Комиссия должна была позаботиться о заражении кротоподобными земляными глушителями. Рассматриваемое место было эльфийским фермерским сообществом, граничащим с лугами, и группа мана-зверей разбила лагерь поблизости.
Эльфы пытались решить проблему самостоятельно, но оказались совершенно беспомощны, когда дело дошло до изгнания монстров. Ограничения их растительной магии заключались в том, чтобы гарантировать, что их урожай будет здоровым, и ускорить рост урожая для быстрого и обильного урожая. Но когда дело дошло до битвы в месте без деревьев, где можно было манипулировать только хрупкой травой, эльфы были поставлены в тупик.
«Итак, вот оно. Это еще не проблема, но это только вопрос времени, когда эти твари начнут размножаться и расширять свой дом. Они собираются оставить туннели повсюду и сделают это место бесполезным для земледелия».
Эльфийский глава фермерского хозяйства поморщился от такой перспективы. Его средства к существованию были под угрозой. Наем охотников для решения проблемы уже урезал их годовой доход.
Вернувшись на свою эльфийскую родину, местный совет всегда посылал войска, чтобы позаботиться о монстрах, когда возникала беда, но взамен они собирали большой налог. Эти родинки были бы устранены в момент их появления и никогда бы не разрослись до такой степени.
Для сравнения, государства вампиров имели тенденцию быть гораздо менее строгими в своих законах, и их налоги также были низкими. Вот почему эльф проделал весь этот путь вместо того, чтобы остаться на родине: потому что он думал, что сможет жить здесь лучше.
Но теперь, когда ему пришлось платить из собственного кошелька непосредственно охотникам, он задумался. К сожалению, он заправил свою постель, и теперь ему пришлось спать в ней. Подавив свое негодование и приняв реальность того, что ему придется расстаться со своими деньгами, эльф изобразил свою деловую улыбку.
«Я надеюсь, что вы сможете позаботиться об этой проблеме».
«Не волнуйся. Ты можешь рассчитывать на нас.» Камилла доброжелательно улыбнулась. Но вместо доброты это звучало покровительственно, как будто она разговаривала с невинным ребенком, нуждающимся в защите.
Кагрисс потерял дар речи. Была ли эта Камилла в режиме храмовника? Храмовник защищал граждан человеческой территории, а охотник был наемником. Контекст был другим.
Если бы речь шла о высоком мужчине в доспехах, разговаривающем с беззащитным сельским жителем, то, возможно, сцена не выглядела бы так странно, но… Камилла была невысокого роста, как бы ей ни хотелось, чтобы это изменилось.
Эльф был ростом с Кагрисса, а это означало, что лицом к лицу он возвышался над Камиллой. Раз с ним разговаривали таким тоном, неудивительно, что он изо всех сил пытался сохранить свою улыбку. С каждой минутой это выглядело все более и более фальшиво.
Раньше это было подделкой, и Кагрисс легко разглядел его маскировку, но теперь это было настолько прозрачно, что даже Люсьен неловко ёрзала позади Камиллы. Из Элисс донесся низкий рокот.
Камилла могла быть единственной, кто этого не заметил. Немного подумав, Кагрисс пришел к выводу, что, к сожалению, Камилла не могла достаточно хорошо видеть выражение лица мужчины со своего наблюдательного пункта. Поскольку ее взгляд на лицо мужчины уже был искажен из-за того, что ей приходилось смотреть на него снизу вверх, она не заметила искажения со стороны мужчины, скрывающего свое раздражение.
Как только эта мысль пришла ей в голову, Кагрисс закрыла глаза и молча извинилась перед Камиллой. — Но… я не думаю, что ошибаюсь. Должен ли я сказать ей? Он такой грубый».
С другой стороны, ей тоже было немного жаль эльфа.
Не то чтобы Камилла делала что-то не так. Просто… она пытается завязать светскую беседу и подружиться с человеком, который их нанимает. Возможно, это было обычным делом, когда Камилла еще была храмовником, но Кагрисс ожидает, что с охотниками все обстоит более прагматично и прямолинейно. В конце концов, у охотников были покупатели, а не у горожан.
Судя по тому, как враждебно выглядела Люсьен, Кагрисс не думал, что она заблуждается.
И все это еще не приняло во внимание, как должно быть раздражающим для эльфа быть «успокоенным» кем-то, кто меньше его ростом. Должно быть, он копается в своей гордости по поводу того, что даже маленькая девочка была сильнее и могла делать то, чего он не мог даже в самых смелых мечтах…
Ладно, она немного приукрасила свое воображение, но, судя по всему, эльф вот-вот взорвется, поэтому Кагрисс хлопнул Камиллу по плечу.
Камилла повернулась, на ее лице все еще играла широкая дружелюбная улыбка. Ее голос все еще был в том нежном тоне — она еще не переключилась обратно. И на этот раз оно было направлено на Кагрисса.
— Да, Кагрисс?
Удар. Сердце Кагрисса екнуло. Камилла была в режиме храмовника, и улыбка на ее лице была такой милой, как и ее голос. Даже проведя так много времени, по сути, весь день, каждый день, Кагрисс был привязан к Камилле, но никогда не видел этой стороны Камиллы.
Даже если это было притворством, то, что Камилла могла быть такой драгоценной, было для нее чем-то новым.
— Кагрисс?
«Ой. Эм, я думаю, нам пора идти. Ты сказал, что мы должны вернуться до наступления темноты, верно? Она тут же придумала оправдание, стряхнув с себя след, который Камилла наложила на нее. Если возможно, она хотела снова увидеть Камиллу такой, наедине, но сейчас явно не время.
«Я сделал? Действительно?» Камилла нахмурила брови.
Память Камиллы была ничуть не хуже, чем у Кагрисса, поэтому, прежде чем она успела приложить слишком много усилий, чтобы вспомнить, Кагрисс бросил на нее взгляд, который сам по себе ничего не значил, но с твердым «нет», прошедшим через их связь, Камилла кивнула и позволила себе отстранилась, но не раньше, чем послала улыбку, которая, по ее мнению, была сострадательной по отношению к эльфу.
На самом деле, эта улыбка могла быть вершиной всех насмешливых и снисходительных выражений в глазах эльфа, и это почти отправило его на грань.
«Какой идиот. Он ничего не знает о хороших качествах Миллы», — подумала она про себя. Конечно, она не была предвзятой. — Но это значит, что я могу держать ее при себе.
Ну, не совсем; Камилла еще не была ее. Был еще один человек, который, судя по ее инстинктам, мог представлять угрозу для Кагрисс. Виктория. Она встречалась с Викторией всего один раз, но на этой встрече полностью проиграла ей как в обаянии, так и в способностях. Как будто она была муравьем, танцующим на ладони этого вампира.
Было плохо.
Камилла сейчас не смотрела ни на кого, кроме нее, но Виктория вела себя так, будто делала ставку на Камиллу. Хотя Камилла встречается с Викторией даже реже, чем с Люсьен и Элисс, Кагрисс почувствовал, что два вампира стали ближе. У них была связь, которой не хватало Кагриссу, связь крови и расы. Что, если однажды Виктория решит использовать эту связь и забрать у нее Камиллу?
Если бы Камилле были нужны другие женщины, Кагрисс мог бы принять это, но неважно, кто еще есть у Камиллы, она всегда должна смотреть и на нее. Не важно что.
Ногти Кагрисса впились в ее ладонь. «Как раздражает…»
Место заражения находилось недалеко от фермерского поселения. Это заняло некоторое время, чтобы добраться благодаря необходимости быть скрытным. Даже если Элисс не пряталась, по крайней мере, остальные могли сделать все возможное, чтобы скрыть свою численность и позволить земным глушителям ослабить бдительность.
Удивительно, но Ариэль и Сариэль довольно хорошо прятали свою ману. Когда Камилла похвалила их, они посмотрели на Люсьен, которая сияла от восторга.
Все дальше и дальше они дрейфуют. К настоящему времени единственная связь между близнецами и Камиллой была через Люсьен. Хотя Кагрисс на самом деле не волновало, останутся они или нет, она не могла отрицать, что ей будет удобнее, если все остальные уйдут.
Таким образом, она, наконец, сможет полностью заполучить Камиллу. Раньше между ними всегда был кто-то, будь то племянница Камиллы Флер и ее подруга, или Люсьен, Элисс, а теперь и эти близнецы.
Пока ее мысли блуждали, Кагрисс позаботился о том, чтобы обратить внимание на то, что происходило на самом деле. На грани легкого обнаружения Камилла собрала группу для беседы.
К сожалению, Камилла вернулась к обычной Камилле. Драгоценная, милая сторона ее с этой яркой улыбкой и голосом исчезла, сменившись строгим тоном, в котором не было ничего лишнего. Однако это было по-своему мило, потому что это было похоже на ребенка, притворяющегося взрослым.
«Хорошо, наша цель — уничтожить этих мановых зверей. Предпочтительно, чтобы мы уничтожили их, чтобы вывести из строя навсегда, но если это невозможно, то отогнать их подальше — тоже допустимый вариант. Как вы думаете, что мы должны сделать?
Она сформулировала вопрос как экзаменационную задачу для Люсьен, которая, казалось, совсем не возражала. Бывший храмовник напряженно думала над своим ответом, пытаясь сформулировать решение в уме, приняв во внимание все, что она знала, включая информацию, полученную от Селаэн.
Хотя мана-звери различались, у них все же были некоторые общие черты. Были исключения, но эти исключения были редки. Основываясь на информации, предоставленной эльфийским лидером, у которого был некоторый предыдущий опыт борьбы с этими зверями, прежде чем сдаться, у кротов был один король и множество последователей.
Несмотря на то, что нормальные родинки были в основном одиночными, мутация изменила все. В результате существовала строгая иерархия с королем наверху, несколькими королевами, которым король наделял властью и с которыми они сочетались, и меньшими зверями, которые служили основными войсками логова кротов. Эти войска, естественно, являются потомками короля и королевы.
Король был достаточно силен, чтобы его мана исходила от его трона глубоко под землей, ясно ощущаясь сквозь столько грязи и камня.
«Ключ к победе, очевидно, в убийстве короля. Если нам удастся это сделать, то все гнездо развалится. Без чего-то, что их объединяло бы, велика вероятность, что войска разбегутся. Если повезет, нам, возможно, даже не придется так много сталкиваться с другими кротами, если нам удастся убить короля первым.
«Мы не хотим, чтобы они рассеялись, по крайней мере, без предварительной выбраковки их популяции. Помните, мы должны каким-то образом уменьшить вероятность повторного заражения, и если оставить в живых слишком много этих мана-зверей, это может привести к тому, что один из них получит корону, если они станут сильнее».
Камилла безжалостно указала на изъян в плане Люсьен. Люсьен кивнула, легко соглашаясь, но Камилла еще не закончила.
«Вывод также зависит от некоторых предположений, которые могут быть неверными. Что, если, например, меньшие звери сойдут с ума после смерти своего короля? Загнанный в угол зверь — опасный зверь, и это может подвергнуть нас опасности».
Хотя она пыталась это скрыть, любой мог сказать, что Люсьен не очень-то счастлива.
Увидев тьму на своем лице, Камилла вздохнула и проглотила слова, которые собиралась сказать. Она пыталась учить Люсьен, а не загонять и расстраивать ее. Слова Кагрисса все еще свежи в ее памяти, и она не хотела еще сильнее отталкивать Люсьен.
Если Люсьен потеряла мотивацию к самосовершенствованию, то она не сможет сдержать свое обещание помочь Люсьен стать сильнее и помочь большему количеству людей.
«Неважно. Попробуйте еще раз?»
Однако Люсьен покачала головой. «Нет, я думаю, что вместо этого ты должен придумать план, поскольку ты самый опытный среди нас».
Неужели эта Люсьен сдалась? В Ордене стажерам нередко давали тактические сценарии и просили сформулировать ответ, а затем оценивали по нему. Иногда обратная связь может быть резкой.
В голосе Люсьен даже прозвучала нотка обиды, какой бы легкой она ни казалась.
Вы потеряете их.
Сердце Камиллы упало. Кагрисс только что предупредил ее по дороге сюда, но она уже заметила несколько признаков расширяющейся пропасти слева и справа. Пытаться взаимодействовать с Люсьен, как она обычно делала, было бесполезно и, казалось, только отдалило Люсьен.
Она посмотрела на Кагрисса в поисках помощи, но в ответ только пожала плечами. Она ничего не могла сделать. Она редко чувствовала себя такой беспомощной, но ненавидела это чувство больше всего на свете.
«Тогда я сделаю все, что в моих силах, но если у вас есть что добавить, пожалуйста, не стесняйтесь…» Камилла облизнула губы и начала излагать план, который она придумала. Это было довольно скромно, но это было из-за отсутствия данных. Хороший план действий не расписывал все шаг за шагом, а скорее оставлял место для адаптации.
«Чтобы быть в безопасности, мы должны наблюдать за тем, как сражаются враги, и за их реакцией. Для начала нам нужно заставить их что-то сделать. Элисс поднимет шум и выманит их, а затем отступит. Элисс?
Элисс кивнула, бурча своим согласием.
Камилла почувствовала, как холодный пот струится по ней от внезапного облегчения. Это был тот, кто не изменился. Элисс всегда была в стороне.
«На данный момент это все. Мы повторим процесс несколько раз, чтобы собрать информацию и продолжить на основе того, что мы получим. Удостоверьтесь, что вы не перенапрягаетесь и смотрите максимум… на четыре одновременно. Отступайте от фермы, если есть еще, пока они не перестанут преследовать и не возьмут тех, кто остался».
— Как нам с ними бороться? — спросила Люсьен.
Она задала совершенно правильный вопрос, но для Камиллы его слова резали уши. Хотя Люсьен не делала ничего странного и не придавала голосу особых интонаций, когда задавала вопрос, Камилла не могла не чувствовать, что вопрос был уколом, расплатой за ее предыдущие вопросы.
Ей хотелось несколько раз ударить себя по лицу, чтобы перезагрузиться. Ей нужно было, но не сейчас. Сосредоточьтесь на миссии.
«Верно. После того, как Элисс выманит их, она вытащит их из гнезда. Следите за землей, чтобы не устроить засаду. Оттуда мы оценим, насколько быстро они двигаются, насколько разрушительна их магия, и посмотрим, насколько они умны. Мы начнем с магии дальнего действия, и когда мы лучше разберемся в их способностях, мы войдем и сразимся с ними в ближнем бою. Элис будет в центре внимания. Любые вопросы?»
Камилла огляделась, устанавливая зрительный контакт с каждым участником. Никто ничего не сказал, пока она не подошла к двум маленьким девочкам.
Ариэль молчала, но Сариэль подняла руку.
«Что насчет нас?»
«Следуйте за Лу…» Она почти сказала им следовать команде Люсьен, но вовремя спохватилась. «Не, неважно. Попробуйте посмотреть, сможете ли вы отвлечь их магией со стороны. Если можешь, ослепи их светом».
«Понятно.»
Обмен показался слишком формальным, поэтому Камилла дружелюбно улыбнулась. «Постарайся!»
К ее облегчению, Сариэль улыбнулся в ответ. Флер должна быть сейчас ее возраста, и улыбка напомнила Камилле о Флер, которая все еще была в Мольтросте. Как она сейчас? Арвел охранял ее?
«Большой. Помните, не выкладывайтесь на полную. Это только для того, чтобы разведать их. Если больше ничего нет, то поехали».
Она хлопнула в ладоши, чтобы закончить встречу, и они вышли, подавляя свою ману, насколько могли, и крались к ближайшему известному входу в гнездо кротов.
