Обычно было бы трудно спрятаться на открытом воздухе средь бела дня, но совсем другое дело, когда трава доходила нормальному человеку до живота или груди. Присесть и держать голову ниже травы и вне поля зрения было для Камиллы простым делом.
К сожалению, Элисс не спрятался, что было одной из причин, по которой план даже не рассматривал полную скрытность. Присутствия Элисс было достаточно, чтобы сорвать любую попытку.
Вместо этого, после того как Камилла, Кагрисс, Люсьен и близнецы заняли позиции у входа в форме полумесяца, Элисс бросилась вперед. Она не пыталась скрыть свою ману.
Изобилие силы, циркулировавшей внутри Элисс, вылилось наружу в виде демонстрации силы, бросая вызов любому зверю внутри гнезда крота, чтобы он вышел и сразился с ней в бою. Конечно же, движение пришло из-под земли вместе с движением нескольких подписей маны.
Из глубокого подполья они вышли, поднимаясь к поверхности. Глушители — мановые звери с ограниченным радиусом действия, их магия воздействует только на то, что находится поблизости. Для земных глушителей это обычно означало, что они могли легко создавать стены из земли или без особых усилий прокладывать туннели сквозь землю с помощью магии, но им было трудно делать такие вещи, как стрельба земными шипами или бросание гигантских валунов с помощью магии.
Элисс сама была земным глушителем, но в то же время светлым глашатаем. Более сильные звери, как правило, могли использовать более одного сродства, но эта тенденция, как и почти все остальное в мана-зверях, не была жестким правилом.
Две неуклюжие сигнатуры приблизились к поверхности со стороны входа, как и ожидалось, но еще три не подошли. Они двигались под землей так же быстро, как рыба плывет в воде, и остановились прямо под участком земли, на котором стояла Элисс, прежде чем выстрелить вверх.
— Все так, как ты сказал. Они вовсе не дураки, — сказала Элисс. Она топала землю лапами, уплотняя и укрепляя землю под собой с помощью магии. Она даже сделала шипы, направленные вниз, чтобы приветствовать появление приближающихся кротов на дне утрамбованной земли.
За долю секунды до того, как кроты успели вырваться из засады из-под земли, она отпрыгнула, как раз в тот момент, когда земля взорвалась фонтаном камней, грязи и травы. В эпицентре разрушения появились три мана-зверя, каждый размером со свинью. Они вертелись из стороны в сторону, дергая носом, пытаясь найти незваного гостя.
Они крутили головами, пока одна из них не наткнулась на Элисс. Подтягиваясь своими огромными, изогнутыми и крепкими когтями, они вылезали из нор, в которых побывали. В то же время ложные кроты, вылетевшие из входа, вырвались из своего гнезда, мчась к Элисс, пиная грязь за собой. их с каждым шагом, поскольку их когти предлагали достаточное сцепление.
Построенные как миниатюрная движущаяся крепость, кроты обрушились на позицию Элисс. К сожалению, какими бы быстрыми они ни были по сравнению с обычными кротами, они все равно были кротами, и Элисс легко увернулась от них прыжком, приземлившись далеко.
— Они тоже бронированы. На них есть слой камня. Длинные когти, которые выглядят так, будто им больно. Думаю, они могут проплыть сквозь землю, если захотят устроить засаду. Кроме того, они могут оказаться не такими умными, как я думал, поскольку я веду их за нос».
Все еще скрываясь, Камилла мысленно записала наблюдения Элисс. Основываясь на том, что сказала Элисс, эти кроты имеют исключительно малый радиус действия магии, достигая только своего непосредственного окружения. Они тоже не были умными. Она была готова поспорить, что за этой засадой стоял король кротов.
По отдельности монстры тоже не были особенно сильны, по крайней мере, с точки зрения количества. Если они придут один за другим, победить их не составит труда, но это, вероятно, изменилось, когда появилось больше. Камилла не знала, будут ли эти монстры работать вместе, или они собираются сбить друг друга с толку. Некоторые монстры становились намного опаснее, когда находились рядом друг с другом.
Это было все, что она могла получить с информацией, которая у нее была сейчас, но этого было достаточно для приличного запаса прочности. Любую другую информацию придется выуживать в бою.
И битва началась сейчас.
Прошло так много времени с тех пор, как она участвовала в истреблении мана-зверей, что она немного взволнована. В последний раз она делала это по просьбе несколько лет назад, когда возглавила группу храмовников и уничтожила гнездо тех, кого гильдия назвала бы глашатаями ветра — птиц, беспокоивших путешественников и торговцев, срезавших путь под отвесной горой.
Она не могла не испытывать легкую ностальгию, даже несмотря на то, что люди вокруг нее были другими, и на этот раз она сделала это за деньги, а не по долгу службы.
Камилла встала, мана собралась в ее ладони. Когда он стал достаточно большим, она подбросила его в небо, где он взорвался во вспышке золотого света. По ее сигналу вокруг входа в гнездо крота внезапно появились еще четыре знака маны, два больших и два маленьких. Кроты, преследовавшие Элисс своими медленно неуклюжими телами, остановились и приподнялись на корточки, встревоженные врагами, которые незаметно подкрались так близко.
Одна из подписей маны поднялась в небо, большая сфера черной маны застряла между ее вытянутыми руками. Мане потребовалось некоторое время, чтобы накопиться, прежде чем Кагрисс выпустил ее в виде широкого луча тошнотворно-черного тумана, вырвавшегося из ее рук, подобно лучевой святой магии, которую любила использовать Камилла.
Но в то время как луч Камиллы сжигал то, к чему они прикасались, воспламеняя их святым пламенем, Кагрисс распространял смерть напрямую, высасывая жизнь и оставляя после себя только шелуху.
Черный туман лился на землю, поглощая монстров и вырываясь наружу. Подобно волне пепла от извержения, туман задушил скрытую им жизнь. Трава, которой он касался, засыхала и умирала, а все насекомые, которым посчастливилось попасть в нее, умирали на месте.
В живых остались только кроты, слишком выносливые, чтобы их можно было пожать на месте. Но то, что они не умерли, не означает, что с ними все в порядке. Инстинктивный страх смерти, сопровождавший заклинание, заставлял их визжать от боли.
Они быстро подняли стену из грязи, но, в отличие от света, клубящийся туман огибал углы. Туман струился вокруг стены, преследуя свою добычу.
Камилла расправила крылья и взлетела, чтобы зависнуть рядом с Кагриссом, глядя вниз на паникующих зверей, отмечая их реакцию. — Ты уверен, что это нормально?
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Кагрисс.
«Эльфы планируют расширяться здесь в конце концов, верно? Я не думаю, что использование такого рода магии здесь особенно способствует росту растений.
Магия, несомненно, была эффективна, особенно против монстров, которые не могли двигаться очень хорошо, таких как эти кроты, но это был метод выжженной земли, который делал землю непригодной для использования.
— Это то, что тебя беспокоит? Но нигде в комиссии об этом не упоминается, не так ли?
«Да, но…»
«Кроме того, все, что нам нужно сделать, это очистить это гнездо от зверей, так как оно становится достаточно большим, чтобы угрожать поселению в будущем. Как мы это делаем, не имеет значения, не так ли?»
Технически это было правильно, но когда Камилла увидела беспорядок, оставленный заклинанием Кагрисса, она все еще не думала, что это правильно.
«Милла… ты все еще думаешь, что ты храмовник, не так ли?»
«Хм?»
«Вот почему ты вел себя так раньше, и ты хочешь сделать больше и больше того, что необходимо. Вы хотите показать свою доброту людям, которые полагаются на вас».
Камилла неохотно кивнула. Она должна была признать, что в ней все еще оставался элемент, оставшийся со времен храмовничества, и не было никакого способа удержать его от влияния на ее мысли и действия. В конце концов, то, что она изменилась, не обесценило то, что помогло ей стать той, кем она была сегодня.
— Но ты больше не храмовник.
— Но то, что я больше не храмовник, не означает, что я должен снижать свои стандарты. Если я собираюсь делать работу, я хочу сделать ее правильно».
— Это правда, но ты тогда защищаешь людей и пытаешься сделать их жизнь лучше, не так ли? Как то, что по сути является благородством и с соответствующей силой, у вас есть долг перед ними, за выполнение которого вы готовы отдать свою жизнь. Можешь ли ты сказать то же самое прямо сейчас?»
«Нет…»
«Так что незачем ходить на такие расстояния. Я думаю, что лучше выполнить поставленную задачу максимально безопасными и эффективными средствами, так как люди больше не на первом месте. Мы делаем.»
Кагрисс усилила свою магию, вызвав волну черного тумана, который хлынул на землю и распространился еще дальше, пока земля не покрылась затянувшимся облаком миазмов.
Через мгновение визг и звук борьбы кротов в каменных доспехах прекратились. Из-под покрова непрозрачного черного тумана не поступало никаких признаков движения.
«Что происходит?» — пробормотала Камилла. Кроты не умерли, так как она все еще чувствовала их ману, даже если она была скрыта под воздействием магии Кагрисса. Она приказала Кагриссу перекрыть поток черного тумана. В конце концов, на земле уже было много.
«Кажется, что научились и укрылись в куполе земли». Кагрисс щелкнула запястьем, манипулируя туманом. Медленно туман рассеялся, обнажив купол из потрескавшейся земли и камня, заполненный глиной и землей. Он был большим, достаточно большим, чтобы вместить пять кротов, которые были там прежде.
— Можем ли мы их задушить тогда?
«Я сомневаюсь в этом. Они могут просто проложить тоннель и уйти. Должен ли я изливать свой туман в туннели? Чем дальше он удаляется от меня, тем труднее контролировать его, но не должно быть слишком сложно просто оставить его там, чтобы он рассеялся сам по себе. В противном случае это будет пустой тратой времени».
— У тебя заканчивается мана, не так ли?
Когда Кагрисс кивнул, Камилла хлопнула ее по плечу, хотя та скрыла улыбку. «Сами виноваты, что так много зарабатываете!»
— Так я должен?
«Нет, не беспокойтесь. Мы не хотим их слишком злить, так как нам все еще нужно увидеть, насколько сложно сражаться с ними вблизи. В основном они под землей, так что нам, возможно, придется спуститься с ними туда, где наша магия менее эффективна. Элисс, Люсьен, готовы?
— Наконец-то пришло время? Волосы Элисс встали дыбом, а хвост взволнованно метался из стороны в сторону.
«Да, я готов идти. Ари, Сари, отойдите. Люсьен шагнула вперед и обнажила меч. Но как только она отошла от близнецов, земля под ней содрогнулась, а сзади раздался грохот, когда из земли поднялась огромная прочная каменная башня с рудиментарными валами. Близнецы удивленно ахают.
Люсьен чуть не вскочила, чтобы спасти их, прежде чем поняла, что это работа Элисс — предоставить близнецам лучшую точку обзора. Несмотря на то, что это делало их более заметной мишенью, крепостные валы давали им некоторую защиту, а поскольку мана-звери не должны были быть глашатаями, в первую очередь их не следовало брать в качестве цели.
Она благодарно кивнула Элисс, прежде чем помахать взволнованным девушкам на вершине башни, небрежно, как мать в походе по магазинам.
— Будь осторожна, Люси!
— Не говори мне быть осторожным. Ты тоже будь осторожен и будь внимателен!»
Люсьен погрозила им кулаком, прежде чем повернуться к земляному куполу, защищавшему пять кротов от миазмов.
Камилла смотрела на это с легкой завистью. Вздохнув, она сделала знак Элисс. «Открой его».
«В теме!» С громоподобным ревом, чтобы взбодриться, Элисс ударила по земле передними лапами, в результате чего магическая ударная волна прокатилась по земле к куполу. Затем земля начала раскалываться; зубчатая трещина бежала от ее растопыренных лап к куполу, прежде чем расколоть его надвое. Трещины, похожие на паутину, откололись от основной трещины, еще больше разорвав купол, обнажив кротов, сбившихся в кольцо.
Удивительно, но они не прорывались.
Несмотря на свою хорошую работу, Элисс разочарованно зарычала.
«Что это такое?»
«…Я пыталась убить их внутри их собственного купола с помощью шипов, но это не сработало», — грустно сказала она.
«Разве это не противоречит цели сохранения их жизни, чтобы мы могли выяснить их возможности?» Было довольно забавно видеть, как разочарована была Элисс, но это все еще не то, что они планировали, поэтому Камилла все еще была немного расстроена из-за льва. Но, в конце концов, все хорошо, что хорошо кончается, поэтому она подала сигнал о начале второй фазы.
Позади нее Кагрисс начал плести темное усиливающее заклинание, которое спустилось и вошло в тело Камиллы. Камилла с благодарностью приняла его, и сила захлестнула ее. Черный дым поднялся от ее кожи, прежде чем зловеще рассеяться. Заклинание было чарами, предназначенными для защиты.
Надеюсь, она ей не понадобится, потому что это означало бы, что ее броня подвела ее. Говоря о ее доспехах… кровь сочилась по ее телу и превращалась в золотой доспех, окрашенный в красный цвет. По сравнению с тем, что было раньше, краснота стала немного глубже.
— Ладно, пошли! — закричала она и бросилась вперед. Ее крик привлек внимание сбившихся в кучу кротов, и они повернулись к ней, их мутные глаза-бусинки смотрели на нее сквозь щель в их каменных доспехах.
Издалека броня выглядела довольно грозно, но теперь, когда она подошла ближе, Камилла увидела, что в защите кротов есть довольно большие бреши. Грязь, покрывавшая щели между каменными плитами, выглядела намного тоньше и хрупкее, чем сама каменная плита.
Тем не менее, броня все еще была достаточно тяжелой, поэтому рубящие удары, вероятно, будут менее чем эффективными.
— В таком случае, как насчет укола? — пробормотала она, бросаясь к одному из кротов. Мана-зверь встал на задние лапы, размахивая короткими, но мощными передними лапами, укрепленными колючими когтями.
Если все пойдет хорошо, она, вероятно, сможет вытащить одного с самого начала. Однако ей нужно было убедиться, что она не ослепнет, когда войдет в магическую зону влияния этих кротов.
Для своего первого удара она выбрала самую правую родинку. Как только она оказалась достаточно близко, она ударила крота, который поднял свои когти, чтобы блокировать ее меч. Однако, вместо того, чтобы нанести удар, Камилла отступила в сторону и прошла мимо крота, уводя меч из когтей крота.
Она оказалась рядом с родинкой. Остановив удар бронированной рукой, она рванулась к боку крота. Кончик ее меча пронзил одно из слабых мест в доспехах крота и пронзил его. Лезвие скользнуло между ребрами монстра, пронзив его сердце.
Камилла провела быстрый импульс маны через свой меч. В сочетании с разъедающими свойствами самого оружия взрыв маны нежити решил судьбу маназверя.
Когда Камилла вытащила свой меч, из открытой раны брызнула кровь, брызнув на опустошенную землю. Тело рухнуло рядом с растущей лужей крови, камни на его меху рассыпались и отвалились.
«Медленный. Жестко, но я все еще могу разрубить их на части, если постараюсь, хотя Люсьен, возможно, придется нацелиться на слабое место. Но в целом их самая большая слабость в том, насколько они медленные», — сказала себе Камилла, повторяя то, что она узнала из этого короткого разговора. — И… предсказуемо.
Она почувствовала движение маны под собой. Отступив в сторону, она едва не наткнулась на каменный шип, торчащий из земли снизу.
Складывая информацию, чтобы поделиться ею после битвы, она перешла к следующему мана-зверю, никогда не теряя бдительности, избегая всех каменных шипов, которые пронзали ее.
Если бы все монстры были такого уровня, то эта комиссия была бы выполнена. К сожалению, глубоко под землей все еще был спрятан король кротов, и еще несколько небольших сигнатур маны двигались к ним сквозь землю. Камилла насчитала еще три.
Возможно, вскоре пришло время временно отступить, но до тех пор она собиралась убить столько кротов, сколько сможет.
