Город Каттегат процветал, это было связано с железным когтем правления короля Аскильда, который избавлялся от любого или чего-либо, что угрожало миру, любыми необходимыми средствами, но так было не всегда, когда-то в Каттегате не было города, но их предки изменили это и построили его из-за огромного водоема вокруг него, он был идеальным для рыбаков, а переменчивые течения делали навигацию кораблей довольно сложной с точки зрения вторжения, что делало его идеальной защитой от атак с моря, их приходилось делать специально, и в настоящее время в Каттегате был один из лучших судостроителей в Хагене. Но на суше все было совсем по-другому.
«Король Аскильд, отряд под командованием Асгера запросил подкрепление в Вестфолле!» — обратился к нему, стоя на коленях, измученный и запыхавшийся посланник.
«Асгера оттесняют?» — спросил король.
Король Аскильд был высоким мужчиной с грузной фигурой, его рост составлял 6 футов 0 дюймов, на его лице было множество шрамов, а над левым глазом была повязка, дополнявшая его серый правый глаз. У него были белые шелковистые волосы до талии и аккуратно выбритая борода, а на левой руке была татуировка в виде повязки, напоминающей хвост дракона, а на голове — корона.
«Их армию возглавляет сам король Асмунд, король Аскильд», — сказал слуга, но выражение лица короля Аскильда не изменилось, потому что он предсказал такой исход.
«Ха-ха-ха! Этот хитрый старик все еще в себе! Даже с подкреплением мы не сможем победить его на поле боя. Передайте Асгеру, чтобы он возвращался домой, если он не желает воссоединиться со своей женой в Вальхалле», — пренебрежительно сказал король Аскильд, и посланнику ничего не оставалось, как прислушаться к его словам, когда он встал с колен и вышел из здания.
«Мой король, я не хочу подвергать сомнению ваше решение, но разве это лучший курс действий?» — спросила брюнетка, кончик волос которой доходил до шеи, стоявшая рядом с королем, не угрожающим тоном.
У нее была большая грудь, но довольно непривлекательное лицо, она носила корону, подчеркивавшую ее роль королевы, и шелковисто-коричневое платье на бретелях. Она была миниатюрной, ее рост составлял всего 5 футов 5 дюймов.
«Ты хочешь дать мне совет, Лив?» — спросил король Аскильд свою жену, остановившись, когда его взгляд стал холодным.
«Женщина с проклятой маткой смеет подвергать сомнению мое решение?» — продолжал король Аскильд презрительным тоном. Лив Вилульф не была женщиной, которую любил Аскильд, но она была той, которая ему нужна была для восхождения на трон из-за влияния ее семьи в Каттегате.
Стражник с отвращением посмотрел на лицо королевы, когда король закончил говорить, прежде чем быстро отвести разговор, но король это заметил.
«Ты… шагни вперед», — обратился король к ответственному стражнику, что тот и сделал без вопросов.
Король Аскильд встал со своего трона, его жена была удивлена не меньше остальных его стражников.
Он медленно спустился по лестнице, его плащ из шкуры животного скользил по земле, пока он не оказался всего в нескольких дюймах от стоящего на коленях стражника.
Присев, он положил руку на плечо охранника.
«Привет», — прошептал он, прежде чем выколоть охраннику правый глаз, к великому ужасу его жены, зрительный нерв которой все еще болтался в глазнице.
Комната тут же наполнилась криками стражи, а на лице короля Аскильда появилась садистская ухмылка, и он засунул глазное яблоко прямо в рот стражнику, чтобы заставить его замолчать.
«Никто не проявляет неуважения к моей жене. НИКТО не проявляет неуважения к королеве», — предупредил он, приподняв нижнюю челюсть человека с кляпом во рту и перерезав зубами зрительный нерв.
«Ну, с этим покончено. Иди приведи себя в порядок, друг», — пробормотал Аскильд самым небрежным, но вежливым тоном, словно он не только что изуродовал его, похлопав его по плечу и вернувшись на свое место со скрытой улыбкой на лице Лив.
Рагнар и Хаген сидели друг напротив друга в доме Хагена, смеялись и шутили, держа в руках по кружке эля. Это было не то, что имел в виду Ульф.
«Рагнар, что на самом деле привело тебя сюда?» — спросил Хаген.
«Этот мальчик, Хаген. Я никогда раньше не видел такой кожи. Она прекрасна», — ответил Рагнар, отпивая из чашки и любуясь кожей ребенка.
«Это не может быть единственной причиной, по которой ты здесь, Рагнар», — Хаген попытался выяснить это дальше, но ему было неуютно в присутствии Ульфа в комнате, поскольку он не доверял ему.
«Нам придется отвести его к королю Аскильду, не так ли?» — спросил Рагнар, явно обеспокоенный такой перспективой, и Хаген кивнул, подтверждая его подозрения.
«Король — безумец. Неизвестно, что он сделает с ребенком», — продолжил Рагнар.
«Именно потому, что он безумец, Каттегат стал таким могущественным, и я бы не хотел оказаться объектом его гнева», — сказал Хаген с нервной улыбкой, мельком взглянув на Ульфа.
«Что бы ни задумал король, это не может быть хуже, чем если Ульф приговорит его к смерти», — сказал Хаген, бросив взгляд на полный ненависти взгляд Ульфа.
«О чем он говорит, брат?» — спросил Рагнар, не удостоив Ульфа взглядом и сделав глоток эля.
«Я-я не знаю, брат, но мы должны немедленно отвезти ребенка к королю Аскильду». Ульф попытался сменить тему, и Рагнар тоже не возражал, но это могло быть из-за выпитого им пива, поскольку их взгляды были прикованы к спящему ребенку.
—
Битва при Вестфолде продолжалась, силы Асгера перегруппировались во временном лагере, который они разбили в Хиллестаде, но им позволили продвинуться вперед, и они совершали набеги, практически не встречая сопротивления со стороны войск короля Амунда, пока не достигли Хиллестада.
Король Асмунд приказал своим войскам окружить их, как только они достаточно глубоко проникнут на его территорию, отрезав все возможные пути отступления.
Целью этой осады был набег, но Асгер воспользовался этим как возможностью совершить набег в более глубоких областях из-за ограниченной военной мощи, которую, как он думал, имел Вестфолд. Это был преднамеренный акт короля Асмунда, чтобы не только заманить их, но и заманить в ловушку.
«Король Асмунд, что нам делать?» — сказал полуобнаженный мужчина по имени Эгиль, которому было около тридцати, и весь его торс был покрыт ожогами. Шрамы были уродливы, но они также вселяли страх в сердца тех, кто их видел, это касалось как его врагов, так и союзников, а черные глаза завершали его лицо.
У него были короткие волнистые каштановые волосы, которые подчеркивали его мужественную фигуру. Рост его составлял 6 футов 9 дюймов, а рядом с ним на белом коне сидел король Асмунд.
«Похоже, посланник, которого мы пропустили, оказался бесполезен. Мне бы хотелось заманить сюда побольше, но, похоже, этот безумец не глуп», — с улыбкой сказал король Асмунд. Он был стариком лет шестидесяти, но выносливости у него хватало на пятерых мужчин, и именно поэтому он оставался королем такого большого графства, имея рост 5 футов 10 дюймов.
У него были седые волосы, полученные от старости, которые едва касались затылка, щетинистая борода и зеленые глаза. Он был очень красивым мужчиной, несмотря на многочисленные морщины, которые сморщили его лицо.
«Что нам с ними делать?» — спросил Эгиль.
«Убейте их всех, всех, кроме Асгера», — приказал король Асмунд, и Эгиль кивнул в знак согласия с этим приказом, а король Асмунд стукнул коня подошвой ноги.
«Ты не участвуешь в атаке, король Асмунд?» — спросил Эгиль, садясь на коня и глядя в противоположную сторону.
«Эта маленькая игра была забавной, но у меня есть более срочные дела, и я думал, что, услышав мое имя, этот негодяй из Каттегата пошлет больше людей, но это не сработало, так что мне нет нужды здесь оставаться». Король Асмунд ответил, тронул коня и отправился в обратный путь в столицу.
«Остальное предоставьте мне, мой король», — сказал Эгиль, когда позади него стояло войско из более чем 4000 человек, а обезглавленный труп лежал на земле всего в нескольких дюймах от него.
Тем временем лагерь Асгера был полон тревоги и беспокойства, поскольку все знали, что нападение неизбежно, шепот становился громче с каждой секундой.
Посланник так и не вернулся, поскольку враг первым завладел им, чтобы выудить информацию, оставив Асгера не только ничего не знающим, но и уязвимым.
Асгер видел беспокойство на лицах своих людей и не мог их за это винить, но он не разделял того же беспокойства, что и его «солдаты».
Им сказали, что это будет простой набег на одну из небольших деревень недалеко от границы с достаточным количеством добычи, чтобы прокормить их семьи, но Асгер немного перемудрил, попытавшись разграбить более богатые деревни, и теперь они оказались в критической ситуации.
«Это плохо, Асгер. Они сдаются». Стройный мужчина ростом 5 футов 8 дюймов в возрасте около 20 лет, с зализанными назад каштановыми волосами и в рваной одежде прошептал, но Асгер, который был довольно непривлекательным мужчиной с крупным телосложением, несмотря на свой средний размер. Он был лысым с татуировкой по всему предплечью, изображающей молот Тора.
«Сдаёшься? Ты не прав, Арвид, они готовятся к Вальхалле», — сказал Асгер с довольной улыбкой.
