— Н… я их потерял? Флер натянула поводья, и лошадь остановилась, ее бока вздымались. Вцепившись в поводья одной рукой, она обернулась и посмотрела назад, стараясь не упасть. Ездить на лошади одной рукой оказалось намного труднее, чем она ожидала, и она несколько раз чуть не упала.
С небольшим облегчением Флер обнаружила, что орды зомби, которая следовала за ней из шахт, нигде не было видно.
Она была на грани, когда не смогла отвязать Барли, свою лошадь, от дерева. В панике она забыла, что могла просто перерезать веревку, и зомби чуть не схватили ее.
Вырвавшись из их цепких рук, Флер провела последние несколько минут, заставляя свою лошадь бежать все быстрее и быстрее, надеясь увеличить расстояние между ней и зомби.
Когда дело доходило до бегства от зомби, не имело значения, сколько у нее было выносливости, если она не могла их потерять. Лучший способ убежать от зомби состоял в том, чтобы уйти так далеко, что их уникальные чувства нежити больше не могли ее ощущать.
Лошадь тяжело дышала, изо рта шла пена. Единственная причина, по которой Флер не шла дальше, заключалась в том, что она боялась, что лошадь умрет. Тем не менее, это был единственный вариант, который у нее был, иначе они оба погибли.
Зомби почувствовали большие формы жизни. Все, что крупнее маленького ребенка, было их добычей, они чувствовали жизнь и неустанно преследовали ее, пока не поймали и не убили. Они не охотились, чтобы есть — они охотились, чтобы убить. После того, как они убили, они искали новую цель, во веки веков, пока не были уничтожены.
Флер погладила лошадь по голове, все еще держа поводья. — Прости, Барли. Теперь мы можем замедлиться. Просто иди».
При последнем слове и дерганье повода Барли медленно поплелся вперед, остыв после бега. Поскольку ей больше не нужно было концентрироваться на падении или волноваться о том, что ее убьют зомби, у Флер наконец появилось пространство для размышлений. Чем больше она думала, тем больше ей хотелось отключить мозг, чтобы избежать реальности.
«Теперь, когда они не преследуют меня, они собираются разбежаться в лес, не так ли?» — пробормотала она себе под нос, застонав. Даже если бы они вызвали Орден, чтобы позаботиться о зомби, к тому времени, как пришел бы Орден, потребовалась бы целая вечность, чтобы найти и убить всех зомби.
Скорее всего, Орден не станет заморачиваться, так как слишком много хлопот. Лес здесь был в основном нетронутым, и лишь несколько деревень обосновались здесь посреди ниоткуда.
Если зомби разбегутся, то до деревни доберутся только один или два сразу. Даже случайные жители деревни смогут обезвредить зомби, как только преодолеют свой страх.
Короче говоря, Орден, вероятно, просто напомнит жителям деревни остерегаться зомби, прежде чем отправиться обратно.
— Это все моя вина, — вздохнула Флер. «Я сломал драгоценный камень, из-за чего они потеряли контроль. В смерти Орлога была и моя вина.
Образ распухшего Орлога промелькнул в ее голове, и она схватила обрубок руки. «Мне жаль. Прости, — прошептала она. «Я просто хотел помочь. Я думал, что смогу это сделать…»
Всему виной ее высокомерие. Если бы только она не переоценивала себя. Если бы только она не позволила высокомерию вскружить ей голову. Если бы только она не настояла на том, чтобы взять на себя что-то намного более сильное, чем она сама… ничего бы этого не произошло.
Ей удалось запечатать девушку-зомби, но какой ценой? Ее рука и как минимум одна невинная жизнь.
Мало того, была ли вообще необходимость запечатывать эту девушку?
«Возможно, прямо сейчас она будет смеяться надо мной, сказав что-то вроде «Я же тебе говорила» или что-то в этом роде…» Флер сжала ее руку, когда боль пронзила воздух там, где должна была быть остальная часть ее руки. Она вздрогнула. В то же время она почувствовала пульсацию во лбу с началом головной боли. Боль была смешной. Она это заслужила.
— Честно говоря, эта девочка-зомби была не так уж и плоха, — пробормотала Флер. «Она симпатичная, знающая… немного раздражает, но не похоже, что она причинит кому-либо вред, по крайней мере, она утверждала. Этот фарс «невинных людей». Подождите, что я вообще говорю? Она зомби. Она злая. Она девочка.
На нее напало головокружение, и она покачнулась в седле. Ее желудок перевернулся, угрожая извергнуть свое содержимое. К счастью, в последнее время она ничего не ела, так что даже если бы и ела, то не устроила бы беспорядка.
«О небеса, отец Арвел собирается убить меня. Теперь, когда я думаю об этом, у них есть два способа узнать, что я облажался. Я активировала амулет Отца, и Церковь знает, что их дурацкий хрупкий рубин сломался, — проворчала Флер, поглаживая гриву Ячменя. «Почему драгоценный камень такой хрупкий? Я только что использовал команду, так почему она сломалась? В чем моя вина?»
Барли фыркнул, хлопая губами.
«Да, да, я знаю. Ой! Что, если я скажу им, что я этого не делал?» — спросила она Барли. — Ха-ха-ха, пожалуй, я могу сказать, что Орлог уронил его, а ты наступил на него. Думаешь, они мне поверят?
На этот раз Барли не ответил, и Флер тоже замолчала. Она не могла выкинуть из головы последний живой образ Орлога. Он спорил с ней. Она хорошо помнила его последнее выражение лица: выражение страха.
Она протянула ему этот драгоценный камень, вздымающийся темными миазмами, и он попятился. Мгновение спустя тот самый драгоценный камень взорвался и убил его, превратившись в то… существо.
«Почему он спустился? Нет, это не моя вина, — пробормотала она. «Угх, мне так плохо. Барли, ты знаешь дорогу домой? Если я немного посплю, ты ведь не заблудишься, верно?
Честно говоря, от шахты до города было недалеко. На разговор ушло несколько дней, день на повозке, несколько часов на лошади.
Пытаясь держать глаза открытыми, Флер обмотала поводья вокруг руки, так что даже если она потеряет сознание и упадет с лошади, Барли не оставит ее позади.
«Теперь ты отдохнул? Давай быстрее.»
Прижав ноги к боку Барли, она погнала его рысью. Барли могла поддерживать его в течение всего дня, и если бы она использовала немного восстановительной магии, которую она практиковала, Барли могла бы двигаться еще быстрее.
В самом деле, почему она не попробовала это сейчас?
Флер подняла руку, все еще обмотанную шнурами поводьев, и собрала ману. От этого усилия у нее закружилась голова, и ее чуть не вырвало. Свет собрался в ее руках, омыв ее теплым сиянием, которое сначала заставило ее почувствовать себя немного лучше, но вскоре последовала сильная головная боль, разрушившая чары ее концентрацией.
Почувствовав, что с ней что-то не так, Барли снова перешла на шаг.
«Спасибо…» Она перегнулась через бок Барли, и ее вырвало на землю. Не удосужившись вытереть рот, она снова пустила Барли рысью.
Она видела перед собой звезды, черно-белые, а иногда и цветные взрывы. Желчь несколько раз подступала к горлу, но ей всегда удавалось протолкнуть ее обратно. Хотя она и раскачивалась, временами чуть не падая, ей всегда удавалось вовремя брать себя в руки.
Наконец, когда сидеть прямо стало слишком тяжело, она наклонилась вперед и уткнулась лбом в шею Барли.
— Извини, Барли.
Пока они следили за судом, Флер почти не замечала, что ее окружает. Все, что она могла сказать, это то, что мимо нее проходило много зелени. Она даже не знала, как долго она ехала верхом на Барли и сколько еще будет, но в следующий раз, когда Флер, моргнув, открыла глаза, она уже не видела столько зелени.
«Хм? Это место…”
Лес распахнулся перед открытыми полями. «Барли, мы почти дома».
Лошадь заржала и покачала головой и шеей.
«В чем дело?» Даже когда Флер задала вопрос Барли, она поняла, что грива Барли была мокрой от ее слюны. Она молча вытерла его насухо, но даже от этого у нее закружилась голова.
Цепляясь за спину Барли, Флер удалось продержаться, пока она не достигла ворот Молтроста. Сквозь размытое зрение она увидела двух вооруженных охранников, бегущих ей навстречу и тянущихся, чтобы поддержать ее.
Один из них глубоко вздохнул, потрясенный, когда увидел ее правый бок. «Сестра! Твоя рука!
Флер вздрогнула от шума и отмахнулась от охранников. Ее язык казался толстым, и она едва могла говорить. «Верни… верни…» выдавила она.
Охранники обменялись взглядами. — Ты хочешь, чтобы мы вернулись?
«Нет! У меня есть…»
Она покачала головой, пытаясь сосредоточиться, но от этого движения ей стало только хуже. Беспомощная стража пропустила ее в город, пощадив одного из своих, чтобы сопроводить ее в церковь к центру города.
Люди на улицах указывали на нее и перешептывались шепотом, но Флер сейчас было слишком больно. Она продрогла до костей и дрожала, но каждое движение усиливало головную боль.
К счастью, люди на улицах расступились перед ней во главе с охраной, и вскоре они подошли к церкви. Когда охранник попытался провести ее через переднюю, она отмахнулась от него, кивнув в знак благодарности. Это все, что она могла сделать. Ее глаза были слишком размыты, чтобы даже разглядеть его лицо.
Барли, будучи умной лошадью, знал дорогу домой. Он медленно подошел к боковому входу. Прежде чем он успел уйти, выбежала парочка помощников. Когда Флер узнала их знакомые белые одежды, она вздохнула и закрыла глаза.
Флер огляделась. Ее приветствовали грубые, тускло освещенные каменные стены. Она находилась в большой пещере лицом к стенам. «Это… шахта? Почему я снова здесь? Разве я не ушел?
Ей казалось, что она что-то забыла. Она протянула руку и коснулась каменной стены кончиками пальцев. Было прохладно и сухо.
«Что я опять здесь делал? Я… — Она не могла вспомнить. Она обыскала свои карманы и сумки, но ничего не нашла. У нее не было ничего на ее лице. Она уже собиралась сдаться, когда что-то защекотало ей шею. Она протянула руку, и ее рука сомкнулась на ожерелье.
Это было рубиновое ожерелье, светящееся кроваво-красным цветом.
Пока Флер смотрела на него, загипнотизированная, рука схватила ее за плечо. «Хм? Кто это?» Она обернулась и уставилась прямо в распухшее багровое лицо с красными венами. «Ааааа!»
Она вскрикнула и оттолкнула монстра, но стоило ей коснуться его, как он исчез в облачке холодного черного тумана, ласкавшего ее лицо. Он вошел в ее тело, проникая глубоко внутрь, как щупальца льда.
Флер упала на колени, схватившись за сердце, которое застыло, как глыба льда. От резкого холода у нее перехватило дыхание. Она не могла дышать, как ни старалась.
Неужели она собиралась умереть просто так?
— Эй, ты в порядке? Рядом с ее ухом прозвучал низкий голос, богатый и почти мелодичный. Как-то это прозвучало знакомо. Что-то снова коснулось ее плеча. Он был тяжелым, каждый палец толстым и твердым, как будто на человеке была перчатка. Флер напряглась. Теплое чувство нахлынуло на нее, растопив лед, заледеневший в ее сердце. Рука ободряюще погладила ее и исчезла.
Это ощущение тепла, этот голос, которого она так давно не слышала. — Сэр Кармен? Флер встала и обернулась, надеясь еще раз увидеть мужчину, но позади нее было только пустое пространство. — Сэр Кармен?
«Ищу кого-нибудь?»
Сердце Флер подпрыгнуло при этом голосе, но искорка надежды тут же угасла. Это был женский голос, доносившийся откуда-то снизу. Она посмотрела вниз и увидела красивую девушку, сидящую на полу с наклоненной головой.
На девушке не было ничего, кроме лохмотьев, едва прикрывавших ее тело. Длинные золотистые волосы упали на нее и рассыпались по земле. Глядя на волосы, ей показалось, что она увидела в них тень сэра Кармена.
«Да. Мне показалось, что я услышал сэра Кармена. А, это мужчина с волосами того же цвета, что и ты, но вдвое выше, — сказала Флер, указывая рукой на его рост.
Но вместо того, чтобы ответить ей, девушка встала. Ее макушка достигала только подбородка Флер. «К сожалению нет. Но я здесь, так что перестань беспокоиться о ком-то вроде него, ладно? Девушка улыбнулась.
Глаза Флер расширились. Как что-то может быть таким прекрасным? Он почти осветил всю пещеру.
— Т-ваше имя… — пробормотала она.
«Хм… Должен ли я сказать вам?» Голова девушки склонилась в другую сторону, улыбка стала более лукавой и коварной.
«Пожалуйста! Не могли бы вы сказать мне, как вас зовут?» Флер покраснела.
Улыбка вернулась, ярче, чем когда-либо. — Ахаха, ты уверен? Я зомби, ты в курсе?
— Зомби? — повторила Флер. Она знала, что такое зомби. Они убивали людей. Эта девушка была зомби?
«Ага! Как тот, что позади тебя.
Флер медленно обернулась, слишком близко встретившись глазами с разлагающимся трупом. Она открыла рот, чтобы закричать, собирая святую силу, но было слишком поздно. Рука, скрывавшая все остальное, протянулась и схватила ее лицо, превратив весь мир в черный цвет.
«Аааа!» Флер закричала. Она села, одеяла, укрывавшие ее тело, слетели. «Мечта? Я… где это?»
— Кажется, ты проснулся. О времени тоже.
— Отец Арвел? Флер посмотрела на своего наставника, сидевшего рядом с ее кроватью. Он пододвинул столик и сидел за ним, как всегда, что-то делая в своей книжечке.
Отец Арвел не ответил. Он продолжал писать, и Флер не подталкивала его. Наконец он отложил ручку и щелкнул Флер по лбу. «Ой!»
— Знаешь, почему я тебя кинул? — спросил он и снова щелкнул ее. Она уже прикрыла лоб, так что второй удар пришелся на ее пальцы, которые так же болели. Флер вздрогнула.
«…Да. Я была слишком безрассудна», — сказала она. — Ты меня тоже предупредил.
«Хмф. Насколько вам известно, — сказал отец Арвел, возвращаясь к своей книге. «Надеюсь, это преподало вам урок, потому что вы заплатили немалую цену». Его голос был напряженным.
Флер подняла глаза, но отец Арвель отказывался смотреть ей в глаза.
«Отец?»
«Молчи! Вы знаете, что вы сделали? Ты пошел и осквернил свою руку! По крайней мере, вам удалось очистить его до того, как он убил вас и тут же превратился в нежить. Вдобавок ко всему, вы не очистили такое огромное количество маны нежити внутри себя. Удивительно, что ты еще жив!»
Флер вспомнила тошноту и озноб, которые она чувствовала, когда ехала домой. Так вот что это было.
— Прости, этого больше не повторится, — пробормотала она.
Отец Арвел покачал головой. — Я думаю, что нет. Вам лучше надеяться, что такое количество маны нежити внутри вас не оставит неизгладимый след. Кроме того, я предупреждаю вас сейчас, но у вас большие проблемы. Даже я не могу вытащить тебя из этого.
«Почему? Что я сделал?
Он посмотрел на нее. «Что вы думаете?»
Флер сглотнула и схватила обрубок руки. — Это глупый драгоценный камень, не так ли?
«Это. Епископ недоволен тем, что потерял драгоценный камень. Эти вещи довольно редки и их трудно получить. Это может повлиять на ваше будущее как жрицы в этой церкви. Отец Арвел вздохнул. — Тебе лучше подготовиться.
