Той ночью вся передовая группа вместе с Флер и Энн лакомилась плотью оленя мана-зверя. В соответствии со своим названием, плоть оленя была богата необработанной маной. Обычно сырая мана была бесполезна, но когда она была заперта в плоти, как сейчас, она становилась мощной пищей.
Будь то исцеление уставшего тела, восстановление маны после использования изнурительной магии или помощь в борьбе с продолжающейся болезнью путем увеличения силы тела, плоть мана-зверя была чудодейственной пищей. Чем сильнее зверь, тем мощнее эффект.
Единственным недостатком было то, что со временем мана исчезала, если ее не потреблять, поэтому плоть в конечном итоге превратилась в обычное мясо. Кроме того, несмотря на его мощный краткосрочный эффект, он, похоже, не имел долгосрочных эффектов. Однако это не помешало некоторым людям поверить в то, что поедание плоти маназверя сделает кого-то лучшим бойцом или магом.
Как и предсказывала Камилла, пожертвование плоти передовой группе значительно улучшило мнение клериков о Камилле и Кагрисс. Большинство людей никогда в жизни не увидят мана-зверя, не говоря уже о том, чтобы съесть его. Таким образом, возможность отведать собственной плоти была просто заманчивой.
Ценность мяса была еще выше, если принять во внимание спор Арвела с Павлором из-за использования крупномасштабной магии в непосредственной близости от оленя. Все присутствующие также ощутили силу заклинания молнии, поэтому, когда Камилла показала уже отрезанный рог, а также пятнистую шкуру, священники были еще больше впечатлены. Олень был более чем в два раза выше любого присутствующего мужчины, и рога, естественно, были такими же впечатляюще большими.
Люди были поверхностными существами, обращающими внимание только на то, что лежит на поверхности, а также обладающими довольно краткосрочной памятью. Большинство людей были такими, включая саму Камиллу — иногда.
Несмотря на то, что Камилла и Кагрисс были нежитью, клерикалы, похоже, больше не заботились о них, несмотря на то, что они были верными членами Церкви.
Половина этого была из-за внешности Камиллы и Кагрисса. По словам Арвела, Кагрисс была самой популярной среди клириков благодаря своей фигуре и поведению, но Камилла не была непопулярна, так как она и аколиты напоминали клирикам их дочерей.
Камилла хотела протестовать против того, чтобы ее смешивали с Флер и Анной, но… как бы то ни было, пока клирики больше не боялись ее, это не имело большого значения. Ей было все равно…
Еще одним фактором были их явно невраждебные действия, которые помогли им захватить цель всей миссии. В некотором смысле, именно благодаря их помощи они теперь могут вернуться домой.
В сочетании с подарком в виде мяса благодарность к ним была неимоверной, и как ни пытался Павлор убедить их в обратном, первое впечатление в краткосрочной перспективе оказывало гораздо большее влияние, чем слова.
Возможно, со временем жрецы пересмотрят свое мнение, но пока что социальный статус Павлора и безумный бред об опасностях общения с нежитью только отталкивают его.
Увидев, как Павлор сидит в одиночестве вдали от всех, отгородившись, Арвель расхохотался, даже запихивая в рот очередной кусок стейка из оленины. Камилла почти закрыла ему рот, прежде чем еда выпала или он задохнулся, но решила не подносить руку к этому рту.
«Взгляни на него!»
«Что насчет него?» она спросила. «Кстати, когда вы устроили исцеление Флер? Вы предложили «Спуск» ранее, но работает ли он сейчас, когда мы знаем то, что знаем?» Она говорила о том, что мана нежити на самом деле была святой маной, и наоборот в Орлоге.
Арвел перестал смеяться при упоминании Флер. Он кивнул, кладя нож на тарелку. «Как я уже говорил, мана в кристалле нормальная, поэтому семена во Флер тоже нормальные… или, по крайней мере, настолько нормальные, насколько это может быть связано с этим. Не говоря уже о том, что проклятое место постоянно будоражит ману, пытаясь получить семена во Флер, чтобы завершить трансформацию…»
Он сжал руку. «Я достаточно уверен, что это сработает, но на всякий случай пусть Павлор сотворит заклинание самого высокого уровня, к которому мы можем его заставить».
«Наибольший? Но это продвинутая магия. Никто из нас не высший маг, так как же нам убедиться, что он ничего не сделает?» — спросила она, беспокоясь. Судя по тому, насколько Павлору она не нравилась, она не преминула бы испортить лечение Флер только назло ей.
Причина, по которой она была в порядке с Нисхождением Небесных Перьев, заключалась в том, что это было заклинание, которое знала даже она, когда была обычным храмовником. Это означало, что если кто-то бросил это перед ней, она могла сказать, правильно это было сделано или нет. Однако продвинутая магия была немного не в ее лиге.
Тогда Арвел захихикал. «Хахаха! Ты совсем не изменился! Ты все еще беспомощен перед продвинутой магией, не так ли? Думаешь, я такой же, как ты? Даже если я не могу использовать магию, я все равно могу распознать структуру заклинания!»
«Замолчи! Я не зависим от магии, как ты! Мечтай дальше! Ты никогда не станешь протоиереем!
«Ха-ха! Я не хочу слышать это от боевого маньяка, который не может ничего, кроме подкрепления и усиленных заклинаний!
«Да, я могу!» Боги, разговоры с Арвелом приводили меня в бешенство. Смех Арвела отдавался эхом в ее ушах, Камилла встала и затопала прочь, оставив идиота-священника наедине с едой. Если она больше никогда его не увидит… ладно, ей будет грустно, но, наверное, не настолько.
По сравнению с Арвелом компания Кагрисса была намного приятнее. Где она была?
Оглядев небольшой лагерь, усеянный кострами и спальными мешками, Камилла обнаружила Кагрисса, сидящего с Флер и Анной, возвышающегося над ними, как мать, защищающая своих детей, пока Флер разговаривала с другими священниками. Напрягая слух, она услышала, как они говорят о том, на что похож аванпост Амарантайн-Пойнт.
В основном Энн пугала священнослужителей страшными историями о том, как плоха там жизнь, а Флер подыгрывала ей, но, побывав там, Камилла знала, что это неправда. За исключением еды, размещение на мысе Амарантайн было не так уж и плохо, поэтому она понятия не имела, как аванпосты получили такую репутацию.
Теперь она знала. Такие люди, как Энн, развлекались, и колесо слухов подхватывало сплетни и вращалось вместе с ними, заставляя аванпосты казаться аванпостами, которыми они считались.
Когда она подошла к ним, Кагрисс поднял голову и заметил ее. — Ах, Камилла. Глаза повернулись, чтобы посмотреть на нее.
Камилла жестом попросила ее остаться, поскольку Кагрисс собирался встать. Обойдя вокруг костра, она подошла к Кагриссу сзади, делая вид, что ничего не слышала, и попыталась присоединиться к разговору. «О чем ты говоришь?»
«Как ужасен Амарантайн-Пойнт. Кроме того, мы допрашиваем Кагрисса, — сказала Энн. «Верно?»
Кагрисс серьезно кивнул. «Да. Тем не менее, я выкашлял почти все, что знаю. Там никогда ничего не происходит, а то, что случается, заперто в сердце города, в крепости, куда мне не разрешено идти, пока меня не позовут. Мне еще не звонили, — призналась она.
Город нежити кажется ужасно скучным местом.
Однако описания разнообразной нежити впечатлили клириков. За пределами горячих точек нежити, таких как более крупные оскверненные зоны, высшая нежить была редкостью. Нежить в доспехах встречалась еще реже, так что рыцари-скелеты в полных доспехах были для жрецов практически мифом.
Флер также рассказала клирикам о том, какой храброй была Энн во время битвы с нежитью-химерой. Однако описание монстров вызвало несколько скептических взглядов со стороны жрецов.
Взамен жрецы рассказали им о битвах, произошедших во время охоты на Орлога. Первоначально потери были низкими, но со временем Орлог адаптировался, заставляя их тоже адаптироваться, пока это не превратилось в своего рода гонку вооружений, включающую тактику, пока она, наконец, не закончилась в тот день. Впрочем, большую часть работы проделал Павлор, так что особо рассказывать было не о чем.
Наконец, когда ночь сгустилась и прилив энергии от мяса прошел, большинство жрецов легли спать с полными животами. Не ложились спать лишь несколько полуночников, включая Арвела, Павлора и всех из группы Камиллы.
Пришло время Павлору лечить Флер. Технически должны были присутствовать только Павлор, Флер и Арвель, но Энн отказалась покинуть сторону Флер. И Камилла, и Кагрисс хотели быть там на случай, если что-то пойдет не так. С Арвелом ничего не случится, но осторожность не повредит.
Кроме того, это был важный момент, когда Флер, наконец, освободилась от лезвия, нависшего над ней последние несколько недель и угрожавшего превратить ее в монстра вроде Орлога, если она ослабит бдительность. Флер по-своему впечатляла тем, что могла оставаться счастливой и жизнерадостной в условиях стресса, даже если ей помогала Энн.
К счастью, сам процесс был прост для получателя заклинания. Флер просто нужно было стоять перед Павлом и оставаться на месте, пока протоиерей произносит заклинание.
Вся нагрузка легла на Павла.
Когда лунный свет сиял сквозь деревья, окрашивая землю в серебристые пятна и придавая церемонии соответствующую атмосферу, Флер стояла перед протожрецом с опущенной головой.
Энн стояла рядом с Камиллой и Кагриссом, ерзая взад-вперед, но боялась что-то сказать, чтобы не побеспокоить Павлора… хотя, как протоиерея, если его просто перебивают чьей-то речью, его, вероятно, следует лишить должности в Церкви.
Тем временем Арвел стоял в стороне между Флер и Павлором, выглядя почти как посредник.
С нехарактерной для него серьезностью, без намека на злобу или нежелание, с выражением спокойствия и сосредоточенности на лице, Павлор начал колдовать. Мана в его руках приняла форму, создав небольшой шар, который стал мягко светиться — намного мягче, чем смелое сияние заклинаний более низкого уровня, таких как Очищающий свет.
Удивительно, но Камилла не чувствовала угрозы, несмотря на мощную ману, исходившую из тела Павлора и собиравшуюся в его руках. Кагрисс тоже был совершенно спокоен. Хотя название заклинания было неизвестно Камилле, она могла сказать, что оно действительно было чем-то, полностью посвященным благословению и исцелению. Атака даже не рассматривалась, и если нормальная низшая нежить выйдет на свет, она, вероятно, умрет медленно и безболезненно, а не будет очищена грубой силой, как с помощью более низкого уровня или атакующей магии.
С другой стороны, мягкость ничуть не умаляла силы заклинания.
Через вневременное мгновение Павлор протянул руки, а вместе с ними и шар света. Мяч медленно выскользнул из его рук, отбрасывая нежное сияние на людей, собравшихся вокруг него. Он молча приближался к Флер, у которой все еще были закрыты глаза, и единственным признаком того, что Флер знала о приближении бала, было небольшое подергивание в ее глазах, когда свет стал ярче.
Словно ее и не было, шарик скользнул внутрь нее, и на мгновение ничего не произошло. Затем мягкое сияние исходило от Флер, когда заклинание заполнило все ее тело, медленно и мягко стирая семена тьмы внутри нее. Камилла была свидетелем того, как небесный свет рос и поглощал тьму, которая исчезала, когда свет коснулся их.
Флер откинула голову назад, раскинув руки, словно купаясь в солнечном свете в эту лунную ночь, но тепло исходило изнутри нее. В заклинании было что-то просто трансцендентное. Только когда последние пятнышки света исчезли с тела Флер, Камилла поняла, что заклинание закончилось, и что Павлор уже исчез, отправившись спать, никому не сказав ни слова.
То же самое было и со всеми остальными. Вырвавшись из оцепенения, Энн внезапно бросилась вперед и врезалась прямо во Флер, чуть не сбив их обоих с ног.
Камилла отвела взгляд, чтобы дать двум девушкам немного уединения в момент интимной близости, и повернулась к Кагриссу, обнаружив, что та смотрит в ответ. «Как это было?» она спросила.
— Мне это нравится, — прошептала Кагрисс, ее глаза мерцали. «Но в то же время я сожалею, что не могу сыграть что-то подобное. Даже я чувствую тепло от этого заклинания.
«Я уверен, что где-то там есть не менее красивое заклинание, которое вы тоже можете сотворить. Я помогу тебе найти его». Камилла встала на цыпочки и поцеловала Кагрисса в губы.
И, конечно же, Арвел остался один, не имеющий значения после того, как его работа была сделана, и все остальные в их собственном мире.