И настал день, зазвонили колокола и запели птицы. Каттегат был вооружен до зубов, поскольку воздух был наполнен ожиданием, волнением и страхом.
Они шли вперед, и их моральный дух и энергия не имели себе равных, поскольку они знали, что большинство из них погибнет, но это их не пугало, потому что они знали, что должны защитить свой дом.
Аскильд не собирался оставлять Каттегат без защиты, поскольку они знали, что другие королевства воспользуются этой возможностью, чтобы попытаться захватить город Каттегат в отсутствие короля Аскильда и его сильнейших воинов.
"Король Аскильд!" Запыхавшийся Хаген приблизился к уходящему королю, глаза Ульфа были направлены в сторону Хагена, потому что причина, по которой он здесь, могла означать только одно. Это было завершено.
«Что случилось, Хаген?» — спросил Аскильд человека, который его задержал; тот никуда не торопился, потому что Хаген был человеком, подразумевавшим, что это срочно.
«Простите, что остановил вас, король Аскильд! Но у меня есть кое-что!» — ответил Хаген, он слишком устал, чтобы обращать внимание на окружающих, и король Аскильд спешился.
Он пошел в тихое место рядом с Хагеном, это было важно, потому что он хотел первым услышать это.
«Что случилось, Хаген, строитель лодок?» — спросил Аскильд, облаченный в полные доспехи, человека, просившего об аудиенции.
«Я построил его! Я построил лодку, которая может прорвать оборону Вестфолда!» — хвастался Хаген, на его лице отражалось невинное блаженство.
«Ульф, ты же знаешь, что происходит, не так ли?» Биргер заметил его реакцию на вмешательство Хагена.
Однако Ульф не был заинтересован в том, чтобы рассказывать Биргеру о том, что они обсуждали, потому что, хотя было бы хорошо путешествовать по суше, чтобы сражаться с войсками короля Асмунда, было бы гораздо эффективнее провести войска по воде позади сухопутных войск. Они не ожидали этого шага, потому что до сих пор в Каттегате едва ли были лодки, пригодные для битвы.
«А, ничего. Он мне никогда не нравился», — ответил Ульф, но боковым зрением ощутил, как взгляд Биргера пронзает его лицо насквозь.
«Понятно», — ответил Биргер, но тон, который он использовал, был, мягко говоря, недружелюбным.
Ульф знал, что он понял, но его это не волновало, несмотря на его амбиции.
Это был шанс сделать себе имя, и если это не удастся, то не он представил это королю. Он предложил только идею, и если все пойдет так, как он думает, то Хаген не мог не рассказать королю Аскильду, что это была идея Ульфа.
Биргер был на коне, а Ульф следовал за ним. В отличие от остальных, Биргер не возглавлял отряд.
Даже Ульф не был под его командованием, но был там, чтобы бдительно следить за ним, но все шло так, как и было запланировано для Ульфа. Аскильд вернулся, и все заметили перемену в поведении.
Напряжение было не таким сильным, как минуту назад, а это означало, что все, что ему сообщили, было хорошей новостью, но Рагнару было любопытно, почему Хаген ничего ему не сказал, учитывая, как близко они были.
«У нас есть небольшое изменение в плане», — сказал король Аскильд. Было бы нецелесообразно менять стратегию в день битвы, но Аскильд был гибок, когда дело касалось таких вещей, пока это увеличивало шансы на успех с его стороны.
Всеобщее внимание было приковано к королю, воздух был неподвижен, а ожидание того, что он скажет, возрастало.
Хаген подошел и встал рядом с королем Аскильдом, но взгляд короля Аскильда был устремлен на Ульфа.
«Выходи вперед, Ульф Лодброк», — крикнул Аскильд, и это вызвало удивленные взгляды у всех.
Ульф был человеком, к которому король Аскильд никогда прежде не проявлял столь открытого интереса.
"Д-да, король Аскильд", — заикаясь, пробормотал Ульф, направляясь к королю. Рагнар задавался вопросом, что сделал его брат, чтобы привлечь к себе столько внимания.
«Хаген и Ульф придумали для нас способ передвижения по воде, по которому будут передвигаться наши основные силы, а силы на суше будут приманкой. Вероятность гибели всех сухопутных войск высока, но это не будет концом вашей жизни, поскольку валькирии доставят вас домой». Король Аскильд передал это сообщение так, будто это было чем-то обыденным.
В его голосе не было и намека на панику или отчаяние, хотя он просто разделил свои силы на тех, кто умрет, и тех, кто выживет.
«Если все так, как сказал мне Хаген, то эта война не продлится долго. Я поведу войска на воде, а Эрику оставлю командовать войсками на суше… Эрик и Свен». Король Аскильд приказал. Для него было вполне нормально выбрать самый безопасный путь.
Как и в шахматах, король был самой важной фигурой, которую нужно было защищать, но смысл этого выбора заключался в том, что…
Рагнар и Лагерта обменялись взглядами, потому что они знали, что это значит: их сыну предстоит принять участие в этой войне в качестве всего лишь жертвенной пешки.
Рагнар понимал, что ничего не может сделать, поскольку другие молодые воины также будут частью наземных войск, и не было никакой возможности, чтобы жизнь одного ребенка была более ценной, чем жизнь всех них.
«Мы выдвинемся под покровом ночи, но наземные войска должны выдвинуться в Вестфолд прямо сейчас, я оставлю тактику Эрику и Свену», — сказал Аскильд. Он не волновался, потому что у Эрика была привычка выходить живым из таких невозможных ситуаций, как миссии, которые большинство сочло бы самоубийственными, Эрик выходил из них сильнее.
Свен, с другой стороны, не испытывал проблем с использованием непритязательной тактики для достижения победы, но в прошлом они никогда не работали вместе, и Аскильд не мог выбрать более опасный дуэт, чем они.
«Ветер будет дуть в твою пользу…» — прошептал Аскильд себе под нос, начиная понимать, в чем заключалось полученное им пророчество.
