Хотя он и выяснил, что именно заставляет Орлога и других подобных ему монстров тикать — испорченная святая мана, действующая как мана нежити, — предстояло еще много работы и исследований. Например: кто-нибудь может выполнить эту коррупцию? Можно ли очистить ману нежити, чтобы она действовала как святая мана?
Есть ли надежный способ отличить эту испорченную святую ману от настоящей маны нежити? Как Церковь и другие заинтересованные силы могут противостоять существам, использующим эту ману, учитывая, что они обладают силой нежити, но не обладают такой же уязвимостью?
И, наконец, самый главный вопрос: обратимо ли это?
Хотя Арвел регулярно и вовремя проводил свои эксперименты, он никогда не забывал, что это измученное существо, оставшееся заточенным в сердце Церкви, когда-то было таким же человеком, как и он сам.
Он хотел вернуть ему эту человечность.
Когда его лучший друг стал вампиром и бросил его, он не знал, что чувствовать, но его инстинкты подсказывали ему, что ему это не нравится. Хотя раса и не была непреодолимым препятствием для отношений, часто так оно и было.
Поскольку нежить продолжила этот извращенный план, сколькими еще придется пожертвовать? Сколько связей будет навсегда разорвано?
По этой причине он погрузился во вторую стадию своего исследования. А чтобы идти дальше, ему нужно было больше материала.
Добравшись до своего личного кабинета, Арвел обнаружил, что дверь незаперта, открыта и слегка приоткрыта. Он сделал паузу, бесчисленные мысли пронеслись в его голове, прежде чем он без колебаний толкнул дверь.
Как он и ожидал, его драгоценная дочь была внутри со своим любовником.
Удивительно, но они занимались, взяв несколько книг с его полок и сев вместе в углу.
— Верни их, когда закончишь.
Флер подняла глаза на его голос, отложила книгу и помахала рукой. «Добрый вечер! Мы здесь только для того, чтобы прочитать о том, как разыграть несколько новых заклинаний. Ну и несколько советов».
Энн серьезно кивнула. «Даже Флер не может его бросить. Вот откуда ты знаешь, что это сложное заклинание.
«Энн!» Флер покраснела, огорченная, и хлопнула ее по плечу. Энн только улыбнулась и снова посмотрела на книгу. Увидев, что ее игнорируют, Флер вздохнула, кивнула Арвелю и продолжила читать вместе с Анной.
Время от времени один из них тыкал пальцем в страницу и шептался друг с другом приглушенным тоном, или Энн вытаскивала книгу из стопки рядом и сверялась с определенным текстом.
Понаблюдав за ними некоторое время, Арвел снял мантию жреца и повесил ее на стену. Теперь, когда лаборатории были закрыты, пришло время просмотреть данные. Открыв блокнот с экспериментальными заметками, содержащими данные, которые Джастин помог ему собрать в течение дня, он начал анализировать корреляции, надеясь найти какую-то связь между двумя, казалось бы, не связанными точками данных. Если бы что-то было, то это была бы следующая подсказка, которую нужно искать после следующего дня.
Иногда это была погоня за дикими гусями, а иногда и нет.
Единственным другим способом продвижения исследований, кроме повторения разных вещей снова и снова, была сортировка существующих параллельных исследований. Проблема была в том, что он и Джастин уже исчерпали помощь, которую они собирались получить от той таинственной тетради, которую нашел Джастин.
Немного раздраженный тем, что ничего не делается, Арвел начал постукивать ручкой по губам, а затем в конце концов перешел к столу и бумаге.
Туп-тук-тук-тук-тук — «Отец?»
Арвел вырвался из своего мысленного транса, услышав, как кто-то зовет его. Он был единственным священником в своей комнате. «Хм? О, Флер. Что это такое. Нужна помощь?» — спросил он, привставая со своего места.
Но Флер только посмотрела на него. «Ты постукиваешь ручкой».
— О… о, извини. Пожалуй, я остановлюсь». Арвел снова сел, немного удрученный тем, что Флер позвала его только для того, чтобы упрекнуть. Он вздохнул и закрыл записи, решив пока сделать перерыв. Может, лучше просто уединиться на ночь?
С другой стороны, Флер и Энн все еще были здесь, и хотя он знал, что они намеренно не сделают ничего плохого, ему все же не хотелось оставлять этих двух нарушителей спокойствия здесь одних — особенно Флер. Он лучше всех знал свою дочь. Он может проснуться на следующее утро и обнаружить, что его кабинет разгромлен!
В кабинет вернулась тишина. К настоящему времени единственным звуком, который остался, были Флер и Энн, говорящие друг с другом о книге, которую они читали. Совершенно очевидно, что Арвел был здесь третьим лишним.
Размышляя над тем, стоит ли ему все-таки уйти, он решил помочь своей дочери во всем, что ей нужно, и скорее выгнать их из своего кабинета. Он отодвинул стул и сел перед ними на корточки, глядя на заголовок.
«Премудрости священного огня», — сказал он, читая название вслух. «Интересная книга. Какое заклинание вы двое пытаетесь выучить?
Флер не ответила. Вместо этого она задала ему вопрос в ответ. — Что-то происходит с вашими исследованиями?
— Это так очевидно? — спросил Арвел с легким смехом. Так что даже его дочь могла сказать. Флер закатила глаза на это и не удосужилась ответить. Ответила ему Энн, сдерживая смех.
«Конечно! Ты постукиваешь ручкой, вздыхаешь, закрываешь глаза. С твоей стороны это не очень исследовательский помешательство.
«Исследовательский псих?!» Арвел почувствовал, будто его сердце пронзили. — Так меня называет Флер?
Флер кивнула, совершенно невозмутимо. «Да. Итак, что касается этой проблемы… можем ли мы чем-нибудь помочь? Может быть, какая-то внешняя перспектива… — Ее голос затих, снизившись так низко, что Арвел едва смог разобрать, что она сказала, — как бы маловероятно это ни было.
Она отвернулась.
Несмотря на ее отстраненный поступок, Арвел почувствовал небольшую искорку тепла. Флер это волновало, даже если она этого не показывала. Иногда казалось, что Камилла была ее настоящим отцом… или матерью, а не им, учитывая, насколько близка была к ней Флер.
Было трудно отказаться от такой искренней просьбы, но проблема на этот раз была слишком далеко от глубины Флер, не говоря уже о секретности. Если бы только Камилла была здесь…
Теперь, когда он об этом подумал, он должен сказать ей, что часть его исследований завершена.
… подожди, Камилла.
Арвел застыл, когда его разум начал вращаться, как часовой механизм, которому только что смазали и заменили важную шестеренку. И этим механизмом была Камилла.
Новый подход к исследованию.
Нежить.
Святая мана.
Поврежденная святая мана.
Воскрешение нежити с помощью святой маны.
По крупицам он собирал в уме образ того, что, по его мнению, было ключом к его дилемме! Арвел едва сдерживал смех, но не мог удержаться от того, чтобы не подпрыгнуть. «Я нашел это! Я нашел это!»
— …что нашел? Флер проворчала, звуча немного нетерпеливо. Но Арвел был слишком счастлив, чтобы волноваться. Он погладил ее и Энн по головам, оставив обоих одинаково несчастными, но ему было все равно.
Это был потенциальный прорыв!
Где же он оставил эту книгу? Арвел осмотрел полки. Она была тщательно организована по темам, а затем по авторам, поэтому ему не потребовалось много времени, чтобы найти пустое место на том месте, где когда-то была книга. Как только он начал потеть, он вспомнил, что убрал его для сохранности и легкого доступа на более ранних этапах своего исследования.
Он бросился к своему столу, но остановился. Он медленно убрал руку с ручки и повернулся, глядя прямо на Флер. Он улыбнулся.
Флер устало посмотрела на него.
— Прости, Флер. Можно ли пойти учиться в другое место? Ты можешь взять все книги. Арвел пронзал себя в сердце каждым словом, которое он выдавливал из своего рта. Его книги!
К счастью, Флер не жаловалась. Вместо этого она улыбнулась ему, выглядя искренне счастливой. «Спасибо~ Я люблю тебя!»
«Спасибо!»
Прежде чем он успел передумать, Энн схватила стоявшую рядом стопку книг, а Флер несла книгу, которую они читали, и побежала.
«Хм?» На мгновение он задумался над тем, почему Флер была так счастлива, но потом пришел к ответу. Они просто хотели прижаться друг к другу в своей кровати, чтобы читать!
Флер действительно ушла от него к Анне…
Пытаясь оправиться от полученных критических повреждений, Арвел закрыл дверь и запер ее. Он выдвинул ящик и увидел там книгу «Наблюдения за взаимодействием святой и нежити маны» отца Аберсома.
Арвел провел рукой по книге, задержавшись на названии, и покачал головой. Талант потерялся слишком рано.
Когда он вытащил книгу из ящика стола, его палец наткнулся на что-то, что катилось и лязгало по дереву. Отложив книгу, он взял предмет и повертел его в руке. Это был кристалл маны, точнее, кристалл для хранения маны.
Что он здесь делал?
Ему потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, что это была та, которую Камилла подарила ему в день своего отъезда! Он забыл ее точные слова, но, вероятно, это было что-то в том, что по той или иной причине содержалась чья-то мана. Если бы ему пришлось угадывать, это, вероятно, было связано с предателями?
Откуда, во имя Пяти Богов, она взяла этот кристалл?
Почесав затылок, Арвел зашел в шкаф и достал небольшой портативный усилитель маны. С таким же успехом можно было бы покончить с этим, чтобы он мог вернуться к своим исследованиям. Он быстро снял пломбу с кристалла и закрепил его на входе усилителя. Подав свою ману в инструмент, усилитель зажужжал, начав считывать следы маны внутри кристалла.
К сожалению, это работало только для магии нежити более низкого уровня и эквивалентной маны, иначе секреты высшей нежити, возможно, уже были раскрыты.
Мгновение спустя выход начал генерировать огромное количество маны, которое почти точно соответствовало входу, смешанному с его собственным. Арвел расширил свои чувства маны, пытаясь увидеть, соответствует ли оно кому-нибудь, кого он узнал, но ничего не ожидая. Но когда его охватило это ощущение знакомства, он все равно вздрогнул.
Павлор!
Кристалл содержал ману Павлора! Почему?
Он проверял снова и снова, но ошибки быть не могло. Мана принадлежала Павлору.
Открытие было слишком внезапным, чтобы Арвел больше не был в настроении заниматься исследованиями. Кусая губы, он сунул кристалл в карман и снова спрятал свой экземпляр книги Аберсома, направляясь прямо к кровати. Он не мог дождаться утра, когда сможет спросить Джастина и узнать, знает ли он что-нибудь.
Это была ночь без сна.
Когда наступило утро, он бросился в лабораторию, чтобы дождаться Джастина. Молодой протоиерей-стажер пришел как раз вовремя после завтрака.
Хотя Арвел действительно хотел начать выпытывать у него информацию, он остановился. Если он скажет или спросит слишком много, Джастин может что-то заподозрить. Дело было не в том, что он не доверял ему, а скорее в том, что он не хотел, чтобы этот молодой человек сделал что-то безрассудное, например, расследовал дела своего собственного учителя.
Между учеником и учителем должно быть доверие. Предоставьте ему быть подозрительным.
В течение целого дня, задавая, казалось бы, безобидные вопросы, Арвель сумел разузнать кое-что, чего не знал о Павлоре.
Во-первых, у Павлора было много любовниц вне церкви. Минимум пять. Казалось, о них знал только Джастин, потому что Павлор иногда возвращался пьяным.
Во-вторых, у него была подземная исследовательская лаборатория и кабинет под его личной квартирой.
Если Арвелу приходилось довольствоваться крохотным кабинетом и спать в коммуналке с другими жрецами, то Павлору благодаря статусу протоиерея принадлежало целое здание и двор. Как оказалось, он воспользовался этим и каким-то образом построил целый подвал. Или с ремонтом.
В любом случае, простое упоминание слов «подполье» и «лаборатория» вместе взятых вызвало у него мурашки по спине, когда в его голове всплыли слова Камиллы о монстрах, с которыми она столкнулась.
Ни в коем случае, верно?
Определенно нет, заверил себя Арвел.
Теперь, когда у него была вся необходимая информация, пришло время действовать. Но что за нехорошее предчувствие появилось у него после того, как он узнал о возможном предательстве Павлора? Должен ли он пойти к епископу и потребовать официального расследования?
Арвел отказался от этой идеи еще до того, как серьезно обдумал ее.
Даже если предположить, что епископ в безопасности, чего он еще не подтвердил, официальное расследование вызовет слишком много шума. Все компрометирующее, что могло существовать, было бы устранено к тому времени, когда расследование дошло бы до чего-нибудь.
Нет. Лучше было сделать это самому. Либо он, либо Джастин, но Арвелу не хотелось ставить мужчину в такое положение.
В таком случае было принято решение. Сегодня вечером, когда Павлор занимался распутством, Арвел собирался нанести визит своей маленькой лаборатории. Но на всякий случай он оставил записку для Джастина у Флер.
Когда церковный колокол пробил девять раз, отмечая официальное начало первого сна, Арвел оделся и выскользнул из общежития священников. Церковный комплекс ночью так отличался от дневного, когда все было освещено солнцем, или прямо перед первым сном, когда фонари освещали дорожки.
Но теперь, после мягкого комендантского часа, Арвел едва знал, куда ставить ноги, медленно направляясь к покоям архижрецов.
То, что должно было занять десять минут, в итоге заняло почти вдвое больше времени, и он, наконец, добрался до покоев Павлора. Конечно, он был без охраны. Неохраняемый, но запертый. Легко исправляется простым взмахом руки.
Щелчком замок расстегнулся. Арвел протиснулся через парадные ворота в маленький темный двор. Хотя у протоиереев были свои покои, пространство было в большом почете, так что так называемые личные покои на самом деле были не такими уж большими. Но они были роскошью, доступной только избранным.
Замки на дверях самого дома тоже были обыденными. Может быть, Павлор никак не ожидал, что кто-то попытается проникнуть в его покои? Арвел приоткрыл дверь, потом все шире и шире, готовый бежать, если выяснится, что Джастин был не прав, а Павлор не вышел.
Но, к счастью, оказалось, что информация была точной.
Хотя он пришел сюда с определенной целью, Арвел не мог не осмотреться еще немного. Несмотря на то, что они так долго враждовали друг с другом, он не так хорошо знал Павлора. Но оглядевшись, комната подходила Павлору как нельзя лучше.
Вся мебель была высшего качества, доступная только самым богатым. Стены украшали картины стоимостью в сотни и тысячи гребней, а также вазы на полу и столах. Трата денег была ошеломляющей, и Арвел был готов поспорить на свою правую руку, что у Павлора были сомнительные тайные сделки, чтобы заработать достаточно денег, чтобы позволить себе все это. Даже жалованье протоиерея составляло ничтожную долю этой суммы, и он сомневался, что семья Павлора присылает ему достаточно денег.
Арвел ухмыльнулся. «Подождите, пока епископ не услышит об этом». Он усмехнулся и продолжил свой путь в поисках того, что может быть входом в подвал. С помощью своей магии он быстро нашел отверстие, ведущее вниз вглубь дома. На самом деле, это было нечто похожее на библиотеку — подходящее место для исследовательской лаборатории. Он кивнул в знак одобрения и попытался открыть люк.
Но перед этим ему пришлось демонтировать семь магических образований и печатей, препятствовавших его процессу. Хотя он и не был протожрецом, Арвел считал свой контроль над маной равным единице. Ему просто не хватало сырой мощности и производительности.
Убрав магию с дороги, Арвел с кряхтением открыл люк и обнаружил, что смотрит вниз по короткому лестничному пролету, который, тем не менее, опускал подвал на несколько метров под землю.
Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, Арвел шаг за шагом направился вниз, призывая шар света, чтобы осветить ему путь. Было бы совсем не смешно, если бы он споткнулся о что-то, чего не видел в темноте, и убил бы себя, падая.
Когда лестница достигла дна, он оказался в… пустой комнате? «Ни за что! Вот и все? Где я на небесах?»
Свет, исходящий от его парящего шара, был золотым, поэтому, естественно, комната была залита золотым светом. Однако даже с помощью света он не мог найти ничего, кроме длинного чистого стола в центре комнаты.
В углу стояли небольшая книжная полка, письменный стол и стул, но не более того.
Чисто, слишком чисто. Настолько чисто, что это ненормально. Чистота так называемой исследовательской лаборатории отнюдь не смягчала его подозрения, пустота просто усиливала ощущение Арвела, что что-то не так. Павлор что-то скрывал.
Его глаза бегали по сторонам, выискивая ловушки, когда он направился к столу. Было пусто. Отказываясь сдаваться, Арвел прошелся по ящикам, взламывая на ходу замки.
Пустой.
Пустой.
Пустой. Пусто—
Четвёртый ящик, последний и самый нижний, имел особенно трудно взломанный замок. Арвелу потребовалось около минуты, прежде чем он сдался. — У меня нет на это времени, — прорычал он и грубой силой сломал замок вместо того, чтобы временно открыть его, как все остальные.
С небольшим треском магическая печать на замке раскололась, оставив замок уязвимым. Арвел открыл последний ящик, и он был пуст… по крайней мере, ему так хотелось.
Вместо этого то, что он увидел, заставило его кровь стынуть в жилах.
Красные кристаллы размером с его большой палец, колыхавшиеся от силы, лежали в центре подушки в ящике стола. Мана нежити выплеснулась изнутри.
— Нет, этого не может быть! Епископ должен был отозвать все эти кристаллы! Тогда почему здесь было четыре кристалла? Возвращение команды Орлогов должно было показать, что эти кристаллы опасны.
Не веря своим глазам, Арвел просмотрел книги. Он вздрогнул, читая названия книг. Каждый из них имел какое-то отношение к нежити, или к манипулированию маной, или к чему-то в этом роде.
То самое, что он исследовал.
То, чего он опасался, сбылось — Павлор оказался предателем.
И он был в центре территории предателя. Ему нужно было выйти и сообщить кому-нибудь.
Арвел схватил четыре кристалла, сунул их в карман и выбежал из подвала, взбегая по лестнице так быстро, как позволяла его мантия. Но было уже два часа ночи; Поднявшись выше, он почувствовал над собой две подписи маны. Один святой, один нежить.
Павлор был предателем.
Павлор был предателем.
Павлор. Предатель.
Слова эхом отозвались в голове Арвела, становясь громче в присутствии маны нежити. Наверняка они чувствовали его, как и он их. Неужели не было выхода?
Он замедлил шаг, поднимаясь по лестнице. Наверху его ждали: Павлор и зомби-лич.
Увидев их, Арвел замер. Сегодня он испытал слишком много потрясений; его сердце может отказаться. Он мог только ткнуть трясущимся пальцем в зомби-лича. — П-почему ты с ними? Аберсом!
Аберсом холодно посмотрел на него, не удосужившись ответить на его вопрос. Вместо этого он повернулся к Павлору, который свирепо смотрел на Арвела.
— Если я не ошибаюсь, те вещи в его кармане — кристаллы.
— …да, — сказал Павлор.
«Что нам делать?»
Прежде чем Павлор успел ответить. Арвел сделал свой ход, воспользовавшись их потерей внимания. Ему не нужно было побеждать. Ему просто нужно было сбежать!
Огромная белая вспышка вырвалась из его пальцев, быстро сверкнув на одном дыхании. Спрятавшись от света, он выудил из кармана несколько своих кристальных амулетов и разбросал их перед собой.
Тут же один из них активировался при контакте с личем, заморозив Аберсома в оболочке святой маны. Арвел ухмыльнулся. — Ты попался на это!
Когда одна из опасностей миновала, Арвел бросился к выходу.
К настоящему времени свет его заклинания ослепляющей вспышки потускнел. Сзади послышались шаги — Павлор бежал по пятам.
Вместо того чтобы участвовать в беге, Арвел повернулся и схватил Павлора, который врезался прямо в него. Воспользовавшись инерцией Павлора и его большим ростом, Арвел откинулся назад и отправил Павлора продолжать свой путь, на этот раз с Арвелом в качестве якоря.
Павлор пролетел над ним и врезался в твердый пол библиотеки, а Арвел встал, тяжело дыша после выполнения суплекса.
Он посмотрел на лежащее на земле тело и вытер рот. — Все еще жив, да?
К сожалению, он не успел нанести завершающий удар. Судя по тому, сколько времени заняла эта небольшая задержка, Аберсон должен был скоро вырваться на свободу, и он никак не мог столкнуться лицом к лицу с зомби-личем. Бросив последний взгляд на Павлора, Арвел выбежал из библиотеки, уже крича.
«Привет! Кто-нибудь здесь? Помощь!»
Вероятность того, что кто-то окажется поблизости в этот час, была невелика, но он должен был рискнуть. Он должен получить информацию или сбежать. Желательно оба.
— Здесь предатель!
Даже если крики отскакивали от стен и пропадали, его это не волновало. Мана устремилась к его ногам, увеличивая его скорость.
В тот момент он был готов поставить даже на самый маленький шанс, и Пять Богов ответили на его молитвы.
Словно услышав его крик, Демуур бросился в личные покои. «Что происходит?» — спросил он.
«Павлор — предатель! Он вступает в сговор с нежитью и производит те злые драгоценные камни, которые создали таких монстров, как Орлог!» — закричал Арвел, бегая за архиепископом. — Да ладно, с ним лич!
— У вас есть доказательства?
«Ага! Торопиться!»
Лицо Демуура потемнело, но Арвел этого не заметил.
«… мы не можем иметь это сейчас, не так ли?»
Арвел широко открыл глаза и нырнул на землю. Яркий пронзительный свет пронзил его голову сзади. Если бы он не пригнулся, это прожгло бы ему дыру…
«…проклятие. Должен был знать, что это будет не так просто, — проворчал он. Мысли Арвела закружились, пока он обдумывал варианты. К сожалению, это выглядело не очень хорошо. Так близко к выходу, он мог ясно обнаружить барьер, блокирующий звук, магию и материю. Точнее, заблокировать.
Это была работа протоиерея.
Он посмотрел на Демуура, который смотрел на него сверху вниз с усмешкой на лице, и стиснул зубы. — Я думаю, это все, да? — пробормотал он и расслабился, словно сдаваясь.
Хотя он всего лишь притворялся, что Демуур ослабляет бдительность, это почти превратилось в реальность, когда в комнату ворвались еще две фигуры — Павлор и Аберсом.
Даже сейчас Арвел не мог поверить, что Аберсом все еще жив. Хотя живой может быть не лучшим словом для его описания.
Ухмылка Демуура стала шире. «Действительно. Это конец. Теперь я даю вам выбор. Присоединяйся к нам или умри».
«Я против этого!» — отрезал Павлор. — Мы не можем позволить ему присоединиться к нам!
Демуур уставился на него. «Тишина! Я принимаю решения здесь! Хотя… — его тон снова стал мягким, когда он посмотрел на Аберсома, — …что ты думаешь?
Аберсом пожал плечами. «Делай что хочешь. Я просто хочу то, что он использовал на мне. Это очень интересно. Стоит изучить. Брат, ты сам их сделал?
Вопреки самому себе, сердце Арвела затрепетало. Его кумир разговаривал с ним и даже хвалил его!
Но на этом его восхищение заканчивалось тем, что все остальное переходило в его ненависть к бывшему протоиерею. Предатель.
Выхода уже не было.
Если он станет нежитью, нельзя будет узнать, останется ли он по-прежнему самим собой. Если бы он этого не сделал, он был мертвым мясом. Оба варианта были ужасны, и если он собирался уйти, то умрет человеком.
Это испуганное, расслабленное выражение лица исчезло, сменившись свирепым хмурым взглядом. Он сплюнул на землю. «Иди засунь это себе!» — прорычал он, оскалив зубы, когда бросил последнюю партию амулетов в Аберсома, оставив только один рядом с собой.
На этот раз Аберсом не ударил их своей магией, а вместо этого увернулся в сторону, но Арвелу было достаточно отвлечься, чтобы схватить четыре рубиново-красных драгоценных камня, которые он вытащил из ящиков Павлора, и атаковать троицу.
«Слышал, ребята, вам нравилось создавать монстров! Хотите присоединиться к ним?
Он протянул руку и влил всю свою ману в четыре кристалла в руке, перегрузив их, как однажды сделала Флер, когда он активировал свой амулет. Когда он нырнул в гущу своих врагов, последнее, что он почувствовал, было что-то пронзающее его грудь, выходящее из его спины.
Но он также увидел вспышку черного цвета и быстро расширился, чтобы поглотить его, а также отупляющий холод, который заглушил его боль.
