«Греби! Греби! Греби!» Ритмичная команда викингов, управляющих военным кораблем, построенным Хагеном, была достаточно сильной, чтобы пересечь эти бурные моря, которые унесли столько других кораблей.
Как будто сам Ёрмунганд защищал моря Вестфолда, поскольку волны двигались в противоположном направлении, облегчая путь кораблям, выходившим из Вестфолда, но это не касалось тех, кто пытался попасть в Вестфолд.
Это, естественно, служило защитой от вторжений с моря, поскольку до сих пор ни один судостроитель не обладал достаточным мастерством, чтобы покорить силы природы.
Волны разбивались о деревянный корпус лодки, но она держалась так же крепко, пробиваясь сквозь бурные воды.
«Хаген, ты сумасшедший гребаный гений!» Скарде похвалил его, но именно идея Ульфа сделала это возможным. Ульф знал, что есть шанс, что его имя найдет отклик в мире викингов, поскольку он получил признание короля Аскильда.
Но Биргер заметил внезапную перемену в Ульфе, он знал, что не может его потерять, поскольку Ульф был сейчас важной фигурой в глазах короля Аскильда.
«Ульф…» — позвал Биргер низким голосом, заметив, что Ульф мысленно отстраняется от него. Все, чего Ульф когда-либо хотел, — это чтобы его признали, и он наконец получил это признание.
«Биргер, могу ли я тебе чем-то помочь?» — спросил Ульф, придвигаясь ближе к Биргеру, потому что по его тону он понял, что предпочел бы, чтобы их разговор слышали только они оба.
Хотя он сомневался, что кто-то мог их услышать из-за сильных волн, он уважал потребность Биргера в уединении.
«Как ты думаешь, что делает воина великим?» Биргер задал этот вопрос совершенно неожиданно, но он не застал Ульфа врасплох.
«Победы, которые он одерживает на поле боя», — сказал Ульф, и это вызвало скрытую улыбку на лице Биргера, потому что он понимал, что, несмотря на эту маленькую победу, одержанную Ульфом, он все равно осознавал, как важно прославиться на поле боя.
«Что за вопрос, ты теперь меня за ребенка принимаешь?» — Ульф выстрелил в ответ, и слабый смешок сорвался с губ Биргера. Это был первый раз, когда Ульф видел, как он выражал какие-либо эмоции, так что это было большим сюрпризом.
«Ты только что рассмеялся?» — Ульфу пришлось переспросить, чтобы подтвердить то, что он только что услышал, но он не получил ответа от Биргера, или, скорее, Биргер быстро сменил тему.
«Ульф, мое обещание тебе все еще в силе. Поступай правильно со мной, и Рагнар станет тем, кого будут называть братом Ульфа. Ты будешь знаменитым Лодброком», — Биргер начал шептать свои соблазнительные слова на ухо Ульфу, и Ульф, казалось, был загипнотизирован этими сладкими словами.
«Но что, по-вашему, произошло бы, если бы знаменитый Рагнар Лодброк пал в битве?» — спросил Биргер, но этот вопрос прозвучал скорее риторически, чем как реальный.
«Рагнар благоволит богам, мой брат ни за что не падет в битве», — сказал Ульф почти с гордостью, и это не осталось незамеченным Биргером.
Несмотря на соперничество, Ульф, похоже, по-прежнему относился к своему младшему брату с большим уважением.
«Ты прав, именно поэтому ты младший Лодброк», — сказал Биргер, и это полностью изменило настроение Ульфа, как и предполагал Биргер.
Ульф вспомнил о своей неполноценности, но ничего не мог поделать: Биргер напомнил ему о его реальности, и это было сделано для того, чтобы он не сбился с намеченного им курса.
Гром был жестоким, и каждый удар молнии, который спускался с небес, ощущался так, будто он промахивался мимо их корабля на очень небольшом расстоянии. Казалось, что боги испытывают их решимость, и это только помогло повысить их уверенность, поскольку все викинги пели хвалу, несмотря на ужасное состояние воды, которую они пересекали.
Рагнар заметил, что его брат разговаривает с Биргером. Ульф не был знаком с Биргером лично, поэтому это беспокоило Рагнара, поскольку он знал, насколько тот склонен к манипуляциям, и только так он мог пережить то, что казалось неминуемым смертным приговором.
Он был младшим братом короля Асмунда и, в отличие от своего благородного брата, был его полной противоположностью и видел в Ульфе частичку себя, поскольку их истории были схожи.
«Отец!» — позвал Бьорн Рагнара, отвлекаясь, когда понял, что все это время, пока он был погружен в свои мысли, он смотрел на Ульфа и Биргера, но, к счастью, никто из мужчин этого не заметил.
«Эй, маленький воин!» — поприветствовал его Рагнар, наклонившись, чтобы погладить Бьорна по волосам.
Бьорн выглядел воодушевленным, и это было хорошо, учитывая, что его мать осталась в Каттегате вместе с Херфьётуром, чтобы следить за захватчиками.
Рагнар понял, что именно Асгеру, а не ему, предстоит обеспечить безопасность сына, и кивнул в сторону Асгера.
«Тебе сейчас следует быть с ним, он тот человек, которому ты поклялся своим браслетом», — Рагнар подтолкнул сына без тени осуждения.
«Он сказал мне, что я могу поговорить с тобой, если захочу, он очень порядочный человек», — ответил Бьорн отцу, Рагнар был рад, что ему понравился Асгер, потому что даже он уважал воина. Он заметил, что волнение медленно сходит с лица Бьорна, и Рагнар точно знал, почему.
«Ты беспокоишься о своем брате, не так ли?» — спросил Рагнар, и Бьорн попытался изобразить крутость.
«Мне все равно! Если он умрет, это будет означать, что я сильнее, но…» Прилив энергии Бьорна рассеялся так же быстро, как и появился.
«Тир силен, верь в своего брата. Он знает, что значит быть сыном Рагнара. Моим сыном», — Рагнар говорил с такой уверенностью, что она передалась и Бьорну.
«К концу этой войны у меня будет больше достижений, чем у него! Помяни мои слова, отец!» — крикнул Бьорн, и это вызвало улыбку на лице Рагнара, потому что ему нравилось здоровое соперничество, которое было у него и Тира. Это подтолкнет их обоих стать сильнее.
Он наблюдал, как Бьорн устремился в сторону Асгера с новой решимостью.
Хагену удалось построить этот корабль за столь короткое время, потому что он работал не один, и корабль мог вместить всех их воинов, в то время как в случае с меньшими судами вероятность того, что волны разнесут их, была довольно высока, но это также делало их более легкой мишенью.
Король Аскильд сидел молча, выдерживая удары дождя, обрушивавшегося на них и на корабль.
«Море действительно прекрасно…» — подумал Аскильд.
