— Пока я тебе верю, — сказал пленный священник. Он оглядел каждого из них, прежде чем встряхнуть головой. «Меня зовут Йона. Между прочим, то, что я верю тебе сейчас, не означает, что мы союзники.
Флер кивнула. «Мы понимаем. Вы должны подтвердить некоторые вещи самостоятельно, верно? Мы не собираемся требовать от вас ничего, что может быть слишком много». Быть союзниками, может быть, слишком рано просить так рано, но она была просто счастлива, что они больше не враги.
Теперь, когда ему больше не угрожала опасность того, что его заставят замолчать или избить, Йона, казалось, значительно успокоился, восстановив часть своей внешней гордости. Его подбородок был поднят, и он смотрел на Анну и Флер, когда говорил, предпочитая искать Джастина. Это было понятно, но, учитывая то, как они действовали с тех пор, как сбежали, каждый из которых тянул, по крайней мере, свою собственную тяжесть, было немного раздражающе, когда их не замечали.
Однако, ради поддержания теплых отношений, Флер не позволила своей улыбке увянуть и держала свои жалобы при себе.
— Итак, что ты собираешься спросить у меня? Джона скрестил руки на груди, не желая ничего делать. Во всяком случае, ему не терпелось уйти, время от времени поглядывая в сторону деревни. Это было почти подозрительно, если Флер уже не была уверена, что у священника поблизости нет союзников. Даже если он расскажет жителям деревни, это все равно мало что даст.
Предположим, Йона захотела захватить их. В его интересах было бы немного подыграть, но к тому времени Флер и остальные уже давно уйдут.
«Ничего лишнего. Я просто хочу, чтобы ты был нашим доверенным лицом, — сказал Джастин. Он вытащил свой тяжелый кошелек и вынул несколько монет. В кошельке были камни, чтобы замаскировать их истощающуюся казну, добавив немного веса, и ему нужно было быть осторожным, чтобы выбрать правильные предметы. Вскоре на его ладонь легли четыре монеты, вдвое превышающие размер ногтя большого пальца. «Не все такие открытые, как ты…»
Йона улыбнулась, довольная комплиментом.
«…поэтому мы не можем открыто торговать где попало. Вот почему нам нужна ваша помощь в обмене этих монет на некоторые припасы. Если вы согласны, Энн пойдет с вами, так что вы знаете, что нам нужно купить.
Прежде чем Джона успел подумать о сделке с сельским жителем и прикарманить разницу, Джастин уничтожил план в его колыбели, отправив Энн в качестве наблюдателя. И дело было не только в их нежелании показывать свои лица. Эти жители, вероятно, предложат Джоне более низкие цены благодаря его статусу по сравнению с оборванной внешностью Джастина.
С некоторой неохотой Йона кивнула и взяла монеты. — Это все, что я для вас сделаю, по крайней мере, пока не узнаю больше, — хрипло сказал он. «После этого мне нужно вернуться в город и проверить кое-что и посмотреть, действительно ли вы говорите правду или нет. Вы не подумаете о том, чтобы вернуться со мной?
— Посмотрим, — сказал Джастин, ничего не обещая. Но все знали, что вероятность этого в лучшем случае равна нулю.
Священник пожал плечами и направился обратно в деревню, на ходу отряхивая свои одежды. Энн пошла дальше, держась подальше от него на случай, если Йона вдруг передумает и попытается взять ее в заложники. Точно так же, как Джона не доверял им полностью, как и они не доверяли ему.
Как только они отошли на приличное расстояние, Флер и Джастин последовали за ними в качестве подкрепления, никем не замеченные.
Вскоре Йона вернулась с товаром — вяленым мясом, солью и сахаром и еще немного мехов. Энн следовала за ней, как тень, ничего не говоря, но отсутствие какой-либо реакции было хорошим знаком. Флер вздохнула с облегчением, когда Энн отделилась от Йоны и вернулась к ней, а Джона пошла отдать товар Джастину.
— Энн, ты в порядке? — на всякий случай спросила Флер.
Энн кивнула. «Отлично.» Затем она вздохнула.
«В чем дело?»
«Ничего важного. Просто… вы бы видели, как крестьянин вел себя перед Йоной. Он практически целовал землю, говоря, что для него большая честь иметь возможность продать товар священнику и что он обязательно даст ему хорошую, справедливую цену. Все время намекая, что Йона должна благословить его взамен». Она фыркнула. «И как они относятся к нам? Я думаю, что Йоне удалось снизить цену до половины той, что нам пришлось бы заплатить, и он даже не попросил более низкую цену!»
Флер погладила ее по спине, пытаясь успокоить, растирая и массируя отвращение и разочарование Энн. «Там там. Вы не можете винить их за то, что они пытаются обменять то, чего у них нет, на то, что у них есть. Деревенский житель, вероятно, не может позволить себе благословение деньгами, поэтому лучший способ сделать это — одолжение. Иона благословила его в конце концов?
«Конечно, нет», — фыркнула Энн, почти издеваясь. — Он похож на него?
«…не совсем.»
«Верно? Давай, пойдем к Джастину. Вероятно, они что-то обсуждают, и мы не хотим ничего пропустить». Энн указала на двух взрослых мужчин, снова идущих бок о бок к лесу. Хоть лес и не был очень удобным, он все же оставался самым безопасным местом.
Энн и Флер поспешили за ними, и вскоре они уже сидели в кругу. Пока Джастин упаковывал и приводил в порядок их припасы, он заставил их побыстрее рассказать о том, о чем они с Ионой говорили.
Но на полпути он остановился. — Собственно, почему ты сам им не скажешь? В конце концов, лучше услышать прямо из источника».
Йона недовольно поднял брови, но, увидев в руках позвякивающие монеты, которые дал ему Джастин, пожал плечами. «Отлично. В любом случае, это не так уж важно. Никакого большого секрета. Тем не менее, он огляделся на темный лес вокруг них.
Хотя раньше Флер была в полном порядке, от движений Йоны по спине Флер побежали мурашки, когда она представила скрытые опасности, которые могут таиться между деревьями.
«…что ты ищешь…для…?» — спросила она, понизив голос до шепота.
Ее вопрос заставил Джона сосредоточиться на ней, нахмурив брови. «Ты хочешь знать? Вот в чем дело. В последнее время в этих краях появилось много нежити. Это отличается от одинокой нежити, которая иногда появляется то тут, то там. Нет, они идут пачками. Он вздрогнул.
«Пакеты? Из скольких?
Флер не могла не вспомнить о нежити, с которой они постоянно сталкивались, убегая. Если ее инстинкты были верны, то так называемые стаи нежити, о которых говорит Йона, — это те же самые, с которыми они столкнулись.
«Не уверен. Я сражался только с одним, но, судя по тому, что я слышал, их колеблется от пяти до более чем двадцати. Группа, с которой я сражался, когда я был с некоторыми другими из моей церкви, насчитывала около десяти».
При этом Флер была более или менее уверена в своей правоте. Ее глаза встретились с глазами Энн, и Энн кивнула. Энн думала о том же, но вместо того, чтобы радоваться тому, что она была права, она просто чувствовала ужас, потому что теперь она больше не могла читать намерения нежити.
Раньше она могла хотя бы утешить себя, сказав, что эта нежить появляется исключительно для того, чтобы выследить их маленькую группу. Но теперь эта ложь больше не работает. Эти группы нежити были частью более крупной проблемы, которая превосходила ее собственную ничтожную значимость.
Йона заметила их реакцию и вздохнула. — Если это тебя беспокоит, тогда начинай паниковать. Есть больше. Помимо обычных зомби и скелетов, очевидно, есть наблюдения нового вида нежити. Но отчеты, которые я слышал, довольно смешанные, так как они в основном из сплетен. Некоторые говорят, что они похожи на собак, а другие говорят, что они похожи на кучу других диких животных. В любом случае, это довольно пугающе».
«Это… звучит тревожно. Хотя есть идеи, что это значит? — спросила Флер.
Священник пожал плечами. «Кто знает? Это не моя работа — разбираться в этих вещах. Это для начальства. Я просто делаю то, что мне говорят».
Флер пришлось закусить губу, чтобы не закричать на священника. Как он мог сказать что-то подобное? Что случилось с тем, что он посвятил свою жизнь, тело и душу великому проекту по улучшению мира?
Но не ей было читать ему нотации, да и сейчас было неподходящее время. Она могла только проглотить свою обиду и молча слушать. Рядом с ней Энн взяла ее за руку и сжала, как бы говоря ей, что она не одинока в своих мыслях.
В конце концов Йона осталась, чтобы немного поговорить. Вещи сильно отличались между разными церковными ветвями, и между ними не было большого движения. Каждая ветвь соперничала с другой, соревнуясь за ресурсы, которые мог предоставить только Собор Очага в центре Церкви. Они обменивались историями, советами и советами, пока небо не потемнело. Пока они разговаривали, Флер играла с Анной, и день стал редким днем отдыха. На самом деле это было своего рода расслаблением для разнообразия.
Но прежде чем они это поняли, солнце скрылось за деревьями, погрузив весь лес во тьму.
Йона первая это заметила, тревожно оглядываясь по сторонам. — О… совсем стемнело, не так ли? Я, наверное, должен вернуться. Ты знаешь, откуда мы пришли?
«Конечно. Туда, — указал Джастин. — Но мы пойдем с тобой. Небезопасно находиться здесь, в лесу, в темноте, когда ты не привык к этому, как мы.
Если бы он ничего не сказал, возможно, Иона приняла бы его помощь, но сейчас лицо священника покраснело. — Ты хочешь сказать, что я не так хорош, как ты? — спросил он.
«Что? Нет! Это просто доброе предупреждение». Джастин встал, но Джона толкнула его обратно. «Лес опаснее, чем ты думаешь!»
«Все в порядке!» — решительно сказала Йона. — Если завтра ты еще будешь здесь, я буду ждать там, где ты впервые нашел меня. Тогда мы сможем поговорить подробнее, а потом поговорим о том, чтобы вместе вернуться в город. Взмахнув рукой, он ушел в темноту. Лес поглотил его буквально за несколько шагов.
Флер начала покусывать нижнюю губу, глядя туда, где он исчез. — Ты… думаешь, с ним все будет в порядке?
«Может быть? Нетрудно найти отверстие в кроне, чтобы увидеть небо, и хотя луна сегодня немного тусклая, вы все равно можете использовать ее, чтобы идти по прямой, — ответила Энн.
— Но он знает, как это сделать?..
Энн пожала плечами. — Для нас это не имеет значения, не так ли? Мы получили все, что нужно, плюс кое-какую информацию, верно, Джастин?
«Ага. На всякий случай пройдем немного дальше и разобьем лагерь. Мы не хотим, чтобы без огня стало еще темнее». Джастин встал и промокнул штаны. Он сделал шаг и замер, глядя назад, куда ушла Йона. Его глаза расширились.
«Джастин? В чем дело?»
«Нежить! Шесть из них!»
«Что?!» — одновременно сказали Энн и Флер. Флер закрыла глаза, пытаясь уловить предательскую ману, которая указывала на существование поблизости нежити, но ничего не чувствовала. С другой стороны, ее диапазон был намного ниже, чем у Джастина, первосвященника-стажера. — Куда они направляются?
Джастин закрыл глаза, чтобы сосредоточиться. Вскоре они снова открылись. «К Йоне!»
«Ему? Почему не мы?» — Нам нужно пойти помочь ему!
Несмотря ни на что, даже если он был недружелюбен, Йона все еще был относительно непредубежденным священником, который мог прислушиваться к разуму. Флер не хотела, чтобы он умер.
Джастин и Энн кивнули и побежали к деревне, но их темп был медленным из-за подлеска. Энн крепко держала Флер за руку, чтобы она не упала.
Вскоре даже Энн и Флер смогли ощутить ледяную ману шестерых нежити. Но что-то было в них странное. Мана нежити казалась почти знакомой, как будто она чувствовала ее где-то раньше.
«Что-то странное в нежити!»
— Я тоже так думаю, — сказал Джастин. «Оно кажется… не таким чистым, как куча разных манасов, собранных вместе вместо единого связного целого».
Описание Джастина пробудило часть воспоминаний Флер, но до сих пор оставалось вне досягаемости. Только когда Йона внезапно вырвалась из подлеска прямо перед ними, она наконец вспомнила. «Химера!»
«Помоги мне! Пожалуйста!» «Они здесь!»
Раздалось сразу несколько голосов, и сцена превратилась в хаос, когда первый из шести зверей-нежити бросился из подлеска вслед за Йоной. Остальные разделились и закружились вокруг. Это чувство знакомости вернулось снова. Но на этот раз у нее не было баклера.
Зверь представлял собой искривленное чудовище, состоящее из множества различных частей животных. Но это были не только части животных. На этих монстрах были видны человеческие конечности, лица и головы, все они все еще двигались. Это не были химеры, тщательно собранные Камиллой и Кагриссом так, что они стали почти произведением искусства.
Нет, это были существа ужаса, и ей пришлось прикрыть рот, чтобы не вырвало.
— Флер, перестань! Встань позади меня и смотри мне в спину!»
Флер почувствовала грубый шлепок по спине, а затем ее оттащили назад за Энн.
Две вспышки золотого света осветили лес вокруг них, когда Джастин и Энн выстрелили святой маной, обуглив лицо чудовища. Существо отпрянуло назад, и, воспользовавшись короткой передышкой, Флер и Энн отошли назад, чтобы отойти на некоторое расстояние.
Им не нужно было разговаривать, чтобы знать, что собирается делать другой.
— П-жди меня!
«Торопиться! Не сдерживай нас!» – отрезала Энн.
Йона вздрогнула и поползла за ними.
Чудовище несколько раз вскинуло голову, но прежде чем оно успело сориентироваться, Джастин подбежал к нему и прижал обе руки ко лбу монстра, или тому, что считалось одной рукой на этом ужасном лице. Потратив секунду на сбор силы, он послал в зверя импульс святой маны, обугливший снаружи и разорвавший монстра изнутри. Чудовище закричало.
Когда один импульс не сработал, Джастин сделал это во второй раз, и на этот раз монстр-нежить остался лежать, упав на бок. Грязная магия, которая удерживала его форму, исчезла, и чудовище распалось.
С отвращением скривив губы, Джастин обернулся. «Один вниз, как там? Просто стой!»
«Не хорошо!» пришел ответ Анны. Свет накрыл ее кулак, и она бросилась вперед, ударив монстра перед собой, заставив его пошатнуться. «Очень много!»
Она отпрыгнула назад, когда что-то пронеслось мимо нее в темноте, забрав с собой Флер. Виноград какой-то?
— Спасибо, — сказала она, тяжело дыша. Обмен длился всего несколько секунд, но она уже накопила несколько ран. Но исцеляющий свет от руки Флер успокаивал их, наполняя ее теплом. Магия Флер укрепила ее, дав ей силу. — Берегите себя, хорошо? На этот раз мне нужно сосредоточиться».
«Понятно.» Флер кивнула, отступив назад и оглядываясь вокруг.
Всего шесть нежити. Один только что убит Джастином, а три заняты Анной. Осталось еще два.
Жуткий крик заставил ее подпрыгнуть, она обернулась и увидела, как Джонас борется под двумя грудами плоти. Когти впились ему в лицо, в то время как множество ртов на одном лице широко открылись, с них капала кровь и слюна.
«Нет пожалуйста! Пожалуйста, не надо! А-а-а!» он закричал. «Помоги мне! Аааа!»
«Джона!» Огромный столб света опустился на спину монстра. Однако, даже когда монстры кричали, они продолжали рвать свою добычу, которая оказалась в ловушке под ними. Некоторые из их ртов широко открылись, испуская визг боли, в то время как другие плакали. Третьи лаяли.
К тому времени, когда они, наконец, остановились и снова упали замертво, кровавое месиво под ними едва можно было различить. Возможно, единственной неповрежденной частью на нем была спина, потому что все, что было обнажено, было разорвано на части.
Однако ни у кого из них не было времени горевать или даже думать о скоропостижной кончине священника, тем более у Анны. Она ловко петляла из стороны в сторону, танцуя вдоль тел монстров и заставляя их сражаться друг с другом. Увидев шанс, она нанесла несколько собственных ударов, каждый из которых был усилен магией Флер и ее собственной.
В то время как два все еще были в ее пределах, с тремя было слишком много, чтобы справиться, сражаясь в гуще событий. К счастью, когда она споткнулась об одного из них и перевернулась за него, чтобы укрыться от хватающих рук одного из чудовищ, столб священного света обрушился на упавшего монстра, удерживая его на месте и сжигая его нежить.
Через несколько секунд он снова стал инертным, оставив Энн сражаться только с двумя врагами. С помощью случайных всплесков святой маны Флер и ее усиливающих снарядов Анне удалось сбить обоих монстров-нежити, оставив их на уничтожение Джастину.
Все произошло так быстро, и все закончилось всего за несколько минут. Сначала было внезапное обнаружение нежити, а потом они столкнулись с убегающей Йоной. Они сражались, и в то время как Джастин быстро победил одного, в то время как Флер и Энн остановили еще троих, последние двое атаковали из тени и убили Йону.
Хотя он не был близок ни к чему, и Флер не любила его, она не могла не чувствовать узел в груди, когда отводила взгляд от его окровавленного, разбросанного трупа.
«Не чувствуй себя виноватым. Мы ничего не могли сделать. Мы были связаны собственной битвой. Кроме того, мы всего лишь помощники. Он полноправный священник, — сказала Энн, обнимая ее. Флер кивнула.
— Я знаю это… но все равно нехорошо. Я никогда не хочу привыкать к этому чувству». Флер вздохнула.
В конце концов, Джона не похоронили и не избавились от кусков плоти, из которых когда-то состояли чудовища. Было слишком темно. Они быстро двинулись, развели костер и приготовились ко сну.
Когда Флер свернулась калачиком, прижавшись спиной к Анне позади нее, она прошептала Энн тихим голосом. «Эти вещи. Разве они не напоминают монстра, с которым мы столкнулись когда-то, когда гонялись за странной живой нечистью?
«…Ага.»
«У меня очень плохое предчувствие по этому поводу. Нежить определенно что-то замышляет, — пробормотала Флер. Она вздохнула. «Я очень скучаю по Кагриссу и Камилле. Интересно, они в порядке?»
«Я думаю, что сейчас они живут лучше, чем мы, даже если они где-то опасны. Ведь они сильные».
Флер кивнула и закрыла глаза. Что бы ни происходило, им нужно было быстро добраться до территории вампиров. То, что случилось с Ионой, могло случиться с ними в любой день, если бы было слишком много врагов, с которыми можно было бы справиться. Все менялось, и нежить наконец начала двигаться. Они обнаружили их слишком поздно, и оставаться здесь надолго было слишком опасно.
