Глава 011:
Крохотный лучик утреннего солнца пронзил закрытые глаза Антона, пробудив его от очень долгого и приятного сна. Его правая рука чувствовала себя немного странно, немного онемела. Пока его левая рука все еще лежала сбоку, правая рука лежала вдоль подушки.
О, пожалуйста, не надо…
Он знал, что прошлой ночью Верона, скорее всего, спала у него на руке.
Когда через несколько мгновений он смог нормально видеть и думать, он повернулся направо.
Верона была там же, где и прошлой ночью, уткнувшись в одеяло и слегка приоткрыв рот. Ее голова была намного ближе к его руке, чем когда она засыпала, так что, возможно, в какой-то момент она легла на его руку.
Он пытался двигаться как можно тише и деликатнее, но это было бесполезно, она шевелилась при малейшем движении.
«Доброе утро, Антон. Спокойной ночи?» Она сбросила с себя одеяло, села, повернулась и вытянула руки. Похоже, это был ее утренний ритуал.
После того, как она закончила растягиваться, ее лицо изменилось. Боль и дискомфорт отразились на ее лице. Она протянула руку и коснулась середины спины. В тот момент, когда она прикоснулась к нему, она вскрикнула от боли.
«Ты в порядке?» — спросил Антон, все еще пытаясь встать с кровати.
«Не совсем. У меня очень, очень болит спина. Все это время. Думаешь, я на днях потянул мышцу?
Учитывая то, что она сделала, это не было невозможным. Во время одной из драк она могла потянуть мышцу.
Он сел и жестом предложил ей повернуться. Он положил руку ей на спину, она слегка подпрыгнула, когда его пальцы соприкоснулись, и мысленно пропел молитву.
Мана потекла в Верону.
«Лучше?» — спросил он, убирая руки.
В тот момент, когда ее руки соприкоснулись, она отпрянула и зашипела от боли.
«Нет!» она попыталась снова дотронуться до своей спины, но это все еще казалось болезненным. — Почему твоя магия не сработала?
Антон покачал головой.
«Понятия не имею». Он ничего не мог видеть сквозь ее одежду. «Это должно было сработать».
«Может быть, там есть отметка или что-то в этом роде. Можешь взглянуть?
«Конечно.»
Верона какое-то время сидела неподвижно, прежде чем снова посмотреть на него.
«Я ничего не вижу, когда ты еще одет».
Верона оглянулась на Антона, слегка покраснев.
«Хорошо. Просто… обернись, пожалуйста.
Он сделал, как ему сказали. Звуки шороха и шороха одежды заполнили его уши. Они продолжались некоторое время, его разум постоянно пробрасывал наводящие на размышления образы и мысли.
Сохраняйте концентрацию. Это не так.
— Я готова, — сказала она, ее голос стал заметно легче и нервнее, чем он слышал раньше.
Когда он обернулся, он был почти ошеломлен и потерял дар речи.
Она была почти полностью обнажена. К счастью, она все еще отвернулась от него. Единственное, что она прикрывала, — это свою грудь, крепко обнимая ее обеими руками и сжимая ладони под мышками. Ее ноги свободно прикрыты ночной рубашкой.
То, что он мог видеть, было хорошо подтянутой спиной. Это было весьма впечатляюще. Пока она дышала, он мог видеть, как мышцы растягиваются и сокращаются под ее кожей, между ними практически не было жира. Ее кожа была довольно светлой, даже под желтым утренним солнцем. Хотя оно, как и ее лицо, становилось все более красным.
Время от времени она неловко шаркала, поправляя руки, чтобы грудь не выпадала в стороны. С точки зрения Антона, это выглядело так, будто она терпит неудачу. Она держала их слишком крепко.
— Итак, где это? — спросил Антон, изо всех сил стараясь не позволить своему голосу дрожать.
Верона высвободила правую руку, быстро прикрываясь левой рукой, но не раньше, чем Антон заметил это. Они были такими большими, как он думал.
Она указала чуть ниже лопаток, вдоль позвоночника.
Он присмотрелся, его лицо было в футе от него.
На ее спине не было ни единого пятна, пореза, синяка или чего-то еще. Ничто из того, что выглядело так, не могло вызвать ту огромную боль, которая была раньше.
Немного нервничая, он слегка коснулся этого места рукой. Кожа под его прикосновениями казалась невероятно мягкой. Он действительно был немного теплым, но когда он поднес его к краю ее лопаток, он почувствовал то же самое. Он чувствовал случайную дрожь, когда тер мышцы, клянясь, что она слегка стонала, когда он это делал. Звук, который она издала, пощекотал что-то в его мозгу, ему хотелось услышать его снова. Однако ему не хотелось, чтобы его ударили, избили или того хуже, если она воспримет это неправильно. Он убрал руку и глубоко вздохнул, чтобы восстановить самообладание.
«Я ничего не вижу, Вер. Еще болит?»
Она кивнула.
«Немного прямо сейчас. Когда вы прикоснулись к нему, ничего не было. Пока я его не трогаю, все будет не так уж и плохо».
«По крайней мере, приятно это знать. У нас скоро первое заседание совета, ты уверен…
«Я иду». — отрезала она. «Все будет хорошо.»
Не говоря ни слова, она сбросила одеяло и встала, давая Антону возможность ясно рассмотреть свою задницу.
— Ты уже одеваешься? — спросила она, поворачиваясь к Антону, с досадой на лице.
«Ага…»
Антон встал с кровати, но вспомнил, что его одежда висит на столе со стороны Вероны. Когда он собирался что-то сказать, одежда ударила его по спине. Она ничего не сказала.
Он начал одеваться, из старой одежды в крестьянскую. Перемена дала ему немного времени подумать.
Я не думаю, что с ней все в порядке, как она говорит, возможно, она просто пытается справиться с болью. Надеюсь, именно поэтому она кажется немного не в себе.
Он оделся относительно быстро, шуршание одежды все еще доносилось из Вероны.
— Ты закончил? – нерешительно спросил Антон.
«Ага. Мне просто нужно забрать копье и доспехи.
Он обернулся и увидел, как она роется в маленькой сумке, которую принесла, вытаскивает большой нож и кладет его на бедро. Она наклонилась, схватила свои доспехи и жестом пригласила Антона помочь ей. Броня была быстро собрана. Верона отошла на несколько шагов и потянулась, проверяя, нет ли проблем. Казалось, все в порядке.
Она схватила его за руку, подходя к нему, и резко потянула вниз. Этого было недостаточно, чтобы причинить ему боль, но оно заставило его наклониться. В одно мгновение она отпустила его руку и поднесла обе свои руки к его лицу.
На какой-то ужасный момент он подумал, что она собирается нанести ему удар в горло.
Вместо этого она подпрыгнула и крепко обняла его, уткнувшись носом в его шею. Он почувствовал легкий поцелуй на своей шее, когда Верона отпустила его.
Антон на мгновение был ошеломлен, прежде чем снова выпрямиться.
Верона приобрела оттенок красного, которого он раньше не видел, и, казалось, продолжала идти глубже. Она попыталась скрыть свое смущение, улыбаясь и посмеиваясь, но не сказала ничего, чтобы объясниться, прежде чем повернуться и выйти из комнаты, почти подпрыгивая, выходя из комнаты.
Он стоял в ошеломленном молчании. Поцелуй на его щеке все еще был горячим. Прошло много времени с тех пор, как он целовался, даже если это было только в щеку. Тем не менее, в одиночестве в своей комнате он не нашел бы ничего выдающегося.
Это… это было другое. Интересно, куда это пойдет? Это самое веселое, что у меня было за долгое время.
—[]—
Совет, как бы то ни было, согласился встретиться при первом свете света в главном зале. Верона ждала у одной из дверей спереди, на ее лице все еще сохранялся оттенок покраснения. Она подождала, пока он был почти у цели, прежде чем открыть ему дверь, ничего не говоря о том, что она только что сделала.
В центре большой комнаты стоял стол, а вокруг него равномерно стояли пять стульев. Все остальные, кроме Джонатана и Зака, уже прибыли и заняли свои места. Эйвери тоже был там, стоя позади Джеффа, по-видимому, как его новый офсайдер.
Их глаза на мгновение встретились, обычное холодное и отстраненное поведение Эйвери на мгновение исчезло. Он слегка улыбнулся и уважительно кивнул, что Антон вернулся, прежде чем вернуться к своему обычному состоянию.
Бертрам закончил разговор с сыном и жестом пригласил Антона сесть.
— Куда-нибудь конкретно? — спросил Антон.
Бертрам покачал головой.
— Я не думаю, что в этом есть какая-то необходимость.
Антон сел рядом с ним. Верона последовала за ним, стоя на стороне, противоположной Бертраму. Она выглядела немного неловко, выгибая спину так незаметно, как только могла.
Он повернулся, чтобы посмотреть на нее.
Она произнесла «Я в порядке», чтобы не дать знать остальным.
Антон снова сел в кресло.
Бертрам уступил Антону. Он почувствовал, как Верона слегка напряглась, когда Бертрам подошел ближе.
«Я был удивлен, что вы решили пойти таким путем, заставив всех работать вместе».
Возможно, сейчас самое время выпустить еще несколько «вернувшихся воспоминаний».
«Я помню что-то подобное. Правительство… Я просто знаю, что оно работало, пока все работали на благо своих собратьев. Через некоторое время он перестал хорошо работать. Я думаю, что мы можем добиться большего».
«Будем надеяться, что мы не станем такими, как твои воспоминания. Есть идеи, откуда вы родом?
— Пока нет.
Бертрам поджал губы, кивнул и вернулся в кресло.
Через несколько мгновений дверь снова открылась. Вошли Зак, Джонатан и его дети.
«Извините, мы опоздали». Джонатан извинился. «Разбудить этих двоих так рано — это своего рода вызов, и я не хочу оставлять их одних. Особенно после вчерашнего дня.
Антон почувствовал легкую тошноту, зная, что Джеффри и его друзья все еще здесь.
«Это будет один из вопросов сегодняшнего обсуждения», — сказал Бертрам, жестом приглашая обоих сесть.
Дети Джонатана сидели у него на коленях. Оба помахали руками, когда увидели Антона, на которого он вернулся.
Бертрам посмотрел на каждого из них.
«Тогда начнем». Он вытащил несколько листов бумаги.
«Первый пункт: Ресурсы и оружие».
Бертрам протянул листок Джеффу, который взглянул на него, а затем раздал всем. Когда письмо дошло до Зака, он передал его обратно Бертраму. Все здесь, должно быть, знали, что они оба не умеют читать. Верона казалась немного раздосадованной, хотя на ее лице отразилось понимание.
«Ради моей пользы, есть ли что-нибудь, что требует внимания?»
«При условии, что у нас больше не будет огненных бурь, мы будем в порядке до весны», — ответил Бертрам.
«Какие здесь зимы? Просто холодно или идет снег?»
«Снег, много снега. Почти по колени на плохом. Еще немного времени, у нас сейчас едва лето».
Антон был благодарен, что за это время у него не было простуды и всяких гадостей.
«Что-нибудь еще?» — спросил Антон.
Джонатан поднял руку.
«Если быть до конца честным, у меня почти закончился уголь для кузницы. Раньше мы привозили их из города на юге… но их здесь больше нет».
«Можно ли использовать дерево?» — спросил Антон, не зная, что здесь можно использовать в качестве топлива.
«Думаю, мы могли бы», — ответил Джонатан, почесывая затылок, — «Мне понадобится совсем немного, и я не хочу, чтобы деревья вокруг деревни вырубались».
«На западе есть тот лес». Антон вмешался.
Зак хмыкнул и покачал головой.
«Чтобы добраться туда и обратно, потребуется почти день. И нам понадобится одна из тележек, чтобы набрать достаточно дров и людей, чтобы срубить достаточно деревьев и высушить их. Это также замедлит сбор камней».
— Итак, сколько у тебя есть? — спросил Бертрам.
«Примерно на семь-восемь дней, если я использую все, что смогу. Тогда я выйду».
«Я думаю, нам следует продолжать как обычно», — сказал Антон. «Все это, вероятно, продлится не неделю… семь дней».
Все замолчали. Этот совет, должно быть, отвлек их от реальности, надвигающейся с севера.
«Я согласен, — продолжил Бертрам там, где закончил Антон, — я думаю, Джонатан, тебе следует продолжать как обычно. Кроме того, как можно лучше используйте лом руды, которую мы добыли».
Все согласно кивнули. Джонатан полез в карман и вытащил длинный тонкий кусок серого камня, плотно завернутый в листья. Это оказался грубый карандаш. Он написал что-то на листе бумаги и положил его обратно перед собой.
«Это подводит нас к вопросу номер 2; Желтые гоблины. Наша разведка провалилась, так что…
— Давайте пока не будем их провоцировать, — сказал Антон, перебивая Бертрама. «Мы должны следить за первыми двумя хребтами в качестве раннего предупреждения».
— Когда же мы нападем? — спросил Джефф. Раньше он выглядел совершенно незаинтересованным, но теперь в его глазах горел огонь.
«Наша сила — это наши стены и защита, и со временем она станет только сильнее», — ответил Антон. — «Теперь, когда мы знаем, что они могут использовать стрелы… нас разорвет на части на равнинах».
Джефф не выглядел таким уж счастливым.
«Мы не собираемся оставлять их одних делать то, что им заблагорассудится. Мы заставим их прийти к нам на наших условиях. Пусть они нападут на нас, и тогда мы сможем разрушить то место, где они живут. Несколько огненных столбов в горе будут хорошим началом для отмщения. Антон ответил. Каким-то образом он знал, что Верона улыбается.
— Да, но когда? — спросил Джефф, наклоняясь вперед.
— Если позволите, — не стал возражать Джефф Антону, — не раньше, чем на неделю. Таким образом, стены станут намного выше и прочнее, и вы приведёте жителей деревни в форму. И у нас будет все оружие, которое мы сможем получить. Кстати, сколько у нас солдат?
Джефф, казалось, был доволен и согласился. Он посмотрел на Эйвери, который одолжил ему деньги, и прошептал что-то ему на ухо.
«После нападения у нас стало больше людей, говорящих о том, чтобы присоединиться к обороне. У нас почти пятьсот человек, и это чертовски хорошо. Еще двести будут тренироваться только для защиты… точно так же, как здесь Зак.
Джефф посмотрел на Зака, пытаясь добиться от него реакции, но ничего не добился.
— Я вношу свою лепту, — сказал Зак, скрестив руки на груди. «Кстати, со стеной все в порядке, не то чтобы ты просил. Людям, работающим там, не нужно будет проходить обучение, они будут достаточно тренироваться. Мы также работаем над ремонтом домов, но скоро нам понадобится новая древесина. Лишь так много мы можем сделать из вторичного материала».
Все восприняли это как конец проблемы. Бертрам неловко заерзал.
«Поскольку на этом, похоже, все и закончилось, переходим к вопросу 3… внутренние проблемы».
Джефф и Бертрам, казалось, выглядели неловко, в то время как Джонатан и Зак выглядели решительно. Все знали, что это значит.
Интересно, что бы они сказали, если бы узнали, что меня чуть не убил культист? Давайте сначала посмотрим, чем это обернется.
Бертрам заговорил первым.
«Мы не можем просто убить его, — сказал он, — как какое-то животное».
«Почему нет?» — ответил Зак, его голос был холодным и без эмоций.
«Его вряд ли можно назвать хорошим человеком», — добавил Джонатан, крепко прижимая к себе детей.
Вряд ли первая реакция будет хорошей, когда будет упомянуто его имя.
Джефф продолжал молчать. Он явно сожалел о своем выборе друзей.
По крайней мере, Джефф выполнил свою задачу: выяснить, как самые близкие мне люди относятся к чему-то столь драматичному.
«Я не думаю, что нам следует делать что-то подобное». Вмешался Антон. Остальные, выглядевшие так, словно собирались затеять драку, остановились и смущенно посмотрели на него.
«На днях, когда они пытались что-то начать, большинство людей выглядело так, будто им просто хотелось, чтобы они ушли. Мы могли бы войти в небольшой анклав на юге с поднятыми мечами и копьями или вместе со мной и сжечь его дотла. Я лично хотел бы сделать это… но… это не произведет большого впечатления на людей, послав сигнал о том, что все, кто противостоит этому совету, будет полностью уничтожено. Это могло бы сработать… но не в долгосрочной перспективе».
Все задумались.
Верона наклонилась, ее горячее дыхание ударило ему в ухо.
— А что насчет Кары? прошептала она.
Антон покачал головой и повернулся к ней.
«Пока не могу. Надеюсь, оно не всплывет. Но спасибо, что напомнили».
Она мило улыбнулась и выпрямилась, выглядя вполне довольной собой.
— Так что же нам делать тогда? — спросил Бертрам.
«Пока ничего. Пока держите их под контролем, чем, я полагаю, мы сейчас и занимаемся?
Джефф и Эйвери кивнули.
«Приблизительно в восьми домах вокруг него, — объяснил Эйвери, — за ними наблюдает дюжина людей, следящих, чтобы они не ушли».
«Хороший. Мы пока оставим их там. Если нет идеи получше, кроме как ворваться туда и убить их всех?
Ни у кого не было никаких предложений.
«Что-нибудь еще?» — спросил Антон. «Подождите, а сколько у нас в итоге денег?»
Зак усмехнулся.
«Мы сказали, что у нас будет несколько золотых монет, не так много. Наверное, стоит одной золотой монеты, если хорошо торговаться.
— И этого достаточно, чтобы купить?
«Небольшой особняк и приличное поместье», — ответил Бертрам.
Антон кивнул. По крайней мере, финансы будут обеспечены на будущее, если у них когда-нибудь появится возможность их потратить.
Бертрам просмотрел бумаги.
«Я думаю, что это охватывает все важное. Осталось всего несколько мелочей с точной нумерацией». Бертрам повернулся и выглянул в одно из деревянных окон. «Все уже приступили к работе на улице. Если это все, то я объявляю первое заседание совета завершенным.
— Вообще-то, — перебил Антон, — нам нужно заняться пострадавшими. Я могу исцелить некоторых, но не всех, и особенно, если меня не будет».
«У тебя есть идея?» — спросил Джефф.
«Да. Это просто мысль на данный момент. Мне будет чем заняться сегодня.
Антон не стал вдаваться в подробности, все остальные восприняли это как окончание встречи.
Бертрам и все остальные, кроме Антона, начали вставать со своих стульев.
«Вообще-то, — начал он, — мне нужно кое-что спросить у Джонатана и твоих детей, прежде чем ты уйдешь».
Бертрам, Джефф, Эйвери и Зак болтали, уходя, оставив пятерых одних.
«В чем дело?» — спросил Джонатан, приближая детей к своей груди. «Они что-то сделали?»
«Нет. Нет. Ничего плохого. На самом деле речь идет о проблеме, которая не должна волновать других».
Джонатан не выглядел убежденным.
«Это было, когда ты заболел. Ваши дети принесли корзины, полные вещей, похожих на листья и необычные травы».
Оба ребенка кивнули, Джонатан нахмурился.
«Я попросил их обоих помочь, когда они получат эти вещи», — ответил Джонатан.
«Кем они были?»
«Всего несколько вещей, которые помогают при ранах; Весенние цветы, белые листья и мерцающий сорал. Если их растолочь в пасту и приложить к ране, она очень быстро заживает. Хотя, наверное, не то, что у меня было.
Джонатан улыбнулся и с облегчением посмотрел на Антона. Он снова подвел своих детей ближе, оба улыбались, зная, что их отец все еще жив.
— Я так понимаю, это не слишком далеко?
Джонатан покачал головой.
«Большинство из них находятся в небольшой депрессии сразу за свалками. Они могут расти где угодно, относительно влажно, но все они находятся в одном месте. Вы не могли это пропустить, все остальное просто похоже на траву. Это то, что ты собираешься делать?»
«Да. Я думаю, что меня и Вероны, если она захочет приехать, должно быть достаточно».
Он повернулся и посмотрел на Верону, она казалась полной энтузиазма.
Антон попытался встать. Джонатан поднял руку, чтобы возразить.
«Это приблизит вас к Джеффри и его друзьям». Он выглядел искренне обеспокоенным. Верона, казалось, слегка напряглась.
«Мы пойдём более длинным путём. Просто нужно получить несколько корзин от Сибиллы.
«Верно. Тогда я пойду продолжать работать».
Они оба ушли, больше ничего не сказав.
—[]—
Сибилла была более чем счастлива подарить Антону несколько больших корзин, сделанных из материала, похожего на тростник. Она сдержала Верону, когда они уходили, на несколько мгновений, прежде чем позволить ей воссоединиться с Антоном. Никто об этом не говорил, но Верона по-прежнему казалась вполне счастливой.
Поскольку это место находилось к югу от Атроса, за убежищем Джеффри и кладбищем. Это означало, что им придется обойти с довольно большим отрывом.
— Куда же мы тогда пойдем? — спросила Верона, неся в запасной руке две корзины.
«Мы пойдем на запад, пока не упремся в стену, а затем направимся на юг. Это должно держать нас подальше от них».
Они начали идти на солнце. Туфли Антона громко стучали по камню, а босые ноги Вероны едва издавали звук. На отсутствие у нее обуви жалоб не поступало, но это становилось проблемой. Он понятия не имел, какие шипы или колючки могут быть недалеко от деревни.
Верона все еще не выглядела счастливой. Когда они миновали второй ряд домов за пределами главной площади, она наконец выразила свои опасения.
— Это нормально, ничего не делать? она спросила: «Я имею в виду, они… она пыталась тебя убить».
«И она мертва. Кроме того, таким людям придется продолжать совершать еще более масштабные акты насилия, чтобы держаться вместе».
«Но вся эта злость направлена на тебя».
«Истинный.» Антон посмотрел вниз.
Верона нахмурилась и надулась, не принимая ответа. Он потер ее по голове и притянул к себе.
«Я не так уж обеспокоен. Ты спас меня в прошлый раз, и я знаю, что ты сможешь сделать это снова».
— Я ведь это говорил, не так ли? Она остановилась на мгновение. «Я до сих пор не понимаю, что ты пытаешься сделать… но я буду следовать за тобой, несмотря ни на что».
Румянец на ее лице усилился, но они ничего не сказали.
Они шли молча, пока не достигли западного края Атроса. Небольшая часть стены простиралась так далеко. Это мало что могло сделать, чтобы остановить Желтых гоблинов в последней атаке, поскольку в большинстве мест их высота составляла всего лишь метр. К счастью, оказалось, что они оставили пробел вдоль проложенной дороги на запад для ворот.
Несколько жителей деревни дежурили и наблюдали, пока другие продолжали строить стену. Увидев Антона, некоторые отдали честь, а остальные кивнули в знак приветствия. Он ответил на волну и продолжил путь на юг, следуя за изгибом стены, которая продолжала становиться все меньше и меньше. В конце концов, он прекратился на полпути к югу.
Оба направились прямо к яме на кладбище.
Проходя мимо, Антон взглянул на юг Атроса. Он видел, как несколько вооруженных жителей перекрывали проходы в центр деревни. Несколько человек, один из которых был похож на одного из вчерашних зачинщиков, пытались к ним обратиться, но вооруженные жители деревни не обращали на них внимания.
Когда они проходили мимо, кто-то заметил его. Они указывали пальцем и разговаривали, быстро привлекая внимание культистов Джеффри. Другие, мужчины и женщины, выходили из домов, чтобы поглазеть и сделать грубые жесты.
Антон помахал в ответ. Большинство жителей деревни выглядели озадаченными, прежде чем вернуться в свои дома.
«Зачем ты это сделал?» – спросила Верона.
«Просто помешиваю кастрюлю», — ответил Антон.
Она посмотрела на него смущенно, но не стала настаивать.
Через минуту они миновали склады костей. Большинство тел только начали разлагаться, едкий и тошнотворный запах обжигал нос. Он был благодарен, что ветер никогда не дул на север. Это было горьким напоминанием о том, с чем они сражались.
— Есть идеи, где эти растения? — спросила Верона, пытаясь подавить кляп.
Антон осмотрел юг, но все выглядело как впадины, только без тел.
Я должен был попросить описание. Один назывался «Белолистный», поэтому у него должны были быть белые листья. С надеждой.
«Давайте продолжим путь на юг. Запах здесь ужасный». Антон пытается подавить рвотные рефлексы.
Верона согласно кивнула и пошла, Антон последовал за ней.
Она начала быстро идти, бегая между углублениями в поисках растений, но там, казалось, была только трава и что-то, похожее на ядовитые кусты.
Он не мог не заметить, что она шла легкой походкой, которая становилась более выраженной, когда она замедляла шаг.
— У тебя спина все еще болит?
«Только когда я прикасаюсь к нему». Она остановилась и вытянула спину, размахивая руками влево и вправо. «Это не так уж и плохо, когда моя одежда трётся об него».
Антон все еще хотел знать, что вызывает боль. Он надеялся, что это могло быть просто защемление нерва во время ее сна, но тот факт, что молитвенная сила не подействовала, не вселил в него уверенности в ее будущем. Она уже была для него важным человеком.
«Подожди!» Верона воскликнула: «Думаю, я нашла это».
Она указывала на углубление в непосредственной близости, небольшое углубление в форме звезды с более темной травой. Маленькие белые листочки украшали край.
«Фантастическая работа», — сказал Антон, когда они оба подбежали к краю.
В углублении, недалеко от дна, росли два растения, которые, как надеялся Антон, были именно теми, которые они искали.
«Те маленькие, — начала Верона, — с розовыми ягодами — Весенние цветы, а те, что с почти прозрачными листьями, — Шиммер Сораль».
«Откуда ты это знаешь?» — спросил Антон. Верона выглядела весьма гордой собой.
«Я же говорила тебе, что стану умнее», — ответила Верона, наклонившись и приступив к сбору Белого Листа.
Вместо того, чтобы просто вырвать их из земли, она схватила нож с бедра и разрезала прямо под листом, оставив стебель нетронутым.
«Убедитесь, что на вашу руку не попал сок весеннего цветка. Видимо, какое-то время горит».
Антон опустился на колени, используя свои руки, как мог, и начал снимать листья.
—[]—
Солнце было на полпути к небу, вероятно, около 10 часов на Земле, когда они наконец закончили. Корзины были переполнены листьями всех видов. Прежде чем они наполнились, они побывали во многих впадинах, преодолев довольно значительное расстояние дальше на юг.
Антон все еще находился под сильным впечатлением от Вероны. Он подозревал, что она получила информацию от Сибил, но он не думал об этом. Она пыталась превзойти то, что сказала на днях о том, чтобы стать сильнее и умнее.
Примерно через час они оба были готовы идти домой, судя по тому, как пот начал капать с их лиц.
Верона поспешила выйти из депрессии и дождалась, когда Антон присоединится к ней.
— Так что ты хочешь делать сейчас? она спросила.
Честно? Уйди с этого солнца, прими холодный душ и выпей немного того жидкого огня, который пьет Зак.
«Пойдем пока домой. Как только мы получим это обратно, я думаю, нам следует попытаться начать учиться читать и писать».
Она вздрогнула, глядя в сторону деревни.
— Я тоже буду там. — поддразнивающе сказал Антон, ударив ее по плечу.
Он оглянулся, чтобы рассмотреть ее лицо, но она отвернулась и надулась. Это длилось недолго.
— Хорошо, — в ее голосе и на лице отчетливо видна покорность. Ее лицо смягчилось улыбкой. «Другой-«
Она остановилась на полуслове. Низкий стон разнесся по воздуху и земле, исходящий из-за их спин.
Верона откинула голову назад, уронив корзину на землю и схватив копье обеими руками. Антон повернулся так быстро, как только мог, чтобы найти источник.
Из одной из впадин, на расстоянии почти ста метров, выдвинулось что-то серое. Они оба посмотрели друг на друга, пока серая масса продолжала расти.
Лучи дневного света ярко сверкали на нем, открывая его густой серый мех. Гигантская лапа вырвалась из массы, затем еще одна, вытаскивая ее на открытое пространство.
Антон был потрясен увиденным, и, снова взглянув на Верону, она тоже.
Масса серого меха, теперь размером в половину слона, имела лицо и тело, как у гигантского кролика. Вместо двух длинных зубов и маленького дергающегося носа у этого монстра был большой фыркающий бычий нос с большими выступающими зубами, которые больше подходили тигру. Как ни странно, существо сохранило большие уши. Они висели по обе стороны его головы, большие оторванные куски отсутствовали не только в ушах, но и в остальном теле.
Это было чудовище из причудливого и ужасающего кошмара.
Существо медленно приблизилось, держа голову низко и используя мощные задние ноги, чтобы качнуться вперед.
— Что это, во имя богов? – зашипела Верона Антону, медленно отступая.
Антон наклонился и подобрал обе корзины, оброненные Вероной, следя за приближающимся монстром. За короткое время он уже переместился более чем на двадцать метров.
«Я думаю, что это, может быть, Тампер. Причём, мужчина-болван?
Верона вопросительно посмотрела на него. Он указал головой на мужчину-Тампера. Ее лицо покраснело, когда она поняла, что он имел в виду.
Она начала отступать быстрее.
— Так чего же оно хочет? элемент страха в ее голосе.
«Судя по тому, насколько он большой и покрыт шрамами, это, вероятно, альфа-самец этой местности. И мы на его территории».
— Итак, бежать?
«Честно говоря, понятия не имею».
«Альфа Тампер» остановился в тридцати метрах между ними. С такого расстояния слюни и даже туман от его дыхания можно было увидеть с ужасающими подробностями. Его голубые глаза начали метаться между ними.
Мы уходим. Просто отпусти нас, и нам не о чем будет беспокоиться.
Антон схватил Верону за рубашку и потянул сильнее. Он хотел дать понять, что они уходят.
Его голова опустилась еще ниже, втянув свое большое тело в мощные задние лапы.
Ну, это не сработало.
«Верона, готовься!» — крикнул Антон, готовя пять молниеносных бомб.
Альфа Тампер прыгнул со звериной яростью. Из его передних лап вырос коготь, каждая длиной с предплечье.
В середине прыжка он швырнул молниеносные бомбы прямо в лицо Альфа-Тампера. Все ударило в лицо, скрыв зверя облаком слепящего света.
Зверь кувыркался в воздухе и приземлился в десяти метрах от него.
Верона сделала шаг вперед, но Антон схватил ее за плечо. Оно еще не умерло.
Тампер поднял лапу и вцепился ей в морду, удаляя огромные куски сгоревшей шерсти. В остальном его лицо не было повреждено.
Так много людей должны были разнести его на части… Есть ли в этом мире некоторые вещи, устойчивые к магии?
После еще одного удара обожженная плоть была удалена, обнажая несколько мест, где проглядывал череп. Он зарычал, белки голубых глаз покраснели от гнева.
Верона стояла перед Антоном, пока он готовил дюжину огненных шаров. Он надеялся, что мех загорится.
Альфа Тампер отступил назад, готовясь к новому прыжку. Антон толкал огненные шары так сильно, как только мог, но они летели медленнее, чем молниеносные бомбы, и столкнулись с левой стороной шеи зверя в середине прыжка. Огненный взрыв лизнул его шею и быстро распространился по телу.
Он закричал от боли, впился ногами в землю, приземлился в нескольких метрах от него и покатился по земле, пытаясь потушить огонь. Огонь прожёг его мех и плоть. С каждым вращением огонь постепенно угасал.
Антон сформировал еще дюжину огненных шаров и швырнул их в борющееся существо. Когда каждый из них коснулся своего левого бока, он взревел от боли. Он попытался отпрыгнуть, но не смог: огонь сделал его левую сторону бесполезной. После восьмого оно уже не пыталось убежать, а только скуляло и пыталось прикрыть горящий бок.
Верона быстро двинулась к борющемуся существу, подняв копье над головой.
Альфа Тампер посмотрел на нее, его ярость сменилась страхом. Вся его левая сторона была обуглена и бесполезна. Несколько клочков шерсти все еще горели, но его, похоже, это не волновало.
С воинственным криком Верона подскочила и вонзила копье себе в шею. Он едва издал стон, когда копье пронзило его кожу, позвоночник и горло. Чья-то лапа попыталась ударить ее, три когтя полоснули ее щеку сзади вперед. Она ничего не сказала, стоя на его голове, поворачивая копье и открывая рану.
После последнего слабого и наполненного кровью кашля чудовище задрожало и умерло.
Верона некоторое время стояла на голове, не беспокоясь о том, что кровь течет по ее лицу. Она вырвала копье из шеи Альфа-Тампера и спрыгнула рядом с ним.
«Почему не сработала молния?» — спросила она, прикрывая рану свободной рукой.
«Может быть, у него есть какое-то сопротивление магии или хотя бы молнии», — ответил Антон, приложив руку к ее израненному лицу. — Я просто это исправлю.
Мана текла через него в Верону. Он чувствовал, как рана закрывается под его рукой. Как и утром, это было похоже на любой другой раз, возможно, требовалось немного больше, чем он ожидал.
Когда он убрал руку, она подняла свою и коснулась своего лица. Она улыбнулась, казалось, радуясь, что у нее не будет огромного шрама.
— У тебя все еще болит спина?
Она яростно кивнула.
«Сейчас довольно много, наверное, так же, как когда я впервые прикоснулся к нему».
Верона ткнула голову Альфа-Тампера острием копья.
— Твоя магия больше не работает?
Она носила свою обычную улыбку. Он знал, что она дразнит его, но в этом все же была доля правды.
— Можешь передать мне свой нож?
Он схватил нож и опустился на колени перед его лицом. Молниеносные бомбы, которые могли бы разнести Желтого гоблина на части, нанесли ему глубокие раны на лице, некоторые достаточно глубокие, чтобы разорвать мышцы и обнажить кость, но не повредить и не сломать ее. Пожар развивался по той же схеме, причинив некоторый ущерб, но недостаточный, чтобы мгновенно уничтожить его.
Используя нож, он разрезал поврежденную плоть вокруг шеи. Он был сильнее, чем у Желтого гоблина, но ненамного сильнее. Плоть тоже выглядела нормально.
Верона вернулась и начала складывать листья в корзины.
Когда он уже собирался потерять интерес, что-то привлекло его внимание, пока он продолжал резать плоть. На поврежденных участках этого не было заметно, но он мог видеть тонкие фиолетовые слои внутри мышц. Их было всего три, они равномерно разбросаны по телу и легко повреждаются.
Создав в руке небольшое пламя, он попытался его сжечь. Обычная мякоть легко засыхала и поджаривалась, но этого не произошло. Он медленно деформировался, но не так быстро.
Небольшая прядь свисала с конца куска плоти. Оно порвалось, как мокрая бумага, когда он попытался схватить его руками. В конце концов он решил отрезать большой кусок плоти размером с его кулак и взять с собой для изучения. Кровь была теплой и сочилась ему на руку.
Верона закончила собирать материалы и выглядела весьма озадаченной действиями Антона.
— У тебя что-нибудь есть?
Он встал и показал Вероне тонкие фиолетовые слои.
«И они являются?»
«Что-то, что, кажется, замедляет и подавляет мою магию. Кажется, его не остановить, и он чрезвычайно хрупкий». Он доказал это, повредив плоть, задев ее.
Она все еще выглядела растерянной.
«Может быть, мы сможем положить это под щит для магической брони».
Верона задумчиво посмотрела вниз, быстро подняла голову и улыбнулась. Кажется, она поняла.
— Просто… — Антон снова посмотрел на мертвое существо, — Зачем ему это нужно. Это не то, что у тебя есть просто так без уважительной причины».
Он выглянул за грузовик «Альфа». Было больше депрессий, некоторые выглядели так, будто в них может находиться больше Тамперов. За ним была открытая поляна с небольшими кустарниками, сливающаяся с лесной стеной, которая тянулась вдоль западной стороны Атроса и оставалась вне поля зрения на юге.
«Наверное, нам следует пойти и посмотреть, сможем ли мы как-нибудь сохранить это. Я не хочу возвращаться сюда в ближайшее время. Как эти дети добрались сюда и обратно, остается загадкой».
Он схватил несколько больших листьев, все еще лежавших на земле, и завернул в них плоть, как только мог. Они оба повернулись и пошли обратно в деревню.
«Может быть, им не нравится, когда ты остаешься слишком надолго. Мы пробыли там некоторое время… и собрали довольно много листьев».
Объяснение Вероны показалось Антону хорошей догадкой. Он кивнул в знак согласия, оба улыбнулись друг другу.
—[]—
Когда они вернулись на главную площадь, Сибилла ждала возле главного зала с несколькими пожилыми женщинами. В тот момент, когда Верона появилась в поле зрения, она замолчала и побежала к ним обоим так быстро, как только могла.
— Верона, дорогая, что с тобой случилось? — спросила она, ее сладкий голос старшего возраста был намного приятнее, чем тот, что был на днях.
Верона коротко взглянула на Антона, прежде чем оглядеть себя. Ее рука коснулась воротника рубашки, той же стороны, что и рана на щеке. Кровь высохла, но все еще выглядела свежей. Что еще более важно, когда она ушла, у нее не было крови.
«О, это? У нас был инцидент с огромным Тампером. Нас пытались убить, так что… Верона на этом и закончила.
«Эти существа обычно такие мирные», Сибил посмотрела на Антона и нахмурилась: «Что ты сделал, чтобы его разозлить?»
Он пожал плечами. «Мы взяли на себя огромного самца. Я думаю, мы слишком долго находились на его территории. Я так понимаю, молодые люди и самки непостоянны?
Сибил кивнула.
«Как долго Вы там пробыли?» — спросила одна из других женщин.
«Почти до тех пор, пока нас не было, не считая того, как добраться туда и обратно».
«Это подошло бы. Ужасные зубы. Другая женщина продолжила.
Антон согласился. Сибил и другие женщины не выглядели счастливыми, но не стали настаивать.
Их внимание обратилось на корзины.
«О, они у вас есть», — взволнованно сказала Сибил, осматривая корзины. «Все три. Спасибо вам обоим. Я отнесу это больным.
— И тебе нужно переодеться. Она указала на Верону, затем на Антона. — И тебе нужно лучше о ней заботиться.
«Я», — ответил Антон, несколько оскорбленный. Он смягчил лицо, прежде чем снова заговорить. — На самом деле, нам не помешала бы твоя помощь.
Сибил подняла бровь, но промолчала.
«Мне нужно научиться читать и писать в этом мире, и в этом мире тоже». Антон подтолкнул Верону. Она смущенно отвела взгляд.
«Я могу помочь с этим, но давайте сначала доставим это тем людям, которые в этом нуждаются. Я покажу вам, как приготовить эти целебные мази. Всегда приятно знать, как это сделать, ведь не все могут иметь волшебство».
Сибил и другая женщина схватили корзины и направились к одному из больших сараев. Дверь сарая была открыта, и он мог видеть лежащих внутри деревенских жителей. Они были забинтованы, у некоторых все еще были кровавые раны.
Антон поднял листвой пакет.
«Позволь мне пока просто положить это в комнату. Я хочу взглянуть на это как следует позже.
Верона кивнула и последовала за Сибил, Антон поспешил присоединиться к ним обоим.
—[]—
Тем временем на юге Атроса Джеффри приветствовал своих новых последователей. Накануне вечером он только что устроил их. Теперь он хотел их как следует поприветствовать. Из сорока с лишним человек, потерявших кого-то, только пятнадцать решили его послушать.
Тем не менее, он был рад.
Все больше людей видят правильный путь, тот, по которому Я спасу их от этой катастрофы. О времени, все еще недостаточно.
Все, кто хотел его слушать, почти сорок его последователей, собрались в его доме. Это была трудная задача, но они справились. Джеффри встал на стул, чтобы возвысить свой статус и авторитет среди окружающих, и начал снова.
«Я не могу выразить, как… глубоко тронута твоей болью. Твоя потеря. Ваши страдания. И все из-за одного извращенного и подлого человека… который использовал твоих потерянных людей как живой щит.
Он на мгновение остановился, позволяя образу осознаться.
«Но в такое трагическое время мы собрались вместе. Вместе против мужчины, который ставит перед собой тех, кого ты любишь, как щит из тел. Здесь, сегодня мы начнем забирать наши дома и наших собратьев из рук этого коварного мага и тех, кто последует за ним. За тех, кого мы потеряли!»
По толпе раздались аплодисменты.
«Как?» — спросила высокая и гибкая женщина.
«Он маг, и почти все остальные следуют его слову».
Ты не один из моих… Я обязательно тебя «спасибо» позже. Хотя ты выглядишь знакомо…
Джеффри пожал ему руки.
«Они могут «следовать» за ним, но только из-за его «способности» искажать их сознание».
Она и другие выглядели растерянными.
«Вы видели это, не так ли. Те, которые, как вы знаете, были сильны сердцем и умом, такие, которые никому не склонялись, вдруг подчинялись его приказаниям и делали все, что он манит. Вы думаете это естественно? Ты думаешь, это правильно?!
«Нет!» — воскликнула женщина, как и несколько других.
«У меня есть план», — торжествующе заявил Джеффри, вскинув обе руки вверх и коснувшись деревянной крыши.
«Что нам нужно сделать, так это настроить всех против него, чтобы он остался один. Настолько, что даже его уловки разума не могут его спасти. Тогда мы сможем вернуть эту деревню под контроль».
«И как нам это сделать?» — спросил другой человек.
— Голод, — торжествующе сказал Джеффри. «Даже самые лучшие трюки не сработают с голодающим. Вот так мы отнимем у него его маленькое королевство».
Все выглядели так, будто были с ним согласны. Женщина подняла руку.
«Но… за нами постоянно наблюдают люди. И я знаю, что там довольно много стражников… всех, кто следует за этим магом.
Джеффри спустился и подошел к женщине, слегка схватив ее за руки.
— Кого ты потерял?
На глазах у нее навернулись слезы.
«Моя сестра Кара во время нападения. Я спросил о ней охранников, но они сказали, что она, должно быть, мертва. Никто ничего не видел».
Она едва могла сдержать слезы. Он обнял ее, ее тело задрожало, прежде чем взорваться слезами.
Люди, вы такие простые…
— Все в порядке, — сказал он, слегка поглаживая ее по спине. «Они заплатят за вашу боль».
Он повернулся лицом к остальным.
«Но сегодня вечером мы должны отпраздновать это событие. Будьте готовы сделать то, что нам нужно сделать завтра».
Несколько его первых последователей принесли кружки с алкоголем и быстро раздали их.
Он уже собирался присоединиться, когда кто-то хлопнул его по плечу. Вначале с ним работал тот молодой человек.
Наверное, мне стоит попытаться узнать твое имя.
— Простите меня, — попытался Джеффри со всем смирением, на которое был способен. — Еще раз, как вас звали?
«Чарльз». ответил мужчина. «У меня есть дополнительная информация о том, чем занимался Антон».
Джеффри огляделся вокруг. Люди, похоже, наслаждались напитком, даже женщина с сестрой. Они быстро начали болтать, некоторые смеялись.
«Похоже, что теперь они смогут позаботиться о себе. Давай займемся этим в другой комнате».
Оба вошли в небольшую кладовку и закрыли дверь.
«Что вы можете сообщить, особенно о моей маленькой «заботе»?»
Чарльз неприятно почесал руку. Он был невысоким человеком, по крайней мере, по сравнению с Джеффри.
Он подробно описал все, что знал о действиях и перемещениях Вероны.
Пока он продолжал объяснять, лицо Джеффри потеряло цвет. Оно совсем побледнело, когда он описал Антона и Верону, возвращающихся вместе с юга. Он видел, как они гуляли вместе, болтали и смеялись.
Джеффри потерял его.
«Почему?!» он кричал снова и снова, разбивая все, что мог.
«Почему она его слушается? Я даже заставил этих троих идиотов указать на правду… и она ничего не сделала».
— Почему ты этого не сделал? — спросил Чарльз.
Джеффри замер.
— Я… я бы так и сделал… но выступление против мага в толпе, полной его сумасшедших сторонников, не поможет мне выжить… или добиться того, что мне нужно.
«Я думал, их как-то контролируют?»
Джеффри схватил Чарльза за плечо и горло.
— Никогда не задавай мне вопросов. Он зарычал на Чарльза.
Чарльз всхлипнул и яростно кивнул.
«Хороший.» Джеффри ослабил хватку. «Что-нибудь еще?»
«Нет.»
— Тогда иди туда и выпей.
— Думаю, я просто посплю, если тебе все равно.
Чарльз протиснулся мимо Джеффри и нырнул сквозь гуляющую толпу. Большинство из них выглядели довольно пьяными, а некоторые вели себя очень дружелюбно.
Наверное, мне стоит выбраться туда самому. Жаль, что… как ее звали… Кара потерпела неудачу. О, ну, вот эта новая женщина.
Он нашел ее одну в углу, медленно потягивающую напиток. Ее глаза казались затуманенными, рот слегка приоткрылся, а лицо начало краснеть.
Идеальный. Добавление небольшого количества River-Rush определенно помогло. Пришло время представить ее себе лично.
Подойдя к ней, он знал, что это будет хороший день.
—[]—
Ночь опустилась на Атрос. Действия на обоих фронтах были крайне спокойными. Это позволило Антону и Вероне сосредоточиться на учебе.
Сибил закончила учить Антона и Верону за одну ночь столько, сколько могла. Она оставила их одних, проведя большую часть дня и ночи, обучая их обоих.
Приготовить мази было невероятно легко: нужно просто растереть листья в пасту, а затем нанести ее на рану. Хотя оно и не зажило так, как молитвенная магия, через несколько часов наступило заметное улучшение. Антон был очень впечатлен.
Позже она начала обучать их письменной речи. Он казался довольно простым, почти идентичным по структуре английскому. Антону посоветовали попробовать читать и одновременно помогать Вероне, насколько он может. Она училась очень быстро, уже выучив несколько букв. Хотя, похоже, ей это не нравилось.
Антон закрыл книгу, которую читал. Насколько он мог судить, это была какая-то детская сказка о принце и каком-то героическом походе. Казалось, это обычная вдохновляющая история, хотя Антона больше впечатлило то, что он мог кое-что понять. Он лежал на кровати, а Верона сидела на столе.
Сверток с мясом остался на столе в футе от нее. Из листьев протекло немного крови. Антон снова обернул его запасными тряпками. Его план состоял в том, чтобы попытаться разобрать его завтра, когда у него будет больше энергии и внимания.
Верона, казалось, не возражала, хотя и ёрзала на стуле.
«Мммм!»
Она все еще старалась научиться читать.
«Это так тяжело!»
«Вы не научитесь этому за один день». Антон напомнил ей.
Она повернулась и сердито посмотрела на него.
— Ты сделал… так почему я не могу.
Соблазн нанести ей удар был огромен, но Антон сдержался.
«Я уже умею читать и писать, но не на этом языке».
Она все еще выглядела раздраженной. «Ну, по крайней мере, я умею читать цифры. Они имеют смысл».
Она закрыла книгу, встала и потянулась, вздохнув с облегчением, когда закончила. Не говоря ни слова, она подошла к своей половине кровати и начала снимать деревенскую одежду.
— Ты мог бы хоть что-нибудь сказать. — выпалил Антон, отворачиваясь.
«Я устал.» Верона подавляет зевок: «Особенно после сегодняшнего дня. Борьба с этим толпой выбила из меня все силы.
— У тебя всего один удар.
— И я убил его.
— Неужели драки действительно вымотали тебя? — искренне спросил Антон.
На мгновение воцарилось молчание.
— Хорошо, я закончил.
Антон повернулся и посмотрел на нее: на ней была та же одежда, в которой она спала прошлой ночью. Она плюхнулась на кровать рядом с ним, кровать довольно громко скрипела.
— Так и было, — продолжила Верона, искренне глядя на него. — На днях, когда напали Желтые гоблины, я целый день чувствовала себя прекрасно. Я не хотел ничего говорить, но даже поход за этими травами выбил меня из сил».
Она открылась и извивалась под кожным покровом, поворачиваясь к нему. «Надеюсь, утром мне станет лучше».
Легкая обнадеживающая улыбка украсила ее лицо. Прямо сейчас она выглядела невероятно уязвимой, во всех смыслах этого слова.
Он положил руку ей на плечо и излил столько молитвенной магии, сколько мог.
На этот раз он изо всех сил старался почувствовать связь с маной. Все было так, как и должно было быть, по крайней мере, так говорила ему связь. Он обыскал ее тело, проверяя каждую часть, которую мог найти. В ее спине, чуть ниже лопаток, он что-то почувствовал. Это было странно, отличалось от всего, что он чувствовал раньше, словно песчинка. Как только он потянулся, чтобы схватить его, оно исчезло, снова растворившись в остальном ее теле. Сколько бы он ни искал его, он не смог найти его снова.
Его мана начала заканчиваться, поэтому он убрал руку.
«О, это было интересно», — самодовольно сказала Верона.
— Ты мог это почувствовать? — осторожно спросил он.
«Да, это было действительно странно», — ухмыльнулась она и уткнулась носом в подушку, — «Хотя это было не неприятно».
«Ну, я пока ничего не нашел. У тебя все еще болит спина?
Она ходила, кивая и морщась от боли.
— Будем надеяться, что утром будет лучше.
Он закрыл книгу, которую пытался читать, положил ее на пол и сам залез под одеяло.
«Спокойной ночи, Верона».
«Спокойной ночи.» пришел сонный ответ.
К тому времени, когда Антон повернул голову, чтобы посмотреть на нее, она уже спала. Он повернулся и посмотрел на потолок.
Мне не нравится ощущение этой штуки. Я просто надеюсь, что ничего страшного.
