Несмотря на обычное однообразие дальних путешествий, пересекающих территорию нескольких государств, группе удавалось развлекаться различными способами. Камилла и Кагрисс исследовали новые возможности нового эффекта укрепления костей, разработанного Кагрисс. Люсьен занялась обучением Сариэля и Ариэля основам святой магии, а Камилла вмешивалась тут и там. Элисс в основном спала во время перерывов, что было верным ее первоначальному виду. Когда она шла, она приправляла любой разговор своими резкими, едкими мысленными замечаниями.
Спустя то, что казалось вечностью, но на самом деле не так долго, учитывая их темп, группа наконец приблизилась к границе, которая отделяла территории людей от территорий вампиров. Именно на этой границе плотность маны значительно возросла, а деревья в лесу стали выше и гуще. Пограничный лес.
В этом лесу мана-звери были относительно обычным явлением.
Предвкушение пересечения границы и столкновения с этими зверями, поселившимися в этом лесу, заставило весь отряд напрячься. Однако, несмотря на просьбы Элисс, Камилла отвергла ее просьбы отправиться на охоту за мана-зверями.
— Нет значит нет, — повторила она. «Я здесь не для того, чтобы развлекаться. Есть место, куда я хочу попасть, и этот лес — просто место, через которое мы проходим».
— Но я хочу споить…
Из-за голоса Элисс ей казалось, что она вот-вот перевернется и начнет биться о землю в любую минуту, если Камилла не согласится, но Камилла оставалась твердой в своем решении. Глядя, как Элисс дуется, когда огромный лев волочил ее лапы по земле, она не могла не вспомнить то время с оленем и Кагриссом, которое едва не обернулось огромной катастрофой.
Когда она посмотрела на Кагрисса, то увидела, что ее возлюбленный смотрит в ответ с веселой улыбкой на губах. Похоже, Кагрисс тоже думал о том времени.
Тем не менее, позволить Элисс так дуться было плохо для морального духа. «Если вы просто хотите сразиться с сильными противниками, просто подождите, пока мы не доберемся до цели. В городе, о котором я говорю, есть арена, где бойцы могут проверить свои навыки, будь то против других бойцов или зверей, — сказала Камилла. — Возможно, вы сможете принять участие.
Это воодушевило льва. «Обещать?»
«Я обещаю. Если нет, я как-нибудь найду способ затащить тебя внутрь. Если подумать об этом сейчас, то было довольно жестоко запирать Элисс в крепости на все эти годы. Даже если бы было много храмовников, желающих сразиться с ней, сражаться с одними и теми же приемами и магией снова и снова было бы довольно скучно. Кроме того, в спарринге всегда принимались меры, чтобы свести к минимуму риск необратимой травмы или смерти.
Вероятно, это было слишком скучно для Элисс. Чего жаждала Элисс, так это настоящей, кровавой битвы насмерть, в которой ничто не сдерживало. Это происходило только в дикой природе между двумя одинаково кровожадными мана-зверями или в таких местах, как арена, о которой Камилла слышала от своей матери.
— Я буду держать тебя в курсе. Элис зарычала. Она выглядела так, будто собиралась сказать что-то еще, но вдруг подняла глаза и высоко задрала нос.
Камилла знала этот взгляд. Элисс только что почувствовала запах какой-то маны.
Это случалось довольно часто. В то время как иногда они приводили к интересным или опасным вещам и служили предупреждением, в других случаях источником маны было просто какое-то мутировавшее растение, растительный эквивалент манозверей.
В последний раз это было всего день назад, когда Элисс нашла странное лиственное растение. Это было довольно неясно, и они собирались просто проигнорировать его, но в последний момент Камилла вспомнила, что это было. В конце концов, Сариэль и Ариэль выпили чай из листьев растения, чтобы улучшить свое направление маны.
Что было на этот раз?
Элисс еще некоторое время принюхивалась, пока вся группа ее ждала. Наконец она подняла голову. «Мана зверь».
«Э, правда? Где это? Давай покружим… подожди, оно тебя почувствовало? — спросила Камилла. — Мы не собираемся с этим бороться…
«Уже сражается». Элис наклонила голову. «Я почувствовал его раньше, чем он почувствовал меня, потому что он активно использует свою ману. Он с чем-то борется».
«Это драка? Значит, это с другим мана-зверем?»
«Только один. Я не чувствую ни секунды».
Камилла замолчала. Всего один мана-зверь означал, что то, что сражалось с мана-зверем, было слишком слабым, чтобы его можно было почувствовать с такого расстояния. Скорее всего, какая-то предприимчивая группа охотников.
По ее мнению, это был довольно безрассудный поступок, но кто она такая, чтобы судить, если она даже не знает, кто является участником партии. Хотя ей было любопытно и немного тревожно за охотников, это не ее дело, поэтому она решила обойти.
Прежде чем она успела объявить о своем решении, Кагрисс прервал ее мысли, сидя на спине Элисс.
— Пойдем проверим?
«Хм? Но…»
«Это не имеет большого значения, верно? Я могу сказать, что ты беспокоишься. Если они в порядке, то все в порядке, и мы можем идти дальше. Если это не так, мы можем спасти их. Если они все умрут до того, как мы туда доберемся, мы сможем забрать их вещи. Глаза Кагрисса сияли, и Камилла не могла понять по ее сухому голосу, шутит она или нет ради последнего варианта.
Увидев, что она все еще колеблется, Кагрисс похлопал Элисс по плечу. «Зверь сильнее или слабее тебя?»
Элисс подняла голову и выпятила грудь. «У меня больше маны».
«И вот оно. Минусов нет, тем более, что мы едем в том же направлении. Разве не мучительнее идти окольным путем и, возможно, столкнуться с чем-то еще, что Элисс не может обнаружить?
Аргумент Кагрисса имел такой смысл, что Камилла не могла найти способ его опровергнуть. Вздохнув, она кивнула. Но когда она это сделала, она поймала хитрый взгляд Кагрисса и Элисс, облизавших губы, и поняла, что попала в ловушку.
Эти двое сговорились за ее спиной! Это определенно была идея Элисс. Она просто хотела пойти туда, где шли бои.
Но Кагрисс в любом случае не ошибся, и она уже объявила о своем решении… все, что могла сделать Камилла, это опустить голову и смириться с тем, что на этот раз она проиграла.
Когда Элис была в гораздо лучшем настроении, даже ее шаг ускорился, перейдя от ходьбы, которая не была ни быстрой, ни медленной, к быстрой рыси, которая при ее росте все еще заставляла деревья пролетать мимо. Камилле и Люсьен пришлось бежать, чтобы догнать их.
— Ты слишком взволнован!
«Я не.»
«Ты!» Камилла рассмеялась. Давненько Элисс не была такой энергичной. «Что сейчас происходит?»
— Думаю, битва окончена.
Камилла подумала, что ослышалась. «Подожди, что ты имеешь в виду под окончанием битвы? Почему мы все еще спешим тогда? Элисс?
Элисс взглянула на нее. «Почему нет?»
Однако она не ответила на вопрос. Камилла ворчала про себя. Если битва окончена, то кто победил? Вскоре она получила ответ, когда вдалеке перед ними вырисовывалось массивное, но неустойчивое существо. Это был мана-зверь, похоже, раненый.
Чуть ближе Камилла ощутила ману других бойцов, намного меньшую, чем мана зверя, но постоянно горящую.
«Подождите, вампиры? Есть и люди. Элисс, ты ничего не говорила об этом!
На этот раз Кагрисс ответил ей в темпе Элисс. — Ты не спрашивал.
«Кто будет?!» — отрезала Камилла. Остальным ее протестам пришлось подождать, пока они не вырвались из-за деревьев прямо на остатки поля боя с поваленными деревьями, ожогами и шрамами на земле.
Каждый из оставшихся бойцов обратил внимание на вновь прибывших.
Камилла быстро пересчитала сотрудников — всего двадцать человек.
Но когда она приехала, то поняла, что совершила ошибку, свалив всех этих людей в одну кучу. На самом деле это была группа из шести и группа из четырнадцати человек. Рядом лежала массивная пушистая форма раненой маны, связанная магическими кандалами, а две группы стояли лицом друг к другу над невидимой линией.
Атмосфера, которая была настолько напряженной, что две группы едва не подрались, разрушилась с прибытием Камиллы. Она остановилась, подняв руки, когда оружие поднялось и мана начала наполнять воздух. — Подожди, подожди, мы не хотим драки!
По крайней мере, так она сказала, но Камилла уже начала создавать золотой барьер святой магии, проклиная необходимость держать в секрете свою природу нежити. Если бы она раскрыла свою личность зомби-воина, заклинания, вероятно, уже начали бы летать.
К счастью, ее крик остановил большинство наступательных действий, в то время как ее щит сдерживал остальных.
Камилла кашлянула и не увидела ничего особенно опасного в ближнем плане, опустив барьер, впервые подробно изучив две группы. С одной стороны была, за неимением лучшего термина, группа демонов.
Два вампира, три эльфа, один орк. Один из эльфов и оба вампира были вооружены тяжелым оружием и щитами, в то время как у двух других эльфов в руках были луки, уже начиненные стрелами. Высокий орк был одет в красную кожу, воздух над ее рукой искажался от жара удерживаемого огненного заклинания.
Мана от этого удерживаемого заклинания была действительно впечатляющей, как и ощущение, которое Камилла получила от других членов группы демонов, если уж на то пошло.
Между тем, на стороне людей был огромный ассортимент различного оружия и профессий, начиная от магов и щитоносцев и заканчивая лучниками и копейщиками. В то время как был один человек — копейщик — который, казалось, был примерно равен Люсьен с точки зрения маны, все остальные были не такими сильными.
В целом обе стороны казались примерно равными. Хотя люди по отдельности были слабее, их общая сила могла соперничать с группой демонов из-за их превосходства в численности, по крайней мере, по мнению Камиллы. Неудивительно, что они не дрались, несмотря на такую враждебную и напряженную атмосферу.
Люди неловко зашевелились под ее взглядом. Наконец, копейщик, который был впереди линии, когда Камилла ворвалась к ним, подошел и оглядел Камиллу сверху донизу. В основном вниз, так как он был очень высоким.
Его покрытое шрамами веко несколько раз подпрыгнуло, и он открыл рот только для того, чтобы одуматься, взглянув на огромного льва, притаившегося позади Элисс. Что бы ни вылетело из его рта в следующий раз, без сомнения, это будет в основном очищенная версия того, что должно было выйти.
Он показал свой рот, полный белых зубов, когда наконец заговорил. «Кто ты? Почему ты здесь?»
Камилла дружелюбно улыбнулась ему. «Я просто прохожу мимо. Нашей группе стало любопытно, видите ли, вот мы и пришли посмотреть. Есть ли в этом проблема?»
Копейщик фыркнул. «Ага. Я бы сказал тебе, что это место опасно, но, судя по всему, ты не обычная девушка. Не с компанией, которую вы держите. Он оглянулся и увидел спутников Камиллы.
огромный лев; мана зверь. Три человека-мага, судя по их посохам и отсутствию другого оружия. И… вампир.
И, наконец, сама Камилла, с виду непритязательная, улыбчивая девушка. Без сомнения, мужчине было неудобно в ее присутствии, но Камилла продолжала улыбаться. Этому она научилась из своего опыта с Кагриссом…
«Хм. В любом случае, тебе следует смыться. Это не твое дело, и если дела пойдут плохо, ты не захочешь быть здесь, верно, ножик? Копейщик посмотрел на демонов.
Один из эльфов, высокий мужчина с высокими эльфийскими скулами, пожал плечами, как будто ему было все равно. Но он все еще поддерживал слова человека-копьеносца. «Верно. Это наше дело, так что вы должны…
Когда Камилла улыбнулась группе демонов, двое из них заметно побледнели. Один из них схватил говорящего эльфа и что-то прошептал ему на ухо. Глаза эльфа расширились от шока, и когда женщина-вампир закончила, он снова посмотрел на Камиллу.
Камилла улыбнулась ему. Та улыбка. Губы Камиллы приоткрылись, настолько широко, что если бы у нее были клыки, они бы были видны.
Но, несмотря на кажущееся отсутствие клыков, эльф вздрогнул, потому что, по крайней мере, рост совпал с тем, что сказал ему вампир. Если бы Камилла знала, о чем он думает, она, вероятно, задушила бы его прямо здесь и сейчас.
К счастью, эльф придержал язык и сменил тон на кашель. — Я имею в виду, что после дальнейшего обсуждения я решил оставаться нейтральным в этом вопросе. В конце концов, этот лес никому не принадлежит, и кто мы такие, чтобы решать, куда пойдет эта дама?
Выражение лица мужчины помрачнело, когда он взмахнул копьем. «Эй-эй, это не то, что вы сказали нам!»
«Разные времена требуют разных мер».
Без чьей-либо поддержки и без Камиллы, которая еще не ушла, копьеносец мог только терпеть унижение молча, стиснув зубы. «Ну ладно! Делай, что хочешь, но не мешай тому, что делаем мы!»
Он повернулся, чтобы вернуться к своей группе, но сверху раздался дразнящий голос. Кагрисс сидела на голове Элисс, скрестив ноги, и гордо смотрела на него, как королева на своих подданных. «Стой. Как вы можете говорить нам, что у нас есть свобода делать то, что мы хотим, одновременно ограничивая наши действия? Вам не кажется это… противоречивым?
— Что… Копейщик покраснел. — Ты… ты предлагаешь… — он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться и собраться с мыслями, а затем уставился на Кагрисса, выплевывая слова сквозь стиснутые зубы. — Из твоих слов могу я понять, что ты хочешь драться?
— Ты хочешь сказать, что хочешь нам помешать? — крикнул один из людей.
«Мы вас не боимся!»
Один из них плюнул. — Ты держишь кровососов в своей компании, а? Ты с ними?
Кагрисс распрямилась и скрестила ноги в другую сторону. — Толпа, которую ты держишь, очень шумная.
«Ты-!» Копейщик начинал походить на помидор, а толпа позади него становилась все более и более шумной.
Хотя Камилле хотелось рассмеяться, мана, собранная в человеческих спинах, делала это довольно трудным. Как ни смешно было наблюдать за тем, как Кагрисс раздражает людей, настоящая битва зашла слишком далеко. Она подняла руку. — Ну-ну, не будем тут забегать вперед. Для начала, почему бы вам не рассказать нам, что происходит?
«Не ваше дело.»
Не испугавшись, Камилла просто искала ответов у демонов, и ответы они давали с готовностью. После дальнейшего обсуждения эльф решил отступить, и на сцену вышел один из вампиров группы, тот самый, который предупредил эльфа.
Капли пота стекали с его бровей под пристальным взглядом Камиллы, и он чуть не встал на колени, если бы не предупреждающий взгляд Камиллы.
— Если вы не возражаете, моя… то есть мисс, я расскажу вам, что произошло.
Копейщик поднял голову. «Ждать…»
Камилла проигнорировала его и кивнула нервному вампиру. «Продолжать.»
Вампир вытерла лоб. «Правда о том, что произошло…»
Как будто у нее пересохло в горле, она снова сглотнула. «Ну, мы команда охотников из города недалеко отсюда. Недавно мы приняли заявку на поимку достойного зверя для арены. В итоге мы выследили вот этого, — она указала на мохнатую насыпь, — всю дорогу сюда.
Она подумала и добавила еще кое-что. «Я почти уверен, что он пришел с нашей стороны леса…»
«Это ложь!» — взревел копейщик. «Это явно с нашей стороны. Кроме того, у тебя нет на это никаких прав. Мы первыми обратили на это внимание!»
Вампир не ответила, словно ждала ответа Камиллы. Выражение лица копейщика стало задумчивым, но прежде чем он успел слишком много подумать, эльф восстановил свою роль говорящего.
«Мы произвели первый выстрел», — сказал он. «Он бежал к нам, но вы решили напасть на него». Его компаньоны-не-вампиры кивнули и выступили в знак солидарности, разозлив людей, которые, казалось, были готовы к драке в любой момент.
Казалось, в любой момент вот-вот разразится битва.
Камилла подумывала просто взять остальных и оставить две группы сражаться, но когда ее взгляд скользнул по неподвижным вампирам, она передумала. Несмотря ни на что, она все еще была дворянином-вампиром. В каком-то смысле этих двух вампиров можно считать одними из ее подданных.
Они определенно вели себя так, как будто были ее вассалами, выказывая ей почтение, которое намного превосходило уважение и иногда идолопоклонство, которые проявляла Люсьен.
Ей было бы плохо, если бы она просто оставила их на произвол судьбы.
Но Камилла действительно не хотела вмешиваться… так что ей делать. Что она обычно делала в такой ситуации?
Этот мыслительный процесс был интересен, это был способ дистанцироваться от проблемы, чтобы найти более объективное решение. В такие времена она, вероятно, примет во внимание других членов своей группы.
Она благоволила к демонам, так как среди них были и другие вампиры. Кагрису было все равно. Люсьен, вероятно, встала бы на любую сторону, которую выбрала Камилла, но по умолчанию предпочла бы людей, как и близнецы Сариэль и Ариэль. Элисс, вероятно, попытается сразиться с обоими одновременно.
За исключением разжигательницы войны Элисс, никто из остальных точно не хотел сражаться, поэтому ее лучшим решением, вероятно, было попытаться остановить битву…?
Чувствуя себя так, как будто сует палец в пасть черепахи, Камилла откашлялась. «Поскольку вы оба считаете, что у вас есть на это веские основания, почему бы вам просто не разделить их? Поскольку вам это нужно вживую, может быть, вы могли бы дать им половину того, что получили бы?» — спросила она эльфа.
Эльф погладил свой гладкий подбородок.
Честно говоря, он не выглядит очень готовым. Но в конце концов он кивнул. Вероятно, это было из-за уважения к ее идентичности дворянина-вампира.
Но копейщик покачал головой. «Я не могу этого принять. Просто денег недостаточно. Кажется, вы что-то недопонимаете, мисс. Мы охотники. Мы охотимся и за деньгами, и за славой. Нам нужны трофеи!»
— Ха?
«Рога! Мы тоже хотим рога. Остальное можешь оставить себе, если выживешь.
«Точно нет!» — вмешался эльф. — Рога — часть шоу. Это оружие зверя!»
Напряжение нахлынуло обратно, когда два лидера посмотрели друг на друга. Копьеносец посмотрел на Камиллу, затем на Элисс позади нее. Его глаза сузились.
Он откинулся назад, выпрямляя спину.
«Как насчет этого? Мы освобождаем нашу претензию на зверя. Взамен мы заплатим вам справедливую цену за вашего льва, как вам такое? Он приручен, верно?
Рот Камиллы открылся, в то время как атмосфера позади нее, казалось, застыла. Все в группе Камиллы замерли, и у вампиров по спине побежали мурашки. Группе демонов удалось прочитать атмосферу и реакцию своих товарищей по команде, и они начали затаиваться.
Только люди, казалось, гордились своим предложением.
Для них мана-звери были просто товаром, которым можно торговать и продавать, тем более что они были охотниками. Зверь за зверя плюс компенсация были справедливой сделкой.
Конечно, так было и с Камиллой, но на этот раз все было по-другому. Элис была частью их команды. Не было никакой цены, которую Камилла могла бы принять за Элисс.
— Я дам тебе один шанс забрать его обратно, — пробормотала она.
«Хм? Почему? Если вы не хотите сделки, так и скажите. Если ты откажешься, мы будем драться. Мы все равно собирались. Это наша честь». Копейщик постучал по нагруднику. — Верно, ребята?
«Слышу, слышу!»
Говорят, загнанный зверь был самым опасным. По правде говоря, никто здесь не хотел воевать. Даже если Камилла присоединится и передаст преимущество демонам, кто-то в конечном итоге будет убит или повержен.
Люди, вероятно, делали ставку на роль загнанного в угол животного.
Но если ни одна из сторон не отступила, то рано или поздно их блеф будет разоблачен. Учитывая их оскорбление, Камилла не возражала против того, чтобы назвать это сейчас. Она оскалила зубы и сбросила маскировку, выпустив ману. Зловещая смертельная аура воина-зомби исходила от ее тела вместе с кровавым туманом поля боя.
Дымка несла в себе царственность, отмечавшую носителя как правителя вампиров для низших.
В то же время к ней присоединилась аура зомби-лича.
Внезапное появление двух зомби класса «валет» сбило копейщика с курса. Не только люди, но и демоны. Их глаза расширились. «Ты нежить!»
«Правильный. Но имеет ли это значение? Она со мной, и я тоже вампир. Камилла оскалила зубы и откинула двухцветные волосы через плечо. Кровавый туман покрыл ее, а золотая броня материализовалась над ее телом вместе с ее большим мечом.
— Так ты будешь со мной или против меня тоже? она спросила.
Эльф колебался, но когда вампир ткнул его, облизал губы и слегка наклонил голову. «С тобой.»
— И это решает, — сказала она, поворачиваясь к копьеносцу. Бледный мужчина отступил назад, испуганный красными глазами, сияющими за ее забралом. «Выбирайте. Будете ли вы сражаться и с моей группой, и с этой командой охотников? Для таких, как ты, я вполне мог бы быть бессмертным. Даже загнанная в угол собака не может убить того, кто охотится из-под власти смерти».
Она безжалостно разорвала его блеф. — Так что же это будет? — прорычала она.
Веко копейщика снова начало прыгать. Его хватка на копье стала такой крепкой, что костяшки пальцев побелели. «Отлично! Мы пойдем!» он плюнул. «Пойдем!»
«Но босс! Все наши усилия пропадут даром!»
— Это того не стоит, — прорычал он. Но прежде чем уйти, он повернулся в последний раз, его взгляд остановился на Сариэле и Ариэле, которые смотрели широко распахнутыми глазами со спины Элисс. — Вы двое сзади.
«Нас?» — одновременно спросили близнецы.
«Ага. Вы двое люди, верно? Тебе не место в этой кучке демонов и монстров. Он протянул руки. «Пойдем с нами.»
Близнецы посмотрели друг на друга, когда между ними раздался голос.
«Сариэль. Ариэль.
Это была Люсьен.
С ее голосом близнецы словно молча договорились о чем-то. Встретив взгляд копейщика, они покачали головами. На лице Люсьен появилась торжествующая улыбка, когда она посмотрела в глаза копьеносцу.
Копейщик трясся. «Отлично! Будь по-твоему, предатели!» Он повернулся и ушел, махнув рукой своим людям.
Улыбка Люсьен дрогнула, но когда пара рук коснулась ее доспехов, ее улыбка снова обрела прежнее сияние. «Скатертью дорога.»
Когда последние люди скрылись за деревьями, Камилла сняла свои доспехи и вздохнула. «Окончательно.»
