Король Аскильд смотрел в бескрайнее море, размышляя о том, что он хочет сделать дальше.
Он расширил свою власть, но это означало бы лишь то, что у него появится больше врагов, поскольку люди начнут опасаться Каттегата.
Это неизбежно означало бы, что другие королевства могли бы начать объединяться, чтобы получить шанс противостоять Каттегату, но эта мысль не устраивала Аскильда, поскольку у них не было людей, чтобы удерживать эти территории.
Эрик уснул неподалеку от него, он не понимал, чего он хочет, но слова Сигни засели глубоко в его сердце. Эрик знал, что он хотел снова встретиться с Сигни, у него было чувство, что Сигни могла дать ему то, чего не мог дать Аскильд, но это не означало, что он собирался предать Аскильда или Вестфолда.
«Я завоюю мир…» — пробормотал Аскильд себе под нос, но вскоре чей-то голос окликнул его по имени.
«Король Аскильд, это был Ульф. Ульф завоевал уважение Аскильда, потому что ему удалось оставаться рядом с Биргером и наблюдать за ним на протяжении всей войны.
«Что случилось, Ульф?» — спросил Аскильд, устраиваясь поудобнее, чтобы позволить Ульфу сесть рядом с собой, что его удивило, поскольку до сих пор Аскильд его не узнавал.
Аскильд дал ему аудиенцию на месте. Это было необычно для такого человека, как он.
Ульф воспользовался этим шансом. Он собирался рассказать Аскильду о том, что задумал Биргер, но это разрушило бы его мечту, потому что он знал, что Биргер был тем, кто мог дать ему силу, которую он искал.
«Я благодарен за доверие, которое вы мне оказали, чтобы я следил за Биргером, но я знаю, что он брат короля Асмунда. Больше я ничего о нем не знаю», — сказал Ульф. Неудивительно, что он этого не знал, поскольку информация о том, что сделал Биргер, была ограничена.
Его намеренно ограничили кругом лиц; даже Асгер подчинился запрету на разглашение информации.
Большинство людей знали лишь то, что Биргер был изгнан; это был единственный способ избежать смерти, поскольку Аскильд в тот момент не знал, к чему приведет его убийство.
Но Биргер не оставил Каттегат в покое; у него были верные воины, присягнувшие ему.
По мнению общественности, убийца жены Асгера был убит.
«Биргер — это угроза, с которой, я знал, ты справишься, Ульф Лодброк, но я также знаю, что он человек, наделенный дьявольским языком. Я послал тебя присматривать за ним, потому что верил, что тебя не поколеблешь. Ульф, я доверяю тебе…» Аскильд, и было что-то в том, как Аскильд произнес эти слова, что заставило его усомниться, стоит ли рассказывать ему о плане Биргера убить его.
«Король Аскильд, мне нужно тебе кое-что сказать…» — сказал Ульф; он выглядел обеспокоенным, потому что не знал, как Аскильд воспримет то, что он собирался ему сказать.
Аскильд не был дураком, он знал, что Биргер охотится за его жизнью, но в этом был один нюанс.
Если Ульф расскажет Аскильду, его будут допрашивать дальше, и Аскильд узнает, что он скрывал от него эту информацию в течение довольно долгого времени.
Этот единственный поступок может свести на нет все, чего он добился с начала войны, и он может потерять уважение, которого так упорно добивался от короля Аскильда.
Он задохнулся; слова не могли вырваться из его уст, потому что он пересмотрел весь свой мыслительный процесс.
Большинство воинов уже спали и отдыхали, потому что были истощены и голодны; казалось, они забыли об угрозе, которую представлял Биргер.
Союзником Биргера была не только змея, которая дала Асмунду преимущество, но и Биргер публично подорвал авторитет Аскильда.
Ульф проглотил слова, но увидел, что Биргер каким-то образом сократил расстояние между ним и королем Аскильдом. Биргер не был легкой добычей. Если бы он мог нанести внезапный удар по королю Аскильду, то Аскильду не удалось бы выжить.
Он заметил, что Аскильд устал, его нельзя было за это винить, так как он всегда был начеку, но никто не был застрахован от усталости, даже спящий Эрик.
Ульф мог видеть приближающегося Биргера из слепой зоны Аскильда, и поскольку внимание Аскильда было сосредоточено на Ульфе, он оставался уязвимым.
Уязвимостью, которой вот-вот должны были воспользоваться, у Ульфа было два варианта.
Предупредите Аскильда о надвигающейся угрозе или промолчите и позвольте Биргеру осуществить свой план.
Но был и третий вариант, который он планировал реализовать: убить самого Аскильда.
Если он убил Аскильда, он должен быть королем по умолчанию, верно? Разве не так Аскильд стал королем?
Ульф схватился за рукоять меча и небрежно позволил своим пальцам погладить его. Аскильд не придал этому значения, но Биргер был рад, потому что это будет атака с двух сторон; Аскильд не сможет ее избежать.
«Вот и все, Ульф…» — подумал Биргер и, приблизившись, взмахнул клинком, чтобы отрубить голову Аскильду, но сам Аскильд этого действия не заметил.
И Ульф одновременно обнажил свой клинок, это означало, что внимание Аскильда оставалось сосредоточенным только на нем, но лицо Аскильда не выражало страха. Этого мимолетного безразличия Аскильда было достаточно, чтобы поколебать разум Ульфа, который перенаправил свой клинок в сторону Биргера.
Биргер заметил это периферийным зрением, но уклониться от этого в тот момент уже не было никакой возможности.
Биргер улыбнулся, понимая, какую сторону принял Ульф.
«Все как я и ожидал…» Это были последние слова Биргера прямо перед тем, как его голова покинула тело, поскольку Ульф только что сделал хоум-ран, отправив ее в море, когда его безголовое тело рухнуло на пол одним махом. Ульф тяжело дышал, будучи сильным воином, и он использовал элемент неожиданности в своих интересах.
Биргер пал под его клинком, а Аскильд не обернулся. Аскильд просто улыбнулся, и это единственное действие дало Ульфу понять, что Аскильд знает о присутствии Биргера.
Этот тест показал, что Аскильд был готов уклониться от атаки, если это было необходимо, но если бы ему это было необходимо, он мог бы исключить Ульфа как предателя. К счастью, Ульф сделал правильный выбор.
