Джейк думал, что его победа над боссом будет встречена аплодисментами, но по какой-то причине вместо этого все остальные в группе ушли. Действительно ли они просто завидовали тому, что Джейк смог прикончить босса в одиночку, или просто злились, что он не послушался их и позволил себе умереть вместо того, чтобы попытаться победить?
Он изо всех сил старался поставить себя на их место, но просто не мог понять, как они могли так расстроиться. Он со вздохом посмотрел на заработанную добычу.
Хотя было важно развивать своего персонажа с помощью лучшего снаряжения, он больше с нетерпением ждал возможности собрать команду для прохождения следующего подземелья. Тем не менее, делать было нечего. Ему придется найти новую группу, с которой можно объединиться, и снова пройти подземелье, чтобы пройти через новых боссов, поскольку Адский Демон был даже не последним.
Именно в этот момент он заметил, что заработал достижение: [Последний выживший – убить рейдового босса последним, у кого осталось более 5 процентов здоровья]. Результатом достижения стало странное, возможно, зловещее заявление: «Аккаунт отмечен».
Джейк завершил свои обычные послерейдовые задачи по пополнению запасов зелий и оживлению призыва и вышел из игры. Джейк подумал, что помимо того, которое они посетили, есть еще несколько подземелий, но группе, которая не приложит столько усилий, как Джейк, будет трудно когда-либо добраться до них.
Он вздохнул, глядя на свои фотографии рядом с компьютером. На каждой фотографии он был изображен в разной школе, с разными людьми. Оставшись сиротой в возрасте 8 лет, он переезжал из приемной семьи в приемную семью, пока не достиг совершеннолетия и не смог жить самостоятельно, переехав в собственное жилье еще до окончания средней школы. Он не мог сразу позволить себе колледж, поэтому устроился на работу в третью смену, чтобы иметь возможность не только позволить себе собственное жилье, но и накопить деньги.
Джейк всегда чувствовал, что у него есть только он сам, поэтому личное совершенствование было одним из приоритетов в его списке приоритетов: он занялся боксом ради физической формы, а также для того, чтобы было на чем сосредоточиться. Он также много работал, чтобы поддерживать все свои оценки на высоком уровне. Хотя он и не получил прощального диплома в своей школе, в первую очередь из-за того, что почти каждый год менял школу, он все равно был очень близок к этому.
Он тосковал по семье и думал, что, возможно, именно поэтому он в первую очередь выбрал класс Призывателя: он хотел быть полезным, быть желанным, поскольку он чувствовал, что этот класс может многое предложить для объединения с кем угодно. Ему также не нравилось оставаться одному, о чем Призывателю вряд ли приходилось беспокоиться; побег из своей реальной жизни.
Не только его игровой мир столкнулся с препятствиями, но и его карьера и личная жизнь. Недавно он уволился с работы в третью смену на складе, чтобы наконец найти работу, где можно было бы использовать свою степень в области компьютерных наук, которую он получил в Интернете, но оказалось, что настоящих должностей начального уровня не существует. Каждая компания хотела иметь многолетний опыт работы, даже если это вакансии начального уровня. Вдобавок ко всему, те немногие стажировки, на которые он подал заявку, высмеивали его онлайн-диплом.
Затем на личном уровне он столько раз нападал на приложение для знакомств, что и там он терял уверенность. Дело не в том, что Джейк плохо выглядел: 23 года, рост 6 футов 1 дюйм, каштановые волосы, карие глаза, в приличной форме.
Джейк чувствовал, что он привлекателен и у него много преимуществ. Проблема, по его мнению, заключалась в том, что он работал в третью смену: его свободное время просто не было предназначено для общения с нормальными людьми. Это была одна из основных причин ухода с работы в третью смену. Честно говоря, раньше между работой и учебой у него не было времени на отношения.
Джейк встал из-за игрового стола. Он больше не будет тратить время на то, чтобы жалеть себя. Он будет продолжать работать и совершенствоваться, и все изменится само собой. Джейк продолжит концентрироваться на том, что он может изменить, и признавать то, что не может. Вот почему он получил степень онлайн, несмотря на то, что работал полный рабочий день на складе, и именно поэтому он сохранял форму.
Если его не возьмут на работу из-за отсутствия опыта, то он напишет собственное приложение или сделает свою игру. Он будет сам себе начальником и в лучшем случае добьется успеха, а в худшем случае у него в портфолио будет что-то, что можно будет показать потенциальным работодателям.
Джейк решил, что он тоже сделает небольшой перерыв в игре и вернется к волонтерской работе. Раньше Джейк бросал это дело из-за того, что ему просто не хватало времени между работой и учебой, но теперь у него не было ничего, кроме времени. Волонтерство было приятным занятием и отличным местом для встреч с людьми. Он решил, что пойдет на пробежку на улицу. Когда он собирался выйти за дверь, он услышал голос.
«Это было хорошее выступление, малыш. У тебя даже было еще несколько карт, чтобы разыграть, если этого чумного дракона было недостаточно, не так ли? Джейк Харт, не так ли? Ваш драйв и изобретательность — именно то, что нам нужно».
Джейк был потрясен этим голосом. Его квартира была заперта, и голос доносился со всех сторон. Он начал задаваться вопросом, не галлюцинирует ли он…
— Ты не воображаешь меня, малыш. Я очень реален. Я начну с самого начала. Приятно познакомиться, я Один.
Последние несколько слов раздались позади него, и Джейк обернулся. Перед ним определенно стоял кто-то, похожий на бога Одина. У него была повязка на глазу, седые волосы и морщинистое лицо, несмотря на то, что он выглядел средних лет, он носил какие-то доспехи, источавшие силу, и копье.
Из него исходила ощутимая энергия, давая Джейку ощущение, которого он раньше не чувствовал. Его тело было тяжелым, как будто одно лишь присутствие мужчины заставило его встать на колени. Было ли это божество?
На лице Одина появилась ухмылка, и он протянул руку для рукопожатия. «Ты собираешься просто глазеть на меня? Я поздоровался с вами – вы немного грубоваты. Да, я слышу твои мысли, как если бы ты произносил их вслух, и да, ты ощущаешь мою божественность», — сказал Один.
Джейк отряхнулся, протянул руку и схватил Одина, чтобы встряхнуть ее. — Я… я Джейк. Удовольствие…»
Его рука была охвачена силой, и он чувствовал, что другой мужчина мог бы с легкостью сокрушить его. Один отпустил руку Джейка и ответил: «Да. Это. Теперь, как я уже сказал, ты нам нужен. Я сделаю все возможное, чтобы ввести вас в курс дела. Многие из фэнтезийных рас и мест, о которых вы знаете, на самом деле реальны, и их вселенные являются частью большей мультивселенной».
Джейк собирался задать вопрос, когда упала бомба, но Один прервал его: «Приберегите свои вопросы. На все они будут даны ответы в свое время. Однако мое время здесь ограничено, и информация, которую я могу вам предоставить, ограничена. Мы, Альянс, ведем войну с чужаками: жуткими существами, какими вы их знаете. Их цель — потреблять и потреблять, пока ничего не останется. Их атака на нашу Мультивселенную — коварная вещь: обширная паутина, охватывающая всю Мультивселенную, как нечто, что вы, возможно, знаете: подземелье. Тартар, бесконечный лабиринт».
Джейк был удивлен, поскольку это было очень похоже на игру, в которую он играл. И все же он задавался вопросом, какое отношение это имеет к нему и почему бог сейчас находится в его жалкой гостиной.
Один вмешался: «Я доберусь до этого со временем. Просто послушай пока. Возможно, это поможет».
Один указал в свою сторону, и появилось нечто, похожее на голограмму гигантского дерева. На взгляд Джейка листья состояли из чего-то похожего на пузыри с мирами внутри, а ветви были своего рода тропой, соединяющей их.
Появилось гигантское черное существо тьмы и ненависти, вторгающееся в дерево. Джейк увидел множество знакомых ему богов: от греческих богов, таких как Зевс или Арес, до скандинавских богов, таких как сам Один, и Ра на его ялике, египетского бога. Было много других людей со всего мира, и многие из них он понятия не имел, кто они.
«Это существо появилось давным-давно и поглотило все, что было видно. Мы, боги, сражались с этим, и многие из нас погибли. С каждым поглощением он становился сильнее. Война против него была проигрышной битвой, поэтому нам пришлось изменить способ ее ведения. Мы сформировали [Альянс] и вместе создали барьер под названием «Рамочная основа».
Один продолжил: «Все боги работали вместе, собирая различные энергии и силы».
Вокруг дерева образовался большой барьер блестящего золотистого цвета. Миллионы шестиугольников образовывали эту сферу, и, присмотревшись, Джейк увидел пути для входа в барьер. Существо, вошедшее в барьер, и то, как оно двигалось или даже выглядело, стало совершенно другим.
Если вы встретите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
«С помощью этого барьера мы создали ловушку. Чтобы войти в нашу мультивселенную, ему придется сражаться с нами, используя правила, подобные игре, похожей на «Лабиринт», в который вы играли. Чтобы поглотить наши миры или проникнуть в них, он будет использовать свои подземелья и различные другие средства, такие как соревнования. Они напоминают знакомые вам аспекты MMO-игр. Сделав это, мы открыли путь к победе, поскольку вместо этого Рамочная основа позволила нам отобрать власть у самого врага».
Джейк с интересом наблюдал. Сфера начала двигаться вместе с деревом и посторонним внутри. В конце концов, появился мир, находящийся не внутри пузыря, и начал входить в щит.
«Дерево плывет по космосу, и новые планеты, с которыми оно сталкивается, называются окраинными мирами, например, Землей. Им предстоит пройти Испытание, чтобы интегрироваться в Иггдрасиль и защититься от посторонних. Во время этого испытания в качестве формы соревнования создаются подземелья. Достаточное количество побед в подземельях или испытаниях жителей и Земля будут навсегда защищены, или при достаточном количестве потерь мир станет Оспариваемым, где у него будет шанс быть поглощенным».
От существа, сложенного из блоков, отделились маленькие щупальца. Он окружил мир на пути к барьеру, в нескольких ручьях от монстра.
Один продолжил: «За все, что они уничтожают, существ, которых они убивают, и их души поглощаются, Тартар расширяется еще больше. Это порождает новые вторжения и так далее, и это будет продолжаться до тех пор, пока не поглотит все, если мы не остановим это. Мы замедлили его, но мы не побеждаем. Это была крупная победа в битве против Тартара, создавшая барьер, который называется [Каркас]. Но пока что это лишь продлило проигрыш в войне».
Один позволил этому зловещему заявлению проникнуть в сознание Джейка. «Земле повезло: она находится на грани того, чего может достичь посторонний. Его жители по большей части остаются в неведении, поскольку мы, боги и богини, выбираем, кто будет участвовать в первом состязании, но оно все еще подвергается нападению».
Один продолжил: «Если дела пойдут хуже, на Земле могут появиться монстры и начнется вторжение, всем придется сражаться с этим злом, что сделает мир оспариваемым», — вздохнул он. «Но все же еще один шанс спасти мир».
Джейк увидел, как щупальца достигли Земли, и вид ее увеличился, мир занял всю его комнату. По всей Земле появились порталы, появились злые существа, нападающие на находящихся на ней людей. Появился индикатор прогресса, и по мере того, как захватчикам удавалось разрушать города, индикатор прогрессировал для захватчиков.
«На этой стадии находится бесчисленное множество миров, где они активно защищаются от подземелий и существ, которых Тартар порождает на поверхности, но это проигрышная битва. Каждой смертью они только усиливают своего врага. Хотя мы и отвоевали некоторые миры, мы потеряли гораздо больше».
Индикатор выполнения завершился победой захватчиков, а затем мир был окружен черными щупальцами, когда изображение снова уменьшилось. Как будто это было результатом поглощения Земли, из нее выросло еще больше щупалец, приближаясь к другим пузырьковым мирам на дереве.
«Для борьбы с чужаками Альянс придумал множество методов накопления силы для борьбы с ними и способов вербовки. Мне нравится использовать такие игры, как [Лабиринт] на Земле, чтобы проверять характер людей и знакомить их с концепциями, необходимыми для успеха».
Голограмма сместилась, показывая воина, почти похожего на самого Одина. Сфера пролетела рядом с воином и легла на него сверху.
«Мой Эйнхерий и те, кого я набираю в Альянс, используют Основу. Вы можете думать о The Framework как об искусственном интеллекте, шаблоне и руководстве — все в одном. Его цель — вести нас в войне против Тартара и воспитывать воинов. Как и в игре, вы можете выбрать подходящий вам шаблон или класс. Затем он измеряет ваше продвижение и награждает вас за победу над врагами в подземелье, предоставляя навыки и знания по мере вашего продвижения, по мере роста вашей души, чтобы сдерживать их».
Воин сражался с врагами, и с каждым убитым им врагом сфера немного увеличивалась. Атаки воина стали быстрее и сильнее, и в конце концов он усилился. Затем он произнес заклинание, похожее на пламя.
Один продолжил: «Он также направляет ваше продвижение, помогая вам стать лучше в своих заклинаниях и навыках, становясь лучшим воином. Время — ценный ресурс, и тех, кто способен вас обучить, часто лучше использовать для оттеснения чужаков. Возможно, вы знаете о боксе, и это поможет установить то, что я считаю минимальным, но вы не воин, по крайней мере, пока. Framework поможет вам стать одним из них в кратчайшие сроки. «
Джейк был полон сомнений. Он, воин? Он надеялся стать программистом!
Голограмма вернулась к дереву и злому захватчику. Щупальца выросли из Тартара, и их блокировали золотые сферы или порталы.
Один продолжил: «Наконец, есть часть The Framework, посвященная искусственному интеллекту. Он связывает вторжения из Тартара с тем, что мы называем Убежищами, позволяя посвященным уничтожить их, забрать эту силу себе и вырастить Рамку. Это как генерал, который направляет нашу войну против чужаков.
Привлечение или посвящение людей в Рамочную программу требует затрат. У этого есть различные преимущества, но эта стоимость является одной из причин, по которой мы не набираем всех подряд. Большая часть этой стоимости — защита души, чтобы побеждённые не использовались для выращивания Тартара, а вместо этого души этих людей можно было возродить или использовать различными способами для продолжения борьбы с ним».
Джейк принял это во внимание. Оказалось, что так называемые «призванные в The Framework» были фактически бессмертными или даже более похожими на персонажей видеоигр. Тем не менее, несмотря на такое длинное представление об этой структуре и альянсе, Джейк задавался вопросом, какое это имеет отношение к нему…
Один еще раз прервал мысли Джейка: «Итак, я хотел поздравить тебя. Вас призывают! Добро пожаловать в Альянс».
Джейк уставился на Одина: «Подожди минутку! Разве у меня нет какого-то выбора?»
Джейк подумал, что такая серьезная задача не для него. Как заметил Один, он не был воином. Наверняка Одину стоит взять с собой «морских котиков» или что-то в этом роде? Один фыркнул, но ответил.
«Разве ты не знаешь, что значит быть призванным в армию? Конечно, у тебя нет выбора, — улыбнулся Один. «Итак, когда вы присоединились к Лабиринту, вы приняли соглашение, в котором говорилось, что вы присоединитесь к Рамочной системе, если вас призовут, ваше слово ничего не значит?»
Джейк широко раскрыл глаза. Один говорил о правилах и условиях, которые никто не читал при входе в игру? Один рассмеялся. «Вам действительно следует что-то прочитать, прежде чем соглашаться на это! Вы упомянули «морских котиков». Я нанял нескольких из этих ребят, и они неплохо справляются. Некоторые даже стали [Эйнхериями]. Но их мало и они редки, и, в конце концов, они всего лишь люди.
В мультивселенной обитает множество рас, а земляне чрезвычайно мягки. Эти «котики» тренируются, становясь лучшими из лучших на современной Земле. Но неужели вы действительно думаете, что их можно сравнить со спартанцами, которые всю свою жизнь обучались использованию оружия, эффективно действующего против чужаков, практически с самого рождения?
Не говоря уже об их эквиваленте, но в виде Титана, Дракона или чего-то в этом роде? Это даже не говоря уже о других путях достижения власти в мультивселенной, помимо тех, которые используют шаблоны классов, с которыми вы знакомы в Лабиринте. Правила, согласно которым Рамочные соглашения заставляли посторонних использовать запрещенное передовое оружие, такое как огнестрельное оружие. Это происходит в обе стороны, так как теперь в подземелье не смогут появляться гоблины с огнестрельным оружием или стрелять в вас из огнестрельной пушки за установку ловушки».
Джейк понял, что Один, конечно, прав. Только в «Лабиринте» Джейк даже не играл Человека для своего персонажа; они были просто не очень хороши.
Один продолжил: «С учетом сказанного, морских котиков не так много, и у многих из них есть давние привязанности. Их составление все еще ведется, но экономно. Для вербовки нам необходимо создать более широкую сеть. У нас есть сотни методов поиска людей для призыва, «Лабиринт» был лишь одним из них, который я или многие из нас использую. И не смотрите на людей свысока. В конце концов, я начинал как один.
Джейк смирился со своей судьбой. Он пытался смотреть на светлую сторону того, что станет частью чего-то большего, но ему было трудно представить, где он действительно добьется успеха как воин. Даже в игре он вообще не зацикливался на нанесении урона самому, даже если там были атакующие призыватели.
Даже сражаясь с этим боссом, у него были только существа, которые могли ситуативно нанести большой урон, обычно предназначенные для работы вместе с его союзниками. Ему было трудно представить себя бессмертным воином, очищающим подземелья от монстров.
Один посмотрел на Джейка, и его единственный здоровый глаз засиял. Джейк почувствовал, что божественность Одина возросла и выросла, и он догадался, что черпает часть своей силы. Он нежно улыбнулся Джейку, как отец своему сыну, и Один сказал:
«Джейк Харт, знай это. Нужен особенный человек, который может оставаться один и получать удары ногами, пока ты снова и снова падаешь, но при этом оставаться позитивным, продолжать совершенствоваться и даже помогать другим. Многие вместо этого сдались бы или были полны негодования. Продолжайте усердно работать, как всегда, и вы найдете то, что искали всю свою жизнь: семью и значимость в мире. Как всегда, усердно работайте над собой, и вы станете отличным призывателем, который поможет нам сражаться с чужаками и получить невероятную славу и любовь. Я знаю, что ты разозлишься из-за того, что я заставил тебя это сделать, но это к лучшему.
Я превращу это место в твое Убежище. Жаль, что это помойка, но каждому нужно с чего-то начинать. По крайней мере: оно будет вам знакомо. Даже ваш компьютер останется, но ваша возможность связаться с внешним миром будет удалена. Я знаю, что у тебя нет давних привязанностей; это одна из причин, почему вас призвали. Вы обретете новые узы и обретете новое счастье, которое я вам обещаю.
Это все время, которым я располагаю, и вся информация, которую мне разрешено предоставить вам без того, чтобы мы оба за нее заплатили. Сейчас я посвятю вас в Рамочную систему, активируя ваши возможности для магии. Я даже оставлю тебе несколько подарков. Удачи тебе, дитя. Эйнхерия будут приветствовать вас, как только вы станете достаточно сильными, чтобы пройти Испытание и сможете посещать миры за пределами вашего Убежища, но вы можете присоединиться к любой фракции Альянса. В конце концов, мы все — часть одной команды».
Один протянул руку к Джейку быстрее, чем тот успел отреагировать. Все волосы на теле Джейка встали дыбом, а сердце чуть не остановилось от нарастающего давления в груди. Он почувствовал жжение, а затем в глазах у него потемнело, и он потерял сознание.
