Глава 071:
Прошло почти пять дней, когда они приблизились к границе Великой Империи. Карта, которая была у Антона, оказалась не такой точной, как он надеялся, скорее, он не знал точно, как далеко и быстро они путешествовали. Тем не менее, они добились хорошего прогресса. Верона и Кэл ночами работали над своей одеждой. Кэл убедил Верону не носить их относительно яркую одежду, пока они еще находятся в дикой местности. Они решили носить их, путешествуя по Порсвеа и другим городам Кайвиэля, чтобы не выглядеть провинциалами. Это и это могло бы помочь Кэлу гармонировать с толпой, если бы он не надевал старую деревенскую одежду вместе со своей бело-зеленой маской. Теперь ее просто выдали бы за бедную, а не за совершенно странную. Верона очень воодушевлена возможностью получить более подходящую одежду для всех.
Однако во время путешествий что-то беспокоило Антона, хотя ему нравились развлечения Вероны. Хотя Проклятый Лес и знание о том, что бывшее Королевство Кар было заражено монстрами и зверями, которые уничтожили Королевство за несколько недель, препятствовали расширению Королевства Кайвиэль на их территорию, это не объясняло, почему Гратериус этого не сделал. Ночами Антон внимательнее рассматривал карты. Казалось, ничто не могло их остановить.
Теперь они были здесь, стало ясно почему.
Огромная трещина в земле тянулась от гор кланов Дьюет на север, к другому хребту, который был едва виден вдалеке на юго-востоке. Трещина имела ширину около ста метров, гигантские фиолетовые кристаллы возвышались над пятью метрами в высоту и покрывали обе стороны. Странный фиолетовый оттенок, казалось, покрыл воздух, выходящий из трещины.
Стоявший рядом с ним Кэл пискнул. Ее голова дернулась, когда она нахмурилась при виде этого, ее дыхание стало более быстрым и неконтролируемым. Верона подошла и взяла Кэла за руку.
— Я не думаю, что этой штуки там было, когда ты пришел. — сказала Верона. «Было ли это?»
Уши Кэл опустились, когда она с тревогой посмотрела на Антона. «Нет… Из земли торчало несколько фиолетовых кристаллов. Но я ничего об этом не подумал. Этого не было… Этого…»
Ее уши продолжали опускаться, а дыхание начало учащаться. Думала ли она, что они вот-вот начнут не верить, как она попала в Атрос?
Антон подошел ближе и взял ее за руку, ожидая, пока она посмотрит ему в глаза, прежде чем он что-нибудь скажет. «Все в порядке, Кэл. Я верю тебе. Но видели ли вы что-нибудь подобное раньше?
Кэл яростно покачала головой. «Никогда. Я никогда не слышал и не видел ничего подобного. Я не подходила слишком близко к городам, поэтому не уверена, знал ли кто-нибудь, что это произойдет после того, как я уехал… — Она посмотрела на него испытующим взглядом.
Он улыбнулся и поцеловал ее. Это немного успокоило Кэла, но она все еще была явно напугана. Верона что-то промычала и наклонилась вперед на лошади.
— Что ж, похоже, нам повезло. Нам не придется идти долгим путем». Она усмехнулась, указывая на два больших фиолетовых кристалла, торчащих из середины трещины справа, очень близко к горам на расстоянии. «Между этими двумя большими кристаллами есть сухопутный мост. Похоже, он единственный во всем этом деле.
Антон попытался присмотреться повнимательнее. Возможно, он и был, но его было очень трудно увидеть на таком расстоянии. Для него это был еще один шанс проверить силу молитвы. Он поставил свою лошадь между ними двумя, на него странно посмотрели, когда он взял их за руки.
«Хорошо. Давайте попробуем. Тетра, Богиня Молитвы, даруй нам троим улучшенное зрение на следующую минуту.
Как и прежде, его покинула меньшая часть магии, меньшая, чем тогда, когда он применял ее к себе, проговаривая это в своей голове. Мир ворвался в ясность и видение. Как и раньше, было трудно контролировать возросшее зрение, он держал обе их руки, пока они стонали и тоже приспосабливались к видению.
Антон направил его на два гигантских фиолетовых кристалла. Как и сказала Верона, через трещину находился сухопутный мост, который, судя по всему, поддерживался большими кристаллами. Он не мог сказать, естественно это или нет, но, похоже, это был единственный выход. Когда он собирался что-то сказать, он увидел движение вдоль сухопутного моста. Маленькое черное тело повело по мосту более дюжины зеленых тел поменьше. Гоблины. Чем больше он смотрел, тем больше он видел. Их должно было быть как минимум несколько сотен, многие карабкались в трещину и вылезали из нее.
Они хранили молчание, пока эффект молитвы не прошел. Чрезвычайная ясность исчезла, и их зрение вернулось в норму. Верона кашлянула и покачала головой.
«Ух ты. Это было весело.» — пробормотала Верона, потирая глаза тыльной стороной ладони. «Хотя я не ожидал увидеть там так много гоблинов».
— Я… — Кэл глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. «Когда я пришел сюда, здесь было всего несколько зеленых гоблинов. Далеко не то, что у них есть сейчас. Должно быть, они были нарисованы здесь. Никакой другой причины, по которой они здесь, быть не может.
«Вы видели тех Черных Гоблинов, возглавляющих Зеленых?» – спросила Верона.
Антон кивнул. «Ага. Зеленые просто делали то, что им говорили. Я не уверен, что они делают, но они это делали». Антон потер свою короткую бородку. «Я помню, когда Дана впервые была схвачена Желтыми гоблинами, Бертрам показывал мне книгу, в которой было немного информации о гоблинах. О том, как низшие породы, такие как Зеленые и Желтые, будут следовать за чем-то, что может их запугать.
«Черные сорта определенно сильнее». — пробормотала Верона, Кэл кивнул. «Они могли бы использовать эти штуки… Пращи. А также дротики и каменные копья. Это делает их намного умнее зеленых. И почему они их боссы…»
— Мы собираемся обойти? — спросил Кэл. Она не выглядела серьезной по поводу того, что только что сказала, как будто просто решила, что именно она скажет это.
Антон покачал головой. Он наклонился и вытащил карту Королевства Кар. «На данный момент я не думаю, что у нас есть большой выбор, если мы хотим попасть в Сеокурию в этом году. Если эта карта верна, то к югу, юго-востоку от нас есть что-то вроде гигантского залива. И, может быть, меньший, к югу от места, где проходит эта трещина. Если мы получим корабль в Гратериусе и наймем команду, тогда мы сможем… Мы сможем доплыть до Сеокурии, не путешествуя по всей этой земле. И нам нужно будет пересечь эту трещину и разобраться с этими гоблинами только один раз.
«Это хорошая идея.» Верона улыбнулась и кивнула. — Хотя я не знаю, каким я буду на корабле.
«Мы также могли бы переместить сотни звероподобных одновременно, не пересекая землю». — пробормотал Кэл. «И подальше от людей, которые смотрят на нас и задают вопросы. Мне это нравится.»
— Вы раньше бывали на корабле? — спросил Антон.
«Нет. Но город, в котором я вырос
находился недалеко от океана. Я все время помню запах соли».
«Посмотрим, как пойдём». Антон повернулся к хрустальной трещине. «Но сначала нам нужно пройти через это и выяснить, что такое Гратериус, прежде чем строить какие-либо серьезные планы».
«Мне понадобится немного крови». Верона опустила копье и собрала несколько капель. Она неловко улыбнулась, глядя на Кэла. — Я не хочу брать слишком много от Антона… Могу ли я… Могу ли я…
Кэл посмотрел на ее мягкую руку и кивнул Вероне. Верона осторожно сделала крошечный надрез на мягких подушечках руки. Она вздрогнула, но держала руку на месте. Когда Верона приняла еще один флакон, она остановилась и посмотрела на Антона. Он взял Каля за плечо и быстро произнес вслух исцеляющее заклинание. Рана Кэла мгновенно зажила.
«Спасибо, Кэл. Сегодня вечером я обязательно обниму тебя».
— Эмм… Конечно. Кэл пожал плечами. Когда Верона посмотрела вперед, он заметил легкую ухмылку в уголке ее рта.
Верона подняла кровавые осколки над головой, пока они медленно продвигались вперед. Антон готовил магию внутри себя, пока Кэл готовила свой лук.
Между местом их остановки и сухопутным мостом предстояло пройти довольно много места. Они ничего не сказали, приближаясь к гоблинам. Когда они были в нескольких сотнях метров, из трещины раздался крик. Их заметил Черный Гоблин, их зрение было намного лучше, чем у их зеленых собратьев. Первый, кто их заметил, поднял остальных на бой. Зеленые гоблины, вооруженные примитивными деревянными копьями и удивительно прочными на вид деревянными доспехами, бросились к ним, а их лидеры отступили в относительной безопасности.
Антон вызвал парящее кольцо молний над приближающимися Зелеными гоблинами. Демонстрация магии и их взрывающихся товарищей заставили их остановиться. Пронзительный крик Черных гоблинов остановил атаку, когда они отступили к началу сухопутного моста.
Определенно хорошо организовано. Сравнительно. Если эти парни возглавят атаку на Атроса, это будет очень грязно. Надеюсь, у нас будут работать пушки и пушки… Плюс у нас теперь есть Шон и Джоклин в качестве магов. Я не думаю, что у них столько магии, как у меня, но они будут довольно крепкими. Я думаю, что Атрос сейчас в полной безопасности.
Все гоблины выстроились в линию защиты, Черным гоблинам приходилось постоянно сражаться, чтобы не дать Зеленым гоблинам атаковать вперед. Антон бросил в ряды дюжину больших огненных шаров. Они закричали и сломались, побежав обратно по мосту. Черные пытались сплотиться, но страх перед магией Антона был слишком велик. Верона подняла осколки кровавых кристаллов и пустила их над головой. Группа собралась и попыталась атаковать: черный возглавлял группу из пятидесяти зеленых. Она улыбнулась Антону, на ее лице появилось дикое выражение. Одним движением ее запястья осколки разорвали гоблинов на части еще до того, как они успели отойти на двадцать метров. Когда их тела были разорваны на части, Верона пролила еще больше крови и превратила их в еще больше осколков. По ее спине пробежала легкая дрожь, но она держала ее под контролем.
Они были всего в нескольких десятках метров от начала сухопутного моста, и гоблины продолжали бежать, когда что-то начало жечь сзади Антона в горле. Он посмотрел по сторонам и увидел, что они входят в пурпурную дымку, удушающую воздух. Что-то покалывало у него в затылке, как предупреждение. Чувство, которое становилось все сильнее, подсказывало ему вернуться. Когда он сосредоточился глубже, он понял, что это была молитва против яда. Прошел месяц с тех пор, как он применил его в Нонбурне, а он все еще работал. Он задавался вопросом, как долго это будет продолжать работать.
Он протянул руку и остановил обеих девушек.
«В чем дело?» – спросила Верона. К ним полетел камень из пращи, она заблокировала его осколком и позволила камню упасть на землю.
«Воздух. Я думаю, это яд».
«Откуда вы знаете?»
Антон жестом предложил им подойти к нему поближе. «Когда… мы стали семьей, я вознесла на себя молитву, чтобы дать себе иммунитет к яду. На случай, если еда отравится. Это говорит мне о том, что сам воздух токсичен».
— Ты собираешься сделать это с нами? — спросил Кэл. Она огляделась и указала на сухопутный мост.
Несмотря на то, что они оба убили сотни гоблинов, их число, казалось, только увеличилось. Антон увидел гоблинов обоих типов, выползающих из глубины рядом с двумя кристаллами, поддерживавшими мост. Они кричали в глубину, и новые продолжали появляться.
«Ага.» Антон взял обе руки и вслух произнес молитву, чтобы дать им обоим иммунитет к токсинам и ядам на неопределенный срок. Они оба замяукали, когда сила нахлынула на них. Антон сделал то же самое с лошадьми. Он не хотел, чтобы они умерли на полпути, он не был уверен, насколько сильно его беспокоит реакция Даны, если она узнает, что он убил трех ее лошадей.
«Это смешно». Верона пробормотала. «Так это значит, что теперь я могу есть что угодно?»
— Я… я бы не советовал это делать. Антон улыбнулся в ответ.
«У вас иммунитет к отравлению людьми, которым вы не нравитесь». — мрачно сказал Кэл. «Я уверен, что дворяне, короли и императоры заплатили бы за это много денег».
«Что бы они сказали, если бы узнали, что мы собираемся использовать эти деньги, чтобы освободить Зверородов?» Верона усмехнулась.
— Просто чтобы ты мог обнять пушистые хвостики? — поддразнил Антон.
Верона слегка покраснела, и это выглядело немного странно на ее красном светящемся теле. «Может быть. Но у нас уже есть лучший вариант».
Кал проворчал. «Можем ли мы, пожалуйста, подвигаться? Появляются еще гоблины.
Антон улыбнулся и мысленно подготовил магию молний и огня, когда они осторожно поскакали через мост. Антон стрелял молниями во всех, кого видел вдоль моста, огненными шарами в комки, а Верона уничтожала всех, кто подходил слишком близко, и расправлялась с летящими в них снарядами. Кэл держала лук натянутым, но не стреляла. Времени на то, чтобы вернуть стрелы, не будет.
Когда они прошли треть пути по мосту, Антон услышал что-то доносившееся снизу. Он выглянул через край со спины лошади настолько далеко, насколько осмелился. Трещина была глубиной не менее нескольких сотен метров и покрыта сотнями фиолетовых кристаллов всех размеров. По мере того, как он смотрел вниз, пурпурная дымка становилась все гуще и, наконец, стала совершенно непрозрачной, прежде чем он смог увидеть дно. Но сквозь дымку он мог видеть движение. Дно выглядело как извивающаяся масса червей, но на самом деле все было гораздо хуже.
Тысячи гоблинов; Зеленый, Желтый, Синий и Черный струились вверх по двум большим кристаллическим осколкам в центре моста. Он оглянулся и увидел, что позади них происходит то же самое. К ним должны были подходить тысячи людей каждого типа, крича во всю глотку.
Как их так много?
«Нам нужно бежать!» Антон дернул поводьями, обе девушки увидели то же, что и он, и бросились бежать.
Верона сформировала кровавые осколки в качестве щита перед ними, в то время как Антон стрелял молниями во всех, кто попадался им на пути. Когда они достигли середины моста, центр был покрыт зелеными и желтыми гоблинами, а остальные цвета следовали за ними. Антон бросил огненный шар в центр, испепелив дорожку и сбив остальные с края. Остальные гоблины едва услышали свои крики, падая с высоты сотен метров в пурпурную туманную пропасть. Он даже не знал, достигли ли они дна, настолько велик был шум роящихся гоблинов.
Волна гоблинов собиралась достичь вершины моста, когда они карабкались по фиолетовому кристаллу. Антон образовал четыре кольца молний, толкнув по два в обе стороны моста. Когда кольца молний ожили, они миновали обугленную половину пути и продолжили движение. Позади них продолжались треск и взрывы, Антон услышал взрывы гоблинов, когда сотни молний посыпались по краям кристаллов из колец.
Верона расколола половину своих кровавых осколков назад, чтобы защитить их, пока они продолжали идти, не оглядываясь назад. Еще несколько гоблинов перелезли через край моста, по-видимому, вылезая снизу, но были быстро уничтожены молниями Антона. Дюжина Черных гоблинов, даже яркий Красный Гоблин, которого он никогда раньше не видел и которого он никогда раньше не видел, стояли в конце моста в качестве охранника, но были быстро уничтожены. Очевидно, красные были ненамного сильнее своих собратьев.
Как только они достигли конца моста и оказались на траве на другой стороне, Антон оглянулся. Около тысячи гоблинов, причудливое зрелище движущейся разноцветной массы, побежали к ним. Он мог видеть и чувствовать исходящую от них ярость.
Это место для них священно? Может ли у них вообще быть что-то, что можно было бы считать священным? Казалось, их устраивал фиолетовый воздух.
Антон образовал мощное кольцо огненной магии и толкнул его в кричащую массу. Столб огня вспыхнул в цветной массе как раз в тот момент, когда они уже почти достигли конца моста. Большинство из них сгорело мгновенно, их почерневшие трупы были подброшены в воздух, а остальные съежились.
«Ха!» Верона аплодировала и смеялась. «Это их научит».
Земля начала трястись, когда на боковой стороне сухопутного моста начали появляться трещины. Жар от столба был слишком сильным. Выжившие гоблины сзади подбежали к большим кристаллам посередине и начали карабкаться вверх и вниз.
Когда столб пламени погас, мост начал рушиться. Выжившие гоблины закричали, когда земля под ними провалилась и упала в фиолетовую бездну. Мост рухнул мимо двух больших кристаллов, они тоже начали стонать и падать навстречу друг другу. Оба врезались друг в друга, подбрасывая в воздух сотни фиолетовых осколков рядом с гоблинами, которые карабкались прочь от обрушивающегося моста. Они извивались и терлись друг о друга, воздух наполнился раскалывающим ухом звуком, когда они исчезли в трещине. Секундой позже раздались два глубоких удара, когда они врезались в дно трещины. Пурпурная пыль и воздух взлетели в воздух и медленно оседали вокруг них.
Антон помахал им, чтобы они продолжали отходить от трещины. Верона сохраняла свою силу активной и осколки рядом с собой в целях безопасности. Никто ничего не сказал, пока они не остановились на вершине небольшого холма в ста метрах позади.
«Это было весело.» Верона усмехнулась. — Но… Что это было?
«Не имею представления.» Антон ответил. «Но у нас нет шансов пережить это снова».
Когда пурпурная пыль начала рассеиваться, он уже не мог видеть ни одной части сухопутного моста. В дальней стороне остался только пень. Он посмотрел вдоль трещины, но не увидел другого пути.
«В ближайшее время мы не вернемся в Атрос». Кал посетовал. «Первое место, где я мог действительно расслабиться и назвать домом. Похоже, мы отправимся домой на этих лодках. Что нам еще нужно найти, купить и набрать экипаж. Это не вызовет слишком много вопросов.
«Это звучит сложно, но мы будем делать это шаг за шагом». — сказал Антон. «Думаю, с лодкой у меня все будет в порядке. Если что-то пойдет не так, я просто воспользуюсь своей силой и остановлю любую морскую болезнь».
Антон оглядел холм. Началась странная тишина. Вплоть до того, как он нашел трещину, он мог видеть какую-то жизнь на стороне Королевства Кар. На этой стороне не было абсолютно ничего. Только трава и лес вдалеке выглядели так, словно это был крошечный след дыма, поднимающийся вдалеке.
«Я думаю, нам лучше продолжать двигаться. Эти гоблины могут скоро начать погоню. — сказал Антон, обе девушки яростно закивали. «Если мы установим достаточное расстояние между нами и ними, они могут просто сдаться. Еще одна вещь, о которой нам придется предупредить Атроса.
—[]—
На карте Благодатной Империи не было крупных городов или поселков так близко к границе, поэтому у них было очень мало направлений для дальнейшего движения. Они решили направиться к дымному следу и посмотреть, нет ли там человеческого жилья, где можно было бы лучше ориентироваться. Это также означало, что Кэл снова пришлось полностью прикрыться. Теперь ее, казалось, раздражало то, что после нескольких дней пребывания на солнце ей пришлось снова скрываться. С ее руками и ногами, покрытыми тканью, а усиленная и закрепленная маска закрывала ее лицо, невозможно было сказать, что она наполовину звероподобная. Антон надеялся, что им удастся сгладить любые вопросы о том, кто она такая и почему так одета.
Когда они приблизились к одинокому дымному следу, в лесу появился след. Кэл ехал позади группы и продолжал проверять ее через плечо. Казалось, что из трещины за ними никто не следил. Он не хотел обрушивать орду на того, кто жил так близко к разлому. Возможно, они знали бы, что происходит.
«Это не имеет особого смысла». — пробормотал Кэл, нарушив тишину.
«В чем дело?» — спросил Антон, переводя свое внимание вперед и назад на Кэла.
«Это слишком близко. Они слишком близки к такому количеству гоблинов. — сказал Кэл. Она покачала замаскированным лицом. «Они уже должны были быть убиты, даже если эта трещина и эти гоблины появились там только с тех пор, как я ушел. Я не понимаю, как это возможно».
«Возможно, это как-то связано с фиолетовым газом». Антон пожал плечами и замедлил ход рядом с Кэлом. «Может быть, это делает их послушными… почти такими же. Откуда они не хотят уходить. Хотя они собирались попытаться убить нас, когда мы подошли слишком близко.
«Мы собираемся это выяснить». — сказала Верона. Она схватила поводья лошади Антона и остановила его.
Впереди лежало небольшое поселение. Человеческое поселение. На обочине лесной тропы стояло двадцать с лишним деревянных зданий. Они были простыми, но хорошо построенными. Небольшую деревню окружал толстый деревянный забор, единственный вход охраняли большие волкоподобные существа, прикованные цепями к столбам с обеих сторон. Цепи были довольно длинными, более чем достаточно, чтобы остановить того, кто пытался проскользнуть внутрь. В центре, особенно большого здания, из крыши выходил небольшой след дыма. Однако он не мог видеть никого вокруг.
Верона подождала, пока Кэл присоединится к ним, прежде чем снова двинуться вперед. У нее не было активной силы крови, поэтому она не могла никого напугать своими красными светящимися глазами. Кэл держалась немного впереди Антона, чтобы защититься от любого внимания.
Волки начали дико лаять на них. Антон остановил их, прежде чем подойти слишком близко, волки натянули свои цепи, продолжая лаять.
Из центрального здания вышел мужчина. Волосы у него были седые, спина слегка ссутулилась, когда он изучал их любопытными глазами. Он выглядел как Бертрам десять или двадцать лет назад. Самым странным было то, как он ходил. Как будто его голова не двигалась, а просто плыла прямо к ним, а его тело находилось в маринаде, полностью контролируемом его мыслями. Не было никакого намека на какие-то дополнительные движения или даже походку. Антон уже не чувствовал хорошего настроения от этого человека.
Он достиг края деревянного забора и взмахом руки заставил волков замолчать, но волки даже не оглянулись на него. Мужчина оглядел всех троих без видимой реакции.
«Что ты здесь делаешь?» — спросил он, и его голос был таким же пугающе плавным, как и его походка. «Вы, люди, знаете, что вам не предназначено пересекать защитные камни».
Хорошо… Все идет хорошо. По крайней мере, он не говорит о трещине. Я не думаю, что это можно назвать защитным камнем. Нам не следует говорить, что мы из Атроса. Но, возможно, мы могли бы хотя бы попросить его показать нам дорогу отсюда. Итак, мы можем отправиться в Порсвею.
«Прости нас.» — начал Антон, мужчина, не мигая, смотрел на него. «Мы пытались найти дорогу в Порсвею и заблудились. Можете ли вы указать нам дорогу?»
Мужчина впервые моргнул, его лицо слегка нахмурилось. Позади него из здания начали выходить новые люди, мужчины и женщины всех возрастов, у всех были такие же пустые взгляды, как и у пожилого мужчины. Они тоже подошли к забору и уставились. Верона оглянулась. Людей там не было, но Антон не сомневался, что это произойдет, если они будут ждать слишком долго. Эти люди были очень жуткими. И они почти ничего не сказали.
Пожилой мужчина посмотрел на северо-восток. «Идите туда, идите по следу. Быстрый. Не сходите с ума. Вы найдете серию больших камней с фиолетовым кристаллом на вершине. И БОЛЬШЕ НЕ ПРИХОДИТЕ СЮДА!»
Громкость потрясла Антона, Кэл пискнул от удивления, а глаза Вероны были широко открыты.
Время идти.
«Спасибо за помощь». — поспешно сказал Антон.
Он повернулся и уже собирался пустить лошадь в бег, когда из главного здания вышел еще один человек. Это был мальчик лет пяти, совершенно голый, залитый кровью. В его руках была отрубленная голова Красного Гоблина. Судя по рту мальчика, он ел мясо. Отрубленная голова выглядела так, будто вокруг глаз и щек были следы укусов.
«Дедушка?» Ребенок сладким голосом. «Кто они? Я думал, что плохие люди не должны проходить через охранные камни? Кто они?»
Антон не хотел больше торчать здесь. Он резко свистнул Вероне и Кэлу, и они умчались. Он осмелился оглянуться назад. Люди тупо смотрели на них, теперь с сельскохозяйственными инструментами в руках. Они собирались напасть на них?
Верона и Кэл подвели к нему своих лошадей.
— Что, черт возьми, происходит в этом месте? – спросила Верона.
Антон посмотрел на Кэла. Кэл покачала головой. «Мне жаль. Я не знал, что здесь что-то из этого есть. Я прошел через север. Я не знаю, что происходило к югу от границы. Я больше не знаю, что происходит!»
Он слышал, как она всхлипывает под маской.
«Так где же эти камни, которые мы должны найти?» – спросила Верона.
На юге, по тропинкам вглубь леса, он увидел еще больше маленьких деревушек. Они выглядели точно так же, как те, которые они только что покинули. Несколько человек возделывали небольшие посевы и поля. Когда Антон посмотрел на них, они остановились, некоторые уже размахивали своими инструментами, и пристально посмотрели на него. Их немигающие глаза очень тревожили.
«Продолжайте двигаться». — сказал Антон, еще сильнее взмахнув поводьями.
«Как я говорил.» Верона снова заговорила. «Где эти охранные камни? О, вот они».
Не прошло и нескольких минут, как они проехали на полной скорости, и достигли нескольких больших стоячих камней, по-видимому, сделанных из того же фиолетового кристалла, что и трещина.
Насколько велико это странное маленькое культовое место? Это могло быть всего лишь несколько километров леса.
«Что бы ни.» Антон пожал плечами. «Мы должны продолжать идти до наступления ночи. Я не хочу останавливаться где-то рядом с этим местом».
«Что это было за место?» — спросила Кэл, покачав головой. «Все, что я только что видел, похоже, пытается выставить меня лжецом для вас обоих».
Антон сжал ее руку. Кэла, казалось, больше беспокоила возможность того, что они оба будут сомневаться в ней, а не жуткий культ, в котором дети ели плоть гоблинов.
— Есть ли где-нибудь место, где мы могли бы остановиться на ночь? — громко спросил Антон, вытаскивая карту, пока они продолжали идти по тропинке за защитными камнями. «На этой карте Порсвеа изображена как ближайший к границе город. Остальное кажется пустыней. Я предполагаю, что карты Гратериуса по эту сторону границы были не очень подробными.
«Я не хочу больше натыкаться на подобные вещи». — тихо сказала Верона. — Что, черт возьми, случилось с этим ребенком?
«Они пытаются делать то, что не должен делать ни один человек». Откуда-то перед ними раздался скрипучий пожилой голос. «Однако они пытаются и пытаются снова…»
Голос исходил не от них обоих, они в замешательстве смотрели на него, ища голос.
«Что?» — громко спросил Кэл.
«Вот здесь, смешанный». Голос раздался прямо перед ними.
Из-за тонкого дерева появилась старуха. Одежда, которую она носила, была изорвана и изношена, закрывая большую часть ее конечностей. Из-под капюшона торчали белые и густые волосы, а рядом с парой молочно-белых глаз выглядывала зубастая улыбка. Кожа, которую он мог видеть, была старой и обветренной, покрытой печеночными пятнами и глубокими складками. Она проковыляла вперед, используя большую трость, сохраняя вертикальное положение. Дерево, из которого она появилась, не было достаточно большим, чтобы скрыть ее фигуру, а лес не был достаточно густым, чтобы скрыть ее в тени. Как будто она только что появилась из-за невидимой стены.
Верона опустила копье. «Кто ты?»
«Просто бедная старушка, живущая на краю цивилизации». она сказала. Ее босая нога поскользнулась на обнаженном корне, но она не упала. Ее трость глубоко вонзилась в землю, чтобы удержаться на ногах. Она сделала следующий шаг на ровное место, как будто никогда не поскользнулась. Насколько это было действием? На всякий случай Антон держал свою магию подальше.
Ее молочные глаза метнулись к нему, когда он готовил бомбу-молнию. На ее кривом лице появилась улыбка.
«В этом нет необходимости».
«Ты… ты знаешь этих людей?» — спросил Антон.
Женщина пожала плечами и остановилась в нескольких метрах от них. «Не так уж и хорошо. Но они оставят меня в покое, если я не пойду через их землю. И почему ты это сделал?
«Мы потерялись.»
Женщина усмехнулась. «Я думаю, мы оба знаем, что это ложь, Великий Маг».
«Что?»
Тело Вероны светилось красным, когда она собирала осколки кристаллов и готовилась их бросить. Женщина яростно замахала руками и попятилась так быстро, как только могла. Теперь ей не нужна была трость, чтобы двигаться.
«Пожалуйста! Пожалуйста, не делай мне больно. Я имею в виду никакого вреда.
— Откуда ты знаешь о нем? — спросила Верона, не отрывая от себя своих светящихся красных глаз.
На ее лице появилась еще одна улыбка. «Никто не может пропустить столько волшебства». Она начала облизывать губы. «Слишком много, чтобы любой человек мог нормально владеть им. Хотя ты приближаешься к этому уровню, Кровавый Берсерк.
«Думаю, это достаточно легко увидеть». Верона призналась.
Женщина серьезно кивнула. «Я удивлен, Великий Маг, что ты можешь держать одного из них под контролем».
«Я держу себя под контролем». — сердито сказала Верона. «Я могу сделать это сам».
Женщина, казалось, была ошарашена. «Еще интереснее».
«Кто вы… мэм?» — спросил Антон.
Женщина протянула руку ладонью вверх. «Я не ел какое-то время. Никто не хочет кормить такого старого и дряхлого человека, как я. Я очень голоден…»
Верона посмотрела на Антона и пожала плечами. Кэл оставался стойким.
Она определенно маг. Или, может быть, ведьма, хотя это может быть просто предубеждение моего мира. У нее явно происходит что-то еще. Возможно, она знает кое-что о том, как использовать магию Древних Богов… Как она называла Кала, Смешанного? Знает ли она о ней, просто взглянув на магию? Сомневаюсь, что она сможет видеть этими глазами…
Женщина взглянула на него. Тонкая улыбка осталась на ее лице, когда она держала руку протянутой.
Ну, она не похожа на этих жутких культистов или кем бы они ни были. Возможно, мы сможем получить от нее некоторую информацию. По крайней мере, где-нибудь, где можно было бы безопасно спать.
Антон полез в мешок на своей лошади и вытащил небольшую коллекцию сушеного мяса и немного орехов. Ему пока не хотелось подходить слишком близко или бросать в нее оружие. Вместо этого он кивнул Вероне и попросил ее принести ему один из осколков ее крови. Она сформировала из него тарелку, положила сверху еду и подтолкнула ее к женщине.
Молочные глаза женщины мигали и переводили взгляд между ними, пока она схватывала еду и проглатывала ее.
«Спасибо!»
Разорванные и раздавленные куски мяса выпадали из ее пальцев, когда она протыкала ими немногие оставшиеся зубы. Ее не волновало, как они на нее смотрят. Кэл застонала, наблюдая, как женщина поедает еду, как дикое животное.
Закончив, она облизнула губы и пальцы. Ее сердечный вздох быстро сменился ухмылкой.
«Спасибо. Это было так хорошо. Большинство людей не отдали бы такого, как я… Глупые мужчины и женщины Гратериуса смотрят свысока на поклонников Древних Богов. Хотя они не причинят нам физического вреда, они по-прежнему очень плохо относятся к нашему виду. Она указала на него костлявым пальцем. «Что-то, о чем вам всем троим следует быть осторожными. Хотя я должен признать, что гораздо лучше, чем Кайвиэль.
— Откуда, по-твоему, ты знаешь эти вещи? — спросил Антон. Он не хотел отдавать слишком много.
Женщина снова улыбнулась. «Я знаю, что ты приехал с запада. Но там нет ничего, кроме монстров и зверей… Не говоря уже о том, что около тридцати дней назад открылась гигантская трещина. Сюда тянулся почти каждый гоблин на сотню миль. Я этого не понимаю».
Кэл вздохнул с облегчением, старуха бросила на нее взгляд, но ничего не сказала.
«Это действительно разбудило лжеверующих». Старуха пожала плечами. «Теперь они намного счастливее».
— Гоблины позволяют им жить так близко? — спросила Верона, быстро взглянув на Кэла. «Я имею в виду, мы видели, как один ел Красного Гоблина».
Женщина снова ухмыльнулась. «Ах… Они до сих пор не понимают. Но это не мешает им пытаться, не так ли?
Антон действительно не знал, как реагировать на подобное. Больше никакой информации она не предоставила.
«Мы ищем место, где можно переночевать, но не в дикой местности».
Она щелкнула пальцами и указала на север. «Тогда вы найдете небольшую деревню под названием Соултор. Следуйте за дымом, когда он начнет приближаться к сумеркам, если вы не нашли его к тому времени. Если бы ты не один из тех культистов, я бы не выходил на улицу по ночам. Если заблудитесь, проверьте карту».
Антон вытащил карту Гратериуса. Там, где когда-то была открытая территория между границей Королевства Кар и Порсвеа в Гратериусе, теперь была небольшая отметка с именем Соултор под ней, казалось бы, выжженная на карте. Он ничего не слышал и не видел, как она исходила.
Хотя никто не увидит мою магию, пока я ее не использую… Так что я уверен, что это возможно. Хотя все равно нехорошо.
«Хорошо. Спасибо за информацию.»
На ее лице появилась еще одна улыбка. «После того, как я захотел помочь такому, как я, это меньшее, что я могу сделать. Хотя приятно знать, что видения Древних Богов на этот раз не были ложью. Это не разочарование, даже если между нами всего несколько предложений. Кажется, старое Королевство Кар снова возрождается».
«Что?»
«Я давно там не был… смерть и безумие правят мертвыми землями». Она начала чесать подбородок, ее глаза смотрели вглубь, древние воспоминания вернулись на поверхность. «По крайней мере, в последний раз, когда я был там. Интересно… Интересно, растет ли еще это дерево? Прошло так много времени. Гоблины не будут атаковать дерево Карак. В конце концов, это всего лишь дерево. Я думаю…»
«Подожди секунду.» — сказал Антон, женщина прервала воспоминания и посмотрела прямо на него. «Джефф сказал, что один из магов Королевства Кар однажды посетил Атрос и оставил семя этого дерева».
На ее лице появилась сияющая улыбка, если это можно было назвать улыбкой. «Хм… Значит, все еще продолжается. Ты. Ты и ты. Все живые, как-то. Это очень интересно. Я уверен, что они все были бы уже мертвы. Эсперит определенно не разочаровывает».
Из-за защитных камней послышался крик. Приближалось собрание сельских жителей-культистов. Если не считать крика, они двигались в полной тишине, их руки и ноги двигались идеально синхронно, пока они тупо смотрели на них. В каждой из их рук были острые короткие мечи и сельскохозяйственные инструменты.
«Они не выглядят счастливыми». — бойко сказала Верона.
Антон кивнул, снова глядя на пожилую женщину. Она оглядела его лошадь и усмехнулась.
«Они действительно не кажутся счастливыми. Я думаю, тебе лучше подвигаться.
Пожилая женщина начала пятиться в лес. «Великий маг, Кровавый берсерк, Храмовник Орисона. Я был бы рад, если бы вы когда-нибудь посетили мой дом. За зимы я собрал и изготовил множество вещей, которые вам пригодятся для возвращения Королевства. Много вещей. Я не забыл свои клятвы, данные мертвому королю. Я был бы рад повторить их снова».
«Какие обеты?» — спросил Антон. Она покачала головой и продолжила отступать.
— Тебе нужно уйти, прежде чем они доберутся до тебя. Пожилая женщина продолжала отступать в лес. Когда части ее тела прошли мимо деревьев, они начали исчезать в тени. — Как только ты спасешь своих рабов и доставишь их домой в целости и сохранности, найди меня. Тогда я все для тебя подготовлю. Удачи, Великий Маг».
При этом она полностью исчезла. Она просто просто перестала присутствовать.
— Антон? — сказала Верона, оглядываясь назад, прежде чем приблизиться к нему. — Что, черт возьми, здесь происходит?
Антон еще раз проверил карту. Теперь на самой дальней стороне Великой Империи, у моря, появилась небольшая отметина. Там была всего лишь маленькая хижина с названием Куморе внизу.
«Я не знаю. Я не знаю.» — ответил Антон, кладя карту обратно в рюкзак. Жители-культисты продолжали приближаться к ним. Он взмахнул поводьями, и они побежали на север. «Я думаю, что справиться с желтыми гоблинами, кобольдами, герцогиней, а также вторжением орков и членов клана было намного проще, чем сейчас. Во всяком случае, гораздо менее запутанно.
Верона хмыкнула и покачала головой. «После этого мне понадобится хороший сон. Попробуй разобраться в этой ерунде в моей голове. Мы вообще узнали ее имя?
«Нет.» — ответила Кэл, и на ее лице появилась хмурая гримаса. — И как она меня назвала?
«Орисон Темплар». Антон ответил. «Думаю, в тебе есть сила. Я посмотрю сегодня вечером».
Кэл усмехнулась и покачала головой, оглядываясь назад. Культисты, похоже, не следовали за ними, но ситуация могла измениться в любой момент. «Верона права. Когда я пришел, ничего из этого не произошло. Что, черт возьми, здесь происходит?!
