Будучи немногим менее чем в два раза крупнее здоровой взрослой лошади, Элисс было несложно — ибо Элисс было именем мана-зверя — перепрыгнуть через этот низкий забор, даже обремененный своей добычей.
По мере удаления от населенных пунктов, легко расчищая обработанные поля, она перешла на бег. Все еще окутанная тенями, она таяла в ночи вдали от посторонних глаз. Несмотря на то, что верхняя половина ее тела торчала из травы, она все еще была почти невидимой, и ее нельзя было отследить, если бы не громкий шелест травы, она ничего не могла бы поделать с бегом на такой скорости.
Каждый ее шаг покрывал дюжину метров, и вскоре деревня и загон для скота, который она украла, остались лишь далеким воспоминанием позади нее.
Теперь, если что-то пошло по плану, она найдет место, где можно спрятаться, случайно где-нибудь приляг, вздремнет, а затем съест поросенка на закуску. Или, может быть, было бы лучше, если бы она съела его, пока он еще свежий?
Решения, решения.
Раньше ей не приходилось принимать такие решения, но обстоятельства изменились, так что ничего уже не поделаешь.
Вернувшись по своим следам, она направилась вглубь равнины.
Проехав достаточно далеко, Элисс перешла на равномерную, легкую рысь с высоко поднятой головой. Отсюда была ее территория, где она безраздельно властвовала. Буквально на днях она убила и съела одного из молодых зверей маны, которые только что мутировали.
Это было вкусно и помогло ей закрепить свое господство в этой части равнин. Она не исследовала равнины дальше на север, поэтому не знала, есть ли еще какие-то мана-звери, с которыми ей еще предстоит бросить вызов, но ей все равно не хотелось идти дальше на север.
Мана в воздухе неуклонно уменьшалась по мере того, как она поднималась, и Элисс инстинктивно знала, что, если она будет оставаться слишком долго в таких местах с дефицитом маны, ее сила уменьшится.
Возможно, она вернется на юг, как только наступит зима, и в конце концов перейдет на территорию вампиров.
Но это было на будущее. Прямо сейчас все, чего хотела Элисс, это расслабиться и вздремнуть на сытый живот. Тогда решено, что она съест свинью перед сном.
Она приняла решение, бремя свалилось с разума Элисс, и ее рысь стала более энергичной и немного быстрее, нетерпеливая, чтобы вернуться в свое гнездо. Восхитительный запах свиньи изо рта наполнял ее нос и разум с каждым вздохом, особенно с каплей крови из проколотой кожи, просачивающейся ей в рот…
Настолько сильным был запах свиньи прямо у ее носа, во рту, что Элисс пропустила незнакомый запах людей поблизости.
Она была так уверена в своем превосходстве и отсутствии опасности так глубоко в травяном море, что ослабила бдительность. Только когда крошечная мана-сигнатура, которую Элисс обнаружила, но подсознательно проигнорировала, не взорвалась яркой вспышкой, она бросила свинью в рот и посмотрела на внезапно появившуюся угрозу.
«ВОЗ?!»
Вопрос Элисс прозвучал низким рычанием, когда она присела на корточки, как раз в тот момент, когда из травы выскочила маленькая фигурка, одетая в знакомую металлическую броню, и ударила ее своим мечом. Больше не заблокированная запахом добычи, Элисс могла сказать по запаху нападавшего, что это была женщина, которая напала на нее.
Мало того, таинственный нападавший был храмовником из того самого Облачного Ордена, который она покинула не так давно. Была ли она преследователем?
Даже если Облачный Орден хотел ее вернуть, нападение преследователя было неправильным способом сделать это. Опять же, этот храмовник не должен знать, кто она такая, учитывая, что она была… замаскирована.
Элисс сверкнула взглядом, наблюдая за каждым движением храмовника.
Как и ожидалось от полного храмовника, нападавший был быстр. Но недостаточно быстро.
Элисс встала на задние лапы, освобождая передние. Взмахом массивной лапы она отбила меч храмовника, сбивая его с курса.
Удар выбил меч из руки храмовника. Так совпало, что Элисс вот-вот рухнет после своего вскармливания. Ее лапы с чудовищной силой опустились, готовые превратить храмовника в месиво.
Но на удивление храмовник не запаниковал.
Как только храмовник приземлился, она присела и скрестила руки на себе, защищая голову. Мало того, она подтянула ноги к груди, свернувшись в клубок.
«Бастион».
В тот момент, когда лапа Элисс ударила по храмовнику, она почувствовала, что ударилась о нерушимую стену. Неподвижный, но хрупкий. Раздался треск, когда магический барьер немного поддался, но в конечном итоге заклинание устояло, защищая своего заклинателя.
Когда Элисс нанесла второй удар по барьеру, намереваясь сломать его следующим ударом, золотой барьер взорвался, послав на нее ударную волну с осколками твердой магии.
Удивленно зарычав, она отпрыгнула назад, хлестнув хвостом от раздражения и для равновесия.
Воспользовавшись случаем, храмовница нырнула за мечом и вернула его. Готовя его, храмовница встала, держась обеими руками за меч, ее центр тяжести был опущен вниз, чтобы сохранять устойчивую стойку.
Это был глупый поступок. Храбрый, но глупый. Будь то количество маны, плотность маны, сила, скорость, Элисс превзошла этого храмовника во всех отношениях, но храмовник, казалось, настаивал на битве.
Если бы это была Элис в прошлом, то, возможно, она бы просто зарядилась и разорвала на части этого слабого храмовника за то, что он осмелился бросить ей вызов, но, проведя несколько лет в Облачном Ордене, храмовники там, похоже, стерлись с нее. …
Поскольку сейчас у нее не было боевого настроения, она проявит немного милосердия и отпустит храмовника. Может быть, храмовник просто уйдет и позволит ей заняться своим ночным перекусом.
Сев, Элисс начала лизать тыльную сторону лапы, все время обращая внимание на храмовника. Как и ожидалось, храмовница немного расслабилась, хотя по-прежнему держала меч поднятым.
Пока Элисс смотрела, храмовник полез в ее сумку и вынул слегка светящийся кристалл. Она почувствовала движение исходящей от него маны, и когда храмовник прижал его к ее груди, мана вытекла из кристалла в тело храмовника.
Разочарование пронзило ее. Разве храмовник не видит огромную пропасть между ее собственной силой и силой Элисс?
…если только что-то еще не придало храмовнику смелости противостоять ей. Теперь, полностью осознавая свое окружение, Элисс вскоре почувствовала существование еще одной крошечной искры маны, которая быстро исчезла. Еще один? Открыв рот и втянув воздух, она поняла, что вместо двух, которые она уже чувствовала, здесь недавно прошли в общей сложности три человека.
Три. Двое прячутся…
Но что-то было не так с этой маной, которую она ненадолго обнаружила.
Элисс перестала ухаживать за собой и встала, кружась вокруг Элисс, рыча. Ее рычание вырвалось из ее горла, грохочущий звук сотряс землю, и храмовник чуть не выронил третий драгоценный камень, которым она перезаряжалась.
Изучая свои воспоминания и знания, Элисс наконец поняла, что это была за странная мана. Нежить!
Но разве храмовники не должны противопоставляться нежити?
Элисс отказывалась верить, что храмовник и два не связанных между собой нежити просто случайно прятались в одном месте. Оставалось лишь сделать неутешительный вывод, что некий храмовник стал предателем.
По крайней мере, она только убежала, а этот отвратительный человек на самом деле вступил в союз с врагом.
Ее рычание стало громче.
Как смеет этот облачный храмовник вступать в сговор с нежитью?
Элисс решила преподать ей урок ради Облачного Ордена и отважных воинов, на чьих жизнях строилась философия и сила Ордена!
Если бы не тот факт, что ее было бы слышно на километры вокруг и объявить о своем присутствии, она бы высвободила всю мощь своего рева, более чем достаточную, чтобы оглушить этого слабого храмовника перед ней.
Как бы то ни было, земля начала дрожать от ее гнева. Снова поднявшись, Элисс рухнула, обеими лапами врезавшись в землю. Храмовник даже не успел смутиться, как из земли вырвались шипы, наполовину спрятанные в траве.
Все больше и больше появлялось подобно смертоносной волне земли, которая устремлялась к храмовнику сквозь землю, в то время как храмовник мог только стоять на месте, застигнутый врасплох.
И все же Элисс не чувствовала себя счастливой.
Когда она активировала свою магию, она почувствовала, как вспыхнули две другие сигнатуры маны, которые ранее были скрыты. Тень пронеслась по траве, схватила храмовницу и оттолкнула ее от вздымающихся шипов.
Если этого было недостаточно, Элисс пришлось увернуться в сторону, когда к ней неслась чернильно-черная сфера, от которой воняло смертью.
Так что храмовник действительно был союзником нежити.
Обладая острым слухом, Элисс услышала женский голос, исходящий от одного из нежити. «Один тип. Земля на лапах».
Элис остановилась. Значит, ее анализировали?
Это может быть плохо. Такой анализ вызвал неприятные воспоминания о том времени, когда ее впервые схватили и доставили в оплот Облачного Ордена…
Но она научилась с тех пор!
Она больше не была тем глупым зверем, способным только на линейные атаки, каким была раньше. Нет, благодаря тому времени, что она провела в Облачном Ордене, она изменилась. Она была измененным львом!
Эти три отвратительных червяка определенно умирали здесь, если ей было что сказать по этому поводу. Храмовник-предатель, зомби-воин класса Джек и зомби-лич. По сравнению с той вечеринкой, которая захватила ее раньше, это было проще простого.
Мех на ее спине ощетинился, когда она приготовилась к битве, а мана в воздухе закружилась, устремляясь к ней и вливаясь в ее тело.
Камилла положила храмовника на руки и посмотрела в сторону мана-зверя. Хотя из-за высокой травы она не могла видеть, как выглядит мана-зверь, у нее возникло подозрение, что мана-зверь мог выглядеть как большая кошка, окутанная тенями.
Плащ со светлой магией, сплетающей иллюзии и сбивающей с толку врага.
Лапы с магией земли, управляющей землей.
Если ее предположение о личности этого конкретного мана-зверя было верным, то этот мана-зверь также должен был иметь возможность использовать святую ману, что было одной из причин, по которой она решила поймать этого зверя вместо того, чтобы убить ее много лет назад.
Она подавила улыбку, когда ее рот сформировал имя. «Элисс…»
Но что она делала здесь вместо того, чтобы оставаться в Облачной Цитадели?
Когда Камилла снова открыла рот, чтобы окликнуть имя Элисс, перемена в воздухе заставила Камиллу прервать ее.
Она посмотрела вверх. Почти невидимая рябь в воздухе давала более чем достаточно доказательств того, что Элисс становится серьезной, и Камилла молча отложила идею раскрыть свою личность, по крайней мере, на данный момент.
Она никогда раньше не сталкивалась с серьезной Элисс — с тех пор, как впервые поймала ее. Но по сравнению с тогдашним Элиссом, нынешний Элисс был днем и ночью, и, если честно, Камилла была немного взволнована.
…просто небольшая битва?
Будучи человеком, обучавшим Элисс, Камилла была уверена, что справится с ней.
Призвав свой меч из железной крови, Камилла бросилась вперед, отдавая приказы Люсьен и Кагрисс.
«Люсьен, пережди этого и сосредоточься на том, чтобы избегать его атак. Особенно следите за землей! Это слишком много для тебя.
«…отлично.»
Несмотря на нежелание в ее голосе, Камилла почувствовала, как Люсьен отдаляется от нее еще дальше.
«Кагрисс, поддержи меня. Ограничь его движения и предупреди меня, если он что-нибудь попытается сделать».
«Понятно!»
Еще одно копье выстрелило с неба, приземлившись где-то, чего Камилла не могла видеть, но она почувствовала, как блестящий характерный отскок определенной формы жизни отскочил в сторону. С такого близкого расстояния Камилла могла видеть каждое движение Элисс своим жизненным чутьем, даже с закрытыми глазами.
В своем жизненном чувстве Элисс ударила по земле…
Земля завибрировала, и Камилла подпрыгнула, когда под ней прошла волна шипов.
Не теряя ни секунды, снова ударил по земле, и из волны шипов из земли поднялись цепкие когти, тянущиеся за Камиллой.
В воздухе бежать было некуда…
Три темных копья внезапно пронзили руки, разбивая их на части, прежде чем они успели схватить Камиллу за ноги, предоставив ей возможность безопасно приземлиться и продолжить атаку.
«Отличная работа, Кагрисс!»
Даже без помощи Кагрисса она была бы в порядке, но было удобнее, чтобы Кагрисс позаботился об этом. До сих пор все шло гладко, но Кагрисс знал, что самое трудное еще впереди. То есть, если бы она была человеком.
Ее губы изогнулись. Извини, Элисс. Похоже, ты снова собираешься проиграть мне.
Зарядив траву, Камилла наконец увидела, как выглядел мана-зверь, и, как она и ожидала, это была огромная пантера, окутанная черным дымом. Дым удобно скрывал великолепную гриву, которой Элисс очень гордилась, несмотря на то, что она была львицей.
Пантера уставилась на Камиллу и выпустила в нее последнюю волну земляных шипов, атаки, которую Камилла ловко избежала, отпрыгнув в сторону и рассекая следующие руки.
Когда она подошла ближе, земля задрожала.
Приближается. Земляная стена.
Камилла внезапно остановилась, прямо как стена земли внезапно взлетела с земли. Если бы она не остановилась, ее бы подбросило в воздух снизу. Но она знала, что это произойдет.
Точно так же она знала, что будет дальше. Она обернулась и увидела, что вокруг нее возвышаются высокие стены из земли, за которыми следуют колонны, пока она не оказалась на арене, которая внезапно появилась здесь, в глуши.
Из-за первой земляной стены Элисс двинулась вперед, и тут же последовало предупреждение сверху.
— Камилла, она идет!
«Понял~!»
Она подпрыгнула, как раз в тот момент, когда огромная фигура врезалась в землю там, где она только что стояла, расколов землю. Не останавливаясь и не заботясь о том, что она промахнулась, Элисс побежала дальше.
Камилла вонзила свой меч в стену, зависнув в воздухе, наблюдая за ослепительно быстрыми движениями Элисс. Элисс превратилась в простое черное пятно, за которым последовал шлейф черного дыма, непредсказуемо подпрыгивающий по всей арене.
Она бегала по стенам так же легко, как и по земле, и снова прыгала с столба на столб, с земли на столб без какой-либо фиксированной схемы.
Темные копья посыпались на землю дождем, но ни одно из них не нашло своей цели.
Краем глаза Камилла увидела, как что-то движется к ней, и спрыгнула со стены, вытащив меч, как раз вовремя, чтобы Элисс врезалась в колонну.
Снова и снова Камилла ускользала сквозь зубы, каждый раз вовремя ловя движение Элисс.
Как только она снова увернулась, Кагрисс внезапно вскрикнул. «Осторожно, подождите, нет, это не так!»
Краем глаза Камилла снова заметила движение. Но на этот раз она не увернулась, оставаясь на месте. Иллюзорная пантера врезалась в нее, пройдя сквозь нее. В то же время над ее головой пролетела огромная черная фигура. Если бы Камилла прыгнула, ее бы поймали.
Она не знала, показалось ли ей это, но ей показалось, что она увидела потрясенное выражение лица Элисс.
Что ж, она, вероятно, вообразила это.
Улыбнувшись, Камилла закрыла глаза. Иллюзии исчезли, осталась только жизнь, яркая, как полуденное солнце. Она не могла пропустить это, даже если бы захотела.
Хотя Элисс могла создавать иллюзии, используя свою светлую магию, Камилла могла просто игнорировать это, закрыв глаза и используя только свое чувство жизни, чтобы выследить Элисс.
Это было почти похоже на обман.
Наконец Элисс перестала бежать, остановилась на вершине земляного столба и уставилась на Камиллу.
Камилла почти чувствовала интенсивность ее пристального взгляда, проникающего в нее.
Она почувствовала, как мана собирается рядом с Элисс.
Когда Камилла снова открыла глаза, она увидела Элисс с открытым ртом, а перед ее пастью медленно росла золотая сфера. В ответ Камилла направила свой меч на Элисс, и появился ее собственный шар, смесь черного и золотого.
Выражение шока было безошибочно видно даже на лице Элисс, и она почти потеряла контроль над своим заклинанием. Золотая сфера чуть не взорвалась, но Элисс вовремя спохватилась, сжав сферу до исходного размера.
Прямо сейчас Элисс была легкой добычей для Кагрисса. Но Кагрисс не атаковал.
В то время как тревога постоянно передавалась со стороны Кагрисса, Камилла была непреклонна. Она могла сделать это, и если она хотела, чтобы Элисс снова признала ее, она должна была сделать это.
Две сферы становились все больше и больше, пока, наконец, Элисс не высвободила свою магию, расширяющийся конус света, устремленный к Камилле. Это было намного ярче, чем все, что могла сделать Камилла, затмевая силу даже заклинаний Павлора. Как будто появилось второе солнце.
Но магия молчала.
Когда свет уже собирался поглотить Камиллу, она выкрикнула имя. Затем она пронзила свою собственную сферу своим мечом из железной крови, покрывая свой меч черно-золотой маной. Когда святое заклинание достигло ее, она ударила по нему.
Разрез разделил поток святой маны, уничтожив ману и разбросав ее крошечными взрывами. Даже когда земля по обе стороны от нее была выжжена, а верхний слой начал таять. Только кусок земли, на котором она стояла, остался целым, хотя и высохшим и потрескавшимся от жары.
С яркой улыбкой на лице она посмотрела на сбитого с толку льва.
— Достаточно, Элисс. Это я, Кармен, теперь меня зовут Камилла. Я получу награду за победу над тобой?
