Было ли совпадением то, что передовая группа столкнулась с Орлогом всего через несколько минут после того, как этот мана-зверь заявил о своем присутствии во время охоты, или это было что-то более зловещее.
Был ли Орлог умнее, чем предполагалось, и специально напал на передовой отряд, чтобы Павлор привлек внимание зверя?
Возможно, будучи уединенным архижрецом, Павлор не понимал серьезности привлечения внимания мана-зверя, но Арвел тоже был там. То, что знала она, знал и Арвел, а чего не знала она, Арвел все равно знал. Разве Арвел не должен был предупредить его?
Это была ужасная идея сражаться с мана-зверями без предварительного изучения их возможностей и создания плана.
Или, возможно, она слишком много думала, и это действительно было просто везением…
В любом случае, она должна была предотвратить попадание мана-зверя в команду. Если зверь и Орлог нападут одновременно, у команды будут проблемы даже с ней и с помощью Кагрисса, не говоря уже о том, что ей придется раскрыть природу нежити Кагрисса, прежде чем она будет готова.
Лучше просто разделить две угрозы. Разделяй и властвуй.
— Хорошо, давай бороться, Кагрисс, — сказала она. Делайте все возможное, чтобы привлечь его внимание».
«Да моя госпожа!»
Кагрисс даже не потрудился скрыть волнение и любопытство в своем голосе, когда она перестала подавлять свою ману и ауру нежити. Он влился в ее окружение. Кармен тоже подражала ей. Внезапно в небе над лесом появились два нежити рыцарского класса.
Однако они все еще были слишком высоко, чтобы зверь мог почувствовать их только по их ауре. Они должны были сделать больше.
Святая мана была быстрее и точнее, чем мана нежити, поэтому Кармен потратила дополнительное время, чтобы преобразовать свою ману в святую. Держа ее руку над собой, шар золотой маны сформировался, прежде чем она направилась к точке, где олень обязательно пройдет мимо.
Из этого шара вырвался тонкий луч света, безвредно пронзивший купол — сначала. Несколько мгновений спустя листья начали сморщиваться от жара священного луча. Установив свою цель, Кармен слегка отрегулировала луч, а затем высвободила оставшуюся силу заклинания, как раз в тот момент, когда олень ворвался на путь первого луча света.
Внезапный поток святой силы обрушился на мана-зверя сверху, заставив оленя вздрогнуть от боли, его темные глаза метались по сторонам в поисках источника боли.
Еще один незваный гость в его лесу, и достаточно наглый, чтобы прямо на него напасть!
Хотя Кармен не могла видеть его сквозь листья, она подтвердила, отслеживая его ману, что олень действительно остановился, пятясь от лучей священного света. Не может быть, чтобы он не знал, где она сейчас.
Надеюсь, этот зверь не был таким сильным, и она была слишком осторожна.
Вскоре после этого Кагрисс завершила свое заклинание, илистое черное копье парило в воздухе над ней, паря в ее руке. Вместо того, чтобы пронзить его, она просто взмахнула рукой в сторону оленя, и копье полетело вперед само по себе, оставляя за собой дымно-черный след. Копье по дуге направилось к оленю, пронзило листву, оставив после себя быстро разъедающую дыру в крышке навеса.
В последний момент мана-зверь отпрыгнул в сторону, ловко увернувшись от копья. Но когда копье врезалось в землю рядом с ним, Кагрисс сжала кулак.
Темное копье взорвалось, чернильная сфера мгновенно поглотила оленя.
Если раньше они не привлекали его внимание из-за нападения Кармен, то теперь точно привлекли. С положительной стороны, катастрофа была предотвращена, и мана-зверь не атаковал передовую команду. К сожалению, теперь Кармен и Кагрисс и борьба с неизвестным мана-зверем — акцент на неизвестной части.
Ни один из них не был особенно хорош в бою на больших дистанциях, поэтому они спустились. Они внимательно наблюдали, как чернильная сфера отдаляется и исчезает, становясь все меньше и меньше. Это что-то сделало с этим?
Видеть, как хорошо что-то выдержало данную атаку, всегда было довольно приличным показателем силы противника…
Заклинание Кагрисса полностью исчезло, обнажив оленя, стоящего в центре круга смерти и разложения. Там, где закрылась чернильная сфера, ничего не осталось. Сразу за кругом трава и листья были желтыми. Болезненный цвет только продолжал распространяться, поглощая целые деревья и участки кустарника и травы, пока, наконец, не прекратился.
Эффект заклинания выглядел разрушительным, но мана-зверь выглядел прекрасно…
Так думала Кармен, пока оно не шагнуло вперед и, пошатываясь, не упало на колени, его бока вздымались. Коварная, ослабляющая… такова истинная ценность магии нежити по сравнению со святой магией. Вместо того, чтобы непосредственно открывать раны противнику, магия нежити медленно уносила их жизни.
— Хорошая работа, Кагрисс. Облегчение наполнило Кармен теперь, когда она знала, что олень не был настолько силен по сравнению с той степенью силы, которой она боялась.
С другой стороны, Кагрисс выглядела слегка подавленной, хотя и покачала головой. «Да моя госпожа.»
— Тогда давай закончим. Прикрой меня, чем сможешь».
Ни она, ни Кагрисс не специализировались ни на бомбардировках, ни на дальних дистанциях. Она была бывшим тамплиером, Кагрисс был магом-контролером. Легче придерживаться того, в чем они были хороши. Решив использовать свои кулаки, чтобы ускорить процесс, и уже упустив дальность и мощь своего меча, Кармен ускорилась, пролетев мимо Кагрисса.
Хотя олень был поражен заклинанием Кагрисса, он был жив и сражался. На дрожащих, но все же мускулистых ногах он встал, уставившись на них с ненавистью в глазах. Когда они подошли ближе, олень внезапно встал на задние лапы.
«Высматривать!»
Не нуждаясь в каких-либо специальных командах от Кармен, они вдвоем отклонились от своей первоначальной траектории полета, приближаясь к мана-зверю с двух разных направлений. Несмотря на то, что Кармен не терпелось закончить бой раньше, ей все же нужно было быть осторожной. Кто знал, на что способен этот зверь?
— Что теперь будет? — закричала Кармен, пытаясь привлечь внимание зверя. Она набрала скорость настолько, что потеряла контроль над своей магией крови. Кровавая мана, просачивающаяся из ее крыльев, оставляла за собой эхо красных следов. «Посмотри на меня!»
Однако, посмотрев на них обоих, зверь многозначительно повернул голову в сторону Кагрисса, как будто о Кармен не стоило даже думать. В конце концов, именно этот вредитель в красном причинил ему больше всего боли.
Сырая мана.
Дикая мана.
Хаотичный и непредсказуемый, он создал мир. Раздвоенные копыта оленя разрезали воздух, когда он бросил вызов незваным гостям из глубины груди. Стоя почти в два раза выше обычного оленя, он визуально производил впечатление внушительной фигуры.
Но страшнее было то, что не было видно невооруженным глазом.
Необработанная мана из окружения оленя, включая разложившуюся ману от заклинания Кагрисса, устремилась по спирали к рогам оленя, собираясь в невидимом водовороте, который ясно чувствовали и Кармен, и Кагрисс.
Очевидно, мана-зверь собирался что-то сделать — но что?
Вместо того, чтобы лететь прямо к зверю, Кагрисс начала лететь боком, пытаясь сделать себя более сложной целью для поражения. Но глаза оленя были прикованы к ней, не выпуская ее из поля зрения.
Сырая мана на его рогах выросла до невыносимой интенсивности, и внезапно стало ясно, что пытается сделать олень. По мере того как сырая мана текла через структуры заклинаний, естественным образом встроенные в рога оленя, ее природа менялась. Сырая мана превратилась в ману молнии.
Кармен выругалась. «Существо маны».
Эти глупые твари могли использовать магию даже без родства, чего не могла сделать ни одна раса. Это было несправедливо, и именно это делало их такими непредсказуемыми, поскольку каждый зверь маны был уникален в своих возможностях без каких-либо ограничений.
Между рогами оленя прыгали искры, треща и вспыхивая, но олень не пострадал и даже не испугался яркого света и громких звуков прямо над головой. К тому времени он достиг критической точки в своем заряде. Зверь прекратил сбор сырой маны и полностью сосредоточился на преобразовании.
Это будет разрушительная атака, соответствующая устрашающей репутации мана-зверя.
«Останавливаться!» Кармен плакала. Она была еще слишком далеко — она, наверное, не успеет к оленю вовремя. Она выпустила луч священного света из своих рук, но это, вероятно, не сделало ничего, кроме небольшого дискомфорта оленя.
Она раздвинула свои крылья до предела, структуры заклинаний, внедренные в плоть, разрушались, когда кости и мускулы рвались под напряжением от бесконтрольного направления такого большого количества кровавой маны.
Кагрисс отказалась от уклонения, вместо этого решив противостоять силе силой, наложив защитное заклинание, но она приняла решение слишком поздно. Все, что она сотворила за этот короткий промежуток времени, не сможет противостоять большому урону, пока не будет пробито.
Несмотря на опасность, в которой она находилась, Кагрисс по-прежнему уделял внимание тому, как дела у Кармен. Ее глаза расширились, когда она увидела смелые следы кровавой маны.
— Не беспокойтесь обо мне, госпожа! — воскликнул Кагрисс. «Не делай ничего опрометчивого!»
«Заботься о себе в первую очередь!» — отрезала Кармен.
Это был переломный момент. Олень больше не ковырял воздух. Вместо этого он опустил голову, указывая рогами в сторону Кагрисса. Его передние копыта упали, и Кармен знала, что в тот момент, когда это заклинание будет выпущено, все четыре ноги оленя приземлятся, образуя устойчивую платформу.
Вокруг Кагрисса материализовалась черная сфера. Ее магия полностью окружила ее обманчиво слабым барьером.
Звук молнии, вспыхнувшей между рогами оленя, превратился в тонкий вой.
Прошли секунды, каждая из которых тянулась как целая жизнь.
Не обращая внимания на призывы Кагрисса отступить, Кармен протянула руку к рогам.
Внезапно из одной точки между двумя рогами в сторону Кагрисса вырвалась густая сеть фиолетово-синих линий. Сеть была огромной, и хотя линии были тонкими, их было много, и даже если бы Кагрисс попыталась, она не смогла бы избежать их всех.
Если… если Кагрисс прикоснется к одному из них, то оставшаяся часть маны, удерживаемая заклинанием между рогами зверя, без сомнения, потечет через эту связь к ней.
Почему-то она знала, что это будет фатально.
Вместо того, чтобы Кагрисса поразило это заклинание, Кармен предпочла бы, чтобы она сама приняла его, поскольку она была крепче. В конце концов, ее работа как воина состояла в том, чтобы защищать мага.
Вынырнув из-за оленя, Кармен рухнула ему на спину, обхватив одной рукой за шею, чтобы не упасть. В то же время ее другая рука коснулась рога.
Прежде чем она успела осознать, что достигла своей цели, ее рука, коснувшаяся рога, взорвалась. Парализующая молниеносная мана хлынула в ее тело, угрожая отключить ее разум, когда она увидела сеть чистого белого света, исходящего не из ее глаз.
Она почувствовала слабость и головокружение, как будто она парила… Если бы ее рука не взорвалась и вся эта мана не влилась в нее, она, вероятно, умерла бы. Как бы то ни было, ей казалось, что она уплывает.
К счастью, ее работа была сделана. Хрупкое равновесие, которое заклинание молнии поддерживало между двумя рогами, было нарушено. Сила заклинания молнии неистовствовала, обращая свой гнев на ближайшую цель — оленя. Его тело было намного больше, чем у Кармен, и хотя часть силы заклинаний поразила ее, это было ничто по сравнению с тем, что поразило самого мана-зверя. Несколько линий дуговых фиолетово-синих молний ударили в бока, живот, ноги и голову.
Несмотря на то, что он был существом из маны и эволюционировал дальше своих сверстников, олень просто не был создан, чтобы противостоять урону такой величины, тем более что ему потребовалось время, чтобы зарядить это заклинание до разрушительного уровня разрушения.
Как живое существо, оно не могло выжить, когда молния опалила его плоть и закипела кровь.
Пока сила заклинаний, хранившаяся между рогами, продолжала буйствовать, олень уже падал, сбрасывая Кармен со спины. Молния ударила безнаказанно, и как только Кармен подумала, что ее удача отвернулась, над ней появился темный купол, блокирующий удары молнии. Хотя он вскоре разрушился под страшной силой молнии, Кагрисс не переставал воссоздавать барьер, защищая Кармен от мошеннического заклинания.
