«Значит, вы хотите, чтобы подкрепление сопровождало вас обратно в ваш человеческий город и помогло решить вашу проблему с нежитью, верно?» — спросила Виктория, откидываясь на спинку сиденья.
«Да. Сейчас только сил моих не хватает. Меня не хватит даже с Кагриссом и Элисс, поэтому, чтобы выполнить то, что мне нужно, мне нужна большая сила в виде помощи извне».
Хотя Виктория уже все это знала и любой, у кого есть мозги, мог бы догадаться, Камилла повторила свои рассуждения. При разговоре с кем-то, занимающим более высокое положение, было бы неправильно упустить некоторые формальности.
Сначала она не собиралась ничего спрашивать у Виктории. В конце концов, было бы несправедливо, если бы экзаменатор помогал экзаменующемуся с проблемой. Впрочем, ей уже было все равно. У нее не было достаточно времени, чтобы оставаться в Целрантисе и набирать воинов себе в помощь. Это может занять месяцы или даже годы, чтобы найти достаточно людей, готовых пройти весь путь на человеческую территорию для миссии. Даже если она не рассчитывала на обналичивание услуг и дружбы и решила отправить комиссию Гильдии Охотников, у нее все равно должно было быть достаточно денег.
Сила, достаточно мощная, чтобы уничтожить нежить в Амарантайн-Пойнт, одновременно отбиваясь от местной Церкви и Орденов, должна быть как минимум А-ранга. Помимо денежного вознаграждения за комиссию А-ранга, ей нужно будет обеспечить плату за телепортацию для всего отряда, чтобы избежать месячного путешествия обратно к границе.
Сумма расходов на такое предприятие доходила бы до миллионов кровавых камней. Это она поняла, проведя месяц в поездках из города в город и общаясь с Гильдией Охотников. Она наивно пришла сюда, и теперь, когда она здесь, у нее не было другого выбора, кроме как положиться на Викторию.
Виктория подождала, собирается ли она сказать что-то еще, но когда больше не было слов, смысл… невысказанная просьба стала ясна. Она замолчала, сузив глаза. — Вы хотите, чтобы я помог вам с подкреплением?
«Да.»
«Ты понимаешь, что это все еще твой тест, чтобы узнать, достоин ли ты вступить в наши ряды, верно? Ты даже выбрал это сам, так что нет причин, по которым ты не мог бы завершить это сам, если только ты не готов признать, что ты недостоин». Виктория скрестила руки на груди, глаза стали холоднее.
Естественно, Камилла знала об этом, но по сравнению с проблемой, которая могла угрожать всему городу и всему региону вокруг него, где она выросла, а возможно, даже исходящей оттуда, простая неудача на экзамене, который она могла бы повторить позже, бледнела в сравнении с ней.
«Мама», — сказала она, разыгрывая эмоциональную карту. — Ты сказал, что если я пожелаю твоей помощи, мне придется заплатить цену, верно? Если бы я попросил вас об этом, какую цену вы бы мне заплатили?»
При упоминании о цене глаза Виктории сверкнули, и Камилла почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Однако она не пыталась взять свои слова обратно.
— Ты… ты бы зашел так далеко? — спросила Виктория. — Для людей?
Камилла поймала себя на том, что кивает. — Я бы, — тихо сказала она.
В конце концов, это был не только ее дом, но и дом Арвеля, Флер и Анны. Даже если Арвелу удастся избежать катастрофы с Флер и Анной, он не сможет спасти всех.
Виктория покачала головой. «Я вижу, что ты не полностью отказался от своей преданности и преданности людям».
— В этом и был смысл этой миссии, не так ли? Разорвать мои узы, сделав для них последнюю вещь, отплатить за то, чтобы быть моей колыбелью, вырастить меня таким, какой я есть сейчас».
«Глупый.»
Сидя рядом с Камиллой, Кагрисс дернулась, поджимая губы при этом слове. Однако, прочитав ситуацию, она решила не перебивать. Если она вмешается сейчас, она может усугубить ситуацию.
Даже после того, как ее назвали глупой, Камилла не рассердилась. Она не приняла оскорбление и не отрицала его. В конце концов, Виктория была наполовину права, поскольку ее желание помочь было вызвано не лояльностью, а тем, что кто-то все еще дорогой для нее остался там и назвал это своим домом.
«Камилла… Я спрошу тебя еще раз. Ты действительно собираешься просить меня помочь тебе? Действительно ли стоит за это платить? Цена, величины которой вы даже не представляете».
Камилла кивнула. «Мне приходится многого просить, и, естественно, я понимаю, что такая просьба не может быть дешевой. Но есть одна вещь, в которой ты ошибся. Я не собираюсь слепо принимать любую цену, которую вы от меня попросите. В конце концов, мы все еще в процессе переговоров».
«Вы действительно думаете, что у вас есть возможность договориться или отказаться? Не забывай, что ты тот, кто хочет что-то от меня. Если ты откажешься, то я ничего не потеряю».
— Нет… ты тоже кое-что от меня хочешь, — уверенно сказала Камилла. — Ты же не мог забыть, верно? Она разрушила магию, скрывавшую ее истинный цвет волос, обнажив золото, оставшееся под белой маской. «Эти мои волосы. Ты хочешь от меня чего-то».
На этот раз Виктория выглядела ошеломленной. От нее не ждали опровержения, тем более по такой причине. И это было из-за того, что она сказала так давно. В то время она чувствовала себя игриво, поэтому немного раскрыла свои планы, но кто бы мог подумать, что Камилла до сих пор так ясно помнит свои слова, когда она просто упомянула их как мимолетный, дразнящий комментарий. Нельзя недооценивать память нежити.
Однако она быстро поправилась, собрав себя. «Вы не ошиблись. Очень хорошо. Я помогу тебе. Но взамен ты должен сделать для меня две вещи.
— Какие две вещи? — спросила Камилла, не желая попасть в такую очевидную ловушку. Особенно тот, который она только что разоблачила. Она чувствовала, что ее разум оскорбляют.
«…первый — участвовать в совместной комиссии от гильдии. Если вы примете участие, Исмельда отправится с вами обратно в земли людей, чтобы помочь вам во всем, что вы пожелаете».
Камилла выпрямилась, глядя через стол на рассматриваемого лорда-вампира. Исмельда все это время молча читала книгу, и, кивнув ей, когда Камилла впервые села за стол, Камилла не обратила на нее никакого внимания.
Исмельда выглядела скучающей, но, почувствовав ее взгляд, Исмельда посмотрела в ответ, сжав губы в неохотном согласии. Похоже, она не была согласна с договоренностями Виктории, но тем не менее приняла их.
Хотя Камилла не хотела принуждать кого-то к себе на службу, поскольку тот, кто не хочет, всегда менее полезен, чем тот, кто хочет, она не забыла, насколько сильна Исмельда. Повелительница вампиров в одиночку уничтожила целый взвод элитных храмовников, когда впервые вышла на поле битвы, но потерпела поражение только благодаря совместным усилиям под предводительством самой Камиллы.
Без сомнения, Измельда сможет в одиночку сразиться с нежитью класса лордов. Камилла не отказалась бы от помощи кого-то с такой силой.
Запоздало поняв, что ее оценивающий взгляд был грубым, Камилла быстро кивнула и повернулась к Виктории, которая ждала ее ответа.
«Я согласен участвовать в комиссии; это не то чтобы для меня что-то новое, но я не думаю, что одной Измельды достаточно, чтобы помочь мне. Когда Исмельда ощетинилась, Камилла бросилась уточнять. «Я не говорю, что вы слабы, но я боюсь, что масштаб проблемы больше, чем любой человек может справиться».
Исмельда фыркнула и отвела взгляд, отказываясь от своей враждебности.
«Не волнуйся. Исмельда просто бонус. Поскольку я согласился помочь вам, я, естественно, выполню свою часть сделки. Возможно, ты этого не знаешь, но я глава здешней гильдии, — сказала Виктория с гордым выражением лица. «Мое положение дает мне некоторые полномочия. Даже если я не использую их явно, мои слова все равно имеют большой вес. Вам, наверное, не нужно объяснять, что вам даст мое представление или просьба?»
Взвесив преимущества, Камилла кивнула. «Этого должно быть достаточно. Меня не волнует, как ты это делаешь, лишь бы тебе это удавалось. Теперь о второй вещи, которую вы хотите получить от меня… пока я доволен тем, что получаю, какова цена?»
Виктория прикрыла рот рукой, скрывая свое выражение лица и ведя себя очень скрытно. Когда Камилла нахмурила брови, пытаясь понять, что она задумала, она пренебрежительно махнула рукой. «Это не так важно. Ты узнаешь.
«Подождите, я не согласна», — сказала Камилла. — Вы не сказали мне, что такое вторая вещь.
«Не беспокойтесь об этом. Ничего страшного, если вы не примете его сейчас или даже откажетесь, когда придет время. Я помогу тебе в любом случае». Увидев растерянность на лице Камиллы, Виктория рассмеялась, но под этим весельем скрывалось что-то, чего Камилла не могла уловить. Она продолжила, радостно постукивая по столу, но когда открыла рот, остановилась и отвела взгляд. Стук прекратился.
«…» Камилла наклонила голову, снова потянувшись рядом с собой за руку Кагрисса. В такие запутанные времена ей нужен был якорь, чтобы удержаться в реальности, чтобы ее не унесло внезапное новое изменение. Даже Исмельда потеряла дар речи, а тролль-вампир пожал плечами, когда они встретились взглядами.
Когда Виктория наконец пришла в себя, она осушила свой стакан крови и встала. «Я чувствую себя… плохо. Пока вы помогаете мне с первым, я окажу вам помощь, в которой вы нуждаетесь. Когда примешь решение, скажи Исмельде свой ответ…
С лицом еще более бледным, чем обычно, Виктория встала и вышла из огромного обеденного зала. Все смотрели на нее, пока дверь не закрылась с тихим стуком.
Исмельда выглядела противоречивой. Несмотря на то, что она все еще казалась сосредоточенной на своей книге, ее глаза постоянно метались в сторону, к двери, встревоженные, как будто она не была уверена, следует ли ей следовать за Викторией. Однако она должна была оставаться с Камиллой, пока не получит ответ, поэтому она не могла пойти и посмотреть, как дела у Виктории.
Страница книги, на которой она лежала, сморщилась под нажимом ее пальцев.
В последний раз взглянув на Камиллу, чтобы узнать, как у них дела, Исмельда глубоко вздохнула и уткнулась головой в , словно закрываясь от окружающего мира, оставляя зал лишенным живости за пределами Камиллы, Кагрисса и Элисс. Не то чтобы Элисс внесла большой вклад в действие.
После минутного молчания Камилла наконец не могла больше ждать. Она притянула Кагрисса к себе, положила руку между ртом Исмельды и прошептала любовнику свои опасения. «Кагрисс, Кагрисс, мне кажется, что с Викторией что-то не так?»
— Я тоже так думаю, — без колебаний сказала она. — То, как она смотрит на тебя, действительно странно. Как будто она действительно чего-то хочет от тебя, но ничего не говорит.
Облегчение охватило Камиллу. «Я знал, что не сойду с ума!»
— Я не виню тебя за то, что ты не уверен, — сказал Кагрисс. «Я почти не заметил, так как взгляд был направлен не на меня. Однако мне удалось, потому что я привык наблюдать за людьми».
— Так что, по-твоему, с ней сейчас было не так?
Хотя все, что предшествовало отъезду Виктории, можно было объяснить ее отчаянным желанием помочь Камилле, этот последний момент странности ни с чем не совпадал. Это выражение не было чем-то, что Камилла когда-либо ожидала увидеть на ком-то таком спокойном, как ее мать.
Кагрисс покачала головой с низким рычанием. — Я тоже не уверен. Я не видел этого так ясно, прежде чем она решила уйти. Но… если вы не возражаете против догадок, у меня есть кое-что.
«Догадки? Думаю, это лучше, чем ничего. Действуй.» Хотя Камилла была немного разочарована тем, что всегда надежный Кагрисс на самом деле не смог кого-то прочитать, она нисколько не винила ее, поскольку они столкнулись с кем-то, по крайней мере, на несколько столетий более опытным, чем они.
Сколько лет было Виктории?
Кагрисс не выглядела счастливой из-за того, что ей пришлось озвучивать свои догадки, но, поскольку больше нечего было делать, она могла только развеять любые свои опасения. — Я думаю… что она грустит… или… виновата в чем-то.
Виновный? В чем виновата Виктория? И для нее, чтобы показать это выражение в такое время тоже. Мысли Камиллы закружились, когда она начала вспоминать, что говорила Виктория, но ничего не придумала, кроме того, что, возможно, вина была как-то связана с совместным поручением или той загадочной второй просьбой.
При мысли о второй просьбе сердце Камиллы забилось так, будто она снова ожила.
