«Здесь шумно как никогда — ну, может быть, громче, чем обычно».
Кармен подошла к крепости. Его башни были высокими, так что, несмотря на то, что она могла их видеть, ей все еще предстояло преодолеть большое расстояние.
Место осквернения, на котором она сейчас находилась, называется Амарантин-Пойнт, древний город-крепость, который простоял тысячи лет. Легенда гласит, что во время войны, лишь смутно описанной, враг наложил на эту цитадель грязную магию, осквернив это место силой нежити.
В результате крепость превратилась в крепость-призрак всего за одну ночь и по сей день продолжает создавать нежить. Многие крупномасштабные вспышки нежити происходили из мыса Амарантайн, пока Церковь, наконец, не создала поблизости аванпост для наблюдения за крепостью.
Облачные Рыцари и церковные жрецы совместно укомплектовали аванпост.
Кармен им не завидовала. Вой нежити из крепости не умолкал ни днем, ни ночью. Даже она была на грани его ума, проведя здесь ночь. Она не могла себе представить, до какого безумия она дойдет, если ей придется остаться здесь на длительное задание.
Она посмотрела на небо.
Луна была большой и круглой, и вся ее красота демонстрировалась во всей красе. Однако в полнолуние нежить Амарантайн-Пойнт была наиболее сильной.
Кармен толком не понимала почему, но теория предполагала, что это как-то связано со свойствами заклинания, осквернившего крепость. Возможно, заклинание использовало силу лунного света или было наложено во время полнолуния.
Независимо от истинной причины, Амарантин-Пойнт в ту ночь был самым опасным, особенно громким был вой нежити. Вероятность появления здесь высшей нежити также была самой высокой во время полнолуния.
«Интересно, встречусь ли я с одним? У них, наверное, лучше, чем у меня, — пробормотала она. «Обычным зомби, конечно, легче, когда им передается так много энергии».
В отличие от нее, которой приходилось сражаться за каждый кусочек маны, естественные рыцари-зомби просто должны были существовать, чтобы развиваться.
Сквозь редеющие деревья вскоре показались стены крепости.
Приблизившись, она кружила вдоль стен, избегая главных ворот. Были ворота, ведущие в город во всех четырех основных направлениях, с церковью, выходившей сразу за каждыми воротами. Прямо сейчас ей нужно было избегать аванпостов.
Она все еще не могла подавить свою ауру нежити, поэтому, если она просто прогулялась до аванпоста, на нее обязательно нападут.
Как бывший святой рыцарь, она не хотела убивать другого святого рыцаря, если могла помочь. Все они были героями, сражавшимися за правое дело.
Когда Кармен, наконец, оказалась на приличном расстоянии от ворот, она подбежала к стенам, запрокинув голову, чтобы увидеть валы. Несмотря на то, что высота была достаточно велика, чтобы убить человека при падении, она не слишком беспокоилась о том, чтобы вставать.
На стены было легко взобраться. Течение времени, сопровождаемое тысячелетними ветрами и дождями, стерло известку, оставив для нее удобные опоры.
Несмотря на то, что зомби могли выжить при падении, обычные зомби были слишком неуклюжими, чтобы карабкаться по стенам, поэтому стены не были подходящим путем к отступлению. Церковь постаралась разрушить все лестницы вверх по стенам, которые они смогли найти, и разрушила все подземные туннели.
Они оставили незаблокированными только ворота, чтобы направить нежить в легкую зону убийства, если они когда-нибудь решат вырваться.
Подобно гигантскому пауку, Кармен легко карабкалась по стенам, перепрыгивая через край на дорожку наверху. Как она и ожидала, на валах не было зомби. Но когда она выглянула за край, нежить была повсюду, насколько она могла видеть.
Они шатались на ходу, входя и выходя из домов с выбитыми дверями навсегда.
Амарантин-Пойнт был настоящим некрополем.
Как в городе, так и в крепости, внутри было много тел в качестве сырья для создания нежити. Внутри бродили сотни тысяч нежити.
С таким количеством нежити Кармен даже не могла точно сосчитать количество высшей нежити, спрятанной внутри мыса Амарантайн. Должно быть от нескольких сотен до тысячи нежити рыцарского класса и, скорее всего, по крайней мере пара лордов.
Она не осмеливалась представить себе это, но мог быть даже король нежити. Она не могла вспомнить ни одного другого места, где мог бы быть один из тех ужасов, о которых ходят слухи.
Небеса знали, почему они не сбежали, когда у них явно была возможность.
Был ли секрет спрятан внутри крепости?
Церковь так и не удосужилась выяснить это, поскольку для завоевания мыса Амарантайн потребовалось бы огромное количество людей — объединенная сила нескольких Орденов.
Там было слишком много нежити. Хуже всего в сражении на месте осквернения было то, что всякий раз, когда была одна нежить, это освобождало человека для осквернения, чтобы создать другую в другом месте.
Это была бы бесконечная битва.
Кармен спрыгнула прямо с крепостных валов на улицы внизу, мягко приземлившись, как кошка, прежде чем выпрямиться и отряхнуть юбку, испачканную грязью, которую она подняла при приземлении.
«Ну что ж, давайте просто эволюционировать, а потом убираться отсюда. Нет необходимости оставаться здесь дольше, чем необходимо.
Она вздрогнула, когда проходивший мимо зомби завыл прямо рядом с ее ухом.
«Замолчи!»
Кармен собиралась пнуть зомби, когда поняла, что на ней все еще платье. «Почему у меня только платья? Я ничего не могу в них сделать!»
Юбка ограничивала высоту, на которую она могла бить, и ей приходилось постоянно беспокоиться о том, чтобы не испачкать рукава, когда она что-нибудь пробьет.
Если бы только платье не было из такого дорогого материала, она бы так не волновалась, но они были.
«Мне нужно оружие», — поняла она. Кармен вздохнула. Как она не поняла это раньше?
Как рыцарь, рукопашный бой не был ее сильной стороной, а оружие.
Единственная причина, по которой она не использовала оружие в последние несколько дней, заключалась в том, что у нее его не было. Горнодобывающие инструменты были настолько громоздкими, что ей было удобнее использовать руки и ноги.
Но сейчас она была в Амарантайн-Пойнт, городе-крепости. Крепость. Вокруг должно было лежать оружие, даже если оно было не самым лучшим.
Кармен огляделась, и ее глаза загорелись. «Нашел один».
Через дорогу из дома с лязгом выскочил скелет, держа в костлявых руках ржавый меч. В отличие от обычных инертных скелетов, эти скелеты нежити были покрыты чернильной тьмой. Черный туман нежити затвердел на их костях и суставах, превратившись в сухожилия и мышцы.
Кармен подошла к скелету, который повернулся и посмотрел на нее. Он уже собирался отвести взгляд, но она улыбнулась и остановила его, положив руку ему на плечо. — Мне нужно одолжить твой меч.
Поскольку у скелетов не было засохшей крови, которая могла бы испачкать ее одежду, она без малейшей концентрации ударила его по лицу другой рукой, отбросив его череп.
Череп врезался в стену одного из домов, отскочив на землю.
Кармен собиралась продолжить разборку скелета, когда он выскользнул из ее рук и погнался за своим черепом. Он поднял череп и положил его обратно на позвоночник, задом наперед, прямо перед глазами Кармен. Это выглядело как комедийная рутина.
Но рутина вскоре перестала быть комедией.
Медленно череп повернулся, пока не уставился на Кармен, и скелет угрожающе поднял свое оружие.
С удивительной плавностью скелет бросился на нее и рубанул, следуя за движением всем своим телом.
Намерение убить было густым в движении скелета, с каждой частицей его силы, которую он вложил в это движение. При жизни скелет явно был грамотным фехтовальщиком. С его навыками и текущей силой нежити он мог бы разрубить человека пополам даже своим ржавым мечом.
Кармен отошла в сторону, пригнувшись. Меч рассек воздух прямо рядом с ней. Однако на этом скелет не остановился. Он плавно остановил свой удар, а затем ударил ее, на этот раз горизонтально.
Подобрав платье, Кармен отскочила назад, выпав за пределы досягаемости скелета.
«О боже… жесткий с самого начала?»
Для мелкой нежити скелеты были одними из самых мощных типов. Благодаря обильному черному туману он был более устойчив к святой магии, чем зомби, а его физическая мощь впечатляла.
Этот конкретный скелет, хотя и не являлся высшей нежитью, был особенно сильным. Вероятно, это был переходный период, как и у Кармен, когда он восстановил некоторые свои навыки в жизни.
Когда Кармен оказалась вне его непосредственной досягаемости, скелет выпрямился и поправил хватку на мече. Затем он шагнул вперед один раз и сделал следующий выпад, мгновенно сократив расстояние между ними.
В отличие от живого человека, нежить не подавала никаких сигналов о том, что она будет делать дальше. Скелет мог выбрать любое количество способов вернуть Кармен в свою досягаемость. Движение было настолько внезапным, настолько эффективным, что Кармен почти не успела вовремя среагировать. Ее инстинкты взяли верх. Голыми руками она схватила меч и оттолкнула его в сторону.
Зазубренные лезвия ржавого меча легко распилили руку Кармен с помощью маны, и мизинец упал на землю.
Кармен стиснула зубы, когда мана нежити, наполненная мечом, растеклась по ее открытой ране.
Тем не менее, сделка того стоила.
За временную цену одного мизинца Кармен толкнула меч в сторону настолько, что ей удалось увернуться от него.
Но когда она пошла для контратаки, скелет тоже отступил, вытащив меч вместе с ним. Рваные края разорвали ее руку, которая все еще сжимала меч. Упал еще один палец, на этот раз большой.
Холодная боль от просачивающейся в нее маны нежити была слишком сильной, и Кармен попятилась, баюкая руку. Она без колебаний разорвала связь с упавшими пальцами, и ее рука начала восстанавливаться.
Шипя от утихающей боли, она посмотрела на скелет. — Я недооценила тебя, — проворчала она.
Чего она не ожидала, так это того, что в пустых глазах скелета вспыхнет фиолетовое свечение. Его челюсти оставались неподвижными, но из скелета доносился голос. — Я не недооценивал тебя.
