Как бы медленно ни двигалась армия нежити, пограничный лес был не таким уж большим. К сумеркам, когда охотники, вернувшиеся из партизанских рейдов, закончили отдых, армия нежити подошла к опушке леса.
Однако отчеты показали нечто странное…
На открытом митинге в центре колизея, где собрались лидеры городской милиции и охотники, один из охотников кричал на сотрудника гильдии. Сотрудник, обычный гражданский с небольшими магическими способностями, дрожал от властного присутствия охотника. Не в силах смотреть, вице-лидер гильдии выступил вперед.
На этот раз она была должным образом одета в костюм, который выделял ее как нечто большее, чем просто обычная работница. Однако охотник не испугался.
«Что вы имеете в виду, что цифры неверны?» — крикнул охотник. «Как их может быть так мало? Вы действительно правильно посчитали числа?»
«Я уверен, что мы это сделали. Мы даже посчитали головы, принесенные вами и вашими коллегами, и даже выяснили, какой силой должна обладать нежить при жизни. Всего было возвращено головы двадцати семи нежити класса валет».
«А сколько на опушке леса?! Сколько атакующих?!
Вице-лидер гильдии поправила несколько выбившихся прядей своих связанных волос. — Согласно отчетам, всего насчитывается около двухсот высшей нежити. Среди них шесть классов лордов и ни одного класса королей.
«Никакого кинг-класса… Так куда, черт возьми, он делся?»
«Разумно предположить, что королевский класс решил остаться в лесу вместе со значительной частью своих войск. В лесу есть достопримечательность в виде белой башни… велика вероятность, что король решил остаться там по какой-то причине.
Прежде чем охотник успел выкрикнуть что-то еще, капитан ополчения, высокий надежный на вид вампир с квадратной челюстью, ударил по столу, чтобы привлечь внимание собравшихся. «Хватит орать и успокойся! Это не то место! Все, что я хочу знать, это то, с чем мы столкнемся… и что мы должны сделать против них?
По сравнению со свободными духом охотниками, ополченцы были гораздо более дисциплинированными, хотя и менее опытными в бою благодаря длительному миру, который пережила Дианена. Если собравшиеся охотники часто переговаривались между собой, то среди милиционеров таких случаев было гораздо меньше.
Заместитель лидера гильдии кивнул капитану. «Мы займемся этим прямо сейчас. Похоже, что общая сила вторгшихся сил меньше ожидаемой: восемьдесят тысяч низшей нежити, двести нежити класса валет и шесть нежити класса лорда. Тем не менее значительная сумма».
— А как насчет их тактики? — спросил капитан. «Наверняка из тех рейдов вышло что-то еще…»
Помимо стремления уменьшить силы врага, прежде чем они столкнутся по-настоящему, рейды также предназначались для разведки сильных и слабых сторон врагов. Люсьен слегка покраснела — хотя Мимолетным Листьям удалось уничтожить четыре боевых потенциала, информация, которую они принесли, не имела большого значения.
С другой стороны, некоторые из других групп столкнулись с гораздо более тяжелыми целями и были вынуждены отступить, не сумев уничтожить ни одного класса валетов, но им удалось вернуть ценную информацию о том, как сражалась нежить.
Люсьен знала, что в долгосрочной перспективе эта информация будет иметь гораздо большее влияние на исход битвы, но не их вина в том, что враг был слишком слаб и был уничтожен до того, как были показаны какие-либо карты.
Лучше провести быструю битву и победить, чем затянуть ее и погибнуть, как это сделали некоторые группы во время рейдов. Некоторые из присутствовавших охотников пережили столкновения с нежитью класса лордов. Люсьен не хотела быть похожей на них.
К счастью, отсутствие информации у ее собственной группы было восполнено другими, менее удачливыми охотниками, и вице-лидер гильдии быстро обобщил полученную информацию, нарисовав картину того, с чем они могли столкнуться.
Мощные возможности бомбардировки от личей; отличное масштабное развертывание солдат; машинная точность воинов. Наверху, действуя как командиры и центральная часть армии, стояла ужасная нежить класса лордов.
Лич класса лорд мог сравнять с землей участок леса заклинанием, в то время как воин класса лорд двигался почти слишком быстро, чтобы его можно было отследить, и одним ударом мог расколоть даже укрепленные щиты и доспехи. Кроме того, на этом уровне и личи, и воины стали менее специализированными.
Воины класса лорда обладали магией наравне с личами класса валет, а личи класса лорда обладали силой наравне с воинами класса валет.
С устранением очевидных слабых сторон они стали головной болью.
— …Я знала, что нежить класса лордов сильна, но не настолько, — прошептала Люсиенна Еве. «Даже там, откуда я был, классы лордов считались почти легендарными…»
«Это звучит не очень хорошо. Надеюсь, они глупы и решат остаться, пока все их подчиненные не умрут. Таким образом, они будут легкой добычей».
Люсьен едва не рассмеялась. «Что-то я в этом сомневаюсь. Они не тупые, но я думаю, мы всегда можем надеяться!»
Пока она шутила с Евой, встреча продолжилась, и в конце концов было решено, что они продолжат план оставаться в обороне. Хотя было заманчиво попытаться уничтожить армию нежити, пока она была разделена на две части, атаковать было слишком рискованно.
Рейд был достаточно небольшим, чтобы меньшую нежить можно было почти игнорировать, пока она постоянно отступала, но как только количество врагов увеличилось на порядок, угроза быть окруженной и пойманной в ловушку внутри вражеских линий стала слишком высокой, поскольку они приходилось проникать слишком далеко, чтобы достичь ценных целей.
Защита города была простой: активируйте барьер, питаемый кровавым камнем, и обстреливайте вражескую армию со стен. Если враг осмелится приблизиться, то они выйдут за стены и нанесут столько урона, сколько смогут.
Как только количество низшей нежити упадет достаточно низко, они смогут контратаковать и уничтожить врага за один раз.
На бумаге план должен был сработать, но у Люсьен все еще было неприятное чувство в животе. Это казалось слишком простым… так как игнорировало огромную часть силы врага.
Пропавший король нежити… Люсьен сомневалась, что он оставит свою армию без веской на то причины. Нежить на этом уровне была ужасно умна, поэтому она боялась последствий игнорирования такой огромной переменной.
Даже если безопаснее всего будет затормозить на поверхности, на самом деле это может оказаться серьезной ошибкой…
Хотя обычно он был выключен, грядущий кризис заставил включить генератор барьеров по всему городу. Когда кровавые камни были помещены в слоты, сделанные специально для источников энергии, множество барьерных образований, встроенных под городскими стенами, начало светиться силой. Через несколько секунд из-за стен Дианены поднялся полупрозрачный барьер, достигший неба и окруживший весь город своим защитным куполом.
Чтобы проверить его прочность, несколько магов-бомбардировщиков послали в барьер несколько зарядов магии. Как бы долго они ни собирали силы, как бы ни концентрировались на одной точке, барьер держался.
Из-под зонта барьера Люсьен посмотрела на рябь пленки с оттенком ревности. «Если бы у тех городов из… дома был этот барьер, они бы не пали так легко, верно?» Она сделала паузу на слове «дом», но не изменила слова, потому что, хотя Молтрост больше не был ее домом, она чувствовала, что должна хотя бы отдать ему должное.
«Кто знает? Этот барьер требует так много маны, что я сомневаюсь, что те люди дома могут позволить себе его использовать. В конце концов, кровавые камни так ценны даже здесь… — ответил Джастин. «Но с этим, я думаю, мы сможем продержаться…»
«Но разве это победа, если мы выстоим? Тебя беспокоит, где король нежити, верно?
Джастин кивнул, но никто из них ничего не мог сделать. Ни у кого из них не было сил начать экспедицию на поиски короля, и они не были достаточно сильны, чтобы отправиться в путь самостоятельно. Сделать это было самоубийством.
Они обменялись несколькими словами, но, поскольку Люсьен не была хорошо знакома с Джастином, а они вообще были разными магами, им не о чем было говорить. С другой стороны, было бы неудобно просто уйти.
В конце концов, их спас громкий звонок, который был слышен на весь город.
«Вражеская атака!»
«Пойдем!»
Несмотря на ее слова, они разошлись в разные стороны. Джастин присоединился к другим магам на стенах, чтобы у них была четкая линия обзора и линия огня, в то время как Люсьен пошла с бойцами ближнего боя у ворот. Ближайшие к воротам дома были временно расчищены, чтобы предоставить жилье собравшимся воинам, поэтому им не нужно было далеко уходить, прежде чем они присоединились к своим подразделениям.
Заметив Еву, Люсьен подняла руку и подняла голос в знак приветствия и получила в ответ теплые объятия, их руки лязгнули вместе.
«Ты нервничаешь?»
«Немного.» Ева рассмеялась. «Я никогда не принимал участия в чем-то настолько большом…»
— Я тоже… — Люсьен положила руку на грудь, чувствуя, как бьется ее сердце. Ну, это было больше похоже на стук, и Люсьен была уверена, что Ева могла слышать его с того места, где находилась. Ей казалось, что ее сердце вот-вот вырвется из грудной клетки. «Всегда в первый раз, наверное. Вы готовы?»
Ева пожала плечами. «Должен быть. В противном случае у нас нет выбора, не так ли?»
«У нас есть еще немного времени. Ополчение идет первым, помнишь?
«Ах… умру первым…»
При этом они оба начали смеяться. Смеяться над чем именно, они понятия не имели. Шутка была такой мрачной, но в ней была доля правды, и, во-первых, это было не так уж смешно… но, возможно, смех был единственным способом избавиться от нервозности, которую они оба чувствовали.
За стенами, ничего не видя, они могли полагаться только на свои другие чувства, чтобы понять, что происходит.
Достаточно скоро мана магов, собравшихся над ними, с ревом ожила, когда они начали бросать свою магию на приближающиеся цели издалека.
Хотя ни один из них не мог обнаружить ману врагов, у магов была линия обзора, а линия обзора намного превосходила диапазон, на котором можно было почувствовать ману.
Магия и за магией стреляли по далеким врагам, в то время как барьер содрогался от темного ответного огня. Перестрелка продлится еще некоторое время, так как ни у одной из сторон не закончится мана. По крайней мере, их сторона не будет.
Люсьен знала об этом, потому что лично отдала по крайней мере половину своих сбережений кровавых камней Джастину, а в свободное время она прятала часть своей свободной маны в кровавых камнях. Теперь эти кровавые камни действуют как банки маны, которые позволят Джастину использовать свою разрушительную магию в течение очень долгого времени.
Ее губы растянулись в легкой улыбке, когда она представила, как враг превращается в пепел.
Может быть, только может быть, все это может скоро закончиться, если они уничтожат врага здесь…
