«Король Аскильд, мы пришли с новостями». Ульф вел разговор, и по его тону было ясно, что он нервничает, но кто может его за это винить?
Трое мужчин, преклонившие колено, поскольку король Аскильд любил традиционную вежливость, оказываемую королям, несмотря на более нетрадиционный подход предыдущего короля, прежде чем он был убит на поединке, который он принял от молодого Аскильда, который затем занял положение короля и превратил Каттегат в королевство, которого следовало бояться, но ему не хватало дипломатической вежливости, и именно здесь женитьба на Лив помогла ему в политическом плане, поскольку она была родственницей предыдущего короля, Ксенофана Вильфульфа, поскольку она была его сестрой, и их отец занял эту политическую позицию, чтобы сохранить часть утраченной власти.
«Что это значит, Ульф Лодброк?» — спросил король Аскильд, скрестив ноги и оглядев ребенка с головы до ног, но, похоже, цвет его кожи не удивил его, как некоторых других викингов.
«Этого ребенка выбросило на наши берега, король Аскильд», — ответил Ульф, опустив голову и не осмеливаясь смотреть ему в глаза.
«Поставьте ему клеймо раба и избавьтесь от него. Меня это не касается». Король Аскильд ответил, это была неутешительная реакция, но Рагнар увидел в этом возможность.
«Мой король…» — сказал Рагнар, ожидая разрешения говорить, иначе он мог легко лишиться языка.
«Рагнар Лодброк, пожалуйста, говори», — сказал король Аскильд, проявив к воину уважение, которого он не проявил к своему брату.
«Я хочу взять этого ребенка себе, король Аскильд», — сказал Рагнар, поднимая голову, чтобы встретиться с ним взглядом.
«Ты хочешь забрать себе раба?» — спросил король Аскильд, приподняв бровь.
«Я заплачу его вес серебром, мой король», — ответил Рагнар, надеясь убедить короля.
«Серебро? Каким бы я был человеком, если бы взял серебро у знаменитого Рагнара Лодброка? Нет, я не хочу от тебя такой мелочи, как серебро, Рагнар», — сказал король Аскильд с легким смешком в конце своей фразы.
«Чего же ты хочешь, мой король?» — спросил Рагнар.
«Я хочу тебя, Рагнар. Присоединяйся ко мне, и я дам тебе гораздо больше, чем этот ребенок». Король Аскильд выдвинул свои условия, поскольку он никогда не видел, чтобы Рагнар интересовался чем-либо так, как этим ребенком.
Рагнар помедлил, глядя на испуганного ребенка, прежде чем снова сосредоточить свой взгляд на короле Аскильде.
«Разумеется, ты не будешь просто пехотинцем, Рагнар Лодброк?» Король Аскильд продолжал давить, но Ульфу это не нравилось, он был верен королю Аскильду в надежде подняться по служебной лестнице, а Рагнару, который отказался присоединиться к его набегам, теперь предложили должность, которую большинство викингов пытаются получить всю свою жизнь.
«Вот неблагодарный ублюдок…» — подумал Ульф, сжимая кулаки от досады.
«Это единственный выход?» — спросил Рагнар, и король Аскильд утвердительно кивнул.
«Я принимаю твои условия», — без дальнейших колебаний сказал Рагнар, и даже Хаген был удивлен позицией Рагнара в таких вопросах, заставив его задуматься, кем или кем был этот мальчик.
—
Битва при Хиллестаде между этими двумя воинами должна была вот-вот начаться, и волнение и радость свидетельствовали о том, что эти воины рассматривали этот поединок как развлечение, несмотря на важность этого поединка, поскольку проигравшие были побеждены, но они знали, что честь увидеть, как сражаются их лидеры, может больше никогда им не выпасть.
Оба мужчины уставились друг на друга, никто из них не выглядел испуганным или нервным, скорее, возбужденным и жаждущим крови.
Асгер что-то прошептал Арвиду очень тихим голосом, чтобы убедиться, что он единственный, кто слышит эти слова, но что именно, на тот момент было неизвестно.
Эгиль, державший в одной руке палаш, а в другой — деревянный щит, начал двигаться в сторону Асгера, несмотря на то, что у Асгера было только копье и не было никакой защиты.
Этот шаг Эгиля был безрассудным, учитывая, что его наступление поставило бы его в зону досягаемости копья Асгера, и именно это и произошло: Асгер нанес удар одной рукой, но Эгиль умело отразил его своим щитом, продолжая наступление.
Асгер остался беззащитным, и без копья, которое могло бы защитить его от приближающегося удара Эгиля, верная смерть казалась неминуемой, или так казалось, поскольку от горизонтального удара, призванного снести ему голову, он уклонился простым, плавным движением, пригнувшись как раз вовремя.
Минута молчания, в течение которой толпа наблюдала за сражением двух великих воинов, и мастерство, продемонстрированное ими в этом единственном поединке, заставило воинов ликовать еще громче.
В это время Арвид сделал странный жест рукой за спиной, жест, который его люди, казалось, инстинктивно поняли, поскольку всеобщее внимание было сосредоточено на продолжающемся сражении.
«Ха-ха-ха! Ты очень ловкий, Асгер!» — похвалил его Эгиль, быстро восстанавливая дистанцию и выходя из зоны поражения копьем.
Но он не получил ответа от Асгера, Эгиль был слишком воодушевлен, что на мгновение забыл, что это битва не на жизнь, а на смерть, и в конечном итоге не заметил движений людей Асгера.
Асгер сделал еще один удар копьем одной рукой.
«Дурак, я вне зоны твоей досягаемости», — подумал Эгиль, но, конечно же, Асгер знал об этом, когда отпустил копье, используя созданный импульс, чтобы превратить этот прием в атаку метанием копья, которая застала Эгиля врасплох из-за того, как Асгер владел им.
Он едва увернулся, и меч задел его левую щеку, прежде чем прочно вонзиться в землю позади Эгиля.
Эгиль оглянулся на копье, затем на безоружного Асгера.
«Это было безрассудно, теперь ты потерял свое единственное оружие, Асгер», — крикнул Эгиль.
Асгер улыбнулся и поднял руки.
«Думаю, ты прав, я проигрываю этот поединок», — признался Асгер, но как только он это сделал, люди Эгиля были пронзены стрелами людей Асгера, поскольку жест Арвида был для них сигналом окружить их, что они и сделали.
Это привело к тому, что залп велся с нескольких направлений, что увеличило вероятность попадания каждой стрелы более чем на 95%, а также сопровождалось атаками мечников.
«Что это значит, Асгер!? Ты согласился на эту дуэль!» — закричал Эгиль.
«Эгиль, человек чести, я знаю, кто ты, и я выполнил условия твоей дуэли, но проиграл. Но теперь ты выполнишь условия моей войны», — сказал Асгер, когда люди Эгиля сократились более чем вдвое из-за того, что их застали врасплох, но они вернули себе самообладание и теперь сражались, несмотря на потерю стольких людей, которая, казалось, произошла за секунду.
«Ну что ж, посмотрим, кто первым попадет в Вальхаллу?» — сказал Асгер с ухмылкой, несмотря на разъяренное выражение лица Эгиля.
