— Прости, это было грубо с моей стороны, — сказала Флер, опуская голову.
Они сидели в кругу вокруг ковра. Было несколько кушеток, которые Камилла реквизировала для себя и Кагрисса, а Люсьен заняла другую. Четверо детей разделили последний оставшийся диван и ковер между собой, и в конце концов никто не оказался на полу. Близнецы устроились рядом с Люсьен, а Флер и Энн сели на последний диван.
Бросив на Флер еще один игривый взгляд, Камилла решила «простить» ее. — Только не говори так в прошлый раз. Даже тогда я был выше тебя, понятно?
— Но как ты стал таким высоким? — спросила Флер. «Я действительно хочу знать!»
Неудивительно, что Флер была в таком отчаянии, ведь даже среди четверых детей она была самой низкой из всех. Гораздо выше Флер и одного роста друг с другом были близнецы, и, наконец, была Энн. Хотя Флер, казалось, немного подросла и немного подросла с момента их последней встречи, она по-прежнему была самой низкой.
Камилла самодовольно улыбнулась. — Боюсь, это не то, что ты можешь имитировать, Флер. Я стал выше, когда эволюционировал, но, пожалуйста, имейте в виду, что я никогда не был низким! Я только что восстановил свой прежний рост!»
То, что Камилла приняла свою новую личность вампира и нежити, не означало, что она была довольна своим ростом, особенно учитывая, что раньше она была такой высокой. Она добилась хорошего прогресса, но конечная цель все еще далека.
Теперь она никогда не достигнет его.
Камилла подумала, что ей может быть плохо из-за этого, но, к ее удивлению, напоминание о ее надвигающейся смерти уже не было таким расстраивающим. Возможно, она оцепенела от этого…
Флер на мгновение выглядела разочарованной, но она исчезла так же быстро.
— Камилла, ты вернулась, чтобы помочь нам? она спросила. «Прямо за воротами стоит армия нежити, и она огромна. Вы слышали, что случилось с нашим домом?
Камилла вздохнула. «Молтрост уничтожен. Но я чувствовал, что Джастин нарушил данную мне клятву держать вещи в секрете задолго до того, как произошло разрушение, так что я знал, что ты уже вышел. Тяжело было ехать так далеко от дома?
«…да. Это было тяжело…» — сказала Флер. Она смотрела вниз на землю, пинала ноги, вспоминая путешествие. Почувствовав ее угрюмое настроение, Энн наклонилась ближе и успокаивающе обняла ее, словно защищая. «Это заняло так много времени, и на всем пути за нами охотились твари — обычная нежить, те глупые химеры, которые однажды устроили нам засаду, когда мы путешествовали с тобой, и даже Церковь!»
При упоминании химер Камилла и Кагрисс обменялись взглядами, и они взглянули на Энн, которая демонстративно их проигнорировала. С одной стороны, в словах Флер можно было прочесть несколько вещей, например обвинение. Но с другой стороны, судя по языку ее тела, Флер ничего не заподозрила.
Эти химеры были монстрами, которых Кагрисс сделала из костей, которые она нашла в лесу, и они были сильными, но несовершенными. Кое-что, что мог придумать Кагрисс, явно не принадлежало только ей, но все равно было удивительно, что нежить применила что-то настолько ошибочное.
«Эмм… по сравнению с теми, с кем ты сталкивался раньше, как выглядели те, что охотились на тебя? Сильнее? Слабее? — спросил Кагрисс впервые с момента прихода. Перед Флер она возвращалась к образу тихой, хладнокровной старшей сестры, а это означало, что большую часть времени ей приходилось молчать.
«Сравнивать?» Флер задумчиво нахмурила брови. — Сравни… — повторила она. «Я не очень помню, но, кажется, примерно так же? Анна, ты помнишь?
Не в силах вызвать в воображении свои воспоминания, она обратилась за помощью к Анне, которая пожала плечами. «Кажется, они физически слабее, с меньшим количеством маны, но они были намного проворнее и быстрее. Как будто они созданы специально для погони, — сказала она, вспоминая то время, когда они столкнулись с химерами-нежитью. «Однако, как только они догнали, они были довольно бесполезны в боях».
«Это так?» Камилла вздохнула, которую она сдерживала для себя, а также для Кагрисса, у которого был имидж, который нужно было поддерживать. Очевидно, она не могла произнести это вслух, пока Флер все еще была здесь, но это было облегчением, что, похоже, эта нежить еще не достигла совершенства в искусстве создания химер.
Старые слабости все еще существовали.
— Думаю, с Джастином и Арвелом будет несложно отбиться от них, верно? она сказала. — Кстати, а где Арвел? Он с Джастином на стене?
Как будто кто-то набросил на комнату гигантское одеяло, когда воздух стал тяжелее. В одно мгновение четверо детей и Люсьен перестали дышать, оставив только Камиллу и Кагрисса в замешательстве из-за внезапного изменения атмосферы.
«…? В чем дело?» — спросила она, склонив голову.
Ее встретила тишина, и Флер посмотрела на свои ноги, которые всего мгновение назад небрежно подпрыгивали. Теперь они безвольно свисали с края дивана. Энн отказывалась смотреть ей в глаза.
«…Привет? Любой…?» Камилла замолчала, когда страх подкрался к ней, схватив ее сердце. Она не понимала, почему все вдруг замолчали. Она не понимала… или, возможно, не хотела понимать. Одна из возможностей, которую она отвергла еще до того, как по-настоящему сообразила, что она столкнулась с барьером на краю ее разума и, наконец, прорвалась, когда плечи Флер содрогнулись. «Только не говори мне… Арвел умер?»
Люсьен молча кивнула, и Камилла почувствовала, как кто-то ударил ее в живот, выбив из нее весь воздух и заставив ее задыхаться, ошеломленную.
Арвел… мертв.
Это было невозможно. Этого не может быть. Тем не менее, это была правда, что Арвел действительно ушел. Флер не пойдет так далеко ради шутки.
— Когда… — смогла выдавить она через минуту. Она посмотрела на Флер. «Когда он умер?»
Плечи Флер снова вздрогнули, когда рыдания, которые она сдерживала, вырвались из-под контроля, несмотря на усилия Энн. Вопросы Камиллы превратили в дрожащие слова, и крошечная сгорбленная фигурка Флер застонала.
Руки Энн сжались в маленькие кулачки. — Не спрашивай больше Флер. Я вам скажу.» Она выпрямилась. Как человеку, который не был близок с Арвелом, ей удавалось сохранять самообладание. — В ночь перед нашим побегом умер отец Арвел. Насколько мы можем собрать воедино, он нашел некоторые улики, которые ему нужно было подтвердить, но прежде чем он смог вернуться к Джастину, его поймали».
Она подробно описала, что произошло на следующее утро после собрания, которое было созвано и на котором присутствовал Джастин. Она описала улики, которые Джастин собрал воедино, и то, как он наконец понял, что епископ и Демуур лгали.
И, наконец, как Джастин им все раскрыл и как они сбежали от Молтроста.
Когда она наконец закончила, Флер перестала рыдать и молча сидела с красными, но ясными глазами.
«Флер стала сильнее», — подумала про себя Камилла. Это и время лечит большинство ран. Прошло несколько месяцев после смерти Арвеля, и если бы Флер смотрела в глаза реальности, не отступая, она бы выздоровела. На этот раз она плакала, потому что это было давно.
— И все же, подумать только, что это случилось так давно, — пробормотала Камилла. И она думала, что Арвелу удалось сбежать с Джастином. Арвел был ее другом так долго, и даже если они разошлись из-за новых различий, она была так уверена, что они смогут воссоединиться, как только все закончится.
Она никогда бы не подумала, что прежде, чем у них появится шанс, Арвел умрет первым.
— Думаю, скоро я пойду по твоим стопам, старый друг, — пробормотала она себе под нос. «Эта смерть стоила того, не так ли? Или не было?»
Несмотря на все усилия Арвела узнать правду и разоблачить предателя Молтроста, в конце концов все было напрасно. Молтрост все же пал, а нежить вырвалась из мыса Амарантайн и из всех других оскверненных зон. Во всех смыслах и целях Арвел совершенно не смог защитить свой дом, и в конце концов его смерть была бессмысленной.
Но с другой стороны, было несколько выживших, которые погибли бы в Молтросте, если бы он не пожертвовал собой. Флер удалось сбежать благодаря его предупреждению, и, возможно, Арвел сочтет это достаточно хорошим утешительным призом, чтобы взять его с собой к богам… нет, в могилу. Богов не было, по крайней мере, тех, о которых она знала сейчас.
«Куда уходит душа после смерти?» — спросила она вдруг вслух.
Остальные посмотрели на нее, пораженные. — Боги, — сказала Флер слегка хриплым от рыданий голосом. «Верно?»
Камилла покачала головой. — Это не так… но сейчас я не могу назвать вам причину. Думаю, в конце концов это не имеет особого значения, потому что в конце концов я отомщу за смерть Арвела. Она сжала кулак, как будто сжимала меч, уже чувствуя сопротивление, с которым она столкнется, пронзая своих врагов, прежде чем, наконец, покончить с нежитью раз и навсегда. «Я клянусь!»
Люсьен удивилась дикости в ее голосе, но потом кивнула. «Я понимаю. Хотя я не знал его так хорошо, все, что я слышал о нем, красноречиво говорило о его достижениях и величии».
Хотя то, что сказала Люсьен, звучало как пустословие, уважение в ее голосе не оставляло сомнений в ее искренности.
«Я уверена, что с вашими новообретенными способностями вы сможете это сделать», — добавила Люсьен. «Я уверен, что ваше доверие оправдано».
Камилле захотелось рассмеяться словам Люсьен. Ее уверенность не проистекала из силы, полученной после ее эволюции, вовсе нет. Это было из-за ее уникальной способности уничтожать нежить одним махом, благодаря некоему вампиру, сообщившему ей об этом.
На мгновение она подумывала раскрыть им маленький секрет, но, учитывая возможные побочные эффекты от слишком большого знания, включая головные боли, но не ограничиваясь ими, она передумала. Кроме того, она не хотела, чтобы они обвиняли Викторию и однажды искали Викторию для мести.
Виктория была слишком сильной.
В конце концов, она лишь кивнула Люсьен. «Спасибо…»
«Нет, это ничего. Кстати, спасибо, что привел меня сюда. Я чувствую, что пребывание здесь позволяет мне расти быстрее, чем раньше. Не смейтесь, но я думаю, что однажды я даже догоню вас. Люсьен покраснела, а Камилла улыбнулась этому заявлению.
«Мечтать всегда здорово, даже если она навсегда останется за пределами вашей досягаемости», — поддразнила она.
Люсьен покраснела еще сильнее, и как только она собиралась дать опровержение, над городом пронесся звук подвесного колокола. Ее лицо изменилось, веселье исчезло и мгновенно сменилось мрачным хмурым взглядом. Она вскочила на ноги.
«В чем дело?» — спросила Камилла.
«Ничего.» Люсьен покачала головой. — Но этот звоночек означает, что что-то в битве изменилось и что нам нужно готовиться к выходу. Подробности будут даны на сайте, а это, к сожалению, означает, что мне пора уходить».
В мгновение ока Флер спрыгнула с дивана и попыталась подбежать к Люсьен, но ее отдернуло за воротник.
— Отпусти меня, Энн! Я тоже хочу драться! У меня достаточно сил, чтобы помочь!»
В глазах Флер загорелся огонь, и Камилла поняла, почему Флер была в таком отчаянии. Причина была проста — это было ради Арвела. Флер хотела отомстить за Арвела по-своему, убивая нежить, даже если не нежить стала причиной смерти Арвела.
Но это был неверный путь. Это было лицемерием с ее стороны, но Камилла не думала, что кто-то столь молодой должен быть так озабочен местью.
Отмахнувшись от Люсьен после зрительного контакта, Камилла встала между Люсьен и Флер, положив бронированную руку на спину Флер. Металлические края вонзились в скальп Флер, заставив девушку вздрогнуть и посмотреть на Камиллу.
— … Камилла… — умоляюще сказала она.
Камилла покачала головой. — Ты не можешь идти. Думаешь, Арвел хотел бы, чтобы ты ушел? Что, если ты умрешь?»
Флер отвела взгляд, но напряжение на ее воротнике исчезло. Она упала обратно в объятия Энн, ее силы иссякли.
Вздохнув, Камилла отозвала свои доспехи, оставив нижнее белье. Флер покраснела, но потом ахнула, когда Камилла заключила ее в объятия. — Не волнуйся, — сказала она. «Я сделаю это для вас. Я сделаю это вместо тебя, а ты просто сиди и думай о будущем без нежити.
Хотя она не могла видеть лица Флер, она могла сказать, что Флер кивала и что ее обнаженные плечи намокли. Это… наверное, последний раз, когда она держала на руках Флер, девочку, на глазах которой росла.
Она не хотела отпускать, но в конце концов все же отвернулась и не посмотрела на Флер. Ее доспехи вернулись с туманом красной магии, и она без колебаний вышла из дома.
Пара вампиров стояла прямо снаружи.
«Готовый?» — спросил один из них.
Камилла кивнула. — Давай покончим с этим.
