Вместо того чтобы идти по извилистой тропинке, ведущей от шахты к Мольтросту, Кармен срезала прямо через лес. С ее скоростью бега псевдо-зомби-рыцаря и неутомимой выносливостью она могла легко добраться до Молтроста до захода солнца, но не торопилась.
Вместо этого она вела себя так, будто гуляла, время от времени останавливаясь, чтобы поближе рассмотреть полевые цветы.
Не то чтобы Кармен никогда не была в лесу. На миссиях она часто ночевала в лесу, когда ей нужно было перехватить убегающих противников. Находясь на задании, у нее тоже не было времени наслаждаться окружающей средой.
Она сорвала стебель загадочного красного цветка, который не могла опознать, и поднесла его к носу. Аромат был сладким и немного опьяняющим, но слабым. «Мой нос все еще не слишком хорошо работает, да?»
Кармен достала белый кристалл, который ей подарила мать — Виктория. Немного черного испортило первоначальную чистоту.
Пока она не станет настоящим рыцарем-зомби, она не сможет снова по-настоящему ощутить, что значит быть человеком.
За исключением ее глаз, большинство ее других чувств были притуплены. Звуки были приглушены, запахи приглушены. Ее пальцы, прикасаясь к чему-либо, всегда чувствовали, что между ней и предметом стоит глухая преграда. Ее чувство вкуса, казалось, совсем не работало.
Самый простой способ завершить ее эволюцию — поглотить энергию, запечатанную внутри этого кристалла. Маны было достаточно, чтобы принудительно прорваться, но Кармен не хотела ее использовать, даже если не знала точно, почему.
«Что бы ни. Этого пока достаточно. Я могу просто посетить одно из оскверненных мест позже и найти несколько нежити.
Кармен прервала прогулку. Хоть она и не нуждалась в этом, это казалось правильным.
Рядом стояло довольно большое дерево с торчащими корнями. Она подошла и села на корень, стараясь не допустить, чтобы платье коснулось земли. Успокоившись, она достала карту, которую навсегда позаимствовала у Орлога, и еще раз просмотрела ее.
«Наверное, я здесь. Орден там, так что… Бормоча себе под нос, Кармен попыталась вспомнить, где в этом регионе находятся оскверненные места, но карта была так плохо нарисована, что ей было трудно это сделать.
«Хм. Говоря об Ордене, пришло время очистить их от падения, не так ли? Интересно, как у них дела?
Орден, которому она служила, был известен как Тамплиерский Орден Облаков или Облачный Орден.
Каждый год, как раз во время Осеннего Благословения, она проводила осеннюю чистку. Она возглавит команду и отправится по региону, прочесывая небольшие места осквернения, чтобы очистить скопившихся зомби.
Арвел утверждал, что проведение осенней уборки гарантирует хороший урожай в этом году, но, что касается Кармен, Арвел просто дурачился. Тем не менее, она не возражала против дополнительной работы, а убивать нежить было лучше, чем сидеть без дела.
«Интересно, они до сих пор соблюдают эту традицию? Если они это сделают, то сейчас очень неудачное время, — пробормотала она. «Надеюсь, я не столкнусь с командой, пока не эволюционирую. Если они чем-то похожи на меня, они сначала зарежут меня, а потом будут задавать вопросы».
С точки зрения нежити, Кармен должна была признать, что она была слишком… возможно, усердной. Не все нежить были плохими — например, она была хорошей нежитью.
Изучив карту, она, наконец, вспомнила расположение близлежащего участка. Это было немного далеко, но это было не так уж плохо. В худшем случае это задержит ее прибытие в Молтрост примерно на неделю при ее нынешнем темпе.
Убрав кристалл и карту, она посмотрела на небо, чтобы проверить направление, и направилась к месту осквернения.
Единственное, что омрачало ее удовольствие от прогулки, это то, как дикая природа, казалось, замолкала, когда она проходила. Весь день она не слышала ни одного крупного зверя, и даже птицы избегали ее.
Ее походка была в мертвой тишине, нарушаемой только звуком ее шагов сквозь листву.
Будучи нежитью более низкого уровня, Кармен не могла полностью контролировать ману нежити, которая текла по ее телу. Он постоянно просачивался и распространялся вокруг нее. Точно так же, как она могла чувствовать живых, более примитивные живые существа также могли чувствовать ее, и они инстинктивно избегали ее.
Как раз в тот момент, когда она была уверена, что пока не эволюционирует, она обречена ничего больше не видеть, кусты зашумели где-то справа от нее. «Хм? Животное? Нет, это…”
Вместо крупного животного Кармен почувствовала присутствие другой нежити. «Нежить здесь? Эта девушка Флер потеряла хоть одну? Подожди, Флер?
Она прикусила губы. Имя звучало так знакомо, как было знакомо лицо той девушки. «Флер… Флер. Ах!
Кармен ударилась головой. Как она могла забыть? Флер была той девушкой, которая всегда была с Арвелом. Когда она ушла, чтобы присоединиться к кампании, Флер была намного меньше.
В то время Флер была еще новичком, просто стажером, а не помощником.
Кармен поморщилась. «Она, конечно, быстро выросла. Я рад, что мне не удалось причинить ей боль. Честно говоря, почему мне потребовалось так много времени, чтобы вспомнить? Тогда я тоже не помнил, чтобы дрался с Измельдой. Мои воспоминания неполные?»
Она не могла вспомнить ничего из того, что забыла, что имело смысл. Хотя это немного расстраивало.
К счастью, Кармен не причинила вреда Флер, у всего была и другая сторона медали. А именно, тот факт, что она проиграла маленькой девочке, на глазах которой росла.
О, смущение. Кармен закрыла лицо.
Тем не менее осознание того, что послушницей была та же девушка, что и Флер, навело на некоторые мысли, которые Кармен не хотела рассматривать. Флер, вероятно, служила под командованием Арвеля, так был ли Арвел частью этого разгрома рабочей силы нежити?
Ее старый друг, вызывающий нежить… она не могла себе этого представить.
— Я должен спросить его…
Пока Кармен погрузилась в свои мысли, зомби подошел ближе. Однако его стоны и шум, который он производил, вернули ее. Она смотрела, как он шатается между деревьями, спотыкаясь о корни. Их пути пересеклись чуть дальше.
Зомби, казалось, не заметил ее. Или, скорее, у него не было умственных способностей, чтобы заметить ее.
Потерял ли он свою цель из-за того, что был так далек от жемчужины контроля?
Поскольку Флер потеряла зомби, Кармен не возражала против того, чтобы немного убрать за ней. Она продолжала в своем темпе, и зомби продолжал в своем темпе. Наконец, как она и предсказывала, зомби споткнулся перед ней.
Она сделала паузу, размышляя, как лучше всего убить его, не слишком пачкая одежду. В отличие от лохмотьев, которые она носила в шахтах, одежда, в которой она была сейчас, была чистой и подарена Викторией. Прогулка в них по лесу была уже пределом, на который она была готова пойти.
Кармен решила купить комплект одежды, которую не жалко было бы испачкать, когда она доберется до Молтроста.
«Хорошо. Давай с этим». Она закатала рукава и, когда зомби прошел мимо нее, схватила зомби сзади за шею и подняла все его тело вверх, или, по крайней мере, она попыталась. Кармен нахмурилась.
Зомби был слишком высоким. Ее план не сработает.
Подписав и смирившись с тем, что станет немного грязнее, Кармен швырнула зомби на землю, прежде чем наступить и сломала ему все конечности, чтобы он остался лежать.
Хотя он в конечном итоге залечит свои сломанные кости, если она оставит его в покое, она не даст ему шанса. Черный туман вырвался из ее тела и пронзил разум зомби, уничтожив его сопротивление и заставив стать ее рабом.
Останавливаться!
По ее команде зомби перестал сопротивляться. Она встала на колени и положила руку на середину его спины. Черный туман поднимался от тела зомби и обволакивал ее руку.
Она встала. В ее руках была извивающаяся черная масса, вытащенная из тела зомби. Когда черная масса отделилась от зомби, он превратился в обычный труп, потерявший все признаки нежити.
Здесь, в лесу, он в конце концов разложится и вернется к естественному порядку жизни.
Кармен посмотрела на черную массу в своей руке. «Как я и ожидал, так намного проще. Мне даже не нужно позволять своей вампирской стороне проявляться. Однако теперь уже слишком поздно». Она покачала головой.
Вместо того, чтобы насильно вырывать ману нежити зомби, пока тот сопротивлялся, как она делала в шахтах, было проще сначала доминировать над зомби и заставить его добровольно предлагать свою ману.
Собранная таким образом мана была послушной и легче усваивалась, как и мана, содержащаяся в кристалле, который ей дала Виктория.
Закрыв глаза, она позволила мане войти в ее тело и почувствовала, что становится сильнее. К сожалению, это чувство силы вскоре исчезло. Ей казалось, что она наткнулась на стену, предел ее сил, который не позволил ей стать настоящим рыцарем-зомби.
Ей нужно было больше силы, чтобы прорваться. Это не могла быть сила, которая просачивалась внутрь.
Наоборот, это должен быть поток силы, вливающийся в нее одновременно, чтобы взломать эту стену.
Ее единственным выбором теперь был кристалл от матери или место осквернения. Сделать обходной путь было хорошим решением.
Потягиваясь, Кармен максимально использовала это затянувшееся ощущение силы, чтобы освежиться, и продолжила свой путь, оставив труп позади.
Она думала о том, чтобы закопать его, но, принимая во внимание ее одежду, передумала. «Я действительно изменился. Я бы определенно похоронил его в прошлом, но сейчас это кажется слишком хлопотным».
Как будто она потеряла уважение к человечеству в целом.
Это изменение должно было беспокоить, но сейчас Кармен казалось неправильным волноваться об этом. Во всяком случае, ставить человеческую жизнь на такой пьедестал было противоестественно. Даже если его оставить в покое, мир заберет труп.
Прогулка осталась без происшествий. Лес казался бесконечным, но продолжал молчать. Она словно находилась в центре движущегося пузыря, который стирал все признаки жизни. Единственное, что нарушало монотонность зелени, — это случайные ручьи или реки, переход которых требовал немного больше усилий.
Кармен с нетерпением ждала следующего стрима. Звук бегущей воды, журчания и плескания, был подобен музыке для ее ушей. Мало того, она иногда даже видит рыб, плывущих по воде, хотя они, как обычно, избегали ее, когда она опускала руку в реку.
— Если подумать, это первые живые существа, которых я увидела за неделю, кроме Флер и Орлога, — пробормотала она. Мысль эта была странной, поскольку она всегда представляла, что жизнь вездесуща.
Не видеть так долго ни одного животного, даже ни одной крысы в туннелях, было тревожно, даже если бы она знала причину.
Вместо того чтобы заснуть с наступлением сумерек, Кармен путешествовала всю ночь. Серебряная луна, омывшая лес белым светом. Некоторые цветы, которые оставались закрытыми в течение дня, расцвели, когда их освещал лунный свет, раскрываясь яркими красками, которые делали ночной лес почти таким же ярким, как и днем.
— Мир прекрасен, — пробормотала Кармен.
Все эти взгляды, которые она отбросила ради своей святой миссии, — она так много упустила. Если бы она осталась святым рыцарем, подумала бы она когда-нибудь так наслаждаться лесом? Леса были не просто препятствием для марша. Это была еще одна часть природного мира, которая не вращалась вокруг человечества.
Прямо перед тем, как Виктория превратила ее в вампира, она сказала ей следующие слова: «Познай истину сам».
Была ли это еще одна «правда», о которой она говорила?
Кармен опустилась на колени рядом с другим цветком, свисавшим, как колокольчик. Когда она постучала по нему, пыльца упала вниз, светясь в лунном свете. Он выглядел не менее святым или священным, чем золотой свет богов.
По сравнению с окружающим миром она была странной, изолированной от всего остального. В мире, где цикл содержал и жизнь, и смерть, нежить оставалась аномалией. Тем не менее, только из-за этой ненормальности она испытывала все это.
— Я… — начала она, но замолчала.
У нее не было слов. Вернее, ей не нужны были слова.
Обойдя клумбу цветов в форме колокольчиков, Кармен продолжила свою прогулку в тишине, ее глаза не переставали двигаться. Лес больше не был однообразным, он был полон чудес, даже если она могла видеть только половину его.
Прежде чем она это осознала, Кармен наконец успела разглядеть величественные башни древней крепости, выглядывающие из-за верхушек деревьев. Зубчатые стены рушились, изношенные безжалостным шлифованием времени. Вокруг крепости мир был еще более пуст от дикой природы, чем обычно. Однако не все было тихо.
Под серебристым светом полной луны вой зомби наполнил воздух.
