Несколько мгновений Измельда сражалась как обычно, рубя каменных рыцарей своим мечом так, словно они были сделаны из масла. Однако, сражаясь с ней раньше, Камилла знала, что Исмельда только набирает силу.
Когда Исмельда снова использовала свое режущее заклинание, Камилла была готова и полагалась на свои глаза. Она наблюдала всеми остальными чувствами, которые у нее были, и на этот раз ей удалось проследить за движениями Исмельды и, наконец, раскрыть секреты заклинания, которое унесло жизни десятков ее старых братьев по оружию. Это было до смешного просто: рывок, за которым следовала косая черта, когда Исмельда проходила мимо своей цели, но секрет этого заключался в явной взрывной силе заклинания.
Что касается ее движения, Исмельда перешла от неподвижного состояния к движению с невероятной скоростью, а затем обратно к неподвижному состоянию.
Ее мана была столь же взрывоопасной, поднимаясь от почти незаметного уровня до такого высокого уровня, что, если Камилла даже попытается подражать ей, ее тело разорвется от шока, и это было, если Камилла могла так сильно воспламенять свою ману с самого начала.
В довершение всего, Исмельда воспользовалась огромным количеством маны, которая вспыхнула в тот момент, чтобы заправить драгоценный камень в ее мече, который выпустил розовую вспышку, чтобы отвлечь врага и скрыть свои секреты, сводя к минимуму количество потраченной маны.
Простой, но эффективный. Даже зная секреты, Камилла не могла придумать защиту, которая бы сработала, несмотря ни на что. Сможет ли она остановить Исмельду или нет, зависело от ряда факторов, и ответом на большинство сценариев было решительное «нет», когда Исмельда могла просто разрубить свой меч.
Может быть, если бы у нее было более тяжелое оружие…
Пока Камилла отсутствовала, стычка в пещере закончилась. Помимо Исмельды, которая лично уничтожила трех каменных рыцарей и дважды применила свое особое заклинание, Бейтра также уничтожил одного, раздавив его на куски своим молотом. Последний пал под сосредоточенной огневой мощью других охотников, а последний удар, сокрушивший ядро рыцарей, нанес элитный охотник из Регалиуса Литы.
Хотя казалось, что Исмельда проделала львиную долю работы, если смотреть только на количество нанесенных финальных ударов, но без Бейтры линия фронта не была бы такой стабильной, как раньше. Без других охотников вообще не было бы линии фронта, и Измельде пришлось бы прибегнуть к тактике «бей и беги», чтобы избежать окружения. Ей пришлось бы самой отрубать куски от каменных рыцарей в поисках ядра.
Другие охотники избавили ее от этой проблемы и поддержали, удерживая от нее врагов, пока она восстанавливалась для второго удара заклинанием. Достижения Исмельды в этой битве были построены на фундаменте других.
Это не означало, что она была посторонним элементом или неуместной. Когда охотники улеглись отдохнуть, Исмельда и Бейтра направились к задней линии, где Каделия руководила сражением и теперь организовывала отдых.
«Хорошая работа, люди. Группа А оставайтесь начеку и готовьтесь к следующей волне. Группа D идет сзади и отдыхает, а группа B идет вперед, чтобы поддержать группу A и расчищать скалы с группой C», — сказал Кадаэлия. «Никто не пострадал? Если не так уж плохо, иди к целителям, а если серьезно, иди в тыл.
К сожалению, спины не было видно оттуда, где находились Камилла и Кагрисс. Однако, казалось, что ситуация была не так уж плоха, так как никто не исчезал из поля зрения. С другой стороны, оценка Камиллы в двести человек была немного ошибочной, поскольку, когда она по-настоящему пересчитала головы, у нее оказалось всего сто семьдесят шесть. Это означало, что пропало немногим менее сорока человек.
Где они были? В худшем случае они были потеряны навсегда. В лучшем случае они были просто тяжело ранены и отдыхали в тылу, вне поля зрения. Камилла не знала, что более вероятно.
Когда Каделия увидела приближающихся Исмельду и Бейтру, ее глаза загорелись. Сначала она поклонилась своему капитану из уважения, а затем повернулась к Измельде, полной волнения. «Леди Измельда! Сколько ты получил на этот раз?
Исмельда протянула руку, держа в руке два каменных ядра, совершенно неповрежденных и запечатанных кровавой маной. Из шести взмахнувших каменных рыцарей уцелели только эти два ядра, извлеченные Исмельдой целиком. Один из них был собран, когда Исмельда впервые ударила своим заклинанием, обнажив ядро, разрезав каменного рыцаря пополам, а затем вытащив его, а другой был собран, когда Исмельда превратила рыцаря в щебень и вытащила его из куски на землю с взмахом ее лезвия.
Ее ловкость и скорость давали ей свободу делать такие бессмысленные вещи посреди битвы. Без нее, если бы Каделия хотела получить ядра големов, пришлось бы пожертвовать гораздо большим.
Когда Каделия обеими руками получила ядра от Исмельды, ее улыбка стала еще ярче. Однако Бейтра совсем не выглядела счастливой по этому поводу. Увидев мрачное выражение лица своего капитана, Каделия рассмеялась. — Очень жаль, капитан. Даже если вы не расскажете мне о секретах големов, я сам выясню это путем исследований. Я трачу собственные сбережения, так что проблем быть не должно, верно?
«…» Бейтра не ответила. Вместо этого он повернулся к Исмельде. «Сколько она вам платит? Я заплачу больше, если вместо этого вы продадите мне ядра. Я утрою ее предложение. Это максимум, что я могу сделать».
Кадела взглянула на своего капитана. Судя по всему, Бейтра делала это не в первый раз. Затем она перевела умоляющий взгляд на Исмельду, которая покачала головой в сторону Бейтры. «К сожалению, у меня уже есть соглашение с Кадалией. Я не вернусь к этому».
Из этого разговора Камилле удалось выяснить ситуацию.
Как энтузиаст магии, как и Кагрисс, Каделия давно хотела раскрыть секреты создания големов. Однако, поскольку каменные элементали ревниво оберегают свои секреты, Каделия ничего не могла выговорить из уст Бейтры. Теперь, имея возможность получить исследовательский материал прямо перед ней, Каделия ухватилась за этот шанс, больше не нуждаясь в Бейтре.
После того, как она во всем этом разобралась, Камилла рассмеялась. «Это весело. Мне его совсем не жалко».
«И я нет. Знаниями следует делиться. Одно дело не хотеть никого учить, и совсем другое — активно мешать людям учиться». Кагрисс разочарованно фыркнул из-за действий Бейтры, а Камилла согласно кивнула.
При всех недостатках Церкви и Орденов, распространение магических знаний было тем, что Камилла считала правильным.
Ордены тамплиеров были открыты для всех, кто имел потенциал и давал клятвы. После вступления в должность они проходили обучение, которое получали все храмовники, и то, как далеко они продвинулись на этом пути, зависело от их таланта и усилий. Однако отдельным храмовникам не запрещалось обучать своих учеников. Студенты просто не будут признаны официальными храмовниками.
Точно так же у Церкви не было ограничений на то, кто мог быть священником. Все послушники могли стать священниками с достаточным опытом и преданностью идеалам Церкви, даже если они были слабы в святой магии. Для тех, кто не желает официально присоединиться к Церкви, они по-прежнему будут обучаться с возможностью присоединиться в качестве наемников, подобных тем, которые размещены на аванпостах в Амарантин-Пойнт.
В целом, Церковь ничего не сдерживала, потому что для борьбы с нежитью всегда не хватало рук. Даже если это только для самообороны, Церковь и Ордены не откажутся учить любого, кто хочет учиться и имеет потенциал для магии.
В конце концов, Бейтра вернулась на передовую, а Исмельда последовала за ней. Ядра големов не переходили из рук в руки по той простой причине, что Каделия не принесла достаточно денег.
Охотники работали быстро. Они быстро убрали весь мелкий щебень на земле от разрушенных каменных рыцарей. Останки представляли собой опасность споткнуться, и если кто-то потеряет равновесие после того, как наступит на кусок в предстоящих битвах, он вполне может лишиться жизни. Каменные элементали слепили щебень в единый цельный кусок и разместили у стен пещеры.
Как только охотники начали успокаиваться и отдыхать после хорошо проделанной работы, звук шагов донесся до них из глубины туннеля. Их лица побледнели, и один из них застонал. — Что за чертовщина с этими дурацкими камнями?
Каменные элементали закашлялись, и протестующий закрыл рот. Однако его чувства разделяли и другие. «Неужели они не собираются дать нам шанс отдохнуть? Время между каждой атакой продолжает уменьшаться!»
Каделия поджала губы. — Не волнуйся, мы еще можем продержаться. Те, кто не входит в группу A и B, будут продолжать отдыхать, в то время как A и B будут встречать приближающихся врагов, как обычно, с B в качестве поддержки».
Напряжение нарастало в воздухе, пока охотники выстраивались в ряды и ждали. Вскоре в поле зрения появились грохочущие каменные рыцари, их щиты были опущены, когда они атаковали, используя свои тела как тараны. Бейтра поднял руку.
«Держать!»
«Держать!» — пришел ответ с линии фронта, когда они пропускали ману через свои тела. Они подняли свои потрепанные щиты и приготовились, и мгновение спустя обе стороны столкнулись с эхом удара. Каждый из каменных рыцарей был вдвое выше человека и во много раз тяжелее его. Их атака должна была быть неудержимой, но на передовой стояли три человека в глубину. Их также поддерживали десятки магов в тылу.
Это было близко, но им удалось удержать строй, рассеяв силу атаки и отбросив каменных рыцарей. Бой начался не на шутку. На этот раз было семь каменных рыцарей, на одного больше, чем раньше.
Быстрый, выносливый, мощный — каждый рыцарь был грозным противником. Без уничтожения или запечатывания их ядра они никогда не падут, так что даже Исмельда не могла мгновенно убить одного из них. Каждое сражение было изнурительным и действовало охотникам на нервы.
«Должны ли мы продолжать смотреть или нам лучше уйти?» — спросила Камилла. Она чувствовала, что они видели достаточно. Они уже удостоверились, что врагов на той стороне не было, лишь бы вовремя идентифицировали себя. Кроме того, кажется, что охотникам не помешала бы дополнительная помощь.
Однако все зависит от того, согласится ли Кагрисс. Не было никаких причин, по которым Кагрисс этого не сделал бы, но…
«Я не против этого. В любом случае, я хочу увидеть, на что я сейчас способен». Кагрисс встала и растопырила пальцы, словно готовясь к бою.
Камилла кивнула. «Тогда вперед.»
Взявшись за руки, чтобы уменьшить вероятность их разлучения при пространственном перемещении, они коснулись мерцающей прозрачной пленки, и весь мир закружился. Затем на мгновение все погасло, и вдруг они оказались в другом месте.
Когда Камилла сориентировалась, она огляделась, и бесчисленные глаза смотрели на нее с шоком и удивлением, и многие из охотников вытащили свое оружие, собираясь напасть на них. После того, как они узнали ее, тревога исчезла из их глаз, хотя они все еще смотрели на Камиллу и Кагрисса усталыми глазами.
Каделия была одной из них, хотя она была гораздо менее подозрительной, чем другие. Она ахнула от приятного удивления при виде Кагрисса и подбежала. «Где вы были? Прошел день с тех пор, как ты исчез!
«Что?» Камилла отреагировала первой. — Ты сказал день?
«…что?» Каделия выглядела такой же сбитой с толку, как и она, хотя и не выглядела очень удивленной. «Ага. Вы двое пропали без вести на целый день или около того. Тут сложно сказать. Леди Исмельда чуть не подралась с Бейтрой, пока мне не удалось убедить ее, что никто из нас не имеет никакого отношения к твоему исчезновению.
Говоря об Исмельде, человек, о котором идет речь, быстро вырвался из боя, появился рядом с Камиллой и обнял ее, застигнув Камиллу врасплох. Ее тело напряглось от прикосновения, и температура вокруг нее упала.
Не обращая внимания на сердитого Кагрисса, Измельда в шоке посмотрела на Камиллу. «Это действительно ты? Почему ты такой высокий? В любом случае, я так рада, что ты вернулся! Виктория расстроится, если я вернусь без тебя. Она вздохнула с облегчением.
Камилла закатила глаза. Она была немного тронута беспокойством Исмельды, но оказалось, что Исмельда на самом деле беспокоилась не о ней, а о реакции своей драгоценной Виктории.
Она оттолкнула Измельду. Она бы сделала это в любом случае, потому что Кагрисс становился очень, очень холодным, но теперь у нее было тем больше причин для этого. «Хмф. Не прикасайся ко мне».
«Ладно ладно. Но где ты был? — спросила Измельда. — Это как-то связано с тем, как ты стал выше?
Камилла задумалась на мгновение, а затем кивнула. В ее интересах было притвориться, что у них с Кагриссом больше ничего нет. Если бы они ничего не получили, то не было бы никого, кто бы говорил им, чтобы они откашлялись.
Но никто не поверит им, если они скажут, что ничего не получили, поэтому лучше будет соврать, и эта ложь будет состоять в том, что они получили одноразовое сокровище, которое может заставить людей расти, и что она уже съел единственный.
«Правильный. Прикоснувшись к двери, я был перенесен с Кагриссом в странную пещеру, где мы наткнулись на дерево с единственным плодом, охраняемое монстром. Мы победили его, и в итоге я съел фрукт, а когда мы ушли, нас телепортировало обратно сюда».
Она лгала так же естественно, как и дышала, но Каделия почему-то смотрела на нее скептически.
«Дерево? Монстр? Здесь, посреди горы?
По спине Камиллы должен был струиться пот от того, что ее ложь была раскрыта, но, к счастью, она была нежитью с идеальным контролем над своим телом, поэтому, естественно, у нее не было видимой реакции. Она кивнула. «Правильный. Вы сказали, что прошел день, а с нашей точки зрения прошло всего несколько часов. Учитывая такую разницу во времени, разве неуместный монстр не кажется более разумным?»
Хотя Каделия не выглядела полностью убежденной, она неохотно кивнула.
За этим последовало быстрое объяснение сложившейся ситуации, в котором Камилла не нуждалась, так как она уже давно наблюдала за происходящим. Каделия хотела, чтобы Камилла и Кагрисс присоединились к битве, но, учитывая тот факт, что они только что вернулись из «странного места, где время течет по-другому», она оставила их в покое и вернулась к руководству битвой.
Исмельда также вернулась на передовую, уничтожая каменных рыцарей, пытаясь найти их ядро.
Это снова оставило Камиллу и Кагрисса наедине за дружескими линиями. Пока Камилла размышляла, когда ей тоже присоединиться к битве, Кагрисс похлопал ее по плечу. Когда Камилла повернулась, Кагрисс указал на заднюю часть пещеры, на ту часть пещеры, которую Камилла сначала не могла разглядеть.
Это было место, куда должны были отправиться тяжелораненые охотники. Когда Камилла увидела лежащих там охотников, она ахнула. Пропавших без вести из их экспедиции было гораздо больше, чем сорок охотников. Среди них было еще около пятидесяти, и среди них был Лавитт и его группа.
