Штормы бушевали в горной местности, а мир изменился навсегда. Тектоническая активность привела к возникновению огромных волн в океанах по мере роста мира, главный континент поднимался выше над бурными водами.
С каждым ударом сердца мира мир танцевал под песню дирижера. Импульсы энергии аурил проходили через скалы, воду и воздух, изменяя мир.
Сердце Мира делало все возможное, чтобы внести изменения в свое тело с наименьшим воздействием на своих обитателей, но сделать что-то в таком масштабе мягко было невозможно. Сотни лет прогресса совершались каждый день, каждый удар сердца возвращал ей былую славу.
Вулканы над и под водой извергались. Над океаном бушевали ураганы, а бурные ветры образовывали торнадо.
Поднявшись над водой, образовались новые континенты и острова. Земля Хайленда поднялась, а гористые плато поднялись еще выше в попытке защитить звероподобных обитателей.
Были созданы огромные пустыни, простирающиеся на сотни миль, появились солончаки, лишенные всякой жизни, и образовались подводные рифы, образующие смертоносные образования бурной воды, влекущей живое к гибели.
Жизнь улучшалась, но, как и требовалось, смерть процветала. Жизни и смерти стало больше, чтобы продолжить цикл перерождений. Жизнь, полная борьбы и конфликтов, ведет к эволюции, опыт ведет к перерождению либо через отцовство, либо через колесо реинкарнации.
Зверолюди Хайленда страдали от непогоды, но даже Тартару пришлось остановить свои махинации, пока бушевали штормы. Семьи собрались вместе, защищая друг друга и переживая бурю.
Голос мудрого человека эхом разнесся в пустоте. «Ай, мир процветает, победив древнее проклятие, но зло все еще таится. Надвигается буря, и даже этот человек не может прочесть бушующее течение. С одной стороны – возможности и удача, с другой – бедствие и гибель. Этот мир более ценен, чем мы думали. И для нас, и для нашего великого врага. Брат Гуань, мы должны найти способ склонить чашу весов».
Призраки троих мужчин и Цилиня парили над миром Хайленда, не обращая внимания на происходящие изменения. Двое мужчин были воинами, а другой — ученым с пернатым веером.
Гуань Юй кивнул. «Жизнь и смерть, баланс и гармония. Жизнь и воля людей становятся едиными, и через конфликт их решимость и слабость проверяются и устраняются. Если зло и смерть победят жизнь, она высвободит огромную силу. Но если добро победит зло, оно возродится, сильнее, чем когда-либо».
Чжан Фэй, мужчина в красных боевых доспехах, засмеялся. «Просто позволь мне послать свой аватар, и я расколю врага пополам!»
Гуань Ю покачал головой. «Ты не можешь быть везде одновременно, брат. Если мы сделаем свой ход, то же самое сделает и враг. Они заплатят огромную цену, чтобы одолеть вас и забрать свой приз.
Чжугэ Лян усмехнулся. «Наши враги ждут в засаде, надеясь, что мы перенапряжены. Быстрые сражения с умением приводят к быстрым победам, но терпение, позволяющее воспользоваться моментом, позволяет избежать катастрофы».
Гуань Юй посмотрел на происходящее в мире, и его взгляд переместился на остальную часть сектора. У них были свои победы, были и неудачи. Борьба продолжалась, и на волоске оказались триллионы душ.
Три брата долго и упорно сражались, страдая как от врагов, так и от союзников. И только благодаря встрече Сканды, индуистского божества, и Бодхисаттв, своего рода буддийских полубогов, они нашли ценных союзников, на которых могли рассчитывать.
Сканда присоединился к Пантеону Гестии и после того, как Гуань Юй добился успеха в этом секторе, освободил его от обязанности попытаться заявить права на него. Хотя любой из богов мог бы попытаться заявить права на Сектор, их усиление власти было бы незначительным по сравнению с появлением нового союзника.
Бодхисаттвы отказались присоединиться к Пантеону Гестии и вместо этого остались дружественными или союзными фигурами. Вместо этого они предпочли оставаться нейтральными, сосредоточившись на своем сострадании и защите, облегчая страдания всех существ.
Глядя на Землю, свой бывший дом, Гуань Юй улыбнулся. Еще немного, и он сможет приехать, и все благодаря ребенку пустоты. Его Испытание скоро завершится, и начнется истинное посвящение Земли в Основу.
Мир нулевого уровня не стоил многого, но для него он был бы ценен. Структура должна поднять его до уровня 1 в результате успеха Испытания, наполнившего мир маной.
Он по-прежнему уважал своего первого Лорда, присоединившись к Великой Войне только по его велению. Гуань Юй посещал его могилу, его святыню.
Гуань Юй принял решение, укрепив свою решимость. «Гестия верит в своего Чемпиона, как и Один. Мы должны верить в способность его семьи добиться победы. Сейчас и тогда, когда это важнее всего. Давайте подготовимся. Мы согласимся стать их наставниками».
Брат Чжугэ усмехнулся, обмахиваясь озорной улыбкой. — Но ты еще не встречался с ними, не так ли? Столь верный и доверчивый к словам тех, кого ты высоко ценишь. Какой вы возьмете? Дитя Пустоты и дракон могут получить от меня большую пользу. Дирижабли, таблетки и другие достижения были весьма впечатляющими, дух новаторства в них…
Брат Чжан прервал его: «Я возьму девочек Ехидны! Они самые большие и будут самыми сильными. Я позабочусь об этом!»
Гуань Юй кивнул. «Остаются мне Валькирия и Вороний Волк. Мы скоро встретимся с ними, но обучение не может начаться, пока они не завершат Мировое Испытание. Нам придется приложить все усилия, чтобы мы могли уделить им необходимое внимание».
Брат Чжугэ вздохнул. «Даже Хеймдалль не может прочитать эти звезды. И все же, собираетесь ли вы сразиться с Валькирией в качестве своего первого Чемпиона? Если бы она упала…
Брат Чжан усмехнулся. «Без риска не может быть великой награды! Их семья будет таить в себе множество угроз, но им придется сокрушить их, чтобы возвыситься. Вещи могут быть разными, но в конечном итоге они одни и те же».
Гуань Ю покачал головой. «Даже мы едва вырвали победу, объединившись с другими чемпионами. Когда пять Чемпионов собираются вместе, трудности могут стать непреодолимыми. Не стоит это недооценивать». Он посмотрел на брата Чжугэ. «Она молода, но ее преданность и преданность настолько сильны, что я чувствую это, даже отсюда и так ограниченно. Ей не хватает Доблести, но есть и другие средства.
Он достал древний сосуд. Почти металлический контейнер, похожий на урну, был наполнен загадочными надписями и рисунками. Статуи асуров и символы как буддийского, так и индуистского происхождения украшали странный предмет, их лица были мстительными.
Брат Чжугэ усмехнулся, удовлетворенно обмахиваясь веерами. «Можно сказать, что это потрачено впустую на кого-то ее уровня, но она сыграет важную роль, если согласится. После того, как этот мир поднимется на новый уровень, он сможет участвовать в [Военном испытании]. Когда дует ветер перемен, некоторые возводят стены. Ты бы построил ветряную мельницу, брат Гуань. Я одобряю.»
Гуань Юй улыбнулся и спросил своего брата-воина: «Что ты думаешь, брат? Присоединятся ли жители Хайленда к Испытанию? Это зависит не только от их Планетарного Господа».
Чжан Фэй посмотрел на Гуань Юя, как на глупого, прежде чем закричать: «Конечно! Зверолюди — настоящие воины. Если бы Кернуннос и Гестия не потребовали их, я бы отправил все свои. Я предсказываю, что они не просто присоединятся: они поставят на кон все».
Чжугэ Лян нежно рассмеялся над своим предсказуемым братом. «Хотя враги могут предсказать прямой путь, благородная душа принимает его как почетный вызов, ибо в стойкости заключена истинная сила и добродетель. Но зная, что зло охотится на предсказуемость, мудрые скрывают свой узкий путь. Нам следует действовать осторожно и осторожно, скрывая свои благородные намерения от злых глаз».
Чжан Фэй пустым взглядом посмотрел на Чжугэ Ляна. «Что бы ни. Брату Гуаню достаточно указать, где я буду взмахивать глефой, и я буду сражаться в глубинах ада».
Все трое наблюдали за происходящим в мире внизу, одновременно с тревогой и волнением. Они не могли вмешиваться, но могли планировать заранее. То, как они могли влиять на ход войны, не подавая руку врагу, было мелочью. Влияние на награды, классы и навыки было одним из способов направить своих людей к достижению того, чего они хотели, став тем, кем им нужно было быть.
Другой создавал дружеские отношения. Небольшая гильдия первого уровня вряд ли сможет склонить чашу весов, не говоря уже об их намерениях. Но союзники, закаленные в пылу битвы, в конечном итоге станут братьями, решительно выступающими против врага и становящимися настоящими героями. Учитывая предстоящие конфликты, Альянсу нужно было как можно больше таких людей.
***
Тара мчалась по грязи на своем друге-трицератопсе Винноу, а ее преследовала дюжина испорченных. Стрелы пролетали мимо нее, а Винноу покачивался и петлял по ландшафту. Дождь и ветер промокали ее, и только летняя жара не давала ей промерзнуть до костей.
Ее деревня приняла Узел Альянса всего несколько дней назад, приняв на себя предупреждение Племени Вороньего Волка. Был прозвучал призыв к действию, и многие присоединились к Рамочной программе, чтобы присоединиться к борьбе.
Некоторые из них сразу же взяли на себя задачу сплотить более мелкие кланы в окрестностях, в том числе и она сама. Именно тогда случилось бедствие.
Когда она вернулась после того, как объединила соседний клан, чтобы присоединиться к защите и защите, ее деревня подверглась нападению. Зверолюди-рептилии объединились с нежитью и опустошали ее народ. Многие погибли, их деревня сгорела, их Узел разрушен.
Теперь она поехала в ближайшую деревню, чтобы предупредить их, но разразилась буря, когда предатели догнали ее. Земля дрожала под ней, земля почти расступалась под ее ногами.
Тара сейчас была слишком далеко от безопасности, и она думала, что потребуется чудо, чтобы спасти ее. Недавно она проснулась в результате того, что принес Узел, но знала, что не сможет противостоять предателям.
Тара взобралась на гребень, а Винноу запаниковал и споткнулся, прежде чем Тара успела увидеть, что она делает. Тара покатилась по траве в грязь, скользя рядом со своей подругой, но дальше ее. Она остановилась в нескольких десятках футов перед десятками фигур, которых она не могла разобрать.
Она подняла глаза, вытерев грязь и дождь с глаз, и побледнела — перед ней стояла нежить вместе с человеком-рептилией-звероподобным. Сердце ее содрогнулось от страха, но через мгновение успокоилось. Что происходило?
Нежный голос раздался от женщины в чадре. «О боже, ты в порядке, дитя? Погода не очень хорошая для путешествий. Нам пришлось укрыться самим».
Крупный мужчина в доспехах на костяном коне плыл перед женщиной в чадре, выхватив свое ужасное древковое оружие. «Зло таится – враг приближается. Подготовьте свои заклинания. Никто не должен сбежать».
Множество фигур в мантиях начали петь, и лошадь поскакала в воздух, по-видимому, приближаясь к Винноу.
Зверочеловек-черепаха подошел к Таре. Она уже смирилась со своей судьбой: из-за травмы Винноу у нее не было спасения от нежити перед ней, не говоря уже о испорченных рептилиях-зверолюдях, преследующих ее позади.
Как ни странно, Уинноу, похоже, не волновалась, сердца ее и Тары бились спокойно.
Зверолюд-черепаха улыбнулся забавной улыбкой. — Я вижу, ты в замешательстве, но тебе не стоит нас бояться. Теперь вы в безопасности. Будьте спокойны, ведь я Грейсон, старейшина Каскадии. Приходите, пусть наши союзники позаботятся о врагах».
Песня мужчины нахлынула на нее, и на глаза навернулись слезы. Его песня была нежной, как маленький ручей, его слова звучали правдиво. Она встала и поспешила за веселым Старейшиной, увидев, как костяная лошадь прошла мимо Винноу, оставив ее одну.
Предатели уже достигли вершины хребта, держа луки наготове. Пользователи щитов стояли перед заклинателями нежити, блокируя стрелы, выпущенные конными лучниками.
Затем заклинатели нежити выпустили свое заклинание, десятки сосулек полетели в рептилий-зверолюдей, волна льда взорвалась в виде сверхновой звезды возле их ног.
Сосульки ударили по ногам горы, лед растекся и прижал их к земле. Всадники спешились или были сброшены со своих лошадей, а некоторые попытались бежать, видя, что их превзошли. Однако второе кольцо заклинателей завершило мощное волшебство.
Энергия возросла, и между ними и их путем обратно вниз по хребту возник барьер. Их единственным выбором было прорваться вперед или пройти мимо новых союзников Тары. Стрелы были выпущены из нежити в различных зверолюдей, восемь из которых не могли сравниться с десятками лучников.
Уинноу попыталась встать, но ее нога подвернулась и сломалась от падения. Ее ушная раковина прошла сквозь нее, пытаясь вылечить ее, но восстановление ноги займет некоторое время.
Женщина в чадре снова заговорила: «Бедняжка, сломала ногу? Тебе повезло». Она подняла светящийся черным посох. «[Починить кость]».
Черная энергия вырвалась из ее посоха и вошла в ногу Винноу. Через мгновение трицератопс встал, ее кость явно зажила. Винноу поспешил к Таре, пока бой продолжался.
Человек на костяном коне быстро порезал ноги нескольким рептилиям-зверолюдям, иней распространился по их телам и не позволил им бежать дальше. Многие теперь были привязаны к земле, их испорченные ушные раковины задевали путы.
«Ой, что это? Ты принес нам настоящий подарок, юный.
«Я не молод!» Тара ворчала. Она уже достигла совершеннолетия!
Женщина в чадре усмехнулась. «Боюсь, в этом мире есть всего несколько человек, которых я бы не посчитала молодыми, пожалуйста, не обижайтесь. Но теперь мы стоим перед Предателями. Для грешников высочайшего уровня было бы пародией умереть без покаяния».
Грейсон заговорил: «Эти мужчины и женщины наполнены порчей, но сейчас они кажутся более слабыми и менее злыми. Что-то изменилось, Морвен.
Морвен кивнула. «Это, без сомнения, связано с тем, что сделал шеф Джейк. Вероятно, порча, проклятие, будет распространяться гораздо слабее или медленнее. Жизнь мира увеличивается, но и смерть тоже должна расти. Нежить будет стекаться в места с высоким уровнем смертности, но ей будет сложнее вторгнуться в жизнь. Бедвир, принеси мне это, — указала она, а затем повернулась к заклинателям в мантиях. «Начинать.»
Многие заклинатели начали свои песнопения, некоторые из них продолжали сковывать зверей аурил льдом. Они протестовали против своих креплений.
«Отпусти меня! Тебе никогда не избежать гнева нашего бога. Жадность все поглотит, все пострадают от его руки!»
Бедвир махнул бронированным кулаком, который, казалось, покрыл человека еще большим количеством инея, его дыхание вырывалось клубами тумана. Он закричал, когда Бедвир схватил его и швырнул перед Морвен.
Его голос был полон взаимных обвинений. «Тартар — величайшее зло, которое мы когда-либо знали, и вы противостоите своим братьям, присоединившимся к нему. За каждого убитого вами человека вы помогаете ему убить бесчисленное множество людей. Ты совершил тяжелейший грех, и в этом должно быть покаяние. Чтобы найти отпущение грехов, вы должны служить
».
«Мы никогда не будем вам служить! Мы служим только нашему Богу…
Морвен улыбнулась под вуалью. «Ваши желания не обязательны. Вы служили врагу при жизни, и теперь ваше тело и душа будут служить Альянсу после смерти. Когда ты найдешь отпущение своих грехов, ты сможешь подняться в Аннвин.
У Тары перехватило дыхание, и что-то в ее сердце шевельнулось при упоминании этого места. Даже борющиеся звери и звероподобные рептилии замерли. Их сердца жаждали этой Аннвин, но Тара понятия не имела, что это такое.
Что-то глубоко укоренившееся в их существе понимало, кем была Аннвин, и понимало, что это величайшая награда.
Морвен опустилась на колени перед зверочеловеком, привязанным к земле, когда большой круг света был нарисован магическими символами, которые Тара не могла понять. Он обернулся вокруг попавших в ловушку рептилий-зверолюдей, и они, казалось, вышли из ступора и снова начали пытаться сбежать.
«Разум — хрупкая вещь. Мне не хотелось бы потерять то, что вы знаете как переход своего тела и души на службу им. Будь спокоен. Она приложила свой посох к его голове, и появилось сияние, мужчина ошеломился.
«Лорд Араун, ваш слуга зовет вас на помощь. Осудите этих испорченных зверолюдей и привяжите их к себе на службу, если их грехи требуют покаяния, а их сердца ищут Аннвин.
Привидение с цепями и золотой чешуей поднялось из-под земли, словно из преисподней. Это был человек, покрытый развевающимся черным плащом, пропитанным инеем, с черепом оленя, надетым на его голову. От этого человека исходила аура мудрости и праведности, но также мороза и смерти. На шкале в центре красовалась золотая гончая.
Затем восемь сундуков рептилий-зверолюдей были обернуты цепями, а чешуя в его руке наклонилась в сторону.
Смертельная энергия была закачана в восемь зверолюдей через цепи, и их аурил был быстро подавлен, а их тела и так были ранены.
Их тела превратились в неживую плоть, их души были закованы в цепи, когда золотой свет Каркаса, казалось, накрыл их.
Ледяные оковы были освобождены, и теперь уже нежить-зверолюди присоединились к их рядам. Морвен теперь направила зверолюдей и допросила их немного в стороне от того места, где Тара стояла в ступоре, вручая им всем что-то вроде ожерелья. Она побледнела от последствий и повернулась к Грейсону.
«Они… могут превратить зверолюдей в рабов? Что происходит?»
Бедвир усмехнулся, сидя на своей костяной лошади, отвечая вместо Грейсона. «Не волнуйтесь. Лорд Араун правильно их рассудил. Нам потребовалось много требований, чтобы превратить их в наших слуг-нежить. Чтобы стать постоянными слугами вплоть до своей души, они должны быть предателями своего народа. На каком-то уровне они чувствовали вину, раскаяние в своих действиях, направленных на отпущение грехов. Их душа, отсутствующая в воспоминаниях, тосковала по Аннвин.
Таре показалось, что она поняла, о чем он говорит. Она тоже желала эту Аннуин до такой степени, что ее сердце и душа затрепетали. Возможно, поскольку зверолюди-рептилии чувствовали то же самое, их душа желала этого Покаяния.
Бедвир продолжил: «В противном случае мы сможем воскресить их тела только как нежить, что, хотя и полезно, но не одно и то же. Те, кто ищет покаяния, способны к индивидуальному мышлению и продвижению, используя свои собственные силы. Мы можем усилить нежить, но это требует гораздо больше ресурсов, чем того стоит, и часто между трупами гуманоидов нет большой разницы. Теперь эти зверолюди могут использовать смертоносный аурил.
Тара была потрясена. Очень немногие существа в своей истории могли использовать этот особый аурил, живя только в особых областях, где процветал смертоносный аурил. В нескольких днях пути от того места, где они сейчас находились, была пустыня, в которой обитали странные канюки, скорпионы и многое другое. Мало кто вряд ли когда-нибудь достигнет первого уровня.
Грейсон погладил подбородок, разговаривая с Тарой. «Интересно, как изменится этот мир после штормов. А теперь расскажите мне, как вы пришли к такой ситуации? Бежать во время грозы, а за тобой гонятся предатели. Что случилось?
Тара рассказала Грейсону об угрозе. Для ее деревни было уже слишком поздно, в этом она была уверена. Но, возможно, они могли бы предотвратить резню большего числа ее людей? Эти люди были сильными, но их было мало.
Грейсон покачал головой. «Остальные наши люди находятся в соседней деревне. Наши силы разделились из-за шторма. Дирижабли не выдерживают сильного ветра. Их пришлось спрятать».
То, что их было больше, чем несколько десятков человек, заставило Тару вздохнуть с облегчением. Казалось, что Фреймворк дал ей представление о том, что такое дирижабль для перевода, но она не до конца понимала, что такое медленно летающее устройство. «Дирижабли. Твои люди… полетели?
Грейсон рассмеялся, широко улыбаясь. «Это верно! Люди меняются так же, как и мир. Даже после победы над Тартаром Хайлендс уже никогда не будет прежним. Мы возродимся заново!»
