Давониус медленно пробирался через зараженный подлесок, прикрывая свое тело, пробираясь к порталу на расстоянии. Он дышал в свою наполненную росой ткань Аурил, зная, что это защитит его от порчи странного неживого существа. Это был третий странный портал, появившийся здесь для нападения на их людей, и каждый раз, когда они приходили, они покрывали своей чумой все большую часть леса.
Давониус сделает все возможное, чтобы уговорить своего Вождя атаковать его как можно раньше, поскольку, хотя у них еще были ресурсы под землей, они все еще полагались на охоту на аурилских зверей, чтобы пополнить свои запасы еды. Из-за чумы в этом районе звери аурил поспешно ушли, что затруднило охоту на них.
Как их Шаман, его работа заключалась в том, чтобы советовать вождю предпринимать лучшие действия для их народа, даже если его сука-дочь делала все возможное, чтобы встать на пути их народа. Она показала некоторый отпечаток их предков и, похоже, хотела, чтобы они по глупости покончили с собой в сиянии завоеваний и славы. Вексана утверждала, что зверолюди плато будут слабыми и будут сражаться с этими существами, и сейчас настало время восстать и взять верх.
Но Давоний знал, что это глупо. Они были так близки к возвращению своего бога, как и было предсказано, что покидать свое убежище сейчас означало рисковать всем. Когда они были так близки к возвращению, неудача могла привести к тому, что все, на что они надеялись и из-за чего пострадали от несправедливости, рухнуло.
Они служили своим богам и были вынуждены обратиться против своих собратьев, млекопитающих и звероподобных птиц. Хотя многие несли в своих сердцах обиду и их смерть, это не всегда происходило по собственному выбору; их боги угрожают съесть их, если они не выполнят свою волю. Но предсказание, похоже, показывало нечто похожее, но сильно отличающееся от того, что произошло в их истории.
На одном изображении, нарисованном их предвидцами, их боги покрывали небо и обрушивали смерть на зверолюдей, а зверолюди-рептилии радовались и вели войну вместе с ними. В другом они стояли бок о бок и сражались плечом к плечу со зверолюдями, а золотой и красный дракон привели их к победе над невидимым врагом. Давоний знал, что существует много возможных вариантов будущего, когда их предсказатели смотрели на него, но одно он знал наверняка: их боги вернутся.
Он надеялся, что второе будущее было именно тем, что произошло на самом деле, потому что, хотя зверолюди сражались и убивали многих из его людей, он чувствовал, что они имеют на это полное право. Зараза, нанесённая их богами, и их жадность заставили их людей совершать самые отвратительные поступки, разрушая семьи и уничтожая племена, а иногда и свои собственные.
Но не все рептилии-зверолюди были испорчены. Нет, некоторые из них служили более благосклонным богам, или, ну… можно просто сказать, что их жадность превосходила их лень или желание удовольствий. Многие из его племени, в частности, и многие другие племена рептилий-зверолюдей, оставшиеся под землей в Хайленде, были потомками таких предков. Во многих из них была более сильная божественная кровь, чем в других, например, в их Вожде или в нем самом.
Давониус приостановил свои размышления, приближаясь к порталу. Он активировал Проявление Аурил своего народа, и его серый Аурил покрыл его тело и пропитанную росой аурил одежду, заставляя его сливаться с кустами и деревьями, когда он проходил мимо них. Его запах исчез, и теперь он стал функционально невидимым. Хотя обычно из него получался могущественный убийца, основной целью, для которой он его использовал, был сбор растений аурил, которые дополняли его шаманскую профессию. Или, как в этом случае, разведать портал.
Наконец он вышел на поляну, и портал двигался медленно, очень медленно. То, что он увидел, так его удивило, что он чуть не уронил одежду. Это был мужчина, летающая женщина в доспехах, которая чем-то напоминала птицу-звероподобную, но без хвостовых перьев. И гигантское чудовище воина в доспехах, по форме напоминающее… ну, он не был уверен, на что смотрит. Но затем он увидел на поляне сбоку, бездельничающую в воздухе, беззаботную о мире, несмотря на то, что находился в их опасных джунглях: женщину с явными признаками крови бога.
Сердце Давония начало колотиться в груди, аурил вышел из строя. Нет! Это было неправильно. В ней не просто текла кровь богов, она сама была Богиней! Даже в этом человеке было что-то знакомое, насколько мог судить Давоний. Возможно, в нем тоже есть немного крови бога?
Затем мужчина посмотрел прямо на Давониуса, из-за чего тот перестал дышать и застыл на месте. Мог ли мужчина его увидеть? Невозможный! Его Воплощение хамелеона Аурил позволяло ему танцевать перед лицом Зверя Аурил или пробираться в женские ванны, не заметив их!
Мужчина отвернулся и вслух отдал несколько приказов, готовясь атаковать портал. Богиня достала веер и закрыла им свое лицо. Давониус почти вздохнул с облегчением, но не осмелился. Богиня, казалось, управляла какой-то кухонной плитой, и Давоний мог чувствовать пламя бога, горящее внутри, даже не подходя близко. Он мог просто чувствовать, как внутри горит пламя божества его предка, а его сердце пытается биться в гармонии с ним.
Давониус был удивлен, что они вчетвером сами сразятся с Порталом. Хотя их вождь Везувий смог взять портал при поддержке, ему все еще требовалась помощь многих воинов, чтобы не поддаться чуме. Но богиня просто бездельничала сзади, хотя это было характерно для богов, которым особенно поклонялся его народ, но ему показалось странным, что такая маленькая группа взялась за портал без ее помощи.
Нежить выплеснулась из красной молнии из портала, и Давоний смог своими глазами увидеть, насколько жестоким был этот странный гигантский воин. Теперь, когда они были в движении, они проносились сквозь врагов, как гигантская змея, напоминая ему о нагах, которые высадятся на побережье. Гигантская булава, которой они владели, разбивала скелеты, словно гигантский зверь Аурил, размахивающий своим массивным хвостом, наполненным Аурилом, а другие воины использовали различные виды пламени, сжигая грязь нежити.
Случайный скелет направился к богине, но она даже не взглянула на него, прежде чем он загорелся и рассыпался в прах, прежде чем приблизиться. Давоний знал, что их боги могущественны, но это уже история. Их богов не видели уже тысячу лет, рассказы об их силе и могуществе передавались только от шамана к шаману, от отца к сыну, от матери к дочери. Но увидеть значит поверить.
Теперь Давоний был уверен в этом: боги вернулись! Его Сердце Аурил заиграло новую песню, провозглашая их славу, просто потому, что он стал свидетелем силы ее пламени! Он должен рассказать своему народу, своему вождю! Он медленно отступил и побежал к их пещере так быстро, как позволяла его Проявление Аурил. Давоний был так взволнован, что не заметил, как богиня, о которой идет речь, повернулась и посмотрела на него с понимающей улыбкой на лице. Затем она снова спрятала улыбку за веером и наблюдала за своими алхимическими отварами и сражениями своих союзников.
Через несколько минут он добрался до их пещеры, легко откатив закрывавший ее камень и поставив его на место. Они скрывали свою пещеру, чтобы скрыть свой народ на тысячу лет. Они выходили на охоту только под покровом ночи, а Давоний оставался снаружи, чтобы собрать свои травы, чтобы вернуться днем. Теперь ему пришлось идти гораздо дальше, ближайшие растения загубились.
Однако для его народа это не было проблемой. Под землей для них было много ресурсов. Подземные пещеры охватывали весь континент, соединяясь подземными реками и озерами, а их люди прокладывали туннели через горы. Пока зверолюди выживали наверху, его зверолюди-рептилии спешат внизу, ожидая неизбежного возвращения своего бога.
Он прошел через территорию и в конце концов достиг дальнего ее конца, где находился дом его шефа. Он вошел в покои Вождя, постучав, как и положено, Вождь лениво крякнул, соглашаясь на его вход. «Кто это, Давониус? Разве сейчас не день?
Их люди часто меняли график сна, переходя на ночной образ жизни. Это облегчило достижение большего над землей, если они не спали ночью.
«Главный! Произошло самое удивительное, замечательное! Вы должны приехать немедленно!»
После своего восклицания Давоний закончил входить в покои и увидел своего вождя, лежащего на большой кровати. На этот раз там было пусто, кроме него самого. Давониус понял, что его многочисленные товарищи, должно быть, уже встали. Его вождь Везувий был чудовищем из рептилий-звероподобных, лавовым монитором, возникшим в результате смешения его предков с богами. В то время как большинство зверолюдей проявляли лишь несколько черт существа или животного своего происхождения, те, чьи предки смешались с богами много лет назад, проявляли гораздо больше этих черт.
Лицо Везувия по форме больше напоминало морду ящерицы, без волос на голове. У него была красная и оранжевая чешуя, покрывающая все его тело.
— Разве я не говорил, что сейчас еще день? Я до сих пор не выпил свою первую чашку грокка…
Давониус поморщился. До этого Везувий никогда не был в хорошем настроении, его похмелье до сих пор не очистилось от ауры. И все же новость была слишком важной. «Вождь, но они здесь! Боги вернулись! Я видел это своими глазами!»
«Что? Подожди. Лучше бы все было хорошо, иначе нам просто понадобится новый шаман. Шеф зарычал.
Красный Аурил Везувия вспыхнул, и жара в комнате начала нарастать. Герой Аури, Аурил его вождя затмевал его самого. Но, как и у некоторых ауриловых зверей, аурилу Вождя потребовалось гораздо больше времени, чтобы прийти в движение и сформироваться. Именно это позволило ему сражаться за свой народ с невероятной силой, хотя, увидев богиню и ее отряд, он не был уверен, сможет ли его вождь сравниться с кем-либо из них. Они были слишком разными.
В комнате стало душно, и Давониус начал потеть. Его собственное сердце дрогнуло, и он словно почувствовал песню пробуждения Везувия — песню гневного пробуждения.
Глаза его вождя сузились: «И что это было, Давоний?»
«Сегодня утром появился новый портал…»
Рука Везувия врезалась в стену. «Просто портал! Для того, чтобы произошло что-то важное, нужно время. Ты мог бы разбудить меня позже!
«Главный! Пожалуйста, позвольте мне продолжить. Я пытался оценить уровень угрозы портала, когда небольшая группа не-зверолюдей приготовилась устранить угрозу. Но среди них: один из наших богов! Наши боги вернулись!»
Его шеф посмотрел на него с недоверием, а затем, казалось, пытался оценить что-то, чего Давониус не знал. Давоний встретился с ним взглядом, его глаза-бусинки-хамелеоны встретились с Везувием на неловкий момент.
— Ты уверен, что снова не курил свою трубку?
Давониус покраснел, его зеленая кожа порозовела, ему было стыдно, что это всего лишь одно событие подорвало его авторитет. Это был всего лишь один раз, о котором он знает! «Нет, шеф! Они действительно там! Если поторопишься, возможно, ты сможешь их увидеть!»
«Но ведь это днем, нас могут заметить! Вы сказали, что это был только один? Это совсем не похоже на наши фрески. Как они выглядели?»
Давонию не потребовалось никаких усилий, чтобы запомнить черты Богини, которую он видел. «Ее красота превосходила воображение, ее облик запал мне в душу. У нее были золотые крылья и хвост, на голове великолепные рога, волосы цвета ночи. Когда она использовала свое пламя, это было похоже на то, как будто спустился величайший Герой Аурил, только еще более великий. Она плыла без усилий, даже не взмахнув крыльями! Она бездельничала в воздухе, готовя странные блюда в каком-то приспособлении, пока ее союзники сражались с нежитью».
Во взгляде его шефа сомнение усилилось: «Волосы? Ты имеешь в виду, что эта богиня выглядела как рептилия-звероподобная, но с чертами наших богов?
«Я знаю, это звучит странно, но мое Сердце Аурил зашевелилось! Когда она использовала свое пламя, мое сердце пело. В этом нет никаких сомнений. Это был бог во плоти. Иди скорей! Мы должны встретиться с ними. Их отряд казался сильным, но они столкнулись с порожденными существами. Нам все равно следует собрать воинов, чтобы быть в безопасности. Если поторопимся, то можем прибыть раньше, чем они закончат портал.
«Хорошо. Вы сказали маленькая группа? Насколько маленький?
«Их сражалось только трое, четвертая — ленивая богиня».
— Что они…
Их прервал крик: «Шеф! Приходи быстро! Там оккупанты!»
Давониус заговорил: «Что?! Невозможный! Я использовал свое Проявление Аурил и даже откатил камень!»
Вождь лишь зарычал, схватив глефу со настенного крепления. Двое выходят за дверь, на Шефе только набедренная повязка. Его чешуйчатое тело станет таким же прочным, как броня, и постепенно он станет больше и горячее, особенно по мере того, как его уши будут расти. Давоний чувствовал, что это уже происходит: песня сердца Везувия поет песню битвы.
Когда они достигли главной пещеры, где собирались их люди, и у которой была тропа, ведущая наружу, они увидели многих собравшихся, некоторых стоящих на коленях, многих готовящихся к бою. Другие прятались или просто говорили о том, что видели.
Давоний не стал бы винить некоторых из их народа за то, что они не смогли узнать богиню. У нее были черты лица, но на их фресках боги больше напоминали рептилий, чем звероподобных.
Богиня, крылатая женщина и мужчина просто парили, как будто стояли в воздухе, а рядом с ними, на той же высоте, стоял гигантский воин-змея.
Мужчина сказал: «Приветствую, я Чемпион Джейк Богини Гестии. Мы не хотим вам причинить вреда и хотели бы встретиться с вашими лидерами».
Гестия? Это Богиня рядом с ним? Какое славное имя!
Везувий заговорил, его голос звучал вызывающе: «Я — вождь Племени Спящего Бога. С какой целью вы пришли сюда?»
Давониуса немного беспокоил его тон. Они были почти враждебны, но он разговаривал с богиней и ее окружением!
Мужчина собирался что-то сказать, но его прервал воин-змея, подошедший вперед, чтобы начать говорить.
«Ваши боги вернулись как раз вовремя, чтобы помочь вам противостоять огромной угрозе! Порталы угрожают вашему миру, поэтому вы должны объединиться и противостоять им. Вот богиня Фесия!» Она указала на богиню.
Сама богиня на мгновение выглядела удивленной, но потом она выглядела вполне довольной собой. Она поднялась выше в воздух и с размахом достала откуда-то большой веер и приняла благородный вид.
Она взмахнула веером небольшим пламенем, и пламя остановилось посреди пещеры. Это была всего лишь крошечная вещь, но Давоний чувствовал, что это пламя обладает силой сотен костров, и если оно коснется чего-либо, даже их Вождя, он сгорит в мгновение ока.
Сердцебиение Давония изменилось на другую мелодию, и он мог сказать, что все зверолюди были тронуты. Мужчина тоже что-то сделал, выпустив ауру пламени, соответствующую женщине, огненную завесу, окутывающую его людей.
Когда эта аура достигла Давониуса, его серый Аурил сразу же изменился, и в нем появились красные пятна. Что это было? Силы Богини и ее окружения? Сам Шеф был в недоумении.
Женщина сказала: «Я вернулась и нуждаюсь в твоей помощи. Огромное зло, порча, вошло в этот мир и нападает на всех зверолюдей. Я принес вам новую силу под названием [Структура]. Все, кто присоединится, станут бессмертными, смогут сражаться и умереть за меня, но восстанут из могилы, чтобы продолжить великую битву. Это даст вам силу, превосходящую ваше воображение, и защитит ваши семьи от этого великого зла.
Это дает возможность. Если вы вместе сразитесь с этим злом, мир снова станет вашим. Ты можешь продолжать жить здесь или можешь выйти на поверхность и снова жить среди зверолюдей.
В ответ заговорила глупая дочь вождя, Вексана, заявив о своем присутствии, встав на вершину большого стола.
«Они ни за что не примут нас снова! За кого вы нас принимаете, дураки? Мы прятались тысячу лет, потому что зверолюди не позволяют нам, «предателям», присоединиться к ним, а ты не богиня! Я не знаю, что это за крошечное пламя, но ты просто огромная рептилия-зверолюдь с кровью богов!»
Большой зверочеловек-ящер встал, шагнул вперед и разжег свой Аурил, показывая, что он находится на уровне Героя Аурил. Он был немного красным, но больше зеленым, поскольку в этом человеке, как и вожде, текла кровь богов.
Этот человек был похож на Вексану, с небольшим количеством черного цвета в его ушной раковине; мужчина слегка испорчен. Глупая девушка, должно быть, нашептывала истории о величии, чтобы он в конечном итоге сверг Везувий; как смешно. Он разжег аурил, словно бросая вызов мерцающему пламени богини.
Богиня снова заговорила: «Я прямой потомок Дракона, и мое пламя — мое доказательство. Я думал, что этого небольшого пламени будет достаточно, чтобы доказать тебе это, но оно не должно было представлять собой угрозу».
Она указала на пламя, и крошечный мерцающий свет, который Давоний знал в своем грохочущем сердце, был пламенем их богов, превратился в гигантский огненный шар. Это было похоже на мерцающее солнце в небе над миром, освещающее их большую пещеру, как если бы оно было таковым, а сила и тепло, которые оно излучало, заставили его встать на колени в почтительном поклоне.
Богиня обладала силой изменять реальность, подобно дыханию богов в древних текстах. Сердце Давония пело песню славы и праведности, а тело его переполняло счастье. Она действительно была здесь!
Как эта девушка могла все еще сомневаться в этом? Ее мужчина, казалось, понял это и преклонил колени перед силой их Богини, к большому разочарованию глупой девушки. Его зараза была еще очень слаба и, вероятно, исчезнет, если пройдет достаточно времени. Согласно их записям, только когда их аурил был полностью испорчен, пути назад уже не было. Как только Вексана откажется от иллюзий величия, со временем исчезнет и ее порча. Затем сфера пламени снова превратилась в маленькое мерцающее пламя.
«Но ваши слова неверны; ваши знания несовершенны. В городах и деревнях зверолюдей уже живут рептилии-зверолюди; есть даже звероподобный черепаха в роли старейшины. Кроме того, вы знаете об обычае зверолюдей: «Право завоевания»? Если вы поможете в этой войне против злой порчи порталов, вам должны предоставить землю или справедливо выплатить компенсацию, иначе будет расплата. Ты знаешь это, да? Прямо сейчас, менее чем в дне пути отсюда находится город, захваченный злой порчей. Помоги мне забрать его у них, и ты сможешь жить там среди зверолюдей.
Если бы это было правдой, их люди наконец смогли бы жить среди своих собратьев-зверолюдей, как в старые времена, прежде чем их боги разорвали их племена на части своей жадностью. Бог их племени был более ленивым и спал большую часть конфликта. Но в конце концов они встали и ушли, не сказав им ни слова. Они исчезли, и богов больше не было. Их народ скрылся, а их предсказатели заглядывали в будущее, когда вернутся их боги.
Давоний посмотрел на своего вождя Везувия. Он тоже чувствовал пламя богини, и в его глазах стояли слезы. Его Аурил пылал, и Давоний мог сказать, что он был одновременно взволнован и в то же время боялся за свой народ. Они перестали поклоняться своим богам и следовать за ними, но их народ находил огромное счастье и удовольствие в своем служении.
Хотя многие члены их племени происходили из племени спящего бога, они также встречались со многими другими на протяжении многих лет в подземных пещерах. Их вера подверглась испытанию и достигла крайних пределов. Их число с годами росло, но теперь Везувий принадлежал нескольким племенам. На его плечах лежал большой груз.
Богиня еще раз заговорила: «Мы будем сражаться вместе с вашим народом, но только те, кто присоединится к [Рамке], будучи увековечены, смогут присоединиться к нам в битве. Как насчет этого? Будешь ли ты служить мне, сражаясь и возвращая себе законное место вместе со своими собратьями-зверолюдями? Или ты продолжишь
прятаться?»
Бронированный человек достал большую призму или обелиск? Выглядящее существо затем спустилось по невидимой лестнице, чтобы добраться до Везувия, где он протянул ему его. Давониус посмотрел на мужчину и обнаружил, что в нем отсутствуют какие-либо звериные черты. На лице этого человека было выражение беспокойства, и Давоний действительно чувствовал, что этот человек глубоко заботится о своем народе.
Уши Давония зашевелились, а его сердце горячо забилось, и он почувствовал, что смотрит на надежного брата, который всегда придет ему на помощь, когда его позовут. Он излучал силу и жизненную силу, и Давониус в глубине души чувствовал, что он особенный, что в нем есть что-то, что делало его больше, намного ближе к тому чувству, которое он получал от самой Богини. Глядя на воина-змею, у него возникло похожее чувство, но не совсем там.
Он обратился к нему: «В настоящее время я старейшина Кенводи. Независимо от того, сражаетесь ли вы со злом снаружи или нет, вы и ваши люди могут посетить вас. Хотя это очень далеко. Я позабочусь о том, чтобы вам были рады, так или иначе. Тем не менее, зверолюдям пригодится любая помощь, которую они могут получить. Я не знаю всего, через что прошел ваш народ, но я уверен, что мы сможем найти путь вперед».
Везувий выглядел немного тронутым этим жестом. Он сказал: «Им действительно нужна наша помощь?»
Джейк вздохнул, и Давониус мог сказать, что он был полон сожаления. «Почти каждый пятый зверолюд в Хайленде уже мертв. Это зло велико, и оно нарушает мировой баланс. Ваш народ сильный. Дела у всех жителей Хайленда обстоят не очень хорошо. Пришло время объединиться, вернуть свой мир и восстановить баланс для всех».
Его вождь стоял в задумчивости, глядя на странный камень, и смотрел на их фреску. Но толпа начала скандировать.
«Боги вернулись!»
«Драться! Драться! Драться!»
«Верните наши земли!»
«Я хочу, чтобы мой ребенок увидел солнце!»
«Остальным зверолюдям нужна наша помощь!»
Вождь посмотрел на всех своих людей и увидел, что существует консенсус, что его люди хотят сражаться за Богиню. Он сказал: «Мы будем сражаться! Мы вернем наши земли от этого зла и воссоединимся с нашими братьями, сражающимися плечом к плечу с нашими богами! Мы ждали возвращения наших богов, и вот они здесь!»
Затем мужчина взял призму обратно и положил ее на землю, и от нее исходил свет. Впервые за столетия их народ будет сражаться плечом к плечу со своими братьями и будет служить великодушной и прекрасной богине!
