Переговоры между Британией и Россией были совсем не секретными. Даже Франц в далекой Вене прослышал о них, и подробности переговоров были почти полностью раскрыты.
В мире дипломатии все знали эту игру: ждать лучшего предложения. Русские слили информацию намеренно, явно ожидая, когда Австрия сделает предложение.
Предложение не должно было превосходить британское. Оно должно было быть достаточно близким, чтобы российское правительство выбрало Австрию вместо Британии.
Это был вопрос интересов. Российско-австрийский союз имел гораздо большую ценность, чем любая потенциальная англо-русская сделка, тем более, что британцы не предлагали настоящего союза.
Быстрый взгляд на карту показал длинную, уязвимую границу между Россией и Австрией, лишенную естественной защиты. Без договора оборонное бремя стало бы кошмаром для и без того истощенного российского правительства.
Если бы отношения с Австрией испортились, это означало бы, что все соседние страны стали врагами или потенциальными врагами.
Когда Российская империя была сильна, она завоевывала с востока на запад, создавая себе грозную репутацию. Теперь, когда она показывала признаки усталости, она стала тигром, на которого охотилась стая волков.
Последняя русско-прусская война стала суровым напоминанием российскому правительству о том, сколько врагов его подстерегает. Если они снова проиграют во второй русско-прусской войне, даже Северная федерация может воспользоваться возможностью присоединиться.
Слухи о финско-шведском сговоре не были секретом. Когда Российская империя была на пике своего развития, шведы держались в строю. Но после неудач в русско-прусской войне даже король Карл XV осмелился открыто встретиться с лидерами финской независимости.
Конечно, эта потенциальная угроза не пугала русских. Хотя русским было трудно расширяться, защищать свою нынешнюю территорию было не так уж и сложно.
Врагов было много, но мало кто был готов действовать. За исключением Королевства Пруссии, Королевства Польши и Османской империи, чья вражда была глубокой и непримиримой, другие враги, скорее всего, нанесли бы удар только тогда, когда настал бы подходящий момент.
Теперь российское правительство было настолько бедным, что их казна звенела пусто. Не имея ничего, чем можно было бы торговаться, кроме своего внутреннего рынка, они, естественно, хотели продать по хорошей цене.
Первоначально они надеялись, что Британия, Франция и Австрия будут конкурировать друг с другом своими заявками. К сожалению, французы были слишком заняты и не хотели участвовать в соревновании.
…
Поставив чашку, Франц спросил с угрюмым лицом: «Русские показали свои карты. Как вы думаете, нам стоит соревноваться с англичанами?»
Было ясно, что он был в дурном настроении. Маневр российского правительства на этот раз ударил по слабому месту Австрии.
Золото Южной Африки еще не было добыто, а в борьбе за денежное превосходство система гульден-золото уже находилась в невыгодном положении. Если бы российское правительство сейчас встало на сторону британцев, оно почти наверняка объявило бы о победе системы фунт-золото.
Премьер-министр Феликс гневно ответил: «Ваше Величество, мы не можем допустить этого вымогательства со стороны русских. Мы должны дать им суровый урок».
Австрия заплатила значительную цену, чтобы склонить русских присоединиться к системе гульден-золото. Теперь, когда выгоды были получены, а русские провернули этот трюк в критический момент, премьер-министру Феликсу это показалось предательством.
Франц кивнул и, не дожидаясь, пока выступят другие, решительно заявил: «МИД должен напомнить русским, что российско-австрийский союз подходит к концу, а их действия вызывают глубокое разочарование!»
О предложении не могло быть и речи. Как один и тот же товар мог быть продан дважды? Российскому правительству нужны были деньги, но Франца это не волновало.
Независимо от каких-либо оправданий, нарушение обязательства, даже устного, все равно было предательством.
Помолчав, Франц остановился и сказал: «Ничего, не будем сейчас надоедать. Пошлите приглашение пруссакам. Вильгельм, я буду знать, что делать».
Как словесные угрозы могут быть столь же устрашающими, как реальные действия? Если бы русские осмелились встать на сторону британцев, он бы поддержал Пруссию в следующей русско-прусской войне.
Хотя прусское правительство не могло предложить никаких козырей, перспективы, которые оно рисовало, были весьма заманчивыми!
Если бы Александр II смог разгромить Пруссию до окончания русско-австрийского союза, Францу нечего было бы сказать — он был не из тех, кто нарушает свое слово, и Австрия, безусловно, осталась бы нейтральной.
Если они ждали, пока русско-австрийский союз распадется, а затем разразится русско-прусская война, они не должны были винить его за то, что он пнул их, когда они были внизу. Не говоря уже о том, что простого прекращения русско-австрийской торговли было бы достаточно, чтобы парализовать русских.
Если этого недостаточно, еще одним хорошим вариантом было бы позволить прусскому флоту выйти в Эгейское море для объединения сил с флотом Османской империи и блокировать торговый путь России в Средиземное море.
Многие знают, как пнуть того, кто лежит. Если бы Северная федерация не знала, что нужно заблокировать выход в Балтийское море, Франц потерял бы к ним уважение.
Поскольку обе линии жизнеобеспечения были перерезаны, российское правительство не могло импортировать стратегические материалы с Дальнего Востока для войны, верно?
Транссибирская магистраль еще даже не начала строиться. Даже если бы ее начали немедленно, ее завершение все равно заняло бы более десятилетия.
Министр иностранных дел Вессенберг проанализировал: «Ваше Величество, нам не нужно быть такими активными. Пруссаки, вероятно, более встревожены, чем мы, и довольно скоро придут к нам.
Поскольку Великобритания и Россия сближаются, неясно, поддержит ли их союзник в следующей войне.
Если пруссаки не смогут сорвать эту англо-русскую сделку, у них не останется выбора, кроме как обратиться к нам. Относительно говоря, мы обладаем наибольшим влиянием в Восточной Европе».
…
Каждый политик — искусный актер. Когда русские прощупывали денежную систему, Франц, естественно, подыгрывал.
Главы австрийского правительства устроили для россиян грандиозное представление, показав им именно то, что они хотели увидеть.
Вскоре содержание этой встречи по тайным каналам передалось на стол Александра II, и вот тогда настала его очередь страдать от головной боли.
Смесь правды и лжи была настолько сложной, что даже Франц не был уверен, станет ли содержание встречи реальностью.
Единственное, в чем можно было быть уверенным, так это в том, что Франц притворялся «гневным». Будучи императором столько лет, он давно научился держать свои эмоции под контролем. Как он мог открыто их проявлять?
При этом у каждого была своя позиция. С точки зрения русских, их действия не были неправильными.
Франц сам часто обманывал союзников и столь же часто был обманут ими. Если бы он каждый раз злился, Франц, вероятно, давно бы умер от гнева.
Если бы он был действительно зол, он бы не созвал собрание, а предпринял бы прямые действия в отместку. Например, он мог бы поддержать пиратский флот в Эгейском море, чтобы заблокировать маршруты русских. Или он мог бы финансировать русских революционеров, чтобы доставить неприятности российскому правительству.
В сравнении, поддержка королевства Пруссия была бы последним средством. Уничтожить Россию только для того, чтобы увидеть, как на ее месте возвышается Пруссия, было бы пустой тратой усилий.
Представление представляло собой тактику, а именно «ремонт дощатой дороги днем, тайно переправляясь через реку Вэй». После стольких приготовлений Австрия наконец была готова к действию.
Прошло совсем немного времени, прежде чем стратегическая ценность Персидского залива стала бы очевидной, и Франц, естественно, хотел вмешаться. Он не мог позволить британцам полностью доминировать в этом районе.
Если бы он не находился так близко от Индии, за которой британцы не спускали глаз, Франц давно бы уже принял меры.
Когда еще будет более подходящее время, чтобы воспользоваться преимуществами Тройственного союза и выступить против Омана и распространить свое влияние на Ормузский пролив?
Австрия нанесла британцам тяжелый удар в Южной Африке, побудив британское правительство втянуть Россию в систему свободной торговли, чтобы подорвать Австрию. Франц, в свою очередь, протянул руку к Персидскому заливу, который британцы жаждали заполучить. Каждый использовал свои собственные методы.
Русские, вероятно, с самого начала не предполагали, что Франц планировал продать их англичанам.
Это было неизбежно. Захватив уже большую часть Британской Южной Африки и теперь присматриваясь к Персидскому заливу, который британцы считали своим, Францу нужно было как-то умиротворить британцев.
Валютную гегемонию было нелегко установить, особенно в эпоху золотого стандарта. Если бы у британцев не было достаточно золота, могла бы система фунт-золото все еще функционировать?
Поскольку это было так, лучше было позволить британцам побыть счастливыми несколько дней. Затем они могли бы использовать ореол победы, чтобы прикрыть свои неудачи в заморской колониальной экспансии.
Что касается русских, то это было досадно, но по мере того, как конфликты интересов между двумя странами росли, альянс не мог быть устойчивым. Это было не то, что можно было спасти индивидуальными усилиями.
Если Российская империя не продолжит приходить в упадок, то все снова смогут стать добрыми друзьями. Очевидно, что это было невозможно. Реформы Александра II уже заставили Франца почувствовать угрозу.
В этом раунде реформ Александр II во многом подражал Австрии. По сравнению с первоначальным периодом эти социальные реформы были гораздо более основательными.
Это было не просто освобождение крепостных. Александр II также разрешил земельные конфликты и ускорил развитие промышленности.
После окончания гражданской войны торговля и промышленность Российской империи вступили в период быстрого роста. Хотя их промышленная продукция была все еще низкого качества, темпы роста их производственных мощностей были поразительны.
Промышленные мощности, утраченные в ходе русско-прусской войны, были восстановлены всего за несколько лет, а общий объем промышленного производства даже превзошел довоенный уровень.
Если бы не ограничения в транспортировке и нехватка капитала, Российская империя уже была бы преобразована. Решение любой из этих проблем вывело бы ее в период быстрого развития.
У них уже имелись основные элементы для промышленного развития: обильные ресурсы, низкая стоимость рабочей силы и благоприятная политика развития.
Из-за масштабной мелиорации земель российское зерно столкнулось с вялыми продажами, что привело к многократному падению внутренних цен на зерно, что, в свою очередь, значительно снизило затраты на рабочую силу.
Российские затраты на рабочую силу составляли всего четверть от австрийских и пятую часть от британских. Для трудоемких отраслей промышленности это было беспрецедентным преимуществом.
Не только рабочая сила была дешевой, но и промышленное сырье было очень доступным. Единственным дорогим аспектом был транспорт, но не все районы были затронуты, так как в Российской империи также были реки.
Капиталисты в конечном итоге осознали эти преимущества. Пока российское правительство поддерживало свой нынешний уровень управления, развитие было лишь вопросом времени.
Это было достижением Александра II. Показав пример немногим, он успешно запугал российских бюрократов. На сегодняшний день он сослал тысячи бюрократов в Сибирь, чтобы они могли насладиться северными пейзажами.
Коррупция в российском правительстве по-прежнему была серьезной, но эффективность его исполнения значительно возросла, и больше никто не осмеливался притворяться послушным.
Чем больше Франц узнавал, тем больше он осознавал ужасающий потенциал Российской империи. Хотя Австрия больше не боялась возвышения России, не было никакой необходимости взращивать конкурента.
Поэтому, когда русские начали бунтовать, Франц перестал пытаться их умиротворить. Русское правительство просчиталось и посчитало, что таким образом оно может получить выгоду.
Даже в отношении денежной реформы Александра II Франц уже не был в восторге. Хотя участие в ней могло принести значительную прибыль, Россия все равно выиграла бы больше всех.
Поскольку российское правительство намеревалось использовать это как козырную карту, лучше было тянуть. Даже если российское правительство склонялось к британцам, это не имело значения.
Британцы тоже не были щедрыми. Если бы лондонские банкиры не выжимали из них все соки, могли бы они все еще называть себя банкирами?
Чтобы не прослыть ненадежным, Франц решил отказаться от этих преимуществ. В любом случае, доверие к российскому правительству уже было подорвано, и добавление обвинения в разрыве альянса не имело бы большого значения.
