Санкт-Петербург стал центром бури после того, как аграрный кризис разразился в полную силу.
Европейское общественное мнение широко обвиняло русских в преднамеренном создании сельскохозяйственного кризиса, попытке использовать эту возможность для разрушения системы сельскохозяйственного производства Европы и монополизации поставок зерна на континент.
Это обвинение не было полностью ошибочным. У российского правительства действительно был такой план, но кризис разразился прежде, чем они смогли его реализовать.
Сельское хозяйство — одна из самых сложных отраслей для монополизации, поскольку в ней практически нет барьеров для входа — заниматься фермерством может любой. В эту эпоху пахотных земель много, и любая колониальная империя может быть самодостаточной, не полагаясь на других.
Российское правительство имело амбиции монополизировать поставки зерна в Европу, но у него не было возможности сделать это. Стоимость российского сельскохозяйственного производства неконкурентоспособна, что делает победу на рынке практически невозможной.
Столкнувшись с подавляющей общественной критикой, Александр II решительно решил ее проигнорировать. В конце концов, русское правительство всегда подвергалось критике на европейском континенте, и он к этому привык.
Хотя общественное мнение можно было игнорировать, Александр II не мог позволить себе игнорировать реакцию европейских правительств.
По состоянию на апрель 1873 года несколько политиков публично призвали повысить пошлины на импортную сельскохозяйственную продукцию для защиты отечественного сельского хозяйства.
На первый взгляд, повышение всех импортных пошлин на сельскохозяйственную продукцию казалось справедливым, но за этим скрывался сильный скрытый злой умысел.
Среди четырех крупнейших экспортеров сельскохозяйственной продукции в Европе Королевство Пруссия занимало наименьшую долю рынка и, таким образом, испытало наименьшее влияние.
Королевство Польское, занимающее предпоследнее место, уже было втянуто во внутренний конфликт. Как бы сильно ни ухудшалась ситуация, она не могла стать намного хуже.
Хотя Российская империя занимала второе место по общей стоимости экспорта, по объему она, несомненно, была лидером.
Австрия имела самую высокую стоимость экспорта, что было обусловлено не только внутренней переработкой зерна, но и импортом сельскохозяйственной продукции из России и Польши для дальнейшей переработки, при этом большую часть прибыли она получала за счет добавленной стоимости продукции.
После начала сельскохозяйственного кризиса российское правительство также приготовилось перерабатывать собственную продукцию, лишив австрийцев возможности извлечь выгоду из разницы в ценах.
К сожалению, внутренние промышленные мощности были слишком слабы, что привело к высоким затратам на переработку, и в условиях жесткой рыночной конкуренции они утратили свое конкурентное преимущество.
Аграрный кризис сильно ударил по сельскохозяйственным перерабатывающим предприятиям Австрии, заставив их сократить производственные мощности. В результате общий объем экспорта сельскохозяйственной продукции из России в Австрию также сократился, хотя он по-прежнему составлял более половины всего российского сельскохозяйственного экспорта.
С экономической точки зрения интересы обеих стран были переплетены — то, что вредило одной, вредило и другой, а то, что приносило пользу одной, приносило пользу другой. Александр II только что получил телеграмму от Австрийской ассоциации предприятий по переработке сельскохозяйственной продукции, призывавшую Россию сократить экспорт зерна.
Огромные объемы дешевого необработанного зерна, наводнившие международный рынок и напрямую поступившие в европейские страны, стали серьезной проблемой для австрийских предприятий по переработке сельскохозяйственной продукции.
По мере усиления рыночной конкуренции эти предприятия не собирались сидеть сложа руки. Они не довольствовались тем, чтобы просто оставаться без убытков и привлекать внимание — им нужно было получать прибыль.
Капиталисты хитры, и то, что казалось обычной телеграммой, на самом деле было окончательным ультиматумом.
Капитал следует за прибылью. Если бы переработка сельскохозяйственной продукции больше не приносила прибыли, капиталисты не колеблясь отказались бы от нее.
С 1872 года проницательные капиталисты уже осуществляли переход. С началом Второй промышленной революции появилось множество других возможностей для инвестиций, и не было необходимости цепляться за одну отрасль.
Если бы русские согласились сократить экспорт зерна, прибыль была бы обеспечена для всех, и бизнес мог бы продолжаться.
В противном случае все было бы сложно. Из-за резкого падения цен на зерно почти все склады зерновых капиталистов были заполнены до краев в ожидании восстановления рынка.
Если надежды не будет, им придется отступить, даже если это будет означать убытки. Этот сценарий был бы далек от идеала для россиян, поскольку из-за российско-австрийского альянса австрийские перерабатывающие предприятия последовательно отдавали приоритет закупкам российской сельхозпродукции.
Совершенно иная ситуация была на европейском континенте, где в схожих условиях почти ни один капиталист не захотел бы сотрудничать с русскими.
Это стало следствием потери доверия к России, проблемы, которую нельзя было решить быстро. В настоящее время российский сельскохозяйственный экспорт опирается исключительно на дешевизну.
Международные цены на зерно продолжали падать, в основном за счет российского экспорта зерна. Чтобы продать свое зерно, россиянам пришлось снизить цены.
Когда Россия снизила экспортные цены на зерно, рынок последовал ее примеру. Текущие мировые цены на зерно достигли самого низкого уровня за десятилетия, сводя прибыль всех практически к нулю.
Александр II понимал последствия такого подхода, но, столкнувшись с горами зерна, у него не было иного выбора, кроме как продать его, даже себе в убыток.
Более того, определение «потерять деньги» не может быть обобщено. Экспортируемое зерно приносит иностранную валюту, в то время как внутри страны обращаются бумажные рубли.
Бумажный рубль, выпущенный российским правительством, не признан на международном уровне. В международной торговле золото, серебро, фунты, гульдены и франки по-прежнему являются наиболее часто используемыми валютами.
Международная надежность рубля ниже, чем у кроны Северной Федерации, а также не идет ни в какое сравнение с голландским гульденом. Даже швейцарский франк и прусская марка популярнее рубля.
С точки зрения национального развития российское правительство должно получить как можно больше иностранной валюты, даже если это означает убытки. В противном случае оно не сможет сбалансировать торговый дефицит, что может привести к оттоку золота и серебра.
Однако постоянно терять деньги — это неустойчиво. Чтобы компенсировать потери, российское правительство уже дважды девальвировало рубль.
Это стало тяжелым ударом по рублю, который только что претерпел реформу золотого стандарта, что серьезно подорвало доверие рынка.
Валюту нельзя обесценивать бесконечно. Экономисты уже предупредили Александра II, что если это продолжится, рынок будет разрушен, и им стоит вернуться к использованию золота и серебра в качестве валюты!
Справившись с эмоциями, Александр II спросил: «Что вы думаете о телеграмме Австрийского объединения предприятий по переработке сельскохозяйственной продукции?»
Тот факт, что отраслевая ассоциация могла напрямую послать ему угрожающую телеграмму, очень разозлил Александра II. Если бы у него был другой выбор, он бы вообще рассмотрел прекращение торговли с ними.
Конечно, он только думал об этом, но на самом деле не стал этого делать. Без этого крупнейшего покупателя их положение только ухудшилось бы.
Министр финансов Кристанвал ответил: «Ваше Величество, если все страны совместно не сократят объемы экспорта зерна, чтобы коллективно поднять цены на зерно, мы абсолютно не сможем сократить наш экспорт.
В стране по-прежнему имеется большой объем нереализованной сельскохозяйственной продукции, особенно в новоосвоенном Сибирском регионе, где зерно вообще не востребовано, а государство собирает зерно вместо налогов.
Министерство финансов в настоящее время организует рабочую силу для транспортировки, но если мы не сможем продать это зерно, все эти налоговые поступления будут потеряны.
Если проблема нераспроданного зерна не может быть решена, мы могли бы также использовать это зерно для погашения внешнего долга. Примут они его или нет, мы будем платить только зерном».
По мнению Кристанвала, предыдущие случаи дефолта были чем-то, что каждый мог бы вытерпеть. Теперь, когда российское правительство готово признать свои прошлые долги, это уже придает им значительное лицо. Ожидать большего может быть слишком.
Министр иностранных дел Крис Башам несколько раз покачал головой: «Нет, нам наконец удалось достичь соглашения с другими странами. Если мы будем действовать необдуманно, то быстро снова окажемся в дипломатическом кризисе».
Согласно предыдущему соглашению, страны уже согласились позволить нам погасить долг в рассрочку сельскохозяйственной продукцией. Нет необходимости принимать такие крайние меры».
Использование зерна для погашения долга было величайшим дипломатическим достижением российского МИДа. План состоял в том, чтобы выплатить все долги в течение пятнадцати лет. Если бы они вдруг решили выплатить весь долг зерном сразу, это могло бы решить сельскохозяйственный кризис для России, но кредиторы не потерпели бы этого!
Зерно, которое нельзя продать, ничего не стоит. Крис Башам не хотел, чтобы достижения МИД были уничтожены, поскольку это было бы катастрофой и для Российской империи.
Когда речь зашла о сокращении добычи, никто даже не поднял эту тему. Призыв Австрии к сокращению добычи в прошлом году уже стал шуткой.
Помимо сокращения Австрией своих посевных площадей, Россия, Пруссия и Польша лишь на словах поддержали это решение и приняли несколько законов.
Когда дело дошло до реализации, все поняли, что это не так просто. Законы не могли диктовать, какие участки земли следует использовать для выращивания зерна, а какие нет.
Ни один указ не может быть реализован в одночасье. Даже при наличии общепризнанных законов о паре, когда дело доходило до фактического исполнения, местные чиновники не знали, какие земли были оставлены под паром, а какие нет.
Без предварительной статистики, как они могли что-либо навязать? Столкнувшись с реальностью, чиновники молчаливо согласились начать сбор данных с этого момента.
Если в этом году земля использовалась для выращивания зерна, то в следующем году ее отводили под пар. Все это четко фиксировали, и никто не мог пожаловаться.
В результате в этом году площади посевов зерновых во всех странах не сократились, а увеличились, оставив правительства бессильными. Могут потребоваться годы, чтобы усилия по регулированию дали эффект.
Саморегулирование рынка может быть более эффективным, чем правительственные указы. После нескольких последовательных лет убытков простые люди, возможно, и не сократят количество сеяного зерна, но знать, безусловно, сократит.
Министр сельского хозяйства Манилов прервал его, заявив: «Спорить бесполезно, господа. Если мы не решим аграрный кризис на корню, ситуация будет только ухудшаться.
Даже если мы принудительно отгрузим зерно нашим кредиторам, это всего лишь временное решение, которое не решает основных проблем. Сельскохозяйственный кризис — это не то, что мы можем вытрясти за год или два.
По данным, опубликованным Министерством сельского хозяйства Австрии, если не принять никаких мер и предоставить рынку возможность адаптироваться самостоятельно, спад в сельском хозяйстве может продлиться десятилетиями.
Россия — крупная аграрная страна, и если этот кризис затянется на годы, по первоначальным оценкам, обанкротятся десятки миллионов фермеров — потенциально до двадцати или тридцати миллионов.
Хотя индустриализация Империи идет быстрыми темпами, поглощение такого огромного числа обанкротившихся фермеров — это не та задача, которую можно решить за короткое время.
Нашей самой большой проблемой сейчас является не только нераспроданное зерно, но и то, как не допустить массового банкротства фермеров.
Учитывая текущую ситуацию, ожидается, что число обанкротившихся фермеров в этом году будет в несколько раз больше, чем в прошлом году, и, по оценкам, от пятидесяти до восьмидесяти тысяч семей столкнутся с банкротством. Если аграрный кризис продолжится, это число будет расти в геометрической прогрессии каждый год».
Он мог бы также прямо сказать: если мы не можем съесть все это зерно, нам пора идти на войну!
Аграрный кризис не мог наступить в худшее время. Если бы он случился на несколько лет раньше, во время русско-прусской войны, он мог бы даже изменить исход конфликта.
Имея в наличии много дешевого зерна, российское правительство могло бы поддерживать военные усилия. Царь, который может кормить своих солдат, уже хороший царь, и другие проблемы можно преодолеть.
Хотя сейчас Российская империя может показаться несколько ослабленной, если начнется война, военный потенциал России значительно превзойдет тот, что был несколько лет назад.
Вот в чем преимущество изобилия зерна. Как бы ни было трудно продать зерно, пока фермеры не обанкротятся в массовом порядке, проблема остается управляемой. Другими словами, если все будут накормлены, восстаний не будет.
Несмотря на серьезность сельскохозяйственного кризиса, российские фермеры не стали обвинять российское правительство, а престиж Александра II остался нетронутым — преимущество в том, что народ был накормлен.
Поразмыслив немного, Александр II решил подчиниться действительности. «Лучше они, чем мы», — подумал он. Всегда лучше, чтобы другие терпели несчастье, чем они.
«Пусть Министерство иностранных дел проведет глубокие обсуждения с австрийским правительством. На этот раз мы должны сделать все возможное, чтобы утянуть их за собой».
Потерпев одну неудачу, высокомерие Александра II значительно уменьшилось, и он стал гораздо осторожнее в своих действиях.
Это кризис, но это также и возможность. Если правильно с этим справиться, Российская империя могла бы использовать силу Австрии для устранения врага.
