Кроты приблизились к поверхности. Магия Элисс стала менее эффективной. Погружение замедлилось, а затем остановилось. Даже рябь на поверхности сгладилась, и земля снова стала твердой.
Король кротов, возможно, успешно остановил магию Элисс, но в конце концов Элисс победила. Ее целью никогда не было победить короля в магическом состязании, а было вытащить земные глушители на поверхность, и ей это удалось.
Земля взорвалась, и король кротов выплыл на поверхность, а за ним и его войска. Вокруг царя собрались три дюжины кротов, бронированных кусками камня, сияющими металлической похотью.
Помимо солдат, было несколько более крупных кротов, которые вообще не были бронированы. По сравнению с мускулами солдат, которые были четко очерчены под их блестящей шерстью, эти более крупные кроты были намного толще и имели более тусклый мех. Они также не были бронированы и не казались очень сильными. Тем не менее, они излучали уникальное ощущение, которое выделяло их как нечто особенное. Что-то существенное для функционирования этого гнезда кротов.
— Это, наверное, королевы. Кагрисс, ты можешь позаботиться о них? Даже если мы больше никого не убьем, королевы и король должны умереть, чтобы гнездо не вернулось после того, как нас не станет».
«Ммм, нет проблем. Хотя они выглядят хорошо защищенными».
— Мы займемся остальными. Давай начнем; придерживаться плана».
«Понятно.»
Теоретически план был прост: уничтожить примерно треть солдат-кротов, прежде чем напасть на короля. Уничтожив сначала охрану, а затем уничтожив короля, у короля стало меньше пешек, за которыми можно было спрятаться.
Во-вторых, ущерб не будет таким масштабным, если солдаты сойдут с ума после смерти своего короля.
Казнь отличалась от человека к человеку, но в основном план состоял в том, чтобы Камилла и Люсьен убивали в среднем четырех кротов, в то время как Элисс занимала короля. Конечно, количество монстров, с которыми им пришлось сразиться, было намного больше, чем восемь, но все должно становиться легче, поскольку все больше и больше кротов умирает.
На этот раз Камилла сразу же наложила чары на свой клинок. От ее меча исходила кроваво-красная аура. Всякий раз, когда она взмахивала им, он оставлял алый след красного тумана.
«Смотрите, чтобы вас не окружили!»
Люсьен кивнула и присоединилась к ней. Элисс просто перепрыгнула через них, набросившись прямо на короля кротов, и вскоре все трое были втянуты в бой. В битве такого масштаба Ариэль и Сариэль оказали гораздо меньшее влияние, но все же они изо всех сил старались отвлечь кротов яркими лучами света, слепившими глаза, а изредка и обжигающим лучом.
В тот момент, когда Камилла столкнулась с первой родинкой, которая встала у нее на пути, она поняла, что ее теория верна. Сила крота теперь была на совершенно другом уровне по сравнению с кротами, с которыми она сталкивалась раньше. Хотя сразиться с одним было нетрудно, все изменилось, когда их было две дюжины вокруг.
С двумя дюжинами мана-зверей, даже таких низших, как эти кроты-солдаты, в воздухе не было ни крупинки неконтролируемой маны. Камилла не могла даже поглощать ману из воздуха, чтобы пополнить свои запасы. Все, что у нее было, это мана, уже находящаяся в ее теле.
Она не могла просто прожечь все парой мощных заклинаний. Хотя заклинания, такие как Свет за горизонтом, были достаточно мощными, чтобы прорезать этих зверей, как клинок, рассекающий воду, они были слишком неэффективны.
«Вот почему так раздражает борьба с мана-зверями, которые собираются в группы. Я должен распределить свою ману».
А пока ей следует выяснить, какой минимум необходим, чтобы пробить новую защиту этих зверей, а затем добавить еще немного маны для погрешности. Именно столько, но не более.
Как только она бросилась к кротам, кроты бросились к ней, размахивая когтями. Их когти были такими же толстыми и крепкими, как и у любого другого роющего, но их поверхность блестела сквозь прилипшую к ним грязь под полуденным солнцем. Как будто когти были покрыты металлом.
Когда Камилла ударила их, крот поднялся на дыбы и сбил ее меч.
«Вау!» Удар от столкновения отразился по всей длине ее меча, почти выбив оружие из ее руки. Поморщившись от близкого расстояния, Камилла крепче сжала меч. Она не держала свое оружие достаточно крепко, чтобы сохранять гибкость. Хотя она ожидала, что родинки будут сильнее, она все же недооценила их.
Когда эти толстые когти ударили по ее оружию, это было похоже на то, как будто кто-то ударил его булавой. Кроты были размером с дикого кабана, так откуда взялась вся эта сила, когда у них не было рычагов?
Их глаза на мгновение встретились, от крошечных и черных до больших и золотых, прежде чем Камилла отступила как раз вовремя, чтобы избежать ударов двух кротов по бокам. В этих глазах она увидела разум.
Не только сила, но и ум?
В отличие от пары, с которой она столкнулась ранее, которые практически споткнулись друг о друга в попытке добраться до нее, они работали вместе. Более быстрые движения, большая сила, более острый ум, и все это от близости друг к другу и их королю.
Это был первый раз, когда Камилла столкнулась с такими странными тварями, но, учитывая разнообразие мановых тварей, она не могла позволить себе слишком удивляться.
Она сосредоточенно сжала челюсти, извиваясь из стороны в сторону, чтобы не оказаться в окружении кротов. За ней гонялась дюжина или около того кротов. Остальные сражались с Люсьен или пытались защитить своего короля и королев от Элисс и Кагрисса.
Даже у Камиллы были проблемы с этим номером. Она была так занята уклонением, что едва находила время для собственных атак. Металлические шипы постоянно вырастали из земли прямо на нее и, что еще более раздражало, вокруг нее, блокируя места, от которых она могла увернуться.
Хотя она пронзила их своим мечом, они снова и снова появлялись.
— Неудивительно, что это считается выше наших возможностей, — пробормотала она. «Но я на самом деле удивлен, что партия Лавитт может справиться с этим? В конце концов, оба имеют рейтинг C. Опять же, у них целых шесть человек».
Как бы грубо это ни звучало, Ариэль и Сариэль здесь были бесполезны. На самом деле, они усугубили ситуацию, потому что им нужно было следить за тем, чтобы кроты не разделили силы, чтобы атаковать их.
К счастью, Кагриссу удалось найти время, чтобы заставить их остановиться, прежде чем они привлекут внимание кротов.
К сожалению, несмотря на все ее усилия, кроты сумели окружить ее своим огромным количеством и теми взрывными шипами, которые постоянно отрезали ей путь к отступлению.
«Если бы Виктория была здесь, вместо меня, она, вероятно, могла бы помешать их магии…»
Крот внезапно прыгнул на нее как раз в тот момент, когда она взмахнула мечом, чтобы отбиться от другого. Шип вонзился рядом с ее мечом, зафиксировав его на месте. Выругавшись, Камилла отпустила, отсекая ману от чар меча и перенаправляя ее в кулаки. Была ли она проклята сражаться врукопашную?
В этот момент мана крови в ее теле начала циркулировать быстрее, чем раньше, увеличивая ее физическую силу с помощью улучшений. В последнюю секунду перед тем, как крот разорвал ее когтями, она двинулась ровно на эти смертоносные когти. Она рванулась вперед, схватила и оттолкнула голову крота, подпрыгнув высоко в небе. Ее крылья расправились, удерживая ее на плаву.
Тут же из земли выросло несколько шипов, тянущихся к ней, но у нее было достаточно времени, чтобы обвиться вокруг них. Отломав кончик одного из них, она получила импровизированный дротик, который метнула в неуклюжих кротов внизу. Один из кротов шлепнул его с неба.
Камилла с отвращением сплюнула. — Я больше не играю в твою игру. Она не привыкла драться в воздухе, но это не значит, что она совсем не могла. Когда Исмельда вступила в бой с армией Церкви, ей также удалось избежать численного превосходства за счет полета. В этот момент все было лучше, чем бороться в этой клаустрофобной среде, где со всех сторон давили кроты.
Отломив наконечник еще одного копья и пролетев мимо еще нескольких, Камилла нырнула к кротам, которые смотрели на нее, намереваясь проткнуть им глаза. Независимо от того, насколько бронированы остальные части их тела, она сомневалась, что их глаза получили такую же защиту.
В последний момент она прогнала магию смерти через импровизированный дротик и усилила его. Она нанесла удар вперед, и ее удар был точным. Струя крови острие копья вонзилось кроту в глаз. Мана, окутывающая шип, взбесилась, пульсируя в голове крота.
Прежде чем крот успел упасть, прежде чем остальные успели отомстить, Камилла остановилась и снова поднялась в небо. Удивительно, но кроты начали кричать, визжать, собираясь вокруг мертвого зверя.
— …они скорбят? Чувство вины пронзило ее грудь, и она быстро покачала головой, насильственно переключая свои мысли в другое место. «Нет, наверное, нет. Хм… не похоже, что они становятся слабее. Итак, когда присутствует король, сколько их вокруг, не имеет значения? Значит, тогда король обязательно должен пасть.
Она протянула руку, отломила еще один шип и снова побежала к кротам. Ей нужно было отобрать еще немного, чтобы они могли начать вторую фазу свержения короля.
Говоря о короле, как дела у остальных? Работа с таким количеством родинок действительно напрягала ее внимание.
Кагрисс в отчаянии закусила губу. Живое существо в ее положении, возможно, уже было мокрым от пота, но, к счастью, ей удалось сохранить спокойствие.
Она махнула рукой, направив черный туман на землю позади Люсьен, отгоняя кротов, подкрадывающихся сзади вампира, но даже с ее помощью Люсьен все еще с трудом давала отпор кротам.
Другая ее рука уже была занята, направляя ману в уже готовое заклинание. К ее руке была прикреплена черная цепочка, обернутая вокруг двух родинок. Это было постоянное истощение ее сил, но она ничего не получала от этого, кроме того, что немного снимала давление с Люсьен.
«Пожалуйста, просто убей его!»
«Я не могу!» — закричала Люсьен, отступая от нападения кротов. С каждым шагом, который она делала по направлению к двум кротам, ставшим беспомощными из-за цепей Кагрисса, ее отбрасывали на два назад кроты, дававшие преимущество в численности.
Не то чтобы Кагрисс этого не знал, но она не ожидала, что Люсьен настолько слаба, что не сможет даже убить двух врагов, которые не могут двигаться. Открытия появились лишь на мгновение в бою, но когда представился шанс, Люсьен не смогла им воспользоваться.
В конце концов, она слишком многого ожидала от Люсьен. Хотя Люсьен и Камилла были храмовниками, Камилла была сильнее и опытнее. Пропасть между ними была огромной. Кагрисс считал, что если бы она поддерживала Камиллу, битва уже была бы окончена. Но к тому времени Люсьен могла быть мертва, поэтому у Кагрисса не было другого выбора, кроме как посвятить большую часть своего внимания битве с Люсьен.
Сколько бы раз она ни думала о том, чтобы просто бросить бывшего храмовника и вместо этого помочь Камилле, в конце концов она передумала… но это было так заманчиво.
Даже заклинание, которое она приготовила, чтобы помочь Элисс победить короля и королев, было направлено на то, чтобы отпугнуть родинок от спины Люсьен, прежде чем она сойдет с ума.
Кагрисс вздохнула и подняла правую руку, освобождая кротов, пойманных цепями.
— Люсьен, ты готова? она спросила. — Я собираюсь сделать еще одну попытку.
«Дерзайте», — последовал ответ.
Она снова сбросила свои цепи, целясь в кротов прямо перед Люсьен, надеясь запереть их. На этот раз, однако, кроты присматривали за ним и увернулись в сторону.
Хотя это и не было идеальным, этот результат тоже был хорош. Это дало Люсьен шанс перевести дух, не беспокоясь о том, что ее могут разорвать смертоносные когти.
Взмахом ее левой руки черный туман, образовавший зону смерти позади Люсьен, вырвался наружу, оттеснив кротов. Быть в тумане не означало мгновенной смерти, но оставаться внутри означало, что их жизнь и сила истощаются. В сочетании с черными копьями, которые Кагрисс иногда сочетал с туманом, он стал смертельным инструментом для защиты Люсьен, тем более что Кагриссу удалось застать одного из кротов врасплох и убить его.
Ближайший к Люсьен край зоны отступил, и она попятилась вместе с ним, сохраняя бдительность, тяжело дыша и пытаясь восстановить силы.
«Тск…»
Никакого прогресса. Именно в такие времена Кагрисс хотела, чтобы она изучала больше наступательной магии, чем поддерживающей. Ей просто стало легче изучать чары. К сожалению, ее чары не действовали на таких живых существ, как Люсьен.
Если бы только Люсьен тоже была нежитью, то она могла бы усилить этого вампира до такой степени, что могла бы убивать этих тварей так же легко, как это делала Камилла.
Если бы только, если бы…
Краем глаза она увидела, как Камилла сняла еще одну родинку, свою третью. Чем больше Камилла убивала, тем лучше у нее это получалось. Она даже вернула меч, который потеряла ранее, и применяла стратегию пролетных атак и коротких стычек. Кагрисс хотел, чтобы она могла помочь, но опять же, Люсьен могла бы умереть, если бы она это сделала.
И говоря о Люсьен, вампира снова отбрасывали назад, сокрушая размахивающими когтями и пронзающими копьями. «Кагрисс!»
Сдерживая очередной вздох раздражения, Кагрисс сосредоточилась и произвела над головой несколько черных копий.
«Приготовься!» она сказала.
«Убедись, что попал!»
Как будто Люсьенне нужно было это сказать. Было трудно использовать ее, не используя ее руку в качестве фокуса, но она все равно справилась. Черные копья устремились к кротам, но попали только один раз.
В то же время она размахивала цепями, пытаясь поймать другого зверя.
Но даже когда ей удалось обернуть цепи вокруг одного из них и связать его ноги, другим ближайшим кротам удалось прорваться между пойманным кротом и Люсьен, прежде чем последняя смогла казнить первого.
И снова Люсьен упустила возможность.
«Тск…»
Это все, что мог сказать Кагрисс. Еще немного, и она может выругаться. Вот почему она не использовала некоторые другие свои заклинания. Заклинания, которые замедляют, заклинания, которые ослабляют. Независимо от того, что она использовала, кроты были достаточно умны, чтобы оттянуть свои пораженные члены и заменить их здоровыми. Люсьен не умела использовать созданные ею бреши.
Дела шли в никуда. Единственное, что она могла сделать, это оставить Люсьен в живых и дождаться помощи Камиллы.
Что касается другой битвы, между Элисс и королем кротов, все, что она могла сделать, это надеяться, что Элисс сможет выстоять против объединенной силы короля и его солдат. Хотя Элисс явно была сильнейшей в отдельности, она тоже была беспомощна перед преимуществом, которое давало число.
Кагрисс пытался помочь раньше, но понял, что это бессмысленно, если она не сможет посвятить все свое внимание.
По какой-то причине несколько магических средств, которые она направила на эту битву, исчезли, не успев подействовать. Они просто растворились в воздухе, словно распутавшись. В последний раз, когда Кагрисс помнил, что кто-то аннулировал ее магию, это было, когда она бросила вызов Виктории, но это было что-то другое.
Вместо того, чтобы умело украсть контроль над маной, которую она использовала, как это сделала Виктория, заклинания, которые она использовала на этот раз, были разорваны на части грубой силой, когда они прошли через определенную точку.
Как будто в воздухе было какое-то силовое поле, и она могла смутно ощущать столпотворение маны в направлении Элисс и битвы короля.
Хотя Кагрисс была немного обеспокоена, она не уделяла внимания расследованию. Это была единственная загадка, которая должна была подождать, если, конечно, она не была готова пожертвовать Люсьен. Она еще не была.
Поток маны продолжал крутиться и крутиться, не позволяя всем заклинаниям, кроме самых надежных, оставаться активными. Пока Элисс изо всех сил пыталась взять под контроль необработанную ману вокруг себя, король кротов сделал то же самое.
Их воля столкнулась, и в результате их конфликта мана вокруг них толкалась и тянулась то туда, то сюда, пока ни один из них не смог использовать магию. Земля оставалась такой же безликой, как и прежде, резкое сравнение с двумя другими битвами Камиллы, Люсьен и Кагрисса. Там каменные копья росли ближе друг к другу, чем в самом густом лесу.
Ни один шип нельзя было создать без разрешения другого, но это не помешало Элисс попытаться.
Пока она уворачивалась и отбивалась от медлительных кротов, которые преследовали и пытались загнать ее в угол, Элисс прищурила глаза и стиснула зубы. Ее губы растянулись в бессознательном рычании сосредоточенности.
Медленно мана в воздухе успокоилась, превратившись из ревущего хаоса огромной реки в менее бурный, бурлящий поток. Хотя это все еще было трудно контролировать, она, по крайней мере, могла превратить это в магию.
Прервав бег, Элисс остановилась и ударила лапой по земле. Земля вздулась, когда ее магия активировалась, только чтобы снова опуститься вниз, когда магия рухнула.
«Аааа. Блин!» Элисс выругалась. Какой бы злой и расстроенной она ни была, она не могла позволить себе бездельничать, иначе кроты настигнут ее. Ударившись о землю еще несколько раз, чтобы излить свой гнев, она снова побежала.
Это случилось не в первый раз.
Снова и снова Элисс выигрывала схватку с королем, зарабатывая право использовать свою магию. Она успокаивала ману и начинала заклинание, но каждый раз третья сторона вмешивалась и заставляла ее отступить, разрушая ее магию, возвращая хаос в ману вокруг нее.
Если бы не это, она бы давно выиграла. В поединке один против одного против короля она явно была сильнее их двоих. Но из-за этой третьей стороны она снова и снова терпела неудачу.
Она уставилась на эту группу маток кротов, сбившихся вместе в защитную металлическую оболочку, и все они смотрели на нее через щели в решетке. Должно быть, они смеются над ней. Это были маленькие крысы, которые продолжали вмешиваться!
Для низкоуровневых мановых зверей у них был большой контроль над маной.
«Слабаки вроде вас должны просто сдаться и принять свою смерть», — прорычала она, разбивая лапой крота, который пытался ее перехватить. Но прежде чем она успела прикончить его укусом в шею, огромный король кротов подскочил к ней, а за ним последовали остальные его солдаты.
Даже стая крыс может убить кошку, и, поскольку у нее не было желания проверять эту теорию, Элисс решила положить весь свой вес на крота под ней, когда она отпрыгнула.
Было бы хорошо, если бы это раздавило его, но, к сожалению, она почувствовала, что потом он встал, лишь прихрамывая.
Еще один ушел. Рыча в отчаянии, Элисс решила снова броситься к королевам. Если бы только она могла убить их, тогда она смогла бы одолеть магию короля кротов, и тогда все было бы кончено.
Она перепрыгнула через короля кротов и зарядила металлический панцирь, протаранив его плечом, но все, что ей удалось, это оставить вмятину на металле. Она попыталась ослабить конструкцию, но между вмешательством кротов и прочностью металла она почти не добилась никакого прогресса.
«Эти проклятые крысы! Клянусь, я убью вас всех!»
Элисс прогнала еще одного барана, прежде чем кроты догнали его. Она могла только один раз наблюдать, как металл медленно изгибается, возвращая форму. Пока один из них медленно ремонтировал барьер, другие вмешивались в магию Элисс, пользуясь своей численностью. Это было несправедливо.
Они были в тупике. Хотя Элисс не хотела этого признавать, она не могла выйти из тупика сама по себе. Лучший способ двигаться дальше — дождаться, пока Камилла закончит со своей стороны.
Но как только Элисс смирилась с тем, что бегает вокруг и отвлекает короля кротов, заигрывая с королевами, на нее внезапно нашло вдохновение.
Почему бы просто не помочь Камилле? Вроде ничего ее не останавливает. И если король кротов последует за ней, она может просто вернуться к барьеру королев, так как она намного быстрее. Король должен остаться и защитить королеву.
Ее хвост хлестал от восторга, когда она думала об этой идее.
