— У тебя опять течь, — сказала Камилла, протянув руку и ударив Люсьен по голове соломенной косой в руке. Внезапное движение заставило кота зашипеть.
Независимо от того, насколько дружелюбно оно по какой-то причине относилось к Люсьен и Кагриссу, оно все равно оставалось диким, неукрощенным животным. Даже если бы он напал на Камиллу, кот бы только поранился, а потом случилось бы куча неприятных вещей.
Не желая мешать его еде, Камилла отстранилась.
Люсьен послушно проверила свою ману и продолжала полностью ее подавлять.
— Не хочешь погладить котенка? — спросил Кагрисс. «Он такой мягкий».
«…Это сейчас…»
Прямо сейчас Камилла не хотела иметь ничего общего с кошкой. Она продолжала смотреть на него, но, возможно, он и не чувствовал с ее стороны угрожающих намерений, кот даже не поднял глаз.
Вскоре он покончил с пойманными мышами, поедая все, включая кости. Все, что осталось, это пятно крови, которое просочилось в соломинку к тому времени, когда это было сделано.
Наевшись, кошка расставила передние лапы и подняла задние, хорошенько потянувшись, а Кагрисс с удивлением наблюдал. «Вау… животные тоже растягиваются?»
— Очевидно, они… о. Люсьен заметила свою ошибку и оборвала себя, прежде чем сказала что-то еще, что могло бы оскорбить ее. Но не ее вина в том, что и Кагрисс, и Камилла выглядели и вели себя так по-человечески… со сдержанной маной они даже не чувствовали себя иначе, и она не думала, что ее можно обвинить в забывчивости.
— Нет, все в порядке, — сказал Кагрисс. «Даже Камилла иногда путает вещи, когда у меня есть вопросы, которые должны быть здравыми, верно?»
Камилла кивнула.
Беспокойство в груди Люсьен исчезло, когда Кагрисс заверил ее, что она не единственная. Но, как она и волновалась ранее, ее рука, проводившая по гладкой шерсти кошки, остановилась.
Удобный ритм был нарушен, и кошка растерянно посмотрела на нее. «Мрау!»
«Извини!» — сказала Люсьен и снова потянулась вниз, но кошка уже вскочила на ноги.
Его не нужно было никого гладить! Это была самостоятельная кошка. Возможность прикоснуться к нему была привилегией этих людей — или не-людей. И он прокрался в угол амбара, его хвост торчал прямо вверх и размахивал на ходу, оставив Люсьен с неловко поднятой рукой в воздухе.
Камилла улыбнулась.
Оно усилилось, когда Кагрисс встал и снова подошел к ней, чтобы сесть рядом. Хотя это было нехорошо, когда Кагрисс предпочел ей котенка, по крайней мере, она вернулась. Кроме того, она знала, что если Кагриссу действительно придется выбирать, Кагрисс предпочтет ее любой кошке в ста процентах случаев.
Тем не менее, хорошо, что Кагрисс любил кошек.
Люсьен выглядела удрученной, а Камилла просто думала, не сказать ли ей что-нибудь, чтобы подбодрить ее и привести в лучшее состояние для возможной сегодняшней миссии. Она почувствовала, как что-то пронзило ее чувства.
Камилла зажала рот и посмотрела за пределы амбара на поля и луга. В отличие от предыдущей ночи, когда луны-близнецы «приближаются».
«Хм? Что такое?» — О, это? — одновременно спросили Люсьен и Кагрисс.
— Ты не чувствуешь? — удивленно спросила Камилла у Кагрисса. Люсьен ей досталась, а вот Кагрисс был высшим магом. «Приближается мана-зверь. Я чувствую его ману, но она слабая, потому что она так далеко.
«Камилла, ты забываешь, что раньше мне никогда не приходилось прятать свою ману. В этом отношении я ненамного лучше Люсьен.
— Ну, за месяц тебе стало лучше, чем ей за годы, так что не говори так.
Люсьен хотела возразить, но не могла. Даже когда она просто занималась своими делами, ее использовали в качестве примера и сравнивали с ней. Она сама виновата, что была ленива и не тренировалась сверх минимума…
Пока она смотрела в пространство, все еще не в силах ничего чувствовать, что-то щелкнуло и в Кагриссе.
Кагрисс выпрямился. «Я тоже это чувствую. Становится сильнее, ближе. Можете ли вы сказать, насколько силен мана-зверь, просто по его подписи, как сейчас?»
«Вы не можете, пока он просто работает, не говоря уже о том, что почти невозможно правильно прочитать, пока мы сами себя ослепляем», — отвечает Камилла, качая головой. «Их сила взрывается, когда они сражаются, поскольку то, что в настоящее время находится в их телах, — это не все, что они могут использовать. Все вокруг них — их оружие, и оно ограничено только их контролем. Вот почему мана-звери так опасны, и вам нужно заманить их в бой, чтобы раскрыть их карты, прежде чем вы сможете по-настоящему безопасно противостоять им».
И Кагрисс, и Люсьен кивнули, усваивая этот лакомый кусочек знаний.
К настоящему времени не осталось той легкости и тепла, которые присутствовали, когда они играли с кошкой, осталось только напряжение от предвкушения возможной роковой битвы.
Даже Камилла не была застрахована.
Боясь, что уникальная природа ее меча может насторожить мана-зверя, если она призовет его слишком рано, она держала его запечатанным в своей крови. В результате она была беззубым зверем, и все, что у нее было, это ее, по общему признанию, слабая магия, если что-то пойдет не так.
По сравнению с ней Кагрисс и Люсьен были в гораздо лучшей форме.
Камилла вздохнула. Она сжимала и разжимала кулак, пытаясь успокоиться, но даже при этом чуть не подпрыгнула, когда Люсьен внезапно заговорила.
«Я чувствую это, я чувствую это! Это действительно достаточно близко. Менее ста метров!
«Ой».
«Что!»
— Сто метров — это не так уж много, — сказала Камилла, поморщившись от дальности обнаружения Люсьен. Поскольку Люсьен, казалось, собиралась возразить, она подняла руку, чтобы предупредить свою жалобу. — Ладно, а теперь успокойся. Мы знаем, откуда он взялся, так что давайте нападем на него из засады на обратном пути тем же путем. Теперь тихо…»
Она встала и вышла на улицу, чувствуя воздух. «Даже ветер дует в нужную сторону. Как будто сама судьба хочет, чтобы мы добились успеха».
Судьба благоволила им.
Камилле пришлось признать, что после кампании она стала немного более суеверной, более склонной видеть предзнаменования в мелочах. Она ничего не могла с собой поделать, ведь задним числом было так много признаков, которые можно было интерпретировать как предвестники беды, но она их всех игнорировала.
Благодаря знаку в ее пользу, ее уверенность в себе значительно возросла.
Низко пригнувшись, Камилла метнулась к прерии, пытаясь сделать шаги как можно более легкими, чтобы свести к минимуму шум. У мана-зверей были более острые чувства, чем у их мирских собратьев, и это еще одна их проблемная часть.
Чуть более неуклюже, Кагрисс последовал за ним, но, к счастью, Люсьен, по крайней мере, знала, что делает. Даже под тяжелыми доспехами шаги Люсьен были едва слышны.
Он высасывал ману из пользователя, но после активации между отдельными пластинами были вплетены чары, чтобы заставить их замолчать, так что даже во время энергичного движения храмовник мог молчать.
Люсьен даже сумела скрыть свою ману, открыв крошечный канал для подачи чар доспехов.
Мана-зверь даже не заботился о том, чтобы быть слишком скрытным. Его сигнатура маны вспыхнула, как солнце по сравнению со всем остальным в округе, масса сырой маны, набитая в гораздо меньшую форму, чем должна быть естественной.
Но раньше ему не нужно было быть таким скрытным. Зачем тратить усилия, если перед тем, как проявить себя, он проверил, чтобы убедиться, что поблизости нет угроз?
Для добычи достаточно было его магии.
Низко пригнувшись, зверь крался по траве и полям к загонам для скота. Окутанный самой тьмой, он слился со своим окружением, пока не стала видна только смутная нечеткая форма. Тем не менее, его движения были определенно кошачьими. Его лапы скользили по земле, прежде чем подушечки смягчали удар каждого шага.
Ветер, дующий в его сторону, доносил до его носа восхитительный запах выращенной человеком свиньи, скрывая при этом свое присутствие от добычи.
Крепкие вкусы дичи на равнинах просто не могли сравниться с приятным, нежным вкусом домашних животных.
Не в силах сопротивляться, так сильно соскучившись по нему, мана-зверь в очередной раз решил поохотиться и украсть свинью, не подозревая, что на него самого охотятся…
Прямо с подветренной стороны, в нескольких сотнях метров от возделанных полей и на приличном расстоянии в прерии, некая тамплиерша снова была ранена, когда у нее просочилась мана в процессе деактивации заклинаний глушения.
К счастью, их добыча, похоже, не заметила той крошечной суммы, которая ускользнула от ее внимания, или, возможно, окно было слишком коротким, чтобы заметить это, поскольку Камилла очень быстро предупредила ее.
Мана-зверь даже не обернулся. Вместо этого он был полностью сосредоточен на преследовании своей добычи.
Устроившись, они втроем стали ждать, совершенно спрятавшись от глаз в высокой траве. Пока зверь был занят, Камилла решила еще раз продумать план. Все, что пошло не так, может неожиданно оказаться фатальным.
Люсьен и Кагрисс внимательно слушали. Люсьен, потому что Камилла ее немного напугала, а Кагрисс из-за некоторых довольно болезненных и страшных воспоминаний, которые она не хотела бы повторять.
«Хорошо. Так что цель состоит в том, чтобы показать нам свои трюки», — сказала Камилла. «Нам не нужно все. Просто базовое представление о типах маны, на которые он настроен, его ограничениях… и тому подобное. Если станет опасно, мы отступим. Любые вопросы?»
Кагрисс быстро покачала головой, но на лице Люсьен появилось противоречивое выражение. Путаница.
Она подняла руку, поморщившись, когда несколько пластин ее брони заскребли друг о друга. «Но что, если он никогда не станет опасным, и мы ясно увидим его верхний предел?»
Камилла серьезно задумалась над своим ответом. «Ну… я думаю, если нам повезет, мы сможем закончить его за один раз. Но помните, победа в нашем первом не является целью здесь. Ты не получишь за это приз, понятно?
«Понятно.»
«Идеальный. Так что, пока у нас есть время, давайте освежимся. После этого я спрячусь с Кагриссом подальше, а ты сразишься с ним на обратном пути. Это выбор между тем, останется ли он или нет, но шансы на это велики».
Люсьен кивнула. «Понятно.»
«Твоя цель — просто выжить, и когда у тебя начнутся проблемы или зверь будет выглядеть так, будто собирается сбежать, я присоединюсь к Кагриссу. Я присоединюсь к нападению, пока Кагрисс поддерживает нас. Прозрачный?»
«Да!»
На этот властный тон Люсьен инстинктивно ответила, как будто она отвечала начальству. Между тем, Кагрисс просто спокойно кивнула, по-видимому, в основном совладав с нервами.
Но внутри эмоции Кагрисса были в беспорядке.
Это была ее идея сразиться со зверем. Она возьмет на себя ответственность за это и отдаст все силы в битве, и она докажет, что даже она может сражаться с мана-зверями вместе с Камиллой. Она помирится с Камиллой, так что Камилле не придется жертвовать собой ради своей безопасности.
На этот раз все будет иначе.
Ногти Кагрисса вонзились в ее кожу, оставив после себя глубокие вмятины, хотя она успела заметить и остановить себя, прежде чем разорвала кожу и испустила запах крови, который мог насторожить их добычу.
С ясным планом Камилла и Кагрисс ускользнули, оставив Люсьен одну в траве, присев, положив руку на рукоять меча.
Пройдя несколько сотен метров, мана-зверь, наконец, преодолел ограждение загона для животных, изящно и бесшумно приземлившись, почти не дрожа на земле, несмотря на свои огромные размеры.
Несмотря на то, что его добычу было так легко поймать, будучи толстой домашней свиньей, спящей с головой, высунутой из свинарника, она никогда не покидала своего охотничьего приседа, пока, наконец, не набросилась. Он ударил массивной лапой по шее свиньи, и с глухим треском, который даже не разбудил спящих друзей свиньи, ее позвоночник разлетелся на две части.
Свинья даже не успела завизжать, как ее задние лапы брыкнули один раз и обмякли. Мана-зверь сомкнул пасть над головой мертвой свиньи и осторожно вытащил ее полностью, и все, что можно было услышать, — это тело, скользящее по песчаному полу, оставляя после себя бескровную сцену.
Подняв тело, мана-зверь отказался от всех притязаний на скрытность и выскочил из свинарника, оставаясь при этом достаточно тихим, чтобы ни одно другое существо не стало свидетелем только что произошедшего жестокого убийства.
