Огромный лазурный океан простирался бесконечно, волна за волной устремляясь вперед, с сотрясающим землю грохотом разбиваясь о скалы, разбрызгивая белоснежную пену.
Русский контр-адмирал Попов гордо стоял на палубе корабля, слушая эту чарующую мелодию. За последние несколько дней он возглавил российский флот, уничтожив множество пиратов, что пополнило его личный кошелек.
Правительство Калифорнии было весьма щедро по отношению к этому «хранителю», не только позволив ему оставить всю добычу себе, но и предложив заманчивые награды.
Пятьдесят долларов за убийство пирата, пятьсот долларов за поимку живьем. Похоже, калифорнийское правительство все еще беспокоилось, что русские могут убивать без разбора, поэтому оно скорректировало суммы вознаграждений, используя высокие награды, чтобы побудить русских ловить пиратов живыми.
Капитан ВМС США Мэгилл взволнованно воскликнул: «Адмирал, впереди остров Сан-Клементе. Три дня назад его внезапно оккупировала группа пиратов, создав серьезную угрозу нашей морской безопасности. Пожалуйста, вы должны устранить этих нарушителей спокойствия».
Капитан Магилл питал глубокую ненависть к пиратам, и не без оснований. ВМС США имели ограниченное количество военных кораблей на западном побережье, которое постепенно истощалось в борьбе с пиратами.
Неспособность победить пиратов на море стала источником позора для ВМС США, а также личным позором для него в его военной карьере. Что еще хуже, основные силы ВМС США были размещены на восточном побережье, и федеральное правительство не осмелилось разделить свои силы.
Немногочисленные верфи на Западном побережье не избежали пиратских нападений, в результате чего ремонт кораблей был затруднен, а строительство военных кораблей не могло быть и речи.
Теперь надежду пришлось возложить на русских. Хотя флот под руководством Попова несколько устарел, он все же превосходил корабли, которыми командовал Магилл.
До начала Гражданской войны правительство США не уделяло приоритетного внимания военной готовности, и ограниченный флот был размещен в основном на Восточном побережье. Западному побережью, неосвоенному в то время и не имевшему внешних угроз, естественно, уделялось меньше внимания.
Если сложить все большие и малые боевые корабли ВМС США на всем Западном побережье, то всего не будет и двадцати кораблей, средний возраст которых превышает десять лет — об их боеспособности можно и не упоминать.
Однако флот оставался флотом, всегда сильнее пиратов. Несмотря на то, что за этими пиратами стояла поддержка, они еще не сошли с ума настолько, чтобы продавать им военные корабли.
На начальных этапах войны они еще могли подавлять каперский флот (пиратов). Но по мере увеличения числа сражений эти военные корабли постепенно истощались в боях, пока пираты в конце концов не одержали верх.
Теперь, при помощи России и под строгим требованием правительства Калифорнии, ВМС США и русские сформировали коалицию, готовящуюся искоренить пиратов, окопавшихся на Нормандских островах.
Пренебрежительно взглянув на Мэгилла, контр-адмирал Попов небрежно заметил: «Будьте уверены, это всего лишь кучка пиратов».
Полный уверенности, Попов еще не знал, с каким врагом он вскоре столкнется, шаг за шагом шагая к вратам ада.
……
Подчиненный пирата заискивающе сказал: «Лейтенант-коммандер, наши люди готовы и ждут, пока русские клюнут на наживку».
— Заткнись, Уилл. Не будь идиотом. Теперь ты будешь звать меня Капитан. Если вы раскроете наши личности, вам грозит военный трибунал!» британский лейтенант-коммандер Гурни строго отчитал его.
Это не шутка; если бы Королевский флот был разоблачен под видом пиратов, это, несомненно, вызвало бы серьезный инцидент.
В любом случае поддерживающие их шишки ни за что не признаются в той роли, которую они сыграли в этом. С этим беспорядком будут разбираться только они.
Если бы не приход русских, отрезавших их источник богатства, они бы не пошли на такие крайности.
Уничтожение российского флота под прикрытием пиратов не только унижает российское правительство, но и вызывает подозрения со стороны внешнего мира.
Большинство пиратов Западного побережья были загнаны туда Королевским флотом из Индийского океана и Юго-Восточной Азии, поэтому их боевые возможности, естественно, были плохими.
Если бы у них действительно были силы уничтожить этот русский флот, они бы давно высадились на берег и разграбили Сан-Франциско, вместо того чтобы довольствоваться набегами на проходящие торговые суда.
Осознав свою ошибку, Уилл быстро поправил себя: «Да, капитан!»
Гурни пристально посмотрел на него, а затем раздраженно сказал: — Отправьте кого-нибудь, чтобы уведомить других капитанов о подготовке; они незаменимы в этом фарсе. Как можно продемонстрировать силу нашего пиратского альянса без участия профессионалов?»
«Пиратский Альянс» стал козлом отпущения, которого британцы придумали для этой операции. Если бы разрозненная группа пиратов уничтожила российский флот, никто бы в это не поверил.
Чтобы предотвратить подозрения со стороны внешнего мира, кукловоды за кулисами выдвинули Пиратский Альянс. Такое объяснение звучало куда более правдоподобно — хотя силы пиратов были ограничены, многие муравьи все же могут закусать слона до смерти.
Пока не осталось никаких явных доказательств, даже если русские заподозрили, что стали жертвами их заговора, Джон Булл все равно мог это скрыть.
……
В свой телескоп лейтенант-коммандер Гурни мог видеть приближающийся русский флот. Их ждали настоящие пираты, в то время как «пираты» Королевского флота, лежащие в засаде на дальней стороне острова, не осмеливались проявить себя преждевременно.
Пока началась битва, Гурни не беспокоился о побеге русских. В конце концов, зачем им это? Российское правительство было разорено. С началом Ближневосточной войны российский военно-морской флот фактически находился в стагнации.
Конечно, большая заслуга в этом принадлежит генералу Меньшикову с его армейским прошлым.
С тех пор, как он представил военно-морскому флоту армейскую тактику, возможности российского военно-морского флота проводить наземные операции резко возросли. Более того, благодаря лучшему снабжению на флоте, моряки находились в отличной форме, а по боевым возможностям превосходили таковые у большей части русской армии.
По возможностям военно-морского сухопутного боя с ними могла соперничать только Пруссия, по сути превратившая свою армию в флот. Другим странам потребуется развернуть подразделения морской пехоты.
К счастью, британцы были готовы вступить в бой с русскими на море. Если бы русские решили сражаться после высадки на берег, они вскоре осознали бы, каковы истинные возможности сухопутного боя на море.
Что вселило в лейтенант-коммандера Герни уверенность, так это скорость русских кораблей. Российское правительство не могло себе позволить переоборудовать все свои военные корабли паровыми двигателями, так как это требовало значительных инвестиций и было экономически неэффективно.
Даже Джон Булль с его глубокими карманами модернизировал лишь часть боевых кораблей. Паруса оставались одним из основных средств передвижения в ту эпоху, и, как правило, если не было недостатка во времени, люди предпочитали использовать более дешевый источник энергии.
Чтобы полностью уничтожить русских, Джон Булль на этот раз отправил корабли, естественно, быстроходные, оснащенные паровыми двигателями. При движении на полном ходу большинство этих боевых кораблей могло развивать скорость от 14 до 17 узлов.
В этот погожий день при слабом ветре русские военные корабли могли развивать скорость в лучшем случае десять узлов. Даже несмотря на божественное вмешательство, это представляло собой явное технологическое неравенство того времени.
Увидев панически готовящихся к бою пиратов, контр-адмирал Попов уверенно скомандовал: «Атака!»
Видя бегство разрозненных пиратов, контр-адмирал Попов испытал чувство выполненного долга, как будто это был самый счастливый момент в его жизни.
Без каких-либо колебаний объединенный российско-американский флот преследовал в том направлении, куда бежали пираты, не подозревая о приближающейся к ним опасности.
Вскоре они обогнули изгиб острова, и с пиратских кораблей поступил сигнал. «Пираты», находящиеся в засаде севернее, внезапно атаковали.
Громовой грохот пушек на мгновение сбил с толку контр-адмирала Попова. Как мог противник устроить засаду?
Прежде чем он успел обдумать этот вопрос, объединенный российско-американский флот оказался в значительно невыгодном положении на поле боя. Пираты, ранее бежавшие, теперь присоединились к драке.
Построение и тактика были вне поля зрения. Преследуя пиратов, объединенный российско-американский флот собрался вместе и теперь находился в замешательстве после внезапной засады.
Почувствовав неладное, опытные американские военные корабли начали стихийно отступать. Это был урок, полученный за последние несколько лет: если не можешь победить, просто убегай.
Увидев бегущих товарищей, Попов пришел в ярость. Они помогали американцам сражаться, но когда возникла опасность, американцы бежали, не сказав ни слова.
«Отступление!» — приказал Попов сквозь стиснутые зубы.
Теперь, когда они отступали, если половине флота удастся спастись, это будет удачей. Пушки все еще гремели, а военный корабль «Москва» получил пять ударов подряд и, наконец, медленно затонул.
Никаких приказаний от Попова не требовалось; экипаж самопроизвольно начал покидать корабль. Набившись в спасательные шлюпки, они подняли белые флаги и медленно покинули поле боя.
