«Вы удивлены, что я все еще на связи со своей старой семьей? Даже если я взяла новое имя и внешность, это не значит, что я должна разорвать все свои прежние связи», — сказала Виктория. — Я возьму обычное. Есть ли какие-то продукты, которые тебе не нравятся, Камилла?
Кармен покачала головой, все еще думая о том, что Ирэн была сестрой Виктории. Но тогда, с точки зрения формы тела, это имело смысл.
Несмотря на то, что Виктория и Исмельда были вампирами, у Виктории было намного больше форм по сравнению с Исмельдой.
«Не совсем. Однако я предпочитаю сладкую пищу соленой».
— Тогда что-нибудь с большим количеством фруктов, — сказала Виктория, глядя на Ирене. Эльф кивнул, забрал доску и снова направился в заднюю часть, предположительно, чтобы приготовить еду.
Мысль о правильном питании взволновала Кармен. С тех пор как она стала зомби, она ела только плоть других зомби. С тех пор, как пробудилась ее вампирская сторона, она пила только кровь и воду.
Но могли ли зомби есть? Как она могла что-то переварить? Распространялась ли имитация телесных функций, таких как бьющееся сердце, на ее желудок? Она потом выбросила хлеб из аванпоста, так что не знала.
«О чем ты думаешь?» — спросила Виктория. Когда Кармен рассказала ей о своих вопросах, Виктория, в свою очередь, ответила на них. «Зомби могут есть, но в большинстве случаев маленькие вещи, которые вы едите, слишком хрупки, чтобы выдержать силу так близко к вашему центру. Другими словами, еда для вас бессмысленна, так как со временем мана нежити разъедает пищу и превращает ее в небытие».
— А как насчет крови? — спросила Кармен.
«Эссенция довольно быстро извлекается из крови кровавой маной, так что вам не о чем беспокоиться», — ответила Виктория. «Каждая обычная еда, которую вы едите, предназначена только для вкуса, так что ничего страшного, если вы едите все, что хотите. Обычные вампиры примерно такие же, но у нас нет возможности так легко избавиться от содержимого наших желудков. Нам приходится изгонять его другими способами, часто с помощью рвоты».
«Понятно… спасибо за ответ. Звучит жестко».
— Не будь такой жесткой, Камилла, — упрекнула Виктория. — Итак, что ты думаешь о «демонах»?
Вопрос был настолько внезапным, что застал Кармен врасплох. «Что ты имеешь в виду?»
— Я привел вас сюда не просто посмотреть достопримечательности. Как вампир, ты рано или поздно войдешь в это общество или будешь изгнан, поэтому я подумал, что должен помочь тебе привыкнуть к тому, как мы живем.
— Что ж, — начала Кармен, а затем сделала паузу, чтобы собраться с мыслями. — Вы все очень похожи на людей, за исключением внешности. У каждого есть свои средства к существованию и вещи, которые ему нравятся, цели, которые нужно преследовать. Он не сильно отличается от людей».
Виктория оперлась подбородком на руку. Кармен передернулась под ее взглядом. — Было бы неплохо пожить здесь… — сказала она наконец.
«Замечательный!» Виктория хлопнула немного и наклонилась вперед. «Однако, как и все остальное, есть свет и тьма. Все, что вы видели до сих пор, это огни, потому что это все, что я могу вам показать. В нашем мире тоже есть тьма, как и в человечестве».
«Темные…»
Кармен знала, о чем говорила Виктория. Война за власть и богатство была обычным явлением в человеческих государствах. Удары в спину и незаконные сделки за закрытыми дверями также были обычным явлением.
Изоляция от политики церковной политикой нейтралитета не помешала ей услышать о некоторых вещах, совершаемых людьми, о которых ей рассказал Арвел.
Правительства многих стран погрязли в коррупции, обогащаются и занимаются развратом, выкачивая деньги, которые можно было бы использовать для улучшения жизни своих граждан.
Даже их армии стали слабее, поскольку, хотя люди иногда воевали друг с другом, эти войны часто были небольшими по масштабу. Когда Церковь и ее ордена тамплиеров служили щитом для человечества от «демонов», страны могли позволить своим армиям разлагаться.
Несмотря на власть, которой обладала Церковь, человечество, вероятно, было самым слабым за последние десятилетия или столетия.
По какой-то причине расы демонов не соизволили искоренить их раз и навсегда.
«В каком-то смысле агрессия человечества в прошлом могла быть лучшим, что с нами случилось», — сказала Виктория. «Раньше мы ссорились из-за территории, но когда столкнулись с небольшой угрозой, которая одинаково ненавидит нас всех, мы объединились».
«Как мы можем заставить вас объединиться? Я не думаю, что мы достаточно сильны, чтобы победить любую другую расу», — сказала Кармен.
«Это легко. Сравните это с некоторыми взрослыми, спорящими на улице, и тут к ним подходит маленькая собачка и начинает лаять. Какова будет реакция взрослых?»
«Они, вероятно, соберутся вокруг и посмеются над выходками собаки».
«Правильный.»
Кармен улыбнулась этому сравнению. Даже если люди по отдельности намного слабее по сравнению с другими расами, они были намного более многочисленными. То, что вампир описал ее как маленькую собачку, должно было оскорбить ее, но не обидело. Наоборот, ей это было даже забавно.
И снова она отдалилась от своей прежней идентичности человека, но это ее больше не беспокоило. Остался только ее статус храмовника.
Виктория замахала руками, указывая на город за стенами Жуковой песни. «Вы спрашивали меня, было ли это обычным явлением раньше, не так ли? Вы спросили, не является ли это место исключением.
Кармен кивнула.
«Раньше так и было бы. Тем не менее, вторгшись на эту землю и объявив всем нам войну, людям удалось объединить нас. Из-за этого мы пришли к соглашению о том, чтобы позволить людям продолжать существовать, как из благодарности, так и в качестве общего врага, чтобы сохранить наше единство».
Сознание того, что люди продолжали жить, а не были уничтожены соседями, тяжело давило на сердце Кармен. Не то чтобы она не знала в какой-то степени, но услышать, как это ясно изложили, было немного шоком. В конце концов, вся ее жизнь была посвящена защите людей.
«Знает ли об этом Церковь?» она спросила. Что-то настолько важное не могло ускользнуть от внимания самой большой силы на человеческих территориях. Но если и были, то почему она об этом не знала.
В этот момент сзади вышла Ирэн, держа на руках две большие тарелки. Она скользнула плавными ступенями и поставила тарелки на стол, прежде чем скользнуть на сиденье рядом с Викторией.
«Атмосфера кажется какой-то напряженной. Какая тема? — спросила она, переплетая пальцы и опираясь на них подбородком.
«Камилла раньше была человеком, и прежде чем она присоединится к нам, она хочет расследовать коррупцию в их церкви. Я подумала, что это будет прекрасной проверкой ее способностей, поэтому согласилась», — сказала Виктория.
Ирэн на мгновение выглядела удивленной. прежде чем она улыбнулась.
«Хм, понятно. Значит, Камилла с ее все еще золотыми волосами была человеком? Как интересно.»
Сердце Кармен подпрыгнуло. На мгновение ей показалось, что она смотрит на другую Викторию. Их улыбки были слишком похожи, одинаково пугающи и полны скрытых намерений, как хороших, так и плохих. Они действительно были сестрами.
«Что ты имеешь в виду? Какое отношение мои волосы имеют к чему-либо?» она спросила.
Прежде чем Ирэн успела ответить, Виктория коснулась ее плеча. — У нас было обещание, Камилла. Давайте продолжим с того места, на котором остановились».
Увидев, что Ирэн крепко зажала рот, Кармен могла только сдаться. Губы Виктории были плотно сжаты, так что губы ее сестры Ирэн не должны были быть свободнее. Вздохнув, Кармен посмотрела на тарелку с едой, стоящую перед ней.
Это было больше похоже на десерт — ягоды и кусочки других фруктов в сливках, все поверх зеленого желе. Она взяла ложку, стоявшую рядом с тарелкой, нарезала желе и положила его в рот.
Сладкий вкус сливок и различных фруктов наполнил ее рот, смягченный освежающим вкусом желе. Кармен не могла описать его как-то иначе, чем как тонкую, нежную сладость с оттенком травы.
После того, как он так долго ничего не ел — аванпостовый хлеб не в счет — вкус десерта был чистым блаженством.
Кармен прикрыла рот рукой, не желая выпускать ни малейшего запаха, даже в форме запаха.
«Как это? Я не думаю, что вы пробовали что-то подобное раньше, верно? Трава, из которой сделано это желе, растет только на эльфийской территории с помощью нашей магии, — сказала Ирэн.
«Ах… мне это очень нравится», — сказала Кармен, понимая, какой неловкий поступок она сделала. Она взяла себя в руки и продолжила, смакуя каждый кусочек.
По сравнению со своим десертом Виктория изящно резала окровавленный кусок мяса ножом из собственной крови.
«Камилла, я не могу сказать тебе, знает ли твоя Церковь о наших договоренностях. Это то, что вы должны узнать сами, — сказала она. Кусок мяса исчез во рту. «Но раз уж мы затронули эту тему, почему бы вам не рассказать мне о вашем плане исследовать Церковь?»
Еда так отвлекла Кармен, что она забыла, о чем они говорили ранее, поэтому вопрос застал ее врасплох. Как она собиралась исследовать Церковь?
Это была цель, но она была далека. Что-то, о чем она постоянно откладывала размышления, оправдывая это тем, что спланирует это с Арвелом.
Но что, если Арвел ей не помог?
Что она могла сделать, что открыло бы ей доступ к самым сокровенным тайнам Церкви, что ускользало от нее даже как от командира Ордена?
Очевидным способом было подняться по служебной лестнице в церкви и убедиться в этом самой. Однако это заняло слишком много времени, если она вообще могла присоединиться. Возможно, у нее был шанс, когда она все еще выглядела как ребенок, но когда она превратилась в зомби рыцарского класса и навсегда пробудила свою вампирскую сторону, она стала похожа на девочку-подростка.
Впервые Кармен серьезно задумалась о том, что она собирается делать. «Я думаю, что единственный доступный мне реальный вариант — найти доказательства возможной гнили и медленно отследить ее источник», — сказала она. «Например, система труда нежити — хотя я больше не полностью против этого, я все еще хочу видеть человека, стоящего за этим».
«Но даже если вы сделаете это, вы столкнетесь с проблемами, когда некоторые высокопоставленные члены просто не увидят вас или не будут сотрудничать», — заметила Виктория. — Что ты тогда будешь делать?
«Я не буду возражать против того, чтобы раскрыть то, что я найду, публике, если они откажутся меня видеть», — сказала Кармен. Она сжала кулак. — И если у меня действительно не останется вариантов, я… применю силу.
Виктория фыркнула, разочарованно качая головой. — У тебя есть другой вариант, не так ли? Не думай одними кулаками — так долго не протянешь.
«Какой еще вариант у меня есть?»
«Вампиру предстоит долгая жизнь. Вы можете просто пережить своих врагов-людей. Но даже в более короткие сроки с тобой есть девушка. Ты можешь научить ее выполнять твои приказы.
«Флер? Я не хочу втягивать ее в это. Это моя личная миссия, — запротестовала Кармен.
«Вы уже вовлекли ее в тот момент, когда попросили ее подвергнуть сомнению церковь и убеждения». Виктория направила нож на Кармен. — Не будь таким наивным, чтобы думать, что она будет в безопасности. Кроме того, если Церковь действительно окажется развращенной, эта девушка навсегда останется отчужденной. Кому нужен инакомыслящий в высших эшелонах?»
Кармен колебалась. То, что она делала, было опасно, потенциально превращая всех людей во врагов. Однако у нее был выход — теперь она была вампиром, а не человеком. Даже если ее вынудят покинуть страну, она все равно сможет выжить на территории демонов.
Она не могла привлечь Флер.
Увидев ее колебания, Виктория продолжила. «Если это вас не убеждает, то давайте возьмем другой пример. Гипотетически вы ошибаетесь. Вы верите, что член Церкви испорчен, но это не так. Без того, чтобы кто-то помог вам, единственное, что вы можете сделать, необратимо — раскрыть свое существование и угрожать им или убить их. Ты будешь линчевателем, — сказала Виктория. — Но если вы сделаете Флер своими глазами и ртом, она может попытаться убрать чиновника с помощью надлежащих протоколов. Мало того, она была бы в большей безопасности, если бы ты ее защищал.
Защити ее.
Кармен могла бы защитить Флер, даже если бы она не вовлекла Флер, но в конечном итоге она завершит свою миссию, оставив Флер позади.
С другой стороны, если бы она вовлекла Флер, они были бы ближе друг к другу, и ей было бы легче защитить Флер. Кроме того, становление высокопоставленным членом Церкви позволит Флер жить более комфортной жизнью, даже если у нее не было руки.
Решение уже не казалось таким плохим.
Но прежде всего она должна была спросить Флер о ее мнении таким образом, чтобы это не повлияло на решение Флер.
— Мне нужно подумать об этом еще.
После разговора Виктория убедила ее просто немного расслабиться. Кармен позволила матери взять ее с собой на экскурсию по городу, посмотреть, каким был Иринот на поверхности, и увидеть, как смешались разные культуры.
Однако, когда она шла, она вдруг почувствовала что-то странное на своем теле.
— Камилла, что случилось? — спросила Виктория, внезапно остановившись.
— Н-нет, это… хья! — взвизгнула Кармен. Ей казалось, что что-то касается ее груди, но когда она посмотрела, там ничего не было. Пока не…! Она вернула свое сознание обратно в свое настоящее тело, и, как она и предполагала, Кагрисс что-то задумал.
Она была… она раздевалась?
«Кагрисс!» — закричала она, ее лицо покраснело, и это было все, прежде чем она выпрыгнула из кровавой проекции обратно в собственное тело.
