Небольшие шаги британцев не ускользнули от внимания австрийского посла в Португалии, который немедленно передал информацию обратно в Вену. На этот раз настала очередь австрийского правительства ошарашить, совершенно не подозревая о том, что вдруг спровоцировало британцев.
Южноафриканский кризис был всего лишь потенциальной угрозой. В данный момент Австрия была занята управлением недавно приобретенными территориями и не собиралась провоцировать британцев.
Недавно колониальный министр Йосип Елачич ушел в отставку с почестями, и его обязанности в настоящее время выполняет исполняющий обязанности колониального министра Стивен.
Стивен был чем-то вроде легендарной личности. Во время колониальной экспансии Австрии он был временно назначен мэром Нойбрука, будучи еще подполковником армии, что положило начало его быстрому восхождению.
Он последовательно занимал пост генерал-губернатора Западной Африки и Конго, а позже был отозван в Вену на должность заместителя министра колониального министерства. После выхода на пенсию Йосипа Елачича руководство министерством взял на себя Стивен.
После стольких лет развития Колониальное министерство больше не было некогда незаменимым подразделением, а скорее ведомством с реальной властью, уступающим только Министерству иностранных дел, Министерству финансов и Министерству обороны.
Министр колоний Стивен объяснил: «Ваше Величество, мы убедились, что в последнее время у нас не было каких-либо серьезных конфликтов с британцами в Африке. Буквально в прошлом месяце наш генерал-губернатор в Западной Африке обсуждал с британцами их колониальные аванпосты в регионе. Переговоры достигли значительного прогресса и в настоящее время сосредоточены на вопросе цены».
Очевидно, что нынешний англо-австрийский южноафриканский кризис не был спровоцирован австрийским колониальным правительством. Колониальные чиновники не были глупы. Если бы они нацелились на Южную Африку, они бы не сделали этого сейчас.
Не лучше ли было подождать, пока будут построены железные дороги, а затем предпринять шаги в отношении Южной Африки?
Более того, если конфликты в Западной Африке могут быть решены путем переговоров, почему то же самое не может быть справедливо и для Южной Африки?
В правительстве могли быть «ястребы войны», но никто не стремился наживать себе врагов из британцев. С этим противником, возможно, было бы легко справиться на суше, но если бы он находился на море, все было бы наоборот.
В Западной Африке напряженность из-за золотых рудников сохранялась на протяжении десятилетий. Австрия постепенно расправилась с голландцами, португальцами и французами, но не силой, а потому, что золотые прииски были почти истощены.
Точнее, золотые прииски на контролируемых различными странами территориях, которые были обнаружены и признаны пригодными для эксплуатации, были почти полностью выработаны.
Без экономических выгод и отсутствия стратегической ценности оставшиеся проблемы, естественно, стало легче решать. Что касается колоний, то их можно продать, если цена приемлемая.
Если бы кто-то предложил достаточно высокую цену, Франц без колебаний продал бы несколько колоний. Общая площадь австрийских колоний, разбросанных по всему миру, составляла более 17 миллионов квадратных километров, многие из которых не имели особой ценности.
Это понятно по уровню уделенного внимания. Франц отдавал приоритет африканским колониям не потому, что они были богаты или стратегически важны, а потому, что они были близки и имели значительный потенциал развития.
В регионах Азии и Америки, возможно, природные условия были лучше, но их удаленность означала, что контроль австрийского правительства над этими территориями был слабым.
Трансокеанские телеграфные линии все еще прокладывались, и до тех пор, пока не была гарантирована мгновенная связь, австрийскому правительству пришлось предоставить автономию своим колониям.
Пока была получена прибыль, этого было достаточно. В настоящее время, помимо стратегически важных центральноамериканских колоний, служивших оружием сдерживания американцев, другие регионы преследовали в первую очередь экономическую выгоду.
Трагический случай, подобный Аляске, требует от Австрии вкладывать в нее деньги каждый год. Франц даже небрежно заявил права на несколько необитаемых островов недалеко от Канады, намереваясь досадить британцам.
Министр иностранных дел Вессенберг проанализировал: «Судя по собранным нами разведданным, действия Великобритании весьма своеобразны. Если им удастся победить португальцев, они действительно смогут доминировать в Южной Африке.
В действительности, хотя формального альянса нет, британцы и португальцы уже некоторое время придерживаются единой позиции по южноафриканскому вопросу. Наша быстрая экспансия заставила португальцев очень насторожиться, и они часто выступали на стороне британцев.
Однако заставить их открыто выступить против нас – это другой вопрос. Португальцы не были бы такими глупыми.
Даже если им удастся вытеснить нас из Южной Африки, это будет лишь временно. Как только отношения будут полностью разорваны, даже поддержка Великобритании не сможет защитить португальские колонии в Африке.
Если мы захотим, мы можем даже положить конец португальской колониальной империи в любой момент. Учитывая этот контекст, я не верю, что португальцы осмелятся открыто бросить нам вызов.
То, что мы можем выяснить, британцы тоже могут. Попытка сделать то, что, как они знают, невозможно, предполагает, что за этим может быть нечто большее, чем кажется на первый взгляд».
Вессенберг выявил проблему, и Франц тоже. Проблема заключалась в том, что они не знали, что заставило британцев действовать таким образом.
Победить португальцев невозможно. Если бы выгоды были достаточно существенными, португальцы могли бы поддаться искушению.
Однако Франц сомневался, что британцы захотят предложить столь существенные выгоды. Более того, даже если бы британцы действительно дали такие обещания, поверили бы им португальцы?
Не хочу хвастаться, но в наши дни доверие к Британии лишь немногим выше, чем к России.
Португалия, будучи одной из старейших колониальных держав, знакома с этими уловками. Обмануть их будет непросто.
Может ли быть так, что золотые запасы в Южной Африке были обнаружены, что побудило британцев действовать безрассудно, рискуя даже вступить в конфронтацию с Австрией?
Франц быстро отбросил эту мысль. Определить золотые запасы непросто. Даже открытия нескольких золотых приисков или даже золотого месторождения Рэнд было бы недостаточно, чтобы заставить британцев пойти на такой риск.
Дело не в том, что Золотому прииску Рэнда не хватает привлекательности; просто никто не поверит оценкам. Шестьдесят тысяч тонн золотого запаса сочли бы за шутку. Существует большой вопрос о том, соответствует ли общее количество золота, добытого во всем мире, такой сумме.
С учетом технологий разведки и добычи полезных ископаемых того времени, по лучшей оценке, запасы могли бы составлять от 2000 до 3000 тонн, не более того.
Более 95% золотых рудников, которые были бы ценны в более поздние времена, не стоили добычи в нынешнюю эпоху. Даже многие богатые шахты были экономически нежизнеспособны из-за природных условий.
В противном случае золото в Западной Африке не было бы почти исчерпано всего за несколько десятилетий. Дело не в том, что золотые прииски были пусты, а в том, что экономически жизнеспособные прииски были выработаны.
Поскольку дело не в золоте, то и в бриллиантах дело быть не может. В то время цены на алмазы еще не взлетели до небес.
Большинство людей все еще были обеспокоены элементарным выживанием и не могли позволить себе такую роскошь. На богатых было нелегко повлиять, и они не очень высоко ценили бриллианты.
«Внимательно следите за британскими движениями не только в Африке, но и в любой области, где на карту поставлены наши интересы. Мы должны сохранять бдительность.
Что бы британцы ни планировали, найдите способ сорвать это. Поскольку они пытаются победить Португалию, мы заставим наших людей помешать их усилиям».
Не сумев понять намерения британцев, Франц решил перестать размышлять и вместо этого сосредоточиться на саботаже. Всегда есть вероятность, что это могла быть уловка со стороны британцев и их целью был кто-то другой.
Сам Франц раньше использовал такую тактику, публикуя смесь реальной и ложной информации, чтобы ввести врага в заблуждение. Если бы они последовали этим обманным указаниям, они бы попали в ловушку. Лучше реагировать гибко, чем идти за носом.
Даже если британцы и португальцы объединят свои силы, это в лучшем случае вызовет у Австрии некоторые временные неудачи в Южной Африке. Любые потери могут быть возмещены в течение трех-пяти лет, при этом основные интересы Австрии останутся незатронутыми.
…
В Лиссабоне активно работали британские и австрийские посланники, и атмосфера внутри португальского правительства стала напряженной.
Это было трудное решение. Если бы Великобритания и Австрия вступили в войну напрямую, Португалия, естественно, встала бы на сторону британцев.
В конце концов, Франция и Испания заблокируют Австрию на суше, а британский королевский флот будет доминировать на море, что сделает невозможным для Австрии достижение Португалии.
К сожалению, конфликт ограничился колониями и далёк от перерастания в полномасштабную войну. Принимать чью-либо сторону сейчас было бы рискованно.
Поддержка одной из сторон оскорбила бы другую. Хотя ни одна крупная держава не могла решительно победить другую, у них обеих были возможности нанести ответный удар Португалии.
Напряженная атмосфера в правительстве вскоре распространилась на общественность. Многие понимали, что судьба Португалии висит на волоске.
Португалия теперь была разделена на две фракции. В целом британцев поддержало больше людей, но требования Австрии были ниже, а риски меньше.
Австрия требовала только от Португалии оставаться нейтральной и не участвовать напрямую в конфликте великих держав, что получило поддержку нейтральной фракции. Теперь обе стороны были равны.
Как зарубежный торговец, Ростон также был очень обеспокоен международной политикой. Наблюдая за тем, как Великобритания и Австрия пытаются перехитрить друг друга, он даже отменил свои недавние проекты по перевозкам на дальние расстояния.
Возможностей заработать денег было много, но не сейчас. Выходить в море в столь напряженное время было слишком рискованно — а вдруг они столкнутся с пиратами?
Без сомнения, если бы португальское правительство неправильно справилось с ситуацией, вероятность встречи с пиратами значительно возросла бы.
Такова была честность великих держав: если бы вы им не нравились, они бы ударили вас ножом в спину. И Британия, и Австрия были мировыми империями, и избежать их влияния было практически невозможно.
В целях безопасности португальские торговые суда в последнее время значительно сократили свои рейсы. Прибрежная торговля все еще была возможна, но все были крайне осторожны в торговле на дальние расстояния.
Разграбление пиратами давало шанс на выживание, но если им не посчастливилось подвергнуться нападению военно-морского флота, это было бы смертным приговором.
Пираты, которым нужны были постоянные клиенты, обычно щадили торговцам жизнь. Однако, когда военно-морской флот совершал ограбление, они уничтожали всех свидетелей, чтобы сохранить свою репутацию.
Конечно, обычно военно-морские силы не опускаются до пиратства, но время от времени могут возникать плохие проблемы.
Это был риск, на который не стоило идти, особенно учитывая сомнительную мораль Великобритании и Австрии. Если бы корабль отправился в плавание только для того, чтобы заставить правительство принять сторону и спровоцировать возмездие врага, они оказались бы в большой опасности.
В эту эпоху ежегодно более тысячи кораблей терпели неудачи и более двухсот пропадали без вести. Торговля на дальние расстояния была по-настоящему рискованной.
Когда Ростон подошел к зданию Министерства иностранных дел, он встретил старого друга. Ему не нужно было спрашивать, чтобы знать, что все они обеспокоены англо-австрийским конфликтом.
— Джулиан, как ситуация?
— с нетерпением спросил Ростон, зная, что, если это затянется, они пропустят лучший сезон для дальних путешествий. В ту эпоху, когда существовали парусные корабли, муссонные ветры были решающим фактором.
Джулиан покачал головой и поддразнил: «Результата по-прежнему нет. Эти чиновники все еще спорят, как будто позиция Португалии действительно так важна».
Ростон, разделяя это мнение, ответил: «Проклятые ублюдки, если так будет продолжаться, в этом году мы будем есть грязь!»
Португальская буржуазия давно была недовольна правительством. Несмотря на то, что король Луиш I провел некоторые реформы, ему все же не удалось удовлетворить капиталистов.
Теперь колебания правительства еще больше усилили недовольство капиталистов. Большинству капиталистов принятие чьей-либо стороны теперь казалось смешным.
Хотя и Великобритания, и Австрия пытались добиться расположения Португалии, проблема заключалась в том, что они относились к этому не очень серьезно и предлагали мало.
Учитывая это, зачем рисковать и принимать чью-либо сторону? Почему бы не оставаться нейтральным? Участие в англо-австрийском конфликте легко могло привести к тяжелым последствиям.
Думать таким образом было хорошо, но действовать в соответствии с этим — другое дело. Португалия уже давно значительно пришла в упадок, и ее способность сохранить крупные колонии зависела от дипломатической стратегии игры на обеих сторонах.
Луис I хотел объявить нейтралитет и держаться в стороне от англо-австрийского конфликта, но это было не только его решение.
Британцы не хотели отступать, и Австрия хотела узнать, каковы истинные намерения Британии. Таким образом, португальскому правительству не оставалось иного выбора, кроме как продолжать подыгрывать.
