Джейк посмотрел на странный город, на который они собираются напасть в следующий час. Он стоял на хребте над долиной, дирижабли прибывали и высаживали зверолюдей, а затем разбирались для обратных полетов. Другие прибыли пешком, используя гондолы и зиплайны, быстро перемещая людей с плато на плато.
Когда Джейк узнал о Перекрестке Природы, он не слишком удивился тому, почему он пал первым. В отличие от других крупных городов, о которых он узнал, это был единственный город, находившийся в самой долине.
Дома построены в основном на деревьях, а на земле все еще стоял город, напоминавший ему эльфийские города из фантастических историй. Встроенные в основания больших деревьев или выше, казалось, что главным сдерживающим фактором от зверей были прирученные ауриловые звери.
Вокруг города был частокол, глубиной на самом деле было несколько слоев.
Вокруг города образовался почти лабиринт. Три частокола, входы в которые заставят вас бродить по городу по спирали, со сторожевыми башнями, возвышающимися над входами, ведущими вглубь города.
Меньших зверей-аурилов отпугивают стрелы сторожевых башен, а более крупным будет скучно, прежде чем они увидят что-нибудь интересное. Джейк подумал, что это довольно хорошая установка.
Танда сказал: «Это сработало хорошо. Мы не часто повторяли этот стиль города, так как он все еще был опасен. Есть ауриловые звери, которые лазают по деревьям или качаются на лианах, и даже виды птиц могут попытаться ворваться в дома наверху. Кроме того, в городах такого типа часто при обороне убивали больше зверей. Укротители зверей были главным сдерживающим фактором и притягивали жизнь здесь».
И снова зверолюди сделали выбор: они предпочли свое воздействие на окружающую среду себе. Живя там, погибло бы больше зверей аурил, поэтому они часто выбирали более безопасные плато, которые были почти созданы для их процветания.
Здесь они приручали зверей аурил, а долина соединялась с массивной полосой джунглей поблизости. Они построили большие ворота в естественном узком месте и могли в основном контролировать то, что входит в долину и выходит из нее, ограничивая свое воздействие на окружающую среду.
Так было до тех пор, пока его не уничтожила нежить.
Три частокола были легко захвачены, и половина работы Джейка на прошлой неделе заключалась как в очистке окружающей территории от гнили, так и в уменьшении численности зараженных динозавров. За пределами долины и в огромных джунглях чума распространялась, и количество логовищ монстров было чрезмерным.
Именно благодаря Морвен, Везувию, Рукарду, Симусу, [Братству Воинов] и множеству недавно инициированных авантюристов, наводнивших Хайлендс, они смогли быть готовы к этому нападению. Нежить в городе была сильна, и ее поддерживали целые армии нежити-динозавров и других существ, которые прибудут во время их нападения.
Племя Очага сократило свою численность и закрыло разломы в прилегающих районах, готовясь к этому нападению.
В нем приняли участие несколько старейшин племени Кенводи, некоторые из них присоединились к племени очага. Морвен, Бедвир, Имин, Лунвэй и их люди присутствовали.
«Как выглядит этот район, Танда?»
Танда позвала его в наушник, показав Джейку большой палец вверх.
«Выглядит хорошо. Ни одной нежити на многие мили, и никаких врагов не обнаружено. Мы прочесали местность во всех направлениях, и чума сократилась только до этой области.
— А вы, Ира, Фесия?
Айра послала Джейку спокойное заверение в их связи. Под окружающими горами ничего не было, только этот город-дерево нежити, выстроившийся перед ними.
Фесия сказал: «Снаружи растут три чрезвычайно чудовищных дерева нежити, а также ужасное болотное дерево в центре».
Морвен сказала: «Это работа Губителей. Тип древесных нежити, они распространяют гниль и покрывают лес своими извращениями. Вредители скручивают между собой множество деревьев, образуя еще более массивные и ужасные облики неживых. Они работают вместе со всеми формами нежити.
Лунвэй сказал: «Значит, сегодня мы будем лесорубами? Моя глефа разрубит их надвое, живых или мертвых!»
Джейк спросил: «Как твой народ относится к нежити, Морвен? Я понимаю, что Эмберборн питается смертью.
Морвен кивнула под вуалью. «Мы питаемся всеми формами смерти, даже находясь здесь, рядом с чумой, мы чувствуем себя как дома. Это дает нам силы. Мы будем становиться сильнее по мере того, как друзья или враги умирают рядом с нами, а пламя неживого разгорается ярче».
Бедвир продолжил: «Наша власть над смертельными энергиями дает нам уникальное преимущество против нежити, уменьшая урон, который мы получаем от смертельных атак врага. В то же время наши атаки на них будут сокращены».
Морвен добавила: «Мы можем помешать врагу воскресить свою нежить или взять их под свой контроль. В сочетании с тем, что могут сделать жрицы, друиды и жрецы, мы можем значительно облегчить управление нежитью».
Симус рассмеялся. «Совершенно верно! Вы заставили их платить за каждый дюйм, который они отобрали».
Старейшина слоновьих зверей, Дхрува, в смятении посмотрел на лес. «То, что сделали с нашим лесом, с нашими людьми, ужасно. Убийство нежити не вернет наш лес к жизни. Но их необходимо уничтожить, чтобы восстановить баланс».
Дхрува присоединился к Племени Очага после того, как Структура восстановила его здоровье до боевого уровня. Он был большим и сильным, хотя еще не героем аурил.
Танда сказал: «Могу поспорить, что сприггоны и другие восстановят это гораздо быстрее. Наш дом со временем исцелится».
Берри улыбнулась. «Эти маленькие ребята очень веселые! Они очень быстро это исправят.
Джейк подумал, что их лучший план действий — сжечь дотла все джунгли. Долина имела форму гигантской чаши — единственного выхода через каньон. Оно уже было испорчено до глубины души.
Некоторые больные посевы и деревья можно было восстановить, удалив болезнь, но эта территория была поражена слишком долго. Когда болезнь будет устранена, неживые растения и деревья теперь рассыпятся в пыль.
Джейк поделился своими идеями о том, как нападать, а Морвен и Йимин только покачали головами.
Это говорил Имин. «Формирование этого города довольно обычное. Центральное дерево способно возрождать и защищать окружающих, а также их армии. Когда вы атакуете своим божественным пламенем, все они испускают ядовитый газ. Может быть, ты и сможешь одолеть это, и одолеть одно дерево, но весь лес? Я считаю это сомнительным».
Морвен кивнула. «Даже если вы уничтожите дерево своим пламенем, несмотря на его защиту, оно скрутит новое, черпая энергию из этой области. Я предлагаю разделить наши усилия».
Джейк нахмурился, но подумал, что понял ее идею. «Уничтожив все три дерева одновременно, они не смогут поддерживать воскрешение друг друга. Тогда мы прорвёмся и победим последнее дерево?
Бедвир кивнул. «Позволив нашим людям действовать отдельно, ваши люди смогут использовать ту кадильницу, о которой вы говорили. Вместо этого газы или дым придадут сил нашим людям, и мы сможем защитить [Братство Воинов]».
Лунвэй сказал: «Мы хорошо поработали вместе. Наши клинки сразят нежить, а твои люди помогут им остаться внизу.
Джейк спросил Морвен: «Кого еще ты возьмешь? Если Племя Очага Кенводи нападет на одного, а остатки моего отряда возьмут на себя другого с героями-аурилами и лучшими воинами Хайленда, тогда ваша сторона будет самой легкой по численности.
Морвен сказала: «Я верю, что среди зверолюдей есть много тех, кто проявляет смерть, не правда ли?»
Танда сказал: «Это бывает реже, но это так. Я думаю, что у народа Везувия много змеиных предков, несущих в себе проявления смерти».
Джейк сказал: «Я действительно думаю, что это поможет сбалансировать силы, если Везувий и его люди пойдут вместе с Эмберборн и [Братством Воинов]. Волки Рукарда, стая Танды, Фесия и Офелия с другой. Наконец, большие силы Племени Очага Кенводи, люди Шеймуса, я, Танда и, наконец, Бладберри. Мы победим три дерева нежити и встретимся в центре».
Армия Джейка будет самой большой по численности, но в целом самого низкого уровня. В нем примут участие более тысячи членов Племени Очага Кенводи вместе с Гаванью Жизни, их уровни от 3 до 6, или почти средний уровень 4.
Его армия будет атаковать с юго-запада, в то время как Офелия, Фесия, Рукард и стадо займут юго-восток. Морвен, Бедвир, Имин и Лонгвэй, Везувий, Даррис, Роксо и армия Джаррикса должны были приблизиться с северо-востока, чтобы нанести удар по Северному дереву.
Войска закончили прибывать, и все они спустились в проклятую долину. Земля казалась почти живой, словно ползущая нежить. Земля представляла собой странную смесь растений и плоти; отвратительный.
Джейк сидел на спине Бладберри, и многие зверолюди стонали, когда их ноги касались неживой земли.
Джейк видел, как прибыл Брок со своей группой; его товарищи. Брок сказал Джейку: «Это ужасно, как будто это нас истощает».
«Можете вынести курильницы, они помогут. Вероятно, потребуется много времени, чтобы оказать какое-либо существенное влияние на крипа. Оно связано с самим деревом, и когда мы убиваем его святым дымом, оно просто вырастает снова».
Джейку хотелось бы сделать больше, но пока они не победят большие деревья, будет практически невозможно преодолеть силу неживого где-либо, кроме самых дальних уголков долины.
Он действительно сжег большую территорию, на которой могли действовать их люди. В сочетании со священным дымом от множества кадильниц чудовище было отброшено к дереву. Они пытались усилить эффект, но в конце концов достигли точки, когда он просто вырастал снова, без его постоянного сжигания.
Офелия также могла использовать освящение со своей стороны, а у Эмберборна вообще не было проблем с крипом. Бедвир защищал своих союзников смертоносной аурой. Смертоносный паладин, он обладал способностью защищать союзников от энергии смерти, а также усиливать ее атаки.
Джейк призвал последнего из героических зверей, льва-хранителя Луга. Из пятен света появилась большая львица. Она была золотой, с оранжевыми и красными листьями, золотистого цвета на участках ее меха, не покрытых листьями. Джейк знал, что она размером почти с пикап меньшего размера и станет грозным союзником.
Как и другие героические звери, она выглядела невероятно гордой. Может, ему стоит перейти на оленя?
Глаза львицы сузились на Джейка, как будто она услышала его мысли. Она подняла к нему нос, повернулась и пошла прочь, но в сторону формирующихся боевых порядков. Она лениво легла, зевая.
«Что…»
Берри хихикнула. «Она здесь, чтобы драться, и ее уже разозлило, что ты позвонил ей так рано. Я думаю, она отлично справится со своей работой, когда начнутся бои».
Симус сказал: «Это опекун Луга? Как странно.»
Джейк только покачал головой. Двое из трех стражей, казалось, чувствовали себя выше него, а у третьего не было возможности показать это, учитывая, что бой начался через несколько мгновений после ее прибытия.
Он сказал: «Я назову ее Айнора. Сияющая королева или принцесса».
Хвост и ухо Айноры дернулись, словно откликаясь на имя.
Джейк закатил глаза, а затем вызвал Кевина, Нагу.
Симус был паладином Луга, и теперь он получил ауру защиты. Его аура давала небольшое целебное свойство, а также его аурил, излучавший тепло и сжигавший врагов. Джейк заметил, что чудовище отодвинулось дальше от того места, где находились он или Айнора, зверь-хранитель Луга.
Он отдыхал, чтобы восстановить свою ману. В племени очага теперь был здоровый баланс между пользователями щитов, копий и луков. Теперь у них была некоторая подготовка к бою в строю, воины с немного большим опытом помогали в обучении остальных.
Теперь там было много птичьих зверолюдей, формально не входящих в стаю Танды. Границы, конечно, теперь стирались, многие присоединялись к Племени Очага, но многие вернутся в Пики Гармонии или в свои дома, как только война с Хайлендом закончится окончательно.
Пока они строились, армия нежити под кроной дерева нежити делала то же самое. Джейк заметил тысячи гулей и тысячи скелетов нежити. Многие из них были реанимированными зверолюдями, кроме того, Джейк заметил динозавров-нежить.
Подобные сцены разыгрывались и в других армиях. Судя по тому, что мог сказать Джейк, враг тоже разделил свои силы. Джейк выбрал стадо Танды, волков Рукарда и Фесию, Офелию, чтобы они находились в средней локации, чтобы иметь возможность быстро добраться до Джейка или армии Морвен, если враг затопит одну сторону.
Племена Очага выстроились в ряд по сотне человек. Пользователи древкового оружия выстроились позади пользователей щита, а позади них образовалась группа из нескольких пользователей щита. Барабанный бой формировал их порядки, многие пользователи копий и луков были защищены пользователями щитов и древкового оружия.
Джейк выпустил свою небесную ауру, прикрывая как можно большую часть армии зверолюдей. Джейк начал использовать свое обновленное состояние Runebound State: Guardian. Это была замена государства Иджис, но не слишком от него отличавшаяся.
Он связал свое состояние с Офелией и построил свои заветы вокруг ограничения этих двух и одновременного улучшения их разными способами. Поскольку он мог принять во внимание Офелию, а демоническая руна означала то, что олицетворял страж, он обнаружил, что его общий завет может немного отличаться от того, что было раньше.
Если бы Джейк обнаружил синхронность в своих эмоциях и чувствах со своими сердечными женами, он мог бы гораздо быстрее менять заветы, не подвергаясь таким большим наказаниям. Недостаток этого подхода заключался в том, что он заставлял состояние переключаться, если его эмоции слишком сильно колебались, но Джейк считал, что обычно это будет преимуществом.
Учитывая заветы Джейка, он решил их разделить. Он ограничится тем, что будет в первую очередь заклинателем, а Офелия — сильным бойцом ближнего боя. Руны в его апертуре имели разные направляющие или линии, что позволяло ему выбирать, кто был бойцом ближнего боя, а кто заклинателем, хотя Джейку приходилось помнить о многих вещах — по сути, он решил как можно меньше ограничивать Офелию.
Это означало, что в целом будет получено меньше энергии, но Джейк предпочитал это сложным ограничениям, которые поставили бы их обоих в невыгодное положение. Ни один из заветов не запрещал Офелии использовать заклинания или пламя Валькирии, ограничивая лишь использование рун. Поскольку ее способности там были мощными, завет все же дал кое-что, придав силы им обоим.
В этом новом штате Стражей Джейк полностью потеряет свои наступательные способности. Это позволило ему увеличить способность Офелии поглощать удары, что и было достигнуто. Она могла продолжать выполнять все свои функции танка или стража, имея возможность использовать пламя Гестии для всех своих целей. Она не сможет использовать какие-либо рунические заклинания в качестве компромисса, ограничившись получением выгод от ковенанта.
Выстроились многочисленные блоки боевых линий, они ждали сигнала начать атаку. Противник также построил множество линий. Скелеты рыцарей и воинов впереди, а также гули, которые, вероятно, ждут возможности перепрыгнуть через линию фронта. Затем скелеты-маги, некроманты и лучники, динозавры-нежить, големы и костяные чудовища; большие костные конструкции, почти напоминавшие каплю, иногда с руками и плотью нежити.
Джейк посмотрел на деревья. На ветвях свисали различные древесные гуманоиды, похожие на нежить. Он мог видеть, что врагов было множество, значительно превосходивших его армию по численности.
Джейк понимал, что если череп нежити не раздробить, то существа быстро оживут на крипе. Даже если череп разрушен, костяные големы и чудовища будут втягивать кости, чтобы усилить себя, или некроманты создадут и воссоздают новых союзников.
Блад сказал: «Нежить поистине коварна. Уничтожьте череп, и кости будут использованы для улучшения костяных големов. Не разрушайте черепа, они оживут. Как будто нам приходится сражаться с каждым врагом несколько раз, а их тысячи».
Берри сказала: «Все в порядке. Нам просто нужно разбить их несколько раз!»
Армии было приказано наносить удары даже по сбитым скелетам и упырям, еще больше дробя кости и их черепа. В конечном итоге кадильницы пройдут, и мы надеемся, что эти существа будут уничтожены навсегда.
Армия Племени Очага Джейка двинулась вперед, а остальные армии начали атаку в других местах. Джейк маршировал посреди армии пешком, желая, чтобы его аура охватила всех.
Вражеская армия ждала под деревьями, и по мере их приближения ползучая среда становилась все гуще. Над ним висел туман или туман, паров было достаточно, чтобы причинить вред сами по себе. Они даже не могли видеть массивное дерево, которое должно было стать их целью, оно скрывало более одного ряда деревьев дальше в их укреплении.
Назначенные зверолюди использовали кадильницы, распространяя священный дым среди боевой группы, чтобы уменьшить этот эффект. Они также пошевелили свои аурилы, выталкивая эффект из своих тел. Джейк мог бы заставить Бладберри использовать эпическую курильницу, которую он создал, но хотел сохранить ее энергию до тех пор, пока они не окажутся перед огромным деревом.
Он потреблял огромное количество маны, и после его использования Бладберри был бы бесполезен ни для чего другого.
Когда они достигли расстояния примерно в два футбольных поля, или в двести метров, его лучники смогли начать стрелять по врагу. Стрелы, наполненные аурилом, устремились в сторону нежити, усиленные небесной аурой Джейка.
Взрывы отбросили многих скелетов-воинов и рыцарей, и это было похоже на выстрел из стартового пистолета. Армия нежити начала атаку.
Джейк остановил марш, его люди окопались и приготовились встретить нежить. Они двигались с неестественной быстротой, словно их ускорял сам туман и ползучесть.
Множество вредителей, древесных гуманоидов, начали произносить заклинания. Они испустили ядовитое облако желто-зеленого газа, которое накрыло множество атакующей нежити.
Стрел выпускались дюжиной в секунду, а по мере приближения нежити метались дротики. Нага Кевин и Бладберри отошли к краю ящиков: Кевин оказался крайним слева, а Бладберри — крайним справа. Симус присоединился к Кевину, а львица Айнора выстроилась в центре строя.
Джейк заметил Омара, звероподобного носорога с массивным луком. Его стрелы были большими, а аурил, который он увидел, по-видимому, представлял собой его рог. Он с легкостью пронзал врагов, разбивая их кости, когда наносил удары по линии, глубоко сквозь врага.
Видимость теперь была плохой, и только теперь он смог заметить множество врагов, приближающихся к его армии, когда они приближались. Сотни маленьких взрывов пламени теперь вспыхивали каждую секунду, его аура выполняла большую работу.
Когда гули, воины-скелеты и рыцари встретились в боевых порядках, на армию Джейка начали падать стрелы противостоящих им скелетов-лучников. Наделенные силой зверолюди быстро расправились с прибывшими гулями и воинами, рыцари были намного крупнее среднестатистических зверолюдей.
Его люди работали вместе с отработанными навыками, в них вбивалась подготовка Офелии, Валтора и Структуры. Они сражались с пылом, пытаясь вернуть себе утраченную природу, а темп задавали боевые барабаны и небесная аура Джейка.
Бладберри бросился на нежить, не давая им окружить коробчатые формирования зверолюдей. Многие гули попытались прыгнуть на нее, выставив когти, но ее хвост извивался и крутился, пока она танцевала, размахивая булавой по рыцарям, находящимся в поле зрения.
Она выпустила темную дымку, которая была ее [Темным Сифоном], исцеляя раны тех, кто был рядом с ней, и уничтожая своих врагов.
Шеймус и Кевин с легкостью прорубались сквозь нежить, их большие тела быстро с ними расправлялись. Яркий свет исходил от Симуса, сжигая любую нежить, которая приближалась к нему, а также исцелял союзников.
Джейк наблюдал, как Брок и Бриа прорываются через линию фронта. Брок начал использовать щит вместе с мечом и глефой, привязанной к его спине. Бриа развернулась со своей секирой, и яростная красная ушная раковина растеклась волнами. Ее секира стала похожа на гигантский коготь, пронзающий ближайших гулей.
Минди стояла рядом со щитом и шипастой булавой, выглядя как священнослужитель. Она наблюдала за их флангами, изо всех сил стараясь соединить свой щит со щитом Брока или не дать Брие быть окруженной.
Серена поддерживала их своим луком, и все четверо держались относительно близко друг к другу в строю. Ее стрелы поражали жизненно важные органы, ее атаки были сверхъестественно точными. Ее стрелы легко прошли сквозь охрану союзника и поразили врага, несмотря на то, что он находился в движении.
Львица Айнора сияла, как маяк, ее лозы были озарены ярким светом. Ее ловкие когти пронзали врагов, когда она обходила их с флангов, ее скорость сильно противоречила ее размерам.
Джейк думал, что бой идет хорошо, когда плотность газа увеличилась. Он начал распространяться по боевой группе, многие люди были отравлены и получили ранения. Джейк прыгнул вперед и в центр строя, и Офелия сделала то же самое на своей стороне боевой группы во время атаки. Когда он достиг этого места, Джейк высвободил большое посвящение.
Ситуация накалялась по всему полю боя, но бой продолжался.
