Арвел надел перчатки и достал стеклянную витрину, выглядевшую безупречно, без единого дефекта на поверхности.
Каким-то образом внутри был запечатан кристалл, обернутый в несколько слоев ткани, чтобы он не мог двигаться или биться о стекло. Положив руки на ящик, Арвел открыл его заклинанием.
Трещина в стекле появилась там, где ее не было. Как только появилась трещина, кристалл начал темнеть, как бы загрязняясь.
Арвел открыл футляр и высоко поднял его, размахивая им. С этим движением темнота в кристалле росла, становясь все более и более черной, пока кристалл не стал чернильно-черным, с золотыми крапинками. Когда цвет больше не менялся и начал бесцельно кружиться туда-сюда, Арвел закрыл крышку футляра и еще раз заколдовал стекло.
«И на этом образец маны собран», — сказал он, снимая перчатки. Затем он должен был осмотреть образец, чтобы подтвердить то, что он почувствовал, когда пришел сюда.
Мана в этом туннеле была странной — очень необычной. Он никогда раньше не видел ничего подобного, по крайней мере, до того, как добрался до этой шахты. Было больше примеров маны снаружи, разбросанной по лесу, но из-за открытой природы снаружи особая мана была довольно скудной.
Там, где он находился, в самой глубокой части шахты, специфическая мана была гораздо более концентрированной — больше, чем где-либо еще. Флер говорила об этой пещере в своем отчете. Именно здесь взорвался контролирующий камень, другими словами, корень текущего инцидента.
Ему нужно было провести еще несколько тестов, чтобы быть уверенным, но Арвел был совершенно уверен, что эта своеобразная мана была сформирована из смеси святой маны и маны нежити.
Разные вещи происходили, когда смешивались разные типы маны, некоторые хорошие, некоторые плохие, но среди них были новые типы маны. Это должно быть примером. Арвел с первого взгляда понял, что эта мана — плохая новость, потому что из смеси святой и нежити никогда не получалось ничего хорошего.
«Почему здесь должно быть такое сильное присутствие святой маны? Сначала я подумал, что это смесь, возникшая в результате столкновения заклинаний, но связь между святостью и нежитью слишком совершенна, чтобы быть естественной. Он замечательно сбалансирован и стабилен».
Арвел постучал по подбородку, глядя на коробку в своих руках.
«Я могу предположить, что эта мана высвободилась, когда контролирующий камень взорвался. В таком случае эта мана изначально хранилась внутри этого камня, святой магии и всего…
За годы изучения магии он знал, что его заключение было правильным. Однако это не имело смысла, учитывая происхождение драгоценного камня.
Эти контролирующие драгоценные камни действительно были найдены на телах нежити рыцарского класса — степень, в которой они были сделаны Церковью, сводилась лишь к небольшим модификациям, чтобы их можно было использовать людьми. Используя способность самоцвета поглощать окружающую ману, даже одинокая нежить-воин класса рыцарей могла создавать и командовать своими собственными подчиненными нежитью.
В этом случае не было никакой причины, чтобы эти драгоценные камни содержали святую ману. В то время как модификации, внесенные исследовательской ветвью в драгоценный камень, чтобы позволить людям использовать его, добавят святую ману, мана не должна была быть настолько идеально и тщательно интегрирована.
— У меня недостаточно информации, — заключил Арвел, покачав головой. «Все остальное будет чистой спекуляцией».
Остановив беспорядочный ход мыслей, он положил стеклянную витрину обратно в коробку с припасами, закрыл крышку и повернулся, чтобы уйти. В туннеле было душно и тепло для такого глубокого подземелья. Он не мог себе представить, как неловко будет чувствовать себя Флер, столкнувшись здесь с этим ненормальным зомби.
Говоря об аномальном зомби, было странно, что он не нашел его следов в той пещере. Мало того, что он не был запечатан его амулетом, сам амулет исчез, и он понятия не имел, где он мог быть.
«Как зомби сбежал? Было ли мое заклинание ошибочным? Я забыл наполнить его достаточным количеством маны? Что ж, если зомби действительно был на грани эволюции, то вполне логично, что он мог бы вырваться на свободу сам по себе, если бы у него было достаточно времени. Он мог разрушить мой амулет из-за гнева.
Проблема с побегом ненормального зомби заключалась в том, что теперь за Флер мог свободно охотиться зомби рыцарского класса. Нежить не испытывала эмоций, но довольно долго держала обиду.
Были даже анекдотические истории о жрецах, которым не удавалось истребить аномальную нежить, а затем они встречали полностью развитую версию спустя годы или десятилетия. Естественно, он не верил таким рассказам, но не удивился бы, если бы они были правдой.
Если бы это было два года назад, он бы попросил Кармен пойти с ним, чтобы выследить зомби, прежде чем он станет угрозой, но сейчас он ничего не мог сделать для Флер. По крайней мере, на аванпосте было несколько храмовников, которые могли охранять Флер, пока он не найдет лучшее решение проблемы мстительных зомби.
У входа в туннель Арвел снова увидел следы когтей на камне. Он видел его не в первый раз, но, не найдя в нем ничего особенного, кроме размера, потерял к нему интерес.
Теперь он опустился на колени и положил руку на метку.
Его рука нигде не была так широка, как следы от когтей. Мало того, следы когтей, казалось, становились все больше и глубже по мере того, как они продвигались вверх, как будто существо, оставившее эти следы, набирало силу с невероятной скоростью.
Чуть больше времени, которое понадобилось Флер, чтобы добежать от дна пещеры до своей лошади, она приобрела силу, вес и выносливость, чтобы разорвать камень. Даже ненормальные зомби не росли так быстро.
— Чудовище, созданное из тела Орлога, хах. Пурпурная, опухшая плоть. Ненормальная скорость, когда он полз, стартовал медленно, Флер имела большую фору, но почти догнала ее, прежде чем ей удалось убежать на своей лошади. Слюни».
Арвел остановился на последнем свойстве, которое Флер описала у монстра.
Хотя каждый аспект того, что описала Флер, был странным, ему запомнился только последний. Большинство нежити не пускали слюни — они просто не могли производить. Зомби рыцарского класса могли бы, если бы захотели, поскольку они были мастерами маскировки, но этот монстр-орлог не казался достаточно разумным, чтобы контролировать, пускает ли он слюни или нет.
Возможно, чудовище Орлога было новым типом нежити. Это была пугающая мысль.
— Если честно, это больше похоже на адское отродье, чем на нежить, — пробормотал Арвел. — Если бы кто-нибудь еще рассказал мне об этом, я бы подумал, что они разыгрывают меня, но Флер не стала бы лгать. Не в такой ситуации».
Он до сих пор помнил страх, который увидел в глазах Флер, когда она представила чудовище в своих глазах. Ради нее и ради миссии он обязательно ее уничтожит. Для этого ему нужно было отправиться на юг за монстром.
Чудовище вообще не было незаметным в своих движениях, так что было легко сказать, куда оно направилось.
По данным судебно-медицинской экспертизы, после того, как первая группа клириков наткнулась на него в лесу, они побежали туда, откуда пришли — на север. Чудовищу удалось поймать и убить каждого из них, ломая при этом целые деревья. На больших неповрежденных деревьях остались большие следы когтей.
После того, где были найдены тела клириков, следов прохождения монстра не осталось. Вместо этого монстр направился обратно к шахтам, а затем на юг.
«Почему юг? Это случайно?» Арвел задумался. — Нет, этого не может быть. Удвоение назад кажется целенаправленным. Может быть, им движет какой-то инстинкт? Судя по звуку, этот монстр был создан из особой маны в пещере.
Арвел вынул футляр с кристаллом и уставился на пятнистую золотую чернильницу. В его глазах появилось свечение.
«Что произойдет, если я вложу это достаточное количество маны в животное и запечатаю его внутри? Станет ли он нежитью, как тот монстр Орлог? Если да, то в какую сторону он направится? Так много всего нужно изучить, а времени не хватает… хе-хе».
Смеясь про себя, он направился к дому, где покойный Орлог устроил свою оперативную базу. Вокруг зданий уже толпилось несколько священников и военных клириков. Они работали над очисткой сайта и сбором информации и исследовательских материалов.
К сожалению, наиболее ценные предметы исследования уже были очищены и уничтожены. Наполовину съеденные тела священнослужителей, контактировавшие с монстром, были кремированы, как только была установлена их личность.
«Нет, теперь, когда я думаю об этом, есть еще один. Флер тоже соприкоснулась с ним. Сердце Арвела чуть не остановилось, когда он понял последствия. «Мне нужно поторопиться с моими исследованиями! Нет, я должен сначала предупредить ее.
Кашель, мучивший Флер, начался после того, как Флер заразилась этой маной. Хотя Арвел не знал, что это было, за исключением того, что Очищающий Свет мог временно подавить его, теперь у него было некоторое представление.
Необычная мана может заставить Флер превратиться в нежить! Нет, он был совершенно уверен в своей гипотезе и не мог допустить, чтобы на этот раз оказалось, что она неверна или верна.
Арвел ускорил шаги к дому, уже чувствуя ручку и бумагу, которые будут у него в руках.
Из-за необходимости соблюдать секретность почта отправлялась нечасто, и все проверялось, так что ему приходилось тщательно подбирать слова. Его последнее вчерашнее письмо едва дошло.
Что бы ни случилось, Флер не должна останавливать применение Очищающего Света!
