Прошло еще три дня, прежде чем они смогли увидеть вдалеке небольшой городок, окруженный глиняной стеной среднего размера.
Хотя они могли видеть город благодаря плоским равнинам и болотам, смешивающимся вместе, он все еще был далеко, и им потребовалось некоторое время, чтобы добраться до него.
Прошло несколько часов после полудня, когда они подошли к деревянным воротам небольшого городка, который, как указано на карте, назывался Мадхэм.
Акира был удивлен, увидев, что ворота города закрыты. Это не было похоже ни на один другой город, в котором он бывал раньше.
Обычно в большинстве городов ворота открыты в течение дня, чтобы граждане и путешественники могли входить и выходить без особых хлопот. Ворота закрывались только ночью или если шла война.
Акира огляделся и не нашел возле города ни большого, ни маленького лагеря армии.
Почесав голову, он посмотрел на остальных. Они пожали плечами так же неуверенно, что делать, как и он.
Поскольку другого выбора не было, он просто подошел к деревянным воротам и постучал в них.
Стук! Стук! Стук!
«Ага…? Кто это? — спросил пьяный голос над воротами.
«Мы путешественники, ищущие, где остановиться на ночлег и пополнить запасы. Можете ли вы открыть ворота и впустить нас?» — спросил Акира.
Из окна над воротами высунулась голова с растрепанными вьющимися черными волосами и красным от сильного выпивки лицом.
«Травлерзз Юсс говоришь? Юссу придется заплатить налог, чтобы попасть внутрь, — сказал пьяный мужчина. — Я на минутку найду ведро.
«Ведро?» – спросил Акира, но мужчина не ответил и исчез обратно в комнату над воротами.
Слышны были громкие спотыкающиеся шаги и звуки опрокинутых бутылок и коробок, а также несколько отборных пьяных ругательств.
Через несколько секунд ведро с привязанной к нему веревкой вылетело из окна и чуть не ударилось Акире по голове.
Голова пьяного мужчины снова высунулась из окна, теперь уже держась за веревку.
«Положите налоговые деньги в ведро, и вы сможете войти».
«Сколько?»
«2 серебра», — невнятно произнес пьяный мужчина.
Одно серебро уже приближалось к сумме, которую вы заплатили бы за вход в более крупные города, если бы они нуждались в золоте.
Большинство столиц не опустились бы настолько низко, чтобы взимать с людей плату только за вход в город. Это заставляло путешественников и торговцев чувствовать себя более непринужденно, но у городов всегда были другие способы заработать большое количество серебра и золота за счет налогов на покупки и продажи, которые происходили в городе.
Увидев, как Акира положил в ведро два серебра, пьяный мужчина закашлялся.
«Это по 2 серебра за каждого человека», — раздраженно сказал мужчина. Он вел себя так, будто Акира уже должен был знать что-то подобное.
«Это грабеж на шоссе!» — несчастно сказал Варбу.
«Даже в крупных городах не берут столько денег за вход», — сказала Майя.
«Если вы не хотите платить дополнительно 6 серебряных монет, то войти может только один человек», — сказал пьяный мужчина, ворчливо выдёргивая ведро так, чтобы они не смогли забрать серебряные монеты внутри.
— Хорошо, я заплачу остальные 6 серебряных, — Акира вытаскивает монеты и бросает их в ведро, которое снова опустили.
«Большое спасибо».
Мужчина и ведро исчезли обратно в комнату. Послышались громкие звуки, когда деревянные балки за воротами были сняты, и ворота медленно распахнулись.
Двое охранников в потертых кожаных доспехах стояли по обе стороны от открытых деревянных ворот, осматривая четверых, проходивших через ворота и под глинобитной сторожкой.
Пока они продолжали идти, Акира осмотрел город и обнаружил, что это довольно бедное место. Все здания, мимо которых они проходили, представляли собой небольшие унылые одноэтажные глинобитные домики с соломенными крышами.
Атмосфера внутри города была очень мрачной, горожане не улыбались и избегали зрительного контакта с новыми неизвестными людьми.
Акира не был уверен, где находятся магазины, поскольку все здания выглядели одинаково. Поэтому он решил просто подойти к одному и спросить дорогу.
«Я бы не стал стучать в эту дверь. Мистер Крэнб — сварливый старик, и он просто накричит на вас, если вы его побеспокоите, — сказал молодой женский голос позади них.
Акира обернулся и увидел девушку примерно его возраста, стоящую позади них с пустой корзиной.
«Вы ищете магазины?» — спросила девушка прежде, чем Акира смог ответить или спросить что-нибудь.
«Да, но здесь все выглядит одинаково, поэтому его трудно найти», — сказал Акира.
«Если поживешь здесь достаточно долго, то привыкнешь. Я могу отвезти тебя туда, если хочешь», — сказала девушка.
«Ах, спасибо, это было бы очень полезно. Меня зовут Акира, а тебя? — спросил Акира, протягивая ей руку для пожатия.
— Бидтрис, приятно познакомиться. Если вы последуете за мной этим путем, я смогу отвести вас в магазин», — сказал Бидтрис.
Она пошла впереди них и повела их по улицам и мимо множества переулков, которые выглядели одинаково.
Она остановилась перед зданием, которое было немного больше остальных, и повернулась к Акире.
«Просто предупреждаю: цены в магазине недешевые».
«Не о чем беспокоиться, у нас достаточно денег», — сказал Акира.
В магазине было очень мало разнообразия, отчасти из-за того, что он находился так далеко от других городов, а другая часть была связана с законами и постановлениями, принятыми лордом города.
Когда была названа общая сумма, у Акиры сжалось сердце. С тех пор, как он въехал в этот город, деньги из него утекали быстрее, чем из лодки с дыркой в днище корпуса.
Возле магазина Акира остановил Бидтрис, чтобы задать ей еще один вопрос.
«Вы знаете, где находится таун-инн? Нам нужно место, где можно переночевать.
«Ах! Извините, но у нас здесь нет гостиницы. Раньше оно было, но из-за законов лорда оно было вытеснено из бизнеса из-за высоких затрат на его эксплуатацию», — сказал Бедтрис.
Акира почувствовал головную боль: «Нет гостиницы?» Когда они решат, что смогут хорошо выспаться, им все равно придется покинуть город и разбить лагерь снаружи.
— Ах, но не волнуйся, у меня в доме есть дополнительная комната, если хочешь, можешь остаться там. Он достаточно большой, чтобы на ночь могли остановиться четыре человека», — сказал Бидтрис.
Настоящий дом этого романа — другая платформа. Поддержите автора, найдя его там.
— Вы уверены, что мы не причиняем вам неудобств? — спросила Милина.
«Совершенно никаких проблем! Пока вы следуете тысячам городских правил, которые меняются каждый день, просто чтобы согласиться с тем, что считает Господь, с вами все будет в порядке», — сказал Бедтрис.
— Здесь так плохо? — спросила Майя.
«Мы не должны говорить об этом публично, другие могут подслушать», — прошептала Беатрис, подозрительно оглядываясь по сторонам.
Бидтрис забрала их из магазина и шла несколько минут, пока не добралась до своего маленького дома на окраине города возле глинобитной стены.
***
«Эй, ты слышал, этот парень сказал, что его зовут Акира?» — сказал неряшливый охранник возле магазина.
«Разве на доске наград нет Акиры?»
«Ага! Я посмотрел, и есть один, но фотография не совсем похожа на него».
— Должны ли мы сказать лорду?
«Если мы это сделаем, и он тот человек, то мы можем получить немного денег за сообщение об этом!»
«Пойдем!»
***
Внутри дом Беатрис был чистым, но ему не хватало большей части того, что можно найти в обычном доме в других городах. На столе стояла ваза с цветами, призванная украсить это место.
«Что случилось с этим местом, что тебе приходится быть таким скрытным?» — спросил Акира.
«Несколько лет назад город не всегда был таким, он был очень богатым и ярким местом. Но затем старый лорд, присматривавший за городом, умер, и его сын вступил во владение.
С обещанием раздать всем бесплатные вещи, если мы позволим ему занять должность лорда города. Хотя было много тех, кто выступал против него, он все же привлек достаточно людей, чтобы получить место, пообещав бесплатно то и это тому, с кем он разговаривал.
Как только он занял место своего отца, он начал облагать высокими налогами все, к чему мог прикоснуться, и установил новые правила и положения о том, что можно и нельзя делать в городе, а также о том, как это делать. По словам лорда, высокие налоги были введены для того, чтобы дать нам бесплатные вещи.
Но мы здесь, беднее, чем были раньше, и все же нам не дали ничего бесплатного, как он обещал. Даже если бы он выполнил небольшую часть своих обещаний, это все равно не было бы бесплатно, поскольку он платил бы за это из налогов, которые мы ему уже заплатили», — сказал Бедтрис.
«Тогда тебе следует просто покинуть это место», — сказала Милина.
«Я бы сделал это, если бы мог, но все в этом городе в долгу перед лордом. Мы не можем уйти. Все деньги, которые он получает от налогов, идут в его карманы. Большую часть денег он потратил на строительство собственного особняка и на финансирование собственной личной охраны, которая остается внутри каменных стен, окружающих его особняк. Невозможно уйти, пока ты не умрешь», — сказала Беатрис с грустным и болезненным выражением лица, вспоминая многих людей, которые умерли за последние несколько лет.
«Итак… ммм… что город зарабатывает или делает за деньги?» — спросил Акира, пытаясь сменить тему и подбодрить Беатрис.
«Ну, нормальные вещи, в основном мы выращиваем рис и рыбу. Это большая часть того, что мы все здесь едим. Есть немного овощей, но монстров здесь слишком много, и они часто забираются в сады и рвут их, поедая все, что могут. Рисовые поля тщательно охраняются из-за больших сумм денег, которые они приносят, продавая их другим странам, у которых нет подходящего климата для выращивания риса».
«Я уже давно задаюсь этим вопросом. Почему на болотном континенте нет страны? Разве другие страны не достаточно сильны, чтобы построить здесь города и приручить дикую природу, верно?» — спросил Варбу.
Беатрис покачала головой: «Нет, многие дворяне пытались основать свои собственные страны, но это закончилось катастрофой. Земля здесь не прощает ошибок, а монстры еще более жестоки со всеми видами ядов, которые они могут использовать. Это место действительно является страной, где все хочет вас убить, даже у обычных животных есть ядовитые укусы и жала. Если вы не будете осторожны, вы потеряете свою жизнь».
Остаток дня они провели, разговаривая о внешнем мире, отвечая на все вопросы Беатрис.
У нее их было много, и она хотела однажды погасить свой долг и уехать из города, но из-за новых налогов, которые постоянно появлялись повсюду, она не знала, когда и вообще сможет ли она уехать.
Стук! Стук!
Стук в дверь напугал их, когда они ели поздний ужин из риса и ухи.
«Кто это?» — спросила Беатрис, стоящая рядом с дверью.
«Во имя лорда Мадхама я пришел пригласить путешественников на поздний ужин с самим лордом. После ужина будет даже развлекательное шоу, — сказал женский голос из-за двери.
Рот Бидтриса широко раскрылся. Ничего подобного никогда не случалось, кто такие эти люди, чтобы господин мог пригласить их и даже устроить развлечения?
— Может, нам не пойти? — спросил Акира, глядя на странное выражение лица Беатрис.
«Нет! Тебе обязательно стоит пойти. Лорд редко проявляет интерес к другим. Он определенно не отпустит это, если ты проигнорируешь его.
— Тогда, я думаю, нам стоит побаловать его хотя бы один раз. Мы вернемся позже. Надеюсь, мы не создадим вам проблем».
«Никаких проблем», — сказал Бидтрис.
***
Они направились в заднюю часть города в сопровождении женщины-наемницы, носившей старые латные доспехи, видавшие лучшие дни.
Ночная полная луна уже взошла и ярко сияла, и не было необходимости в фонарях или факелах, чтобы видеть, куда они направляются.
«Могу ли я спросить, почему Господу захотелось поговорить с нами и как Он услышал о нас?» – спросил Акира у женщины-наёмницы, когда они подошли к каменным стенам поместья.
«Не знаю, мне плевать. Лорд вам все объяснит, когда вы его увидите», — сказала женщина-наемница.
Она стояла немного позади них, жестом приглашая их пройти вперед к закрытым воротам.
Боковым зрением Акира заметил, как от волнения подергиваются уши Милины и Майи.
Его рука, которая лежала на воротах и была готова открыть их, остановилась, пока он вдыхал воздух. В нос ему ударил запах группы из нескольких человек, находившихся поблизости.
В животе Акиры заурчало и заурчало. Что-то в этом было не так.
Он глянул на наемницу и увидел, что ее рука лежит на мече и готова вытащить его в любой момент.
«Извините, если подумать, нам нужно куда-то еще пойти. Итак, мы уходим сейчас. Если ты сможешь передать своему боссу привет, — сказал Акира, пятясь от ворот.
Шинк!
— Боюсь, я не могу позволить тебе этого сделать. Вы не понимаете, начальник не просил вас прийти, он приказал вам прийти, иначе, — сказала женщина, указывая на них мечом.
— Я уверен, что ты не знаешь, кто мы, иначе ты бы не направил на нас свой меч, — сказал Варбу.
«О, мы знаем, кто ты. Вот и вся причина приглашения вас на ужин.
Акира попытался незаметно подать остальным знак готовиться к бегству.
— Я не позволю тебе уйти! — крикнула женщина-наемница, прежде чем сильно дунуть в гудок.
Сеть со стены была сброшена, и ей удалось поймать Акиру и Милину. А Варбу и Майя отпрыгнули в сторону и вырвались из запутывания в сети.
Бам! Ворота поместья распахнулись, и более тридцати наемников личной охраны лорда выбежали с оружием наизготовку, готовые к бою!
Прежде чем они успели добраться до сети, темный свет осветил двух людей внутри, а секунду спустя большой оборотень вырвался из слабой сети, сделанной из старой веревки.
«Аууууу!» — взвыл Акира, злясь на то, что такое произошло, когда он был так близок к достижению своей цели — найти свой клан.
Нокс был немедленно вызван и выскочил из тени Акиры, чтобы увидеть наемников, застывших в шоке от неожиданного изменения событий.
«Что происходит!? Никто не говорил, что он оборотень!»
«Лорд пытается начать войну с кланами оборотней?»
«Тихий! Господь дал нам приказ: если мы его поймаем, то золота нам хватит на несколько лет!» — крикнула женщина-наемница.
Акира и остальные не дали им времени собраться с мыслями и сбежали по улице в переулок.
«После них! Предупредите стражу у ворот, чтобы они держали их закрытыми!»
Погоня началась! Всех, кто попадался им на пути, отталкивали или отбрасывали в сторону.
Когда группа Акиры достигла городских ворот, там уже стояло два ряда стражников со щитами, готовых заблокировать их.
Они были здесь только для того, чтобы тянуть время, пока не придет больше людей и не позволит им уничтожить опасного врага достаточно большими силами, чтобы гарантировать успех.
«У меня нет времени играть с вами, люди отходят в сторону или умирают», — прорычал Акира, бросаясь вперед еще в нескольких ярдах от меня.
Ноги охранника дрожали, но он все еще стоял на своем.
— Отлично, Варбу, Нокс, давай выберемся отсюда, — крикнул Акира.
Бам!
Они врезались в охранников Акиру со щитом и Варбу с опущенным плечом, отправив нескольких охранников в воздух.
Охранники позади них шагнули вперед, чтобы преградить им путь, но были поражены большим посохом Варбу, а зубы Нокса, впившись в их шеи, парализовали их.
Акира продолжал использовать навык [Удар щитом], чтобы пробиваться сквозь охрану.
Ворота были прямо перед ними, но были закрыты.
Не нуждаясь в словах, Акира и Варбу опустили плечи и ворвались в ворота, ломая деревянные блоки, поставленные на место, чтобы ворота не открылись.
Ворота широко распахнулись, и Акира и Варбу продолжили свой путь вперед.
Четверо из них продолжали бежать в болота, пытаясь уйти как можно дальше от города, убивая всех, кто приближался.
Беатрис услышала громкий шум возле ворот и вышла из дома, чтобы посмотреть, что произошло. Когда она прибыла, она увидела тела охранников, распростертых на земле или прислоненных к глиняным стенам.
Большинство тел были разрушены в результате мощного тупого удара, но у некоторых отсутствовали части тел, которые выглядели как оторванные или откушенные, а у других отсутствовали головы.
«Какие монстры могли это сделать?»
