Рот Кармен открылся. «Вы можете говорить?»
«Вы говорите. Почему я не могу?» — указал скелет низким и монотонным голосом.
Кармен наблюдала, как черный туман собирается вокруг его горлового пульса, словно имитируя голосовые связки. Однако его легкие оставались пустыми, так что это была не настоящая речь. Кроме того, для правильного звука нужны были и губы, и язык, а у скелета не было ни того, ни другого.
В конце концов, это была чистая магия?
«Аааа». Она коснулась своего горла, чувствуя вибрации своего голоса.
— Этот звук создается заклинанием, — сказал скелет, догадываясь о ее подозрениях по ее движениям.
«Ах я вижу. Простите меня, я просто был удивлен. Я никогда раньше не видел говорящего скелета.
Пурпурное свечение в глазах скелета стало ярче. «Ты всего лишь мой второй говорящий зомби. Первый — рыцарь-зомби. Однако вы гораздо более разговорчивы.
А жаль. Это была привычка, которую она выработала, проводя целый день в одиночестве.
В любом случае, это подтвердило существование еще большего количества нежити рыцарского класса. Каждый раз, когда она проходила мимо, она натыкалась как минимум на одного. Кармен застонала, думая об огромном количестве силы, которую Амарантайн Пойнт могла бы пустить в ход, если бы только что-то сумело объединить и контролировать всю эту нежить.
— А как насчет скелетов?
«Много.»
Кармен моргнула, увидев разницу в ответах скелета на два вопроса. «Почему так много скелетов и только один зомби?»
Скелет рассмеялся. «Ха. Ха. Ха. Ха. Конечно, это потому, что зомби слабы. Из них только с рыцарями-зомби стоит поговорить.
— Что ты имеешь против зомби?
— Это просто правда. Скелет раскинул руки, демонстрируя костяную структуру. «Вот, высшая форма нежити. Мы вершина нежити, незапятнанная плотью. Плоть слаба, пережиток жизни. Только кости остаются навечно после смерти».
Даже во время хвастовства его голос оставался монотонным и ровным.
Кармен поморщилась. Хотя то, как скелет сказал это, раздражало ее, поскольку в настоящее время она была зомби, она не могла спорить с фактами: скелеты сильнее зомби.
Фактически, их короткое столкновение ранее подтвердило точку зрения скелета.
Она была зомби на пороге превращения в зомби-рыцаря, в то время как скелет был только в середине своего роста. Несмотря на то, что у нее не было оружия, это не меняло того факта, что скелет уже был быстрее и сильнее, чем она.
Скелет не был готов. «Это еще не все. По мере эволюции зомби ваша плоть становится более совершенной, а ваша кожа — более безупречной». Он указал пальцем на лицо Кармен. «В конце концов, вы просто становитесь более верной имитацией жизни. Как ты можешь называть себя нежитью, если ищешь такую слабость?
Кармен коснулась своей кожи. «Мне нравится, как это выглядит. Я не особо хочу быть сплошь костями, — сказала она. — Как я тогда понравлюсь какой-нибудь девушке?
«Девочка? Вы ищете живую компанию? Стыдно, — прорычал скелет. Он поднял свой меч, поравнявшись с Кармен, и посмотрел на нее сверху вниз. «Ты действительно нежить? Ты чувствуешь себя таковым, но я никогда не видел никого, кто бы вел себя как ты.
Впервые его голос стал еще глубже, пока не загрохотал. Кармен услышала вопросительное подозрение в его голосе. Раньше это была только надменность сильных по отношению к слабым, а теперь была враждебность.
Кармен не могла понять почему.
«Конечно я. Я зомби, — сказала она, подняв пальцы. Во время их разговора ее пальцы почти закончили регенерацию. Ее мизинец был отрезан при первом соединении, но теперь у нее остался только кончик пальца.
При этом фиолетовые глаза скелета потускнели, а враждебность как будто угасла, хотя он и не опустил оружия. В этом был смысл — даже если они оба были нежитью, они недавно сражались.
«Кстати, что ты имеешь в виду, говоря, что я не веду себя как нежить?» она спросила.
«Вы делаете чрезмерные движения. Ты предсказуем, — сказал скелет. «Но что самое подозрительное, вы слишком выразительны для зомби, который еще не является рыцарем. Кажется, вы обладаете настоящими эмоциями, как бы невероятно это ни звучало.
Кармен пожала плечами. «Ну, раньше я был человеком, разве это не естественно?»
«Что?»
Глаза скелета снова вспыхнули. «Простите. Мои чувства обманывают меня, или ты только что сказал, что раньше был человеком?
— Я… сделала, — сказала Кармен, делая шаг назад. Внезапно казалось, что скелет оказывает сильное давление. «Что-то в этом не так? Ты такой же, верно?»
«Нет!» Голос скелета стал намного громче, несмотря на то, что оставался ровным. Несколько скелетов и зомби на улицах развернулись. «Нечистый!»
Даже не ответив на вопрос Кармен, скелет схватил свой меч обеими руками и оттолкнулся от земли в мощном прыжке к ней. Он ловко приземлился на обе ноги, но импульс от прыжка остался.
Меч упал, нанеся удар сверху, за ударом тянулся черный туман, похожий на хвост метеора.
В тот момент, когда Кармен увидела прыжок скелета, она уже уворачивалась, но скелет был слишком быстрым, слишком сильным.
Она не могла полностью увернуться вовремя.
Вместо того чтобы глупо схватиться за лезвие, как раньше, она сжала кулак.
В то же самое время, когда она отошла в сторону от удара, она ударила по краю меча, отбросив его с пути. Удар, нанесенный со всей силой скелета, вонзился в землю, разбив скалу.
— Невозможно, — сказал скелет.
Он попытался вытащить свое оружие, но Кармен наступила на лезвие, вонзив его глубже в каменные плиты улиц и вырвав его из хватки скелета.
Опасно балансируя на острие лезвия, она развернулась и пнула скелета, отправив его в полет. Он был слишком легким, чтобы пробиться через что-либо, поэтому, когда он врезался в стену, он просто рухнул на землю, хотя вскоре вскочил на ноги.
К тому времени Кармен уже взяла меч и сделала несколько пробных взмахов.
«Это не плохо. Однако это немного скучно. Итак, пришло время ответить на мой вопрос. Что ты имеешь в виду под нечистым?» она спросила.
— Ты утверждаешь, что ты человек. Если это не нечисто, тогда что?» — спросил скелет. Его руки были опущены по бокам. Без своего меча он казался гораздо менее заинтересованным в битве.
«Нет, я сказал, что раньше был человеком; У меня есть воспоминания о том времени, когда я была человеком, — объяснила она. «Моя душа принадлежит человеку, хотя я в теле зомби».
— Я знаю, о чем ты говоришь, зомби. Ты нечист, — прорычал скелет.
Губы Кармен дернулись. Было слишком сложно разговаривать с нежитью. «Начнем с самого начала: меня убили. Когда я умерла, моя душа была захвачена заклинанием воскрешения нежити и помещена в это тело, — сказала она. «Теперь понимаешь?»
Кости скелета щелкнули, когда он покачал головой. «Я знаю! Но мы, нежить, питаемся не человеческими душами. Наши тела могут быть выкованы из их останков, но мы уникальны!» — прорычал он. Его голос гремел. «Наше существование выковано из небытия самой нежитью! А ты, кто не таков, НЕЧИСТЫЙ!»
Его челюсти щелкали, когда он дрожал, глядя в небо. Спустя долгое время он наконец посмотрел на нее сверху вниз. Пурпурное сияние в его глазах мерцало, когда он поднимал руки, словно готовясь к кулачному бою.
Кармен приготовила оружие.
В тот момент, когда мерцание в глазах скелета прекратилось, сменившись сплошным ярким свечением, скелет рванулся вперед, намного быстрее, чем раньше, теперь, когда ему не нужно было сосредотачиваться на обращении с мечом.
Несмотря на свою скорость, у него не было оружия, а вот меча Кармен ему следует опасаться. Он метался вокруг, ища лазейку, но Кармен не оставила ни одной, так как она держала свой меч лицом к скелету.
Когда он бросился вперед, сжав костлявые пальцы в копье, Кармен взмахнула мечом. Хотя мечу не удалось разрубить кости скелета, ее следующий удар, тем не менее, попал в цель и снова отправил скелет в полет.
«Я не понимаю. Если у тебя нет человеческих воспоминаний, то почему твое фехтование такое отточенное? Сомневаюсь, что вы научились этому здесь, — сказала Кармен.
Она особо не ждала ответа, но, к ее удивлению, скелет ничего не скрывал.
«Ответ прост. Это тело сохраняет сущность своей жизни, — сказал скелет, сложив пустые руки на груди. «Поднявшись в этом теле и осознав свое существование, я достиг сущности этого тела».
«Сущность? Что ты имеешь в виду?» она спросила.
«Фальшивая нежить вроде тебя не поймет», — сказал скелет. Его глаза светились. Без лишних слов он повернулся и прыгнул на крышу здания позади него.
«Ждать!» Кармен позвала, но скелет проигнорировал ее. Со стремительностью, порожденной мощными ногами и легким телосложением одних костей, оно скрылось за домом.
Кармен медленно опустила руки и посмотрела на добытый ею меч. Он был ржавым, но каким-то образом сумел порезать ее и даже причинить ей боль. Как скелет сделал это?
Когда она была святым рыцарем, она наполняла свой меч своей святой маной, но теперь, когда она стала нежитью, святая мана стала ее противоположностью…
«…Ни за что, верно? Может быть?» — пробормотала она. Она протянула руку. Черный туман струился из ее ладони, застывая в сферу, которая парила над ее рукой. «Очищение».
Когда Кармен произнесла название заклинания, она построила его, как всегда. Черный шар маны нежити не двигался. Она уже собиралась сдаться, когда сквозь чернильную тьму, казалось, пролился яркий свет, и застывшая мана взорвалась, уничтожившись, превратившись в чистую ману, растворившуюся в мире.
Взрыв унес с собой ее руку.
Кармен безмолвно уставилась на свой обрубок, прежде чем опустить руку в сторону, как будто ничего не произошло, вместо этого повернувшись, чтобы осмотреться. Ее окружение стало тихим, и каждая нежить оборачивалась, чтобы посмотреть на нее.
Наконец один из нежити, зомби, застонал и пошатнулся к ней.
Кармен могла только поднять свой меч оставшейся рукой, пятясь в переулок, когда зомби и скелеты начали приближаться к ней. К счастью, в группе не было смешанной высшей нежити, иначе у нее были бы проблемы.
Единственными, кто был достаточно близко, чтобы почувствовать, как она создает святую ману, были эти слабые, низшие нежити.
Пока это оставалось таким, такое развитие событий не было нежелательным.
Причина, по которой она была здесь, заключалась в том, чтобы развиваться. Должна ли она преследовать свою добычу или они пришли к ней по собственной воле, не имело значения. Делая это таким образом, она даже избавила ее от некоторых проблем.
Решив вести скучную битву, Кармен тем не менее облизала губы в предвкушении. Пришло время, когда она завершила свою эволюцию.
В то же время, когда она направила большую часть своей маны на восстановление своей левой руки, она влила оставшуюся часть в правую, в которой был меч. Оттуда она представила меч как продолжение своего тела и вложила в него ману.
Медленно черная аура покрыла меч, очень похоже на то, что сделал скелет, только гораздо более рудиментарно. У нее не было времени разработать что-то более эффективное или сложное на месте.
Довольная своим оружием, Кармен набросилась на зомби, споткнувшихся в переулке. По сравнению со скелетом ранее, зомби были медлительны, как патока.
Каждому нежити она нанесла по три удара: один, чтобы обезглавить, и еще два, отрубив руки у плеч. Вскоре обезглавленные и безрукие тела, потерявшие равновесие, забили узкий вход в переулок, образовав небольшой холмик. Когда нежить попыталась взобраться на насыпь, чтобы добраться до Кармен, из-за трясущихся ног они потеряли равновесие. Они падали, становясь частью груды тел, которая быстро становилась неуправляемой.
В безопасности за стеной тел Кармен вонзила меч в землю и протянула руку.
Туман, окутывавший лезвие меча, вырвался на свободу и вместо этого хлынул на гору тел. Сквозь черный туман Кармен почувствовала мысли нескольких зомби.
Одного за другим она вонзала кол в их разум, заставляя подчиняться ее воле. Даже естественные зомби принадлежат к своим собственным ордам, и, вонзив этот кол в разум зомби, она разорвала их связь с их предыдущей ордой и втянула их в свою.
Преобразовывая зомби одного за другим, она постоянно повторяла одну и ту же команду снова и снова. Предложи мне свою ману. Предложи мне свою ману!
Без колебаний зомби отдали все свое существо, стерев с лица земли свое существование. Чистая энергия нежити вливалась в Кармен, легко компенсируя ее потери. Даже ее рука начала регенерировать быстрее, новая плоть росла с видимой скоростью.
— Так вот почему рыцари-зомби так быстро регенерируют. Они крадут ману своих подчиненных, — сказала Кармен. Вскоре ее левая рука стала как новая, бледная и тонкая.
Мана в ней закипела. Ее сила, которая так долго находилась в застое, снова начала расти. Он прижался к этой стене, к этому порогу силы. Кармен закрыла глаза, усваивая всю эту ману, пока, наконец, не преодолела предел.
Подобно реке, протекающей через рушащиеся повреждения, ее сила резко возросла, опираясь на бесконечную ману, которая вливалась в нее. Еще больше маны вытекало из ее тела, кружась вокруг нее, пока не окутало ее коконом, скрывающим от мира.
При виде огромного шара тьмы, даже находясь в непосредственной близости от него, обезумевшая нежить, так отчаянно пытавшаяся добраться до Кармен, дрогнула и задрожала.
Один за другим они падали на землю, не в силах пошевелиться перед величием высшей нежити.
Прошли минуты, а может, даже часы, и кокон наконец треснул.
Кармен открыла глаза. Мир вокруг нее был темным, и она чувствовала себя в безопасности там, где находилась, свернувшись калачиком в успокаивающей темноте. Однако ее инстинкты подсказывали ей, что это не то место, где она должна оставаться.
Хотя она и не хотела этого, Кармен доверилась своим инстинктам. Протянув руку, она почувствовала, как ее пальцы наткнулись на что-то. От небольшого давления стена, в которую она врезалась, треснула. Лучи лунного света хлынули внутрь, прорезая тьму.
Кармен прищурилась, когда ее глаза привыкли к новому свету.
Ее рука в темноте выглядела… иначе. Ее пальцы выглядели тоньше, длиннее. Были и другие отличия, но света было слишком мало, чтобы она плохо видела.
Она поднялась на ноги, каждое ее движение отламывало большие куски черного панциря. Когда осколки падали на землю, они исчезали в виде черных струек, которые текли к ней, исчезая в ее теле.
«Где я?» Кармен огляделась, оценивая окружающее. Стены с трех сторон от нее, гора тел впереди. — О, Амарантин-Пойнт. Я пытался развиваться. Удалось ли мне тогда?»
Она снова посмотрела на свои руки, переворачивая их в лунном свете. Это не было иллюзией; ее пальцы действительно были длиннее. Мало того, уровень ее глаз тоже изменился, став немного выше.
«Я стал выше!» Она задохнулась. «Ненамного, но я стал выше!»
Это был огромный груз с ее плеч. Нежить, будучи мертвыми телами, не становилась выше. Кармен волновалась, что навсегда застрянет в теле этой маленькой девочки, но Боги не оставили ее.
«Посмотрим, с моим ростом сейчас я должен быть… примерно таким же, как Виктория? Хм»
Хм? Кармен помолчала, на нее нахлынуло плохое предчувствие.
Такого же роста, как Виктория.
Ее рот дрогнул, и губы вдруг пересохли. Естественно, она облизала губы, чтобы намочить их, и при этом ее язык прошелся по двум предметам во рту, которые оказались длинными и острыми.
