Австрия находилась в состоянии войны с Османской империей, союзницей Британии.
Эти сложные международные отношения поставили подполковника Гайдна в трудное положение. Если бы это была территория Австрии, как нейтральной страны, разоружить британских солдат и репатриировать их после войны было бы несложно.
К сожалению, в настоящее время Сербия все еще оставалась территорией Османской империи. Если британцы откажутся сотрудничать, подполковник Гайдн не знал, следует ли ему насильно разоружить их или изгнать из этого района.
Вскоре после этого вошел несколько растрепанный британский офицер. Подполковник Гайдн сказал: «Приятно познакомиться, полковник Дэниел. Хотите чего-нибудь выпить?»
Дэниел вежливо ответил: «Спасибо, было бы неплохо выпить кофе. Лучше всего, если будет еще и выпечка.
Было очевидно, что его желудок снова протестует. Послышались «ворчащие» звуки, напоминавшие ему, что пора есть.
Подполковник Гайдн пожал плечами и сказал: «Извините, у меня здесь нет выпечки. Но есть еще хлеб, консервы и вяленая говядина. Не хотите ли?»
Это было поле битвы, австрийская армия не могла позволить себе роскошь поставлять выпечку даже в Кралево.
Полковник Дэниел прямо сказал: «Хлеб и консервы подойдут».
Во время побега они взяли с собой только самое простое вяленое мясо, и теперь их тошнило от его употребления. В этот момент было бы неплохо иметь немного хлеба.
Подполковник Гайдн приказал: «Охранник, приготовьте чашку кофе для полковника Даниэля и принесите немного хлеба и две банки еды».
Оба мужчины были солдатами, и общение между солдатами всегда было простым.
После небольшой паузы подполковник Гайдн изложил условия: «Полковник Даниэль, у вас есть два варианта:
Либо, следуя международным конвенциям, мы, как нейтральная третья сторона, разоружим ваши войска. Последующие вопросы будут решаться посредством общения между британским правительством и Веной. После войны вас репатриируют.
Или вы можете уйти прямо сейчас. Ради дружбы между нашими народами могу сделать вид, что ничего не видел. Если вы сейчас уедете через Косово, вы все равно сможете добраться до Македонии».
В то время он не хотел конфликта с британцами. В настоящее время в Кралево вошло довольно много британских солдат. Если ситуацию не решить вовремя, это может привести к неприятностям.
Полковник Дэниел ответил без колебаний: «Мы выбираем первый вариант. Русские уже оккупировали Косово, и наш путь отступления отрезан.
Мы согласны на разоружение, но вы должны предоставить нам лечение, соответствующее нашему статусу, и гарантировать, что мы будем репатриированы только после войны».
Услышав наглую ложь Даниэля, подполковник Гайдн не знал, смеяться ему или плакать. Он наконец понял, почему эти люди забрели в Кралево.
Они вообще сюда не забредали. Они намеренно пришли сюда.
Война длилась почти год, в ней участвовала Великобритания более полугода. Без какой-либо ротации войск после столь долгих боев некоторая усталость от войны была вполне естественной.
В то время обращение с солдатами британской армии было невысоким, о чем свидетельствует материально-техническое снабжение. Если бы у них был статус, бюрократические чиновники из отдела логистики не посмели бы быть такими беспечными.
По сравнению с военнослужащими военно-морского флота с ними обращались как с пасынками: они получали лишь одну треть того же обращения, что и военнослужащие военно-морского флота. Такое различное обращение, естественно, подогревало их недовольство.
Теперь, когда моральный дух был низким, они, естественно, искали способы избежать войны. Становиться дезертиром нежелательно, так как это влечет за собой военное наказание.
С поражением в битве при Софии у них появилась возможность. На этот раз, столкнувшись с полным поражением, им непременно пришлось бежать, спасая свои жизни.
Если они вернутся, им неизбежно придется вернуться на поле боя. Сдача русским также не была привлекательной, учитывая плохую репутацию «русских» в то время, и они боялись быть убитыми ими.
Тем более, что стать военнопленным было не почетно, тем более, что русские были их врагами. Сдача им не даст им даже шанса договориться о лучшем обращении.
В это время некоторые умные люди придумали решение: бежать в нейтральную страну, разоружиться, а затем ждать репатриации после войны.
Таким образом, они могли избежать войны и не беспокоиться о последствиях дома. Растеряться на поле боя было нормальным явлением, и кто знал, что австрийцы оккупировали Сербию?
Поскольку британское правительство не прислало уведомляющих их документов, каждый мог притвориться невежественным. Они могли утверждать, что это было обычное отступление, а затем случайно зашли на территорию Австрии.
Бюрократам британского правительства пришлось признать, что это соответствовало правилам. Они действовали, основываясь на этих механических правилах, чтобы отстаивать свои собственные интересы, и, естественно, им было нелегко их нарушить.
На самом деле это сделали не только британцы; его примеру последовали даже некоторые солдаты сардинской армии. Однако из-за их вражды с Австрией переехавших было меньше.
Что касается того, вызовет ли это проблемы для британского правительства или повлияет на англо-австрийские отношения, это не входило в их рассмотрение.
В любом случае австрийцам приходилось хорошо их угощать хорошей едой и напитками, что могло стать разменной монетой с британским правительством.
Чтобы сделать свои аргументы более убедительными, они даже нашли предлог, утверждая, что русские уже оккупировали регион Косово, отрезав им путь домой.
Подполковник Гайдн на мгновение задумался и сказал: «Хорошо, но все британские солдаты должны подписать соглашение, подтверждающее, что вы случайно забрели в Кралево, и из-за того, что русские отрезали вам путь к отступлению, вы потеряли доступ к материально-технической поддержке и были вынуждены искать наша помощь».
Немного изменив формулировку, позаботились о достоинстве каждого. Альтернативная формулировка разоружения также позволила избежать потенциальных конфликтов между Великобританией и Австрией по этому вопросу.
Полковник Дэниел пожаловался: «Нет проблем. Подполковник Гайдн, пожалуйста, как можно скорее обеспечьте нас припасами. В этом путешествии мы уже несколько дней не ели прилично».
Подполковник Гайдн спросил: «Хорошо, сколько у вас людей? Я немедленно пошлю кого-нибудь доставить вам партию припасов».
Полковник Даниэль ответил: «Всего 1531 человек, включая 426 сардинских военнослужащих, должны пользоваться равным обращением. Также 62 раненых нуждаются в медицинской помощи. Позже должно прибыть еще несколько войск, и в будущем это число может продолжать увеличиваться. Будет лучше, если ты подготовишь больше припасов.
Это не было дезертирством отдельных лиц, это были офицеры, которые вместе вели в бегство целые подразделения, причем бежали столь открыто.
Подполковник Гайдн кивнул и приказал своим людям подготовить припасы. В любом случае, прежде всего, им нужно было успокоить этих британских солдат.
У него не было проблем с настойчивыми требованиями Дэниела поддерживать солидарность. В конце концов, британское правительство оплатит все счета.
