Башня спала с огромным количеством святой маны, хранящейся в ожидании использования. Большая его часть пошла бы на церемониальное заклинание, но еще оставалось достаточно для других расходов, например, чтобы сделать саму башню крайне враждебной ко всему, что не принадлежало ей.
Теперь, когда башня наконец проснулась, она становилась все более и более коварной для нежити внутри и даже вокруг нее. Когда бесчисленное множество мелкой нежити устремилось к башне, чтобы подкрепить своих хозяев внутри, башня уничтожила их всех импульсом магии, оставив после себя неподвижные трупы.
Внутри башни стены засияли золотым, а тонкая аура золотого света стала смелее. Класс валетов больше не мог игнорировать жгучую боль, исходившую от контакта с аурой, и поспешно защищал себя собственной маной. Что еще хуже, аура действовала как крошечные руки, которые хватали их и очень медленно замедляли их движения.
«Что происходит?» — спросила Элиза. Она только что парировала меч огромного лорда-воина-черепа, перехватив его, прежде чем он успел поразить одного из ее охранников. Однако сила его отбросила ее назад, хотя и ненадолго. Именно тогда внезапная перемена в башне пронеслась позади них, заставив нежить пошатнуться.
Виктория пожала плечами. — Не знаю, но что бы это ни было, оно исходило из последней комнаты в башне. Камилла что-то делает.
При упоминании имени Камиллы глаза Элизы похолодели, она фыркнула и отвернулась от Виктории. Она была не согласна с тем, что сделала Виктория, и не побоялась дать Виктории знать об этом. Вернувшись к битве с нежитью, она к своему удовольствию обнаружила, что они стали медленнее и слабее.
«Я не знаю, как долго продлится этот эффект, так что давайте воспользуемся этим временем, чтобы организовать контратаку!» — крикнула она, поднимая косу. «Ну давай же!»
— Да, да, мэм! ее охранники закричали вместе со слабым «Понятно, Мать» от Исмельды.
Виктория поджала губы и послала волну кровавой маны в ряды нежити, заставив отступить на шаг, но ее магия была быстро нейтрализована вражеским лордом-личом. Обычно ее магия была бы разрушена, но благодаря святой ауре вокруг них, ослабляющей врага, ее магия сохранилась. Две силы воевали друг с другом, пока мана, предоставленная каждой стороной, не была исчерпана, и как только первая магия исчезла, Виктория запустила вторую волну, чтобы создать больше пространства.
Когда вражеский лич снова попытался остановить ее, гримаса Виктории превратилась в ухмылку. В вихре ее пальцев подавляющая волна магии смерти, которая должна была врезаться в ее магию, начала вращаться и рассеиваться, оставив лорда-лича ошеломленным.
«Невозможный. Как ты остановил мою магию?! Аргх!» Багровая волна нахлынула на него первой и обрушилась бы на классы валетов, если бы не лорд-воин, разрубивший магию.
Разделенная волна изогнулась и повернулась назад, обвивая лорда-лича, поднимаясь, чтобы поглотить его, как зыбучие пески. Лорд начал бороться, разжигая свою магию и пытаясь вырваться из алого прилива, но Виктория только смеялась над его попытками. «С тех пор, как мы начали сражаться, я анализировал твою магию и твои привычки. Потребовалось бы еще некоторое время, прежде чем я смог бы остановить тебя в обычном режиме, но поскольку мы теперь равны, у тебя нет шансов!
С хлопком в ладоши магия, которая собиралась в руках личей класса валет, растворилась в бесполезной мане, лишив их возможности помочь своему лидеру. Это оставило их беспомощными, когда Элиза повела атаку прямо в их ряды.
Им навстречу поднялись воины-валеты и повелитель черепов с огромным щитом и мечом.
По сравнению с тем, что было раньше, лорд-череп выглядел оборванным. Его щит был покрыт прорезями от ударов Элизы, как и его доспехи. Никс наполнил свой меч, снова любезно предоставленный Элис. Поскольку она отказалась от попыток закончить бой как можно скорее, она сосредоточилась на уничтожении оружия и доспехов лорда-черепа, очищая его, как луковицу, чтобы, когда придет время Элизе пожинать его жизнь, он был беспомощен.
У него были проблемы и раньше, не говоря уже о том, что он стал медленнее.
«Куда ты смотришь? Даже не думай игнорировать меня, — прорычала Элиза, подпрыгнув и ударив косой воина по лицу. Он поспешно пригнулся и поднял щит, чтобы блокировать удар, но жестокое острие оружия было похоже на острие варпик. Он вонзился в щит, и Элиза тоже приземлилась на щит.
Обычно оружие застревало, и Элиза оказывалась беспомощной, но поймать оружие Элизы было невозможно. Наступив на щит, она оттолкнулась и вырвала косу, оторвав целый кусок щита. Медленно щит разрушился, и лорд-воин остался без защиты.
Как снежный ком, катящийся с холма, преимущество Элизы росло с каждым доспехом, который лорд терял, пока, наконец, она не повалила его на землю и не встала коленом ему на грудь, коса коснулась его обнаженной шеи, ухмыляясь.
Все это время ее охрана и Исмельда набрасывались на нежить класса валетов, как волки на стадо овец. Вспышка, грохот, и в воздухе пролетела голова. Не обращая внимания на свои кричащие мускулы, Исмельда уступила дорогу другому воину-валету и толкнула его в своих товарищей. Ее заклинание слишком сильно напрягало ее тело.
— Я больше не могу… — пробормотала она, парируя еще один меч. Если бы у нее было немного больше сил, она могла бы разрубить меч на части, но сейчас она слишком устала.
Когда она собиралась уничтожить скелет перед ней, он внезапно исчез, сбитый порывом ветра с глаз долой. Фигура мелькает за ним в погоне. — Предоставьте это нам, принцесса! — закричал один из охранников ее матери, маг ветра. «Отдохни!»
Принцесса… принцесса…
«Я не принцесса!» — крикнула она. — Я Исмельда!
Как бы ни болело ее тело, это все равно было далеко от ее предела. Если она не продолжит превосходить себя, она навсегда останется в тени своей матери, навеки просто принцессой Фиалковых цветов и навеки дочерью Элизы.
«Не стой у меня на пути!» Вспышка и голова другого тела отделились от тела скелета вместе с резким звоном ломающегося металла. Вены по всему ее телу были видны, поскольку ее сердце работало все сильнее и сильнее, чтобы разносить кровь и магию по всему телу. Каждое движение заставляло ее кости скрипеть, но это не имело значения, пока она могла продолжать превосходить себя. Она была Измельдой.
Пока Исмельда и другие боролись с врагами, которых они изо всех сил пытались сдержать мгновением ранее, Камилла и Кагрисс встретились лицом к лицу с королем черепов.
— Вы будете судить меня? Ну и шутка…!»
— Веришь ты мне или нет, не имеет значения, — сказала Камилла, размахивая мечом, привыкая к своей новой силе. Фрагменты воспоминаний флюгеля вспыхнули в ее сознании и растворились в ее собственных, пока они не стали почти неразличимы, вызывая легкую головную боль. Однако ее разум по-прежнему принадлежал ей. — Кагрисс, ты готов?
«Был готов. Давай начнем.» Кагрисс снова послала свои цепи за королем черепов. На этот раз головки цепей были самых разных форм. Шипы-шарики, острые наконечники, крючки. С помощью Камиллы ей больше не нужно было сосредотачиваться исключительно на прочности своих цепей. У нее была некоторая свобода действий.
Король черепов отпрыгнул назад и ударил по земле своей булавой, отразив вздымающиеся цепи ударной волной, но в тот момент после удара он раскрылся. Этого открытия ждала Камилла.
Яркая вспышка ослепила глаза короля черепов, и мана послала ложные сигналы через его чувства, и на мгновение он закрылся от мира. Только его инстинкты, которые взяли верх в последний момент, спасли его от восходящего удара, который грозил снести ему голову.
«Простой муравей!» — взревел он, ударив Камиллу сверху вниз, как только его зрение прояснилось. Его кулак пробил голову Камиллы, но король черепов совсем не был счастлив. Отдача от удара была отключена, и позади него было какое-то движение…
Он поднял свою булаву, чтобы попытаться заблокировать внезапную атаку Камиллы, но затем Камилла, которую он только что ударил, взорвалась, прежде чем он успел среагировать. Взрыв поглотил его, и сила отбросила все назад, включая цепи Камиллы и Кагрисса.
— Мы его поймали?
— Не знаю, но это было умно, — сказал Кагрисс. — Подожди, он там!
К этому времени Камилла и Кагрисс были настолько настроены, что практически могли видеть глазами и чувствами друг друга. Камилле потребовалось лишь смутное напоминание, чтобы увидеть то же, что и Кагрисс: тень, вырвавшуюся из дыма и кружащую позади Камиллы для удара.
Король черепов ничего не сказал. В его глазах ярко горела тихая ярость.
Полдюжины относительно слабых золотых щитов появились над спиной Камиллы вместе с массой черных цепей поверх всего этого. Огромная булава Короля-Черепа тянула цепи своей чистой силой, но большая часть ее силы всегда поглощалась. Он пробил один, два, три щита и остановился на четвертом.
Камилла уже наносила ответный удар, размахивая мечом.
Хотя ее меч был слишком коротким, чтобы дотянуться до него, магии от острия было более чем достаточно. На лице короля черепов, прямо над ноздрями, появилась царапина. В этой царапине вспыхнуло пламя, и король черепов отшатнулся, вцепившись в пламя.
«Аааа!»
«Кагрисс!»
— Вам даже не нужно спрашивать!
Пока Король Черепов был занят, Камилла вскочила и снова нанесла удар, отрубив Королю Черепов пальцы. Булава упала, и, прежде чем она успела коснуться земли, цепи обернулись вокруг оставленной без присмотра рукояти булавы и потянули, утаскивая огромное оружие от короля черепов к Кагриссу.
«Нет!» Король черепов быстро заметил и погнался за ним, но на его пути встала полоса пламени. Он посмотрел на источник, улыбающуюся Камиллу и ее меч. Ярость заполнила его разум, а тьма окутала его кулаки. — Ты смеешь издеваться надо мной!
Когда Камилла пожала плечами, чтобы еще больше разозлить его и заставить сойти с ума, она внезапно почувствовала приступ боли. Жжение на поверхности ее кожи ползло внутрь. У нее осталось не так много времени.
Нам нужно поторопиться…
Более яркое пламя догорало быстрее. Она была жадной и сдерживала часть своей силы, потому что боялась смерти так же сильно, как и все остальные. Она не хотела умирать, и ей хотелось тянуть столько, сколько она могла. Но теперь стало ясно, что если она продолжит сдерживаться из-за своей жадности к жизни, то может потерять все.
Она на мгновение закрыла глаза, чтобы подготовиться. Этого короткого мгновения хватило, чтобы кулак короля черепов появился перед ее лицом.
Но вместо того, чтобы снести ей голову, как он сделал с ловушкой, которую она оставила ранее, пылающая стена твердой маны поднялась перед ней с пола, остановив короля на его пути. Камилла даже не дала королю возможности издать звук, прежде чем обошла его сзади и перерезала ему шею.
Она легко пробила бевор, защищавший эту уязвимость, и голова короля черепов отлетела. Но это еще не конец. Простого обезглавливания было недостаточно, чтобы остановить нежить. Разрушение в груди было самым надежным способом, хотя в крайнем случае срабатывали и другие методы, а травмы хватало.
Наконец, король черепов начал реагировать, барахтаясь для нее, но Камилла ударила его ногой в спину и швырнула на землю. Немедленно черные цепи прорвались сквозь землю, поднимаясь и обвивая короля черепов, слой за слоем.
Все остальные цепи в комнате исчезли, и Кагрисс использовала каждую цепь, которую могла поддерживать, и удерживать короля черепов. Как бы король ни сопротивлялся, он не мог вырваться на свободу.
«Отпусти меня!»
В мрачном молчании Камилла поднялась в воздух и направила свой меч на корчащуюся массу цепей. Волна ностальгии нахлынула на нее, когда она увидела знакомое зрелище.
— Наконец-то все кончено, — прошептала она, когда ее доспехи исчезли, собираясь на ее руке. С ее руки он стекал на острие меча, где золотой свет стал почти радужным. Камилла мельком увидела множество цветов. Когда последние языки пламени собрались на острие ее меча, она позволила острию взорваться вперед в ослепительной вспышке света, сконцентрировавшись так, чтобы сделать не больше, чем было предназначено. Столб света смыл покрывавшую его тьму и поднялся высоко, плескаясь о потолок.
Когда все это исчезло с мучительной медлительностью, не осталось ничего ни от короля черепов, ни от сковывающих его цепей. В комнате остались только Камилла и Кагрисс.
Когда свет покинул ее тело, он оставил после себя только слабую темную магию, которая вернулась, когда Кагрисс оживил ее. Волна усталости обрушилась на нее, и ее разум закружился. Она бы упала на землю, если бы только что созданные цепи Кагрисса не двинулись, чтобы поймать ее и привести в объятия Кагрисса.
Она посмотрела на знакомое лицо Кагрисса, хотя многое изменилось.
«Теперь ты еще красивее. Хе-хе, ты сказал, что не оставишь меня и не эволюционируешь сам, но послушай… — сказала она, изо всех сил пытаясь не заснуть. Хотя в ее голосе не было вины. Затем она вздрогнула.
Даже если свет покинул ее тело, боль осталась позади. Боль исходила от черных линий, протянувшихся по всему ее телу.
Пока она смотрела, ее кожа потемнела и начала шелушиться, и Камилла поняла, что ее время вышло.
— Тебе нечего сказать?
Кагрисс кивнула, а затем покачала головой. Камилла вздохнула и откинулась назад. Точно… нечего было сказать. Все, что они хотели сказать друг другу, уже было сказано за несколько дней до этого, и все, что еще нужно было сказать, можно было вырвать прямо из голов друг друга.
Нескончаемый поток печали исходил от Кагрисса через их связь, и Камилла потянулась, чтобы вытереть слезу с лица. Кагрисс достала коробку, которую она хранила в безопасности на протяжении всей битвы, и предложила ее Камилле.
«Вы можете помочь мне? Я не могу встать».
«Хорошо…»
Хотя она пыталась встать, Кагрисс не позволил ей. Вместо этого Кагрисс поднял ее все тело, и Камилла почувствовала, как Кагрисс удивился тому, насколько она легкая. Учитывая, что она уже была наполовину пепельной, начиная с ног, в этом не было ничего удивительного.
Осторожными шагами они достигли пьедестала. Все еще в руках Кагрисса Камилла открыла коробку и достала из нее маленькие камешки. Одну за другой она вставляла их в пазы, но когда дошла до последней, то заколебалась.
В тот момент, когда она вставила его, судьба Кагрисса была решена, если только она не решила разрушить пьедестал до того, как заклинание активировалось. Ее смерть была неизбежна, но Кагриссу предстояла еще долгая жизнь.
«Милла!» Резкий голос Кагрисса прервал мысли Камиллы.
Прохладная цепь взяла руку Камиллы с камнем и медленно направила ее к прорези. Все, что ей нужно было сделать, это отпустить, и камень сам встанет на место, а оттуда им останется только ждать…
Этот резкий голос прозвучал снова, и от дрожания ее руки камень выпал из слабых пальцев Камиллы в щель. Она уставилась на образования, которые появились на пьедестале и начали распространяться по всей башне, и начала смеяться.
«Это был несчастный случай!»
«Я знаю! Я не думал, что ты так испугаешься, что уронишь его! — сказал Кагрисс, тоже начиная смеяться.
Камилла остановилась и уставилась на нее, разинув рот. Камилла впервые услышала смех Кагрисса. Она знала, что Кагрисс стал больше улыбаться, но настоящий смех случался слишком редко.
Услышав этот смех, что-то опустилось в груди Камиллы, и она прижалась к объятиям Кагрисса с чувством, что «в конце концов это того стоило». Это было похоже на бесчисленные цветы, распустившиеся в ее сердце.
— О чем беспокоиться? — вдруг сказал Кагрисс. «Разве ты не знаешь, что мы, нежить, победили смерть?»
«…Хм?» Камилла моргнула, не понимая, о чем говорит Кагрисс, но, тем не менее, внимательно слушала.
«Мы однажды победили смерть и сможем сделать это снова. Милла, мы всегда будем вместе!»
Слезы брызнули из глаз Камиллы, и она кивнула. «Кагрисс…»
— Я тоже тебя люблю, — сказал Кагрисс, перебивая ее, а потом она поцеловала ее, не давая говорить. Таким образом, последнее слово на данный момент было за Кагриссом.
Золотые образования вокруг них становились все ярче и ярче, пока весь мир не наполнился светом. Свет залил всю башню и разрушил вершину, поднявшись в небо пылающим столбом и пронзив облака, прежде чем упасть на землю, как крошечные капли дождя.
Невообразимо огромное количество святой маны, накопленное за тысячу лет, двигалось в унисон согласно древнему заклинанию, приветствуя новую эру.
Когда Исмельда и остальные ворвались в последнюю комнату, там не осталось ничего, кроме обломков и других последствий битвы, доказывающих, что здесь когда-либо был кто-то еще. Не было ничего, кроме двух золотых перьев, которые взлетели к небу и развевались на ветру.
