Прошел год и несколько месяцев с того дня, Каттегат наслаждался хрупким миром с другими королевствами, не предпринимая никаких действий только из-за их военной доблести и презрения друг к другу.
Выживал сильнейший, и прямо сейчас, когда этот титул носил Каттегат, король Аскильд наводил страх на своих соседей с тех пор, как пленил Эгиля Иверсена, с помощью такой простой вещи, как набег.
Но король Аскильд не был глупцом, он знал, что ему нужны союзники, потому что даже он не смог бы противостоять вторжению соседей, если бы оно было достаточно хорошо скоординировано. Но больше всего его беспокоило то, что король Асмунд не протянул руку и не попытался вернуть Эгиля Иверсена, он как будто бросил его или, скорее, бросил на произвол судьбы.
—
За этот год был достигнут значительный прогресс: Рагнар сблизился с Тиром, научил его говорить на древнескандинавском языке и стал лучшим бойцом, но Тир не казался чужаком, держа в руках клинок, и освоил навыки, которым его научил Рагнар, естественным образом, словно это было его второй натурой, задавая вопрос о том, откуда он взялся.
Однако Бьорн начал чувствовать себя обделенным вниманием и начал усиленно тренироваться со своим дядей Ульфом.
У него не было проблем с тем, что Тира называли его братом, но у него были проблемы с тем, что отец относился к нему как к более важному человеку, чем он сам.
Это уже не было просто соперничеством в метании камешков, оно приняло форму настоящего соперничества: Бьорн относился к своим тренировкам гораздо серьезнее, а Ульф признавал, что у него больший потенциал, чем у него и Рагнара; его рост за год был просто захватывающим.
«Дядя Ульф, я иду домой», — сказал Бьорн после тренировки, ему удалось поцарапать Ульфа, пусть и совсем немного, но это было больше, чем у большинства викингов, но было ли это потому, что Ульф был с ним мягок? Этого не могло быть, за клинком было что-то, что сам Ульф не мог осмыслить, и в этом была решимость.
«Ладно, Бьёрн, передай от меня привет своему отцу», — сказал Ульф, отправляя Бьёрна восвояси.
Бьорн стал намного мускулистее и выше, чем год назад, он был крупнее детей его возраста, а его боевые навыки улучшились настолько, что он мог противостоять воину-викингу, который был немного ниже среднего уровня. Это было очень впечатляюще для двенадцатилетнего подростка.
Он вернулся домой и сказал: «Тир, у Тира была одна-единственная татуировка на предплечье, скрывавшая клеймо раба, теперь он был сыном Рагнара Лодброка и с ним обращались как с сыном, но люди считали кощунством, что чужаку дали имя одного из их священных богов».
В отличие от Бьорна, он был среднего роста, несмотря на то, что был ровесником, и гораздо более стройным.
Внешне Бьорн выглядел намного сильнее, но касалось ли это его навыков?
«Эй, Бьорн!» — крикнул Тюр, но Бьорн не ответил.
«БЬЁРН!» — снова позвал Тюр, и на этот раз Бьёрн ответил; в первый раз он не услышал его из-за расстояния и тут же побежал к Тюру.
Несмотря на все это, двое детей не были в плохих отношениях и поддерживали крепкую связь, несмотря на соперничество.
«Эй, Тюр! Мне удалось порезать дядю Ульфа», — тут же похвастался Бьёрн своей маленькой победе перед младшим братом, а Тюр был ошеломлён этой новостью, открыв рот от восхищения.
«Ты сделал это!?» — с восхищением спросил его Тюр, он не был удивлен маленькой победой своего брата, он знал, что Бьорн силен, так как он никогда не выигрывал ни одного поединка между ними, у Бьорна был уникальный стиль боя, который он должен был создать, чтобы противостоять атакам Ульфа, и он работал безупречно для него, он всегда развивался, принимая во внимание, как противостоять атакам, которым он не мог противостоять, в своем стиле, поэтому он возвращался сильнее после каждого поражения, он знал, что он слишком молод, чтобы выиграть битву против Ульфа, но это не означало, что он не попытается, потому что он знал, что потенциал Тюра был велик, но он не знал, что провидец сказал Рагнару, об этом знала только Лагерта.
«Конечно, я это сделал, грозный Бьорн не боится никого под небесами!» — воскликнул Бьорн взволнованным голосом, а Тюр рассмеялся.
«Мой соперник действительно силён, ты будешь великим воином!» — сказал Тюр, но Бьёрн поспешил с ответом.
«Как и ты, сыновья Рагнара должны будут гордиться именем нашего отца!» — сказал Бьорн, а Тир смотрел с восхищением. Он смотрел на Бьорна снизу вверх, он был сильным и первым, кто принял его, даже когда тот был рабом, а когда стал его братом, он обращался с ним как с равным.
Они сблизились, и Бьорн наконец обрел брата, о котором всегда мечтал, но Тюр все еще был осторожен.
Лодброки, возможно, и приняли его, но этого нельзя было сказать о других викингах: ему нужно было как-то доказать им свою состоятельность, иначе он был бы в их глазах просто рабом, независимо от его связей с Рагнаром.
В глубине души он понимал, что он не настоящий Лодброк, но он также знал, что обязан им жизнью, потому что если Рагнар не выкупит его, он не будет свободен и по сей день.
«Я надеюсь, что смогу присоединиться к отцу в его следующей кампании», — сказал Бьорн. Он хотел быть на передовой, и кто может его за это винить? Настоящий боевой опыт заставляет воинов расти, ведь с ним связаны вопросы жизни и смерти: одна ошибка может привести к смерти его или его врага.
Этого нельзя было достичь только тренировками, и Бьорн это понимал, но Рагнар все еще считал его и его брата неподготовленными.
«Я тоже хочу пойти, но отец строг», — сказал Тир со вздохом.
«А что, если мы проберемся на его лодку, брат?» — спросил Бьорн, но Тир знал, что это практически невозможно.
«У меня есть идея получше, давайте встретимся с Хагеном!» — воскликнул Тир. Он знал, что создатель лодок может просто сделать эту почти невозможную идею Бьорна возможной.
