Кармен зарычала и оттолкнула валявшуюся на земле руку зомби, пока он таскал свой мешок с сырой рудой по туннелям. Каждый раз, когда он проходил мимо, казалось, что это всегда было на его пути.
Ночь прошла, и солнце уже вставало. Чернильно-черное небо медленно светлело, становясь светло-голубым и ясным, каждое облако было отчетливо видно.
Будучи зомби-мешком, он был одним из немногих зомби, которым посчастливилось увидеть небо в те драгоценные секунды, которые он проходил от входа в шахту до сортировочной лачуги и обратно. Все остальные зомби либо навсегда застряли в сортировочной лачуге, молотя по камням и сортируя руду, либо глубоко в тесных туннелях, откалывая стену.
Несмотря на освежающий рассвет, удушающее чувство разочарования испортило настроение Кармен.
Всю ночь, пока он бродил между горняками и сортировщиками, он высматривал возможность убить Орлога. Однако с восходом солнца было уже поздно.
В любой момент может прийти послушник, которого должны были послать сюда присматривать за Орлогом. Даже если бы он мог убить Орлога, он был бы беспомощен против помощника, если бы дело дошло до драки.
Он планировал до того момента, как узнал, что Орлог был предателем, знающим только жадность, но желание только усилилось, когда он нашел в туннелях руку зомби.
Общеизвестно, что тела нежити не разлагаются, если их не очистить или не прошло много времени. Даже такие твари, как черви, отказывались есть такую зараженную плоть, пока время не рассеяло демоническую энергию, пропитанную мясом.
Кармен нашла руку, когда он споткнулся о нее, рассыпав мешок с рудой. В то время его раздражение из-за того, что ему приходилось поднимать камни, которые он уронил, мгновенно исчезло, когда он оглянулся, чтобы увидеть, что было на его пути.
Человеческая рука, наполовину разложившаяся. Он почувствовал, что это была рука нежити, но та, которая была отделена от своего тела в течение длительного времени — по крайней мере, несколько месяцев, судя по тому, насколько скудной была мана в ней.
Неудивительно, что Орлог так умел командовать зомби-шахтерами. Обычный бригадир не знал бы, с чего начать. Именно его раболепный тон и притворный трепет заставили Кармен поверить в то, что Орлог впервые использовал зомби, но найденная им рука была неопровержимым доказательством того, что его группа нежити не принадлежала к первому поколению.
Это имело смысл. Местная церковная ветвь явно установила правила создания нежити и борьбы с ней — анонимно сообщая о вспышке и звоня в Ордены Тамплиеров.
Сколько таких шахт существовало?
Кармен стиснул зубы. Одной из его обязанностей как святого рыцаря было иметь дело с демонами на человеческой территории. Его часто вызывали для борьбы с вспышками нежити. Тогда он всегда предполагал, что виновником был демон, но теперь у него были сомнения.
Хотя он не хотел даже думать об этом, он был вынужден признать, что, возможно, некоторые из этих вспышек нежити были созданы самой Церковью.
Труд нежити был прибыльным. Убедившись в чистой эффективности этого, он не сомневался, что некоторые из самых жадных людей участвовали в этом. Но вопрос был сколько? Он не был настолько наивен, чтобы думать, что это был только один.
Не раз Кармен сетовала на свое нынешнее тело.
Если бы только у него были неповрежденные горло и голосовые связки, он мог бы попытаться заставить Орлога выдать то, что он знал, прежде чем убить его. Это было не единственным ограничением.
Во-первых, он был недостаточно быстр, чтобы догнать Орлога, если тот побежит. Он также не мог подкрасться к Орлогу, так как Орлог очень интересовался «маленькой девочкой-зомби, которая цеплялась за свою мать».
Он даже уменьшил количество мешков, которые Кармен должна была нести за один раз, как будто принимая во внимание маленькое тело, занимаемое Кармен.
Как будто этот маленький акт доброты изменил тот факт, что он был предателем, который злоупотреблял некромантией ради наживы. Это даже не было добротой по отношению к человеку; это было к нежити в этом.
Кармен вздохнула, из его прохудившихся легких вырвался тихий стон.
Он был потерян, теперь, когда он был зомби.
Нет, он всегда был потерян. Но до сих пор кто-то всегда давал ему цель. Направление.
Жизнь была такой простой, когда он был святым рыцарем. Все, что ему нужно было сделать, это тренировать свое тело и разум в ожидании следующей битвы, и, получив приказ, он повел свои войска в бой.
Будучи зомби, Кармен не знала, что он собирается делать дальше.
За всю свою жизнь он хоть раз по-настоящему думал о себе?
Он не мог, не позволил бы себе так бесцельно жить. Ему нужна была цель, что-то, к чему можно было бы стремиться. На данный момент это убивало Орлога.
После этого он убьет жреца, посланного сюда наблюдать за Орлогом. Следующей будет вся коррумпированная ветвь Церкви. Следуя за потоком зла, он истребит все следы влияния демонов, которые найдет, ради человечества.
Зло внутри Церкви… без смысла слова Виктории выплыло на передний план его мыслей. «Познай истину сам».
Возможно, она говорила о коррупции в церкви, но если она думает, что он потеряет свою веру из-за чего-то столь же поправимого, у нее будет другое дело, когда через несколько лет он поведет против нее еще одну армию.
Хотя Кармен улыбнулась этой мысли, редкому выражению в подобных ситуациях, она быстро исчезла. Он был зомби прямо сейчас.
Девушка-зомби, по его оценкам, чуть больше половины его прежнего роста.
Образ в его сознании самого себя, возглавляющего крестовый поход, был слишком странным. Он должен был найти способ вернуть себе старое тело или хотя бы что-то похожее на него. Но как он может снова стать человеком, если это вообще возможно? Если бы он был, стал бы он снова мужчиной или…
Кармен не хотела продолжать эту мысль. Его время было лучше потрачено на выяснение того, как убить Орлога. Что бы он ни собирался делать, Орлог должен был идти первым вместе с этим красным камнем.
Хотя Орлог не мог контролировать свой разум с помощью драгоценного камня, ему была доступна другая форма контроля, которая заставляла его конечности двигаться напрямую. Орлог или кто-либо еще с драгоценным камнем может заставить его вернуться к своей смерти, если он ускользнет.
Хотя Кармен не знала, существует ли эффективная дальность действия заклинания над ним, его текущая внешность была слишком заметной по сравнению с другими зомби из мешков.
Орлог заметит, если он не появлялся через равные промежутки времени.
В очередной раз Кармен прокляла его нынешнюю внешность. Если бы он был похож на обывателя, то не выделялся бы так сильно.
Изо всех сил стараясь не допустить, чтобы дно его мешка с рудой волочилось по неровному полу туннелей из-за страха, что оно порвется и сведет на нет всю его тяжелую работу, он, наконец, вырвался из тьмы на свет. Солнце, светившее ему в лицо прямо над деревьями, на мгновение ослепило его, пока его полугнилые глаза медленно привыкали.
Однако его ноги продолжали двигаться. Не видя, он споткнулся о выступающий из земли камень и упал лицом вниз. Стон зомби вырвался из его рта, когда он поднялся, но когда он поднялся на ноги, на него упала тень, закрывающая солнечное тепло на его обнаженной плоти.
Орлог?
Кармен поняла, что он был неправ в следующую секунду, когда его глаза снова привыкли к темноте достаточно хорошо, чтобы увидеть, что блокирует свет.
Он впервые увидел матерчатые башмаки, грубо сотканные из нитей цвета золота.
Это был цвет, который он слишком хорошо знал — цвет святой магии, бича всей нежити. Один только вид цвета заставил его инстинктивно отпрянуть. Посмотрев выше, он увидел края халата, торчащие из-под грубого коричневого плаща.
Это был послушник! Его кровь похолодела.
Будучи купающимися в святости Церкви с тех пор, как они были приняты в организацию в детстве, даже самые низкие служители источали ауру, ядовитую для нежити.
Кармену пришлось стиснуть зубы, изо всех сил стараясь не броситься на фигуру, которая так беззащитно стояла перед ним. Все инстинкты его нынешнего тела кричали ему либо бежать, либо сражаться — что угодно, только не сидеть здесь и ничего не делать.
«О небеса. Отец вырастил ребенка зомби? Бедняга.»
Это был голос девушки.
«Не вините Отца. Это не он подготовил труп. У кого-то была эта работа. Отец только наложил заклинание, — ответил Орлог. Его тон все еще был уважительным, но уже не таким раболепным, как когда он разговаривал со священником.
«Тем не менее, мне некомфортно, когда вокруг бегает кто-то вроде нее. Могу ли я очистить ее? Вы получите компенсацию за потерянный труд, — сказал послушник.
Что? Нет, пожалуйста, нет. Слова помощника наполнили Кармен паникой. Если его сердце нежити все еще билось, то оно должно было биться прямо сейчас. Несмотря на его обостренные эмоции, это не достигло того порога, когда это повлияло на его суждение, поэтому он был по-прежнему спокоен и собран, как обычно.
Но даже если он был спокоен, он все равно был беспомощен. Столкнувшись с разницей в силе между ним и помощником, он ничего не мог сделать. Он мог бы попытаться убить ее, но даже если бы ему это удалось, другие зомби, у которых все были более длинные ноги, догнали бы его, когда он сбежал. Не говоря уже об этой дурацкой жемчужине.
Над ним собралось интенсивное скопление святой магии. Рябь маны ощущалась как палящие лучи пустынного солнца на его неживом теле, только в сто раз горячее.
Он напрягся, готовый сопротивляться очищению, даже если оно было бесполезным, но обжигающий жар магии так и не пришел. Другая, более крупная тень присоединилась к первой, и святая магия исчезла.
— При всем уважении, сестра, я вынужден отказаться от вашего предложения.
Это был Орлог.
Кармен вздохнула с облегчением, когда непосредственная опасность миновала. С Орлогом здесь и без разрешения Орлога помощник, вероятно, ничего не сделает.
Стараясь не показаться подозрительной и избегая резких движений, которые могли бы испугать служителя, Кармен схватила его мешок с рудой и встала. Его движения были плавными и небрежными, как будто он не был на грани забвения секунду назад.
Проходя мимо пары людей, сдерживая свои инстинкты нежити, чтобы разорвать их на части, наполненный ревностью нежити к их все еще живой плоти, он украдкой взглянул на помощника.
Послушницей оказалась хорошенькая девушка с каштановыми волосами, почти полностью спрятанными в темных складках ее плаща с капюшоном. Она была примерно того же роста, что и Орлог, что не делало ее очень высокой. Будучи шахтером, Орлог был невысоким и толстым, напоминая дварфских демонов запада.
Один был накачан мускулами, другой был наполнен святой энергией. Ни то, ни другое не были легкой мишенью для зомби.
По какой-то причине девушка выглядела странно знакомой, но он не мог определить ее лицо.
Он оставил двоих наедине с их аргументами. Опустив голову, Кармен наткнулся на помещение для сортировки руды, пока он ломал голову в поисках выхода из этой ситуации. Его срок составлял полгода, когда прибыл Орден Тамплиеров, чтобы истребить эту орду, так что у него была некоторая передышка во времени, но он надеялся уйти задолго до этого.
