Джейк был удивлен, узнав, что в Берри, а теперь в разуме Бладберри, было две души, а не просто две личности. Джейк не был психологом, но на основании увиденного, намеков на использование слова «мы» и так далее он предположил форму множественного расстройства личности. Было интересно то, что они приобрели навык, который доказывал, что они на самом деле были двумя существами, и Джейк также заметил изменения в своей связи. Теперь он мог сказать, что был связан с ними обоими, тогда как раньше он был связан только с одним.
Все те времена, когда он думал, что Берри поймет сочувствие или просто заботу о других, именно другая душа убеждала ее против этого. Они родом из того места, где нужно всегда приглядывать за спиной, поэтому проявлять слабость было нельзя. Джейку нужно будет провести еще немного времени с этой Бладом, чтобы узнать ее получше.
Однако сейчас у них была работа. После эпизода с Бладберри и ожидания окончательного закрытия разлома несколько часов они перебрались на это место. Недели подготовки завершились этой финальной схваткой, этим [Штурмом Крепости]. Теперь они находились в долине, ведущей к горной крепости, и эта долина заставляла Джейка нервничать. Разве это место не было идеальным местом для засады или клешней атаки? Путь, по которому шла их боевая группа, был извилистым и полным небольших холмов, которые могли легко скрыть приближение врага.
Богиня упомянула, что врагов могут быть тысячи, и их число превышает размер их боевой группы. Кроме того, в ситуации осады обычно предпочтение отдавалось защитникам. Тем не менее, это, вероятно, зависело от типа существ, которые будут защищаться, поскольку заклинатели в боевой группе могли использовать групповое заклинание. Если бы их враги тоже могли, то у них были бы большие проблемы.
Джейк изо всех сил старался рассмотреть зубчатые стены и не был слишком удивлен увиденным. В течение дюжины закрытий разломов у всех появившихся врагов было что-то общее: они относились к четырем различным типам. Были кобольды и пауки, с которыми столкнулась боевая группа Джейка, а также были рептилии, антропоморфные ящерицы, змеи и даже крокодилы. Эти люди имели лицо своего вида, часто имели хвост и были покрыты чешуей с головы до ног, но стояли прямо.
Последняя раса представляла собой что-то вроде народа шакалов, снова с головой шакала, покрытой мехом, и носила, по мнению Джейка, египетский мотив. Джейк догадался, что это последователи Апофиса, и попытался подумать, что это может означать для других рас. Размышляя об этом, он заметил, что у Офелии были противоречивые чувства и выражение лица.
— Что такое, Офелия?
«Просто… Когда я услышал, что они рептилии, я не придал этому большого значения, но вид их напомнил мне о тех, которые были у нас в моем мире. Они действительно были похожи на них и имели те же разновидности. Даже стиль оборудования похож».
Джейк нахмурил брови. Мультивселенная была огромной, и это могло быть просто совпадением, но именно это откровение повергло его валькирию в депрессию. Офелия продолжила: «Перед моей смертью ходили слухи: их раса помогает захватчикам. Мне не хотелось в это верить, но, видя их здесь, я не могу не поверить, что это правда».
Джейк вздохнул. Он собирался подбодрить ее, но был опередлен, когда Фесия заговорила. «Разве это не прекрасно? В любом случае, они предатели, какая разница, ваши предатели или нет? Во всяком случае, это хороший шанс отомстить. Было так мило со стороны посторонних дать тебе цель, которую можно проткнуть копьем чуть сильнее, ты так не думаешь?
Джейк не мог не чувствовать, что она права, и депрессия Офелии быстро сменилась решимостью и волнением. Джейк засмеялся и покачал головой. Он должен был знать, что сосредоточить ее на предстоящей битве было бы лучше, чтобы повернуть вспять ее фугу.
Глядя на зубчатые стены, он не мог не почувствовать, что пауков почти нет. Были и такие, но их было гораздо меньше, чем кобольдов, шакалов и рептилий. Джейк предположил, что во время осады пауки не будут особенно полезны, но это подтвердило то, что Джейк считал наиболее вероятным: что в какой-то момент произойдет атака клешнями, это больше вопрос того, когда, а не если бы в какой-то момент его мнение. Джейк хотел бы построить себе защиту из собственных стен, но будет ли это полезно против гигантских пауков? Джейк предположил, что любая дополнительная дальность поражения существ ближнего боя могла бы помочь.
Берри сказала: «Ух ты, разве это не похоже на тот фильм с маленькими босыми человечками? Второй! Кхм, — она кашлянула и понизила голос. — На рассвете посмотри на восток!
Офелия засмеялась и сказала: «О, но разве не мы нападавшие, сестра? Разве мы не хотим, чтобы враги пришли сзади?»
«Ой. Да, я думаю, нет. И все же крепость выглядит не так уж впечатляюще. Джейк наблюдал, как она высоко поднялась, пока ее гуманоидное тело не оказалось в воздухе почти в десяти метрах, значительно над двухэтажным домом. Джейк предположил, что, пытаясь сравнить себя с крепостью, она смогла достичь примерно двух третей роста.
Вокруг крепости и приличного выхода был магический купол энергии, и Джейк догадался, что это была точка невозврата для его боевой группы. Как только они войдут, они не смогут уйти, пока не будут завершены первые этапы испытания, иначе они умрут. Сорок членов боевой группы вошли, и вызов был запущен.
Начался первый этап «Штурма крепости».
Ограничение по времени для этапа 1: 2 часа.
Уровень врага: 15-18
Условие завершения этапа: прорваться через врата.
Джейк посмотрел на ворота и улыбнулся. Он принес с собой таран в браслете-хранилище, но привез и второй. Однако оно было в форме гигантской женщины-змеи. Бладберри была полна волнения от того, что ей удалось разбить что-то такое большое своей гигантской дубинкой. Он посмотрел на нее и увидел, что она тренируется в качелях, разогревается и настраивается. Судя по тому, что он чувствовал, Бладу нравилось крушить вещи с их клубом, по крайней мере, так же, как и Берри, хотя и по другим причинам. Берри подумала, что это весело, но Бладу определенно нравилось проявлять свою чудовищную власть над другими.
Боевая группа двинулась строем, направляясь к крепости. У них была свободная тропа, ведущая к воротам крепости, но со всех сторон она была окружена камнями и холмами. Джейк догадался, что стены крепости находятся на высоте почти пятидесяти футов от земли на холме, и понял, что это, вероятно, было необходимо. Вероятно, теперь он мог бы прыгнуть и подняться на высоту примерно двадцати футов или выше. Что еще, если бы он был проворным типом, вроде разбойника, или воином с какой-то способностью к прыжку? Гигантские пауки, вероятно, могут свободно перемещаться вверх и вниз по стенам крепости.
Крепость представляла собой крепость в форме полузвезды, стоящую напротив горы. Ворота находились в центре, а по бокам торчали две звездочки, полные прорезей для стрел, которые позволяли защитникам нацеливаться на боевую группу Джейка, пока они стучат по воротам. Каждое крыло они наполнили лучниками трех рас, а Джейк заметил заклинателей и классы владения щитом.
На зубчатых стенах были сотни людей, и Джейк не мог не задуматься об этом штурме крепости. Даже без предстоящей атаки клешнями Джейк задавался вопросом, как стандартная группа может действительно повлиять на такую огромную битву. Джейк предположил, что именно потому, что это было испытание для группы Чемпионов, оно вообще казалось справедливым, но это также было обычным испытанием второго уровня для не-чемпионов. Когда разломы оставались нетронутыми достаточно долго, они могли, среди прочего, породить такие проблемы.
Вражеские лучники начали обрушивать на их строй стрелы, а [Сыны Рима] ужесточили свои движения с поднятыми щитами. Каждую секунду десятки стрел поражали щиты или людей в боевой группе. Некоторые из них поразили Бладберри, но ни один из них не смог найти опоры с ее способностью [Доспехи веры], особенно с недавним добавлением Джейком чар для повышения прочности. И все же Джейк думал, что броня наконец-то достигла своего предела. Несмотря на то, что он был хорошо выкован, они выковали его, используя материалы более низкого уровня 1, вероятно, лучшие из доступных в мире, где жители едва ли превосходили более раннюю часть своего уровня с точки зрения силы.
Без Рамок большинство существ никогда бы не поднялись выше уровня, эквивалентного тому, на котором находились Джейк и его группа, их расовые ограничения не позволяли им превзойти это количество магической силы без помощи силы бога или какого-либо другого метода. Магическая плотность мира в определенной степени влияла на это, и большинство миров находились примерно на уровне 1. Без более высокой магической плотности и без Структуры большинство из них не смогли бы постоянно совершенствовать себя до пика своего уровня и перейти на следующий.
Египетские заклинатели-шакалы в доспехах начали произносить заклинания, и Фесия с отвращением сморщила нос. Хотя некоторые лучи некротической энергии омывали боевую группу, нанося урон ее строению, они также призывали саранчу. У них была аура зеленой энергии, и Джейк догадался, что они истощат или распространят болезни, если доберутся до боевой группы. Джейк произнес руническое заклинание «Огненный конус», и взмахом веера Фесия распространила и усилила пламя дальше, к зубчатым стенам, уничтожая волшебную саранчу.
Когда Джейк подумал, что их волна огня достигнет вражеских заклинателей, несколько кобольдов-заклинателей создали щит и заблокировали пламя. Фесия цокнула рукой. Похоже, им потребуется нечто большее, чем просто вялая атака, чтобы действительно нанести некоторый урон своим заклинателям. Офелия и целители боевой группы усердно работали над восстановлением повреждений, нанесенных некротическими лучами, но Джейк мог сказать, что битва на истощение только началась.
Джейк придумал план и передал его Антониусу через наушники. Сейчас они были недалеко от ворот, но когда доберутся до них, то начнут контратаку. Хотя у них еще не было потерь, стрелы постоянно пробивались сквозь щиты строя и наносили повреждения, которые необходимо было залечить. Без исцеления Джейка и Офелии целители боевой группы уже были бы в стрессе до такой степени, что сломались бы в течение нескольких минут. Пока строй двигался, их собственные лучники почти не предпринимали собственных атак, стреляя лишь тут и там, и лишь немногие из них попадали в цель.
Они подошли к воротам, и Бладберри на полной скорости врезался в них. Хотя Джейк чувствовал эхо в своих костях, врата держались, и Джейк видел, что они защищены магией. Глядя своим [Чародейским глазом], он мог видеть, что многие заклинатели усиливали защиту самих врат. Бладберри продолжал разбивать ворота мощными ударами, с каждым ударом добиваясь некоторого прогресса в использовании магической защиты.
Джейк теперь инициировал план. Он и Офелия начали строить небольшую стену, используя магические стержни, которые доходили до их талии или выше, возле ворот, позволяя формации щитов поднимать свои щиты и блокировать атаки только с более высоких углов. Всего через несколько мгновений их защита значительно усилилась. Их собственные лучники теперь открыли ответный огонь, а заклинатели начали применять групповые заклинания против приближающегося нападения.
Их групповые песнопения каждую минуту запускали большой огненный шар или осколок льда, и их невозможно было полностью заблокировать магическими щитами противника. Они прорывали щиты и часто уничтожали нескольких заклинателей и их защитников на зубчатых стенах. Лучники тоже начали продвигаться вперед, умея вести огонь под защитой щитов и низких стен.
Теперь Джейк активировал свою способность [Связанный рунами: Эгида] и использовал свои улучшенные рунические щиты, чтобы блокировать некротические лучи там, где это было возможно. Теперь, когда на поле боя воцарилось своего рода равновесие, Джейк достал таран из одного из своих браслетов-хранилищ, и группа подтолкнула его к воротам. Хотя таран с чарами Джейка не нанесет таким же уроном воротам, как Бладберри, он должен в сумме уменьшить магическую защиту и помочь прорваться.
При этом Джейк подумал, что они готовы к следующему этапу. В группе Джейка было два флаера. Какое значение для них могло иметь что-то вроде зубчатых стен? Джейк наложил на Фесию и Офелию усиление рунического могущества, которое теперь приближалось к эффекту [Эйнхерияра] благодаря его мастерству, и они поднялись в небо, по одному на каждый из валов.
Некоторые заклинатели и лучники пытались остановить Офелию на ее пути, но, используя [Жертвенный барьер], она с легкостью остановила все эти атаки и без проблем приземлилась на вершину, ее скорость была удивительной. Она послала рунический конус огненной атаки, чтобы отбросить пользователей щита, и немедленно начала уничтожать лучников вдоль бойниц, сохраняя свою скорость. Она вонзила копье и пронзала лучников, спускаясь по крепостным валам, почти не замедляясь, уничтожая лучников и избегая пользователей щита.
Тем временем Джейк поддержал прибытие Фесии на зубчатые стены своим собственным жертвенным барьером, в то время как практически неэффективный жертвенный барьер из выбранной Офелией специализации прикрывал его. Затем она перепрофилировала этот огненный барьер, когда прибыла со своей собственной волной пламени, и всерьез начала вырубать лучников и раздувать пламя по всей территории в своем Танце Солнца. Она направилась прямо к вражеским заклинателям, позволяя их лучникам и заклинателям сосредоточиться на очистке ее вала.
Как только края вала начали очищаться, тень Алисары телепортировалась на вал Офелии и начала уничтожать заклинателей на их стороне. Джейк мог сказать, что магическая защита ворот ослабевает, и пройдет немного времени, прежде чем они прорвут ее, таран и Бладберри неоднократно врезаются в ворота. Джейк задавался вопросом, что повлечет за собой следующий этап нападения, поскольку своим [Чародейским глазом] он мог сказать, что во дворе были еще одни ворота. В то же время видимых врагов не было, поэтому он считал, что существует большая вероятность того, что они появятся или выбегут из верхних частей крепости.
Джейк использовал это время, чтобы деактивировать свою способность [Runebound]. Когда начнется следующий этап, Джейк хочет иметь возможность действовать по мере необходимости. Он также достал напиток, наполненный маной, и приложил все усилия, чтобы восстановиться после исцеления и защиты боевой группы. Несколько других заклинателей сделали то же самое, пока Офелия, Фесия и Алисара закончили расчищать крылья крепости и вернулись в боевую группу.
В конце крепостных валов стояли башни с запертыми воротами, которые вели к другим флангам, где могли удерживаться защитники, которые обрушивали бы атаки на боевую группу во дворе, и Джейк задавался вопросом, стоит ли прорваться через них или нет, поскольку Офелия или Фесия потенциально могли бы легко просто пролететь мимо ворот. Джейк, вероятно, мог бы затащить Бладберри туда, либо усилив ее и позволив ей «подпрыгнуть», либо попросив Офелию или Фесию привести его туда и используя [Вызов вызова].
Джейк мог даже «забежать» туда, используя свои новые чары на своих поножах. Он мог создавать под собой небольшие платформы за небольшие затраты маны, даже так быстро, как бегал или прыгал. Джейк настроил их под свой вес с полным комплектом оборудования.
Джейк посмотрел вниз на долину. Все еще не было никаких признаков засады или атаки клешнями, и он подумал, что если она и произойдет, то после того, как они войдут во двор. Откуда они взялись? Он посмотрел на валы и подумал, что они могут быть полезны для собственной защиты. Доставить туда себя и своих призванных было бы легко, но с остальными 35 членами боевой группы было бы непросто. Многие из заклинателей были совсем не похожи на него, имея физические характеристики не намного лучше, чем у земного человека.
Большая часть приготовлений Джейка предназначалась для него самого и его девочек, поэтому у него не было таких вещей, как веревочные лестницы, только веревки. И все же Джейк думал, что у него есть идея, которая может сработать. Бладберри почувствовала, что конец близок, и активировала свою [Булаву Гестии]. Он врезался в ворота с огромной силой, и ворота, наконец, прогнулись и откинулись назад, оставив зияющее отверстие для входа боевой группы.
Произошла вспышка света, и Джейк мог сказать, что что-то изменилось, не видя ничего с того места, где он находился.
Начался второй этап «Штурма крепости».
Ограничение по времени для этапа 2: 2 часа.
Уровень врага: 15-18
Условие завершения этапа: прорваться через внутренние врата.
