Пришло время финального танца, и радостные возгласы из Вестфолда были слышны с того места, где располагались войска Каттегата. Скарде и Свену было любопытно, какой выбор сделает Асмунд, поскольку исход войны все еще был на их стороне.
Послышался скрип, это был звук одного из отсеков больших ворот, из которых вышли Асмунд вместе с ярлом Акселем и ярлом Кьеллем, все на лошадях.
Они остановились на значительном расстоянии, когда Асмунд слез с коня. Он не был настолько глуп, чтобы думать, что Аскильд сдержит свое слово.
«Где мой сын?» — раздался голос Асмунда, доносимый ветром, который нежно танцевал на их коже.
Король Аскильд щелкнул пальцами, и из-за его спины появилась Сигню. Ее опухшее лицо несколько уменьшилось, но все еще выглядело ужасно.
«Извините, у одного из моих людей были с ним счеты. Вы понимаете, не так ли?» Аскильд объяснил ему нынешнее состояние сына, чтобы у него не сложилось неправильного представления.
Аскильд легонько подтолкнул Сигню, и Сигню не поняла, чего он от нее хочет.
«Иди, разве ты не хочешь вернуться домой?» — спросил Аскильд, и Сигню не знала, играет ли он с ним в игры разума, но сейчас было не время для лишних мыслей.
Сигни направилась к отцу, Асмунд сделал то же самое; обмен заложниками уже начался, когда оба начали свой путь.
Везде было тихо, так как было так много вещей, которые могли пойти не так, но Аскильд не двигался, потому что знал, что произойдет, если он это сделает. Он не мог быть беспечным, они зашли слишком далеко.
Он также знал, что то, как он убьет Асмунда, повлияет на то, как к нему будут относиться его воины и враги.
Они оба были в пределах досягаемости, и Асмунд подмигнул сыну, прежде чем пройти мимо него.
Сигни посмотрела на Кьелла и Акселя, Аскильд сказал ему, что убьет его, но он его отпустил. Он знал, что как только он окажется за стенами, меч Аскильда не сможет его достать. Они оба закончили свой путь примерно в одно и то же время.
«Асмунд, мой дорогой друг…» — поприветствовал его Аскильд с улыбкой, но это была не искренняя улыбка, а садистская.
«Теперь, когда я у тебя, как ты хочешь закончить мою жизнь?» — спросил Асмунд, и Аскильд усмехнулся.
«Ты слишком торопишься. Ты можешь быть моим врагом, но я уважаю тебя…» — сказал Аскильд. Он пытался завязать разговор с королем Вестфолда. Он пытался изменить то, как его воспринимали, наблюдая, как Кьелл вместе со Свеном и Сигню возвращаются к стенам.
Они ехали так быстро, как только могли, потому что ожидали, что Аскильд попытается что-то сделать, но, к их удивлению, он этого не сделал. Он фактически отпустил Сигню.
Аскильд пристально наблюдал, как та же часть ворот была поднята, чтобы приветствовать Сигню обратно в стены, но взамен он получил самую большую рыбу Вестфолда.
Он ничего не мог сделать, но Асмунд, военная добыча, оказался в его руках.
Эрик увидел его и не мог не пустить слюни, он пускал слюни, как бешеная собака, которая не ела несколько дней. Он хотел откусить от Асмунда кусок, и Аскильд чувствовал его жажду крови.
«Ха-ха-ха! Эрик Берсерк. Я тоже рад тебя видеть…» — поприветствовал его Асмунд, но вскоре он осторожно схватился за живот, потому что острая боль пронзила нижнюю часть его туловища.
«Тебе больно, король Асмунд?» — спросил Аскильд, и Асмунд попытался отмахнуться, но, взглянув в единственный глаз Аскильда, он понял, что знает.
«Ты в курсе?» — спросил Асмунд, и Аскильд усмехнулся.
«Знаешь, король Асмунд… меч, вымазанный в дерьме и моче, — гораздо более эффективное оружие, чем меч, покрытый огнем», — сказал Аскилд, и Асмунд сразу понял, почему его раны не зажили как следует, и почему его тело постоянно сотрясала постоянная боль.
«Ты такой же отвратительный боец, как я помню, ты не мог убить Ксенофана одними лишь навыками…» — ответил Асмунд. Все слушали перепалку между этими двумя мужчинами, и Эрик выглядел самым разочарованным.
«Царь Ксенофан был сентиментальным глупцом, он собирался сравнять с землей Каттегат, если я не сделаю то, что сделал…» — сказал Аскильд.
«Ты убил его по такой причине?» — спросил Асмунд, он знал, что у Аскильда были амбиции, но он не был глупым. Аскильд сообщал Асмунду информацию, которую тот пропустил.
«Я давно хотел убить Ксенофана, но я знал, что это невозможно, пока Вестфолд находится в союзе с Каттегатом. Я знал, что ты ни за что не позволишь мне стать его преемником, если я его убью, поэтому мне пришлось найти способ разорвать вашу связь…» — сказал Аскильд очень двусмысленным тоном, и глаза Асмунда расширились от шока, а сердце упало.
«Не говори мне…» — пробормотал Асмунд. Недостающая часть, которую он искал годами, все это время была прямо перед ним.
«Верно, я был тем, кто помог Рауму Старому. Я дал ему информацию, необходимую для того, чтобы прорвать твою защиту. Тебе не показалось странным, что они так легко прорвались через 7 лет?» — спросил Аскильд, а Асмунд даже не задумался об этом, он просто предположил, что Раум нашел способ обойти их защиту, поскольку его репутация показывала, что это в пределах его навыков.
«Ты ублюдок!..» — выругался Асмунд, но Аскильд только хихикнул, он действовал Асмунду на нервы.
«Ты бросил своего друга, чтобы спасти себя и свое королевство, человеческая природа действительно жестока», — поддразнил Аскильд, но Асмунд хотел узнать одно: как умер Ксенофан.
«Как он умер?» — пробормотал Асмунд, изо всех сил пытаясь подавить ярость, но голос выдал его.
«Старый дурак не смог заставить себя убить меня…» — сказал Аскильд, и началась история о том, как Ксенофан провел свои последние дни.
