Глава 094:
Маркус стоял на своей прежней позиции рядом с королем среди других рыцарей. Королева сидела в большом и удобном кресле со стороны короля. Кресло Белинды было убрано. Валери выглядела совершенно посвежевшей, хотя и сохранила заметный румянец, и нанесла на лицо тонкий слой макияжа. На ней было что-то более подходящее королеве: длинное и облегающее фиолетовое платье, доходившее ей почти до пят, из-под которого торчала пара фиолетовых удобных тапочек, медленно сгибавшихся, когда она улыбалась остальному двору. Хотя она больше походила на королеву, чем до того, как выбор наряда оставил зияющее окно в ее декольте. Маркус задавался вопросом, насколько эффективна была эта тактика. Наверное, очень, судя по глазам вокруг.
Там, где когда-то сидела Белинда, стояли дети Ламберта. почти идентичные близнецы Лео и Джайлз, третий сын Гарольд, который выглядел почти как одинаковая тройня, если бы не его слегка замкнутая и усталая аура, и Лила, первая принцесса. У нее был такой же усталый вид, как и у Гарольда, но она не сутулилась, пытаясь уменьшить свое присутствие. Скорее, ее совершенно не интересовало то, что происходило вокруг нее. На краткий миг он поймал ее взгляд и обнаружил, что он не такой уж и пустой.
Ламберт прочистил горло. «Теперь, когда все члены моей семьи собрались, мы можем продолжить. Мы можем обсудить что-то, что угрожает всему Королевству. Он взглянул на Терилла и Або. «Свыше трех потенциальных еретиков».
Терилл отвернулся, а Або глубоко вздохнул и сохранял спокойствие.
«Но пока восточные пограничные форты, находящиеся под защитой приказов Синей Огненной Бури, Белой Молнии и Серой Зари, продолжают бороться с хищничеством членов клана и их новых союзников-орков, угроза с запада становится все сильнее. ».
Среди рыцарей и даже дворян послышался ропот недовольства.
«Кентавры оказались неуправляемыми с тех пор, как закончилась зима, и продолжают преследовать западные провинции. Фабрис? Не могли бы вы продолжить?»
Рыцарь Красной Саламандры выступил вперед. «Конечно, мой король. Мы готовы справиться с этой угрозой. Мой отец имел дело с последним крупным нападением этих раздвоенных негодяев. И мы не проиграем. Наши приказы выдержат и отбросят их обратно в пустоши.
Король, казалось, был очень впечатлен его словами. «Очень приятно это слышать, но мне сказали, что кентавров гораздо больше, чем раньше. Один из самых больших, когда-либо виденных».
Фабрис кивнул, его доспехи звенели при каждом движении. — Да, мой король. Однако им еще предстоит покинуть пустоши, и мы не можем быть уверены, когда они это сделают. Хотя, возможно, это произойдет не раньше, чем через несколько зим, но к тому времени они будут еще сильнее, чем сейчас».
— Какой-то упреждающий удар?
«Это было бы идеально. Но пустоши огромны и открыты. А Кентавры могут двигаться быстрее наших Рыцарей. Нам понадобятся действительно огромные силы, чтобы окружить их и заставить вступить в решающую битву. Людей, которых моему Ордену просто не нужно щадить или которых он может позволить себе потерять. Особенно после того, как Беббеззар развалился.
Король кивнул. Маркус и Кастор уже довольно долгое время были заперты в гостинице, и некоторое время у них не было новостей о внешнем мире. Учитывая его относительную близость к бебезарцам, он знал, что на севере существуют серьезные проблемы. Крестьянские восстания на востоке, убийства в столице и торговцы на юге, создающие миниатюрные империи, империи, жаждущие земли и солдат. Стало ли еще хуже?
Маркус взглянул на Кастора, который покачал головой.
«Истинный.» Король кивнул. «Но я хотел бы сделать что-нибудь, чтобы остановить этих существ и не дать им прорваться через мое Королевство. Я не хочу, чтобы эти… твари… нападали на один из наших городов. Независимо от решения, мы считаем, что оно будет дорогостоящим с точки зрения денег и рабочей силы».
«Мой король.» Або шагнул вперед, проталкиваясь сквозь рыцарей и остановившись там, где Маркус и Кастор стояли на коленях, когда они впервые прибыли. Остальные рыцари двинулись только потому, что им было жаль его попыток отодвинуть их в сторону. «Мы тоже рассматриваем эту угрозу. Это касается всего Королевства, от простого человека до короля, и мы все знаем, что эти существа полнейшим презрением относятся к нашему образу жизни».
«И церкви», — сухо добавил Ламберт.
— Да, мой король. Або продолжил. «Они уничтожают все на своем пути, независимо от его происхождения».
Ламберт проворчал, разочарованный тем, что Або упустил свою точку зрения. Как ни странно, Терилл молчал с легким нахмурением лица.
«Мы нашли меры противодействия этой угрозе. Тот, который, с вашего позволения, я хотел бы продемонстрировать.
«У вас есть это здесь? Было бы интересно увидеть в Церкви Святого Отца что-то, что действительно помогает защитить людей…»
Валери похлопала Ламберта по руке и улыбнулась ему.
«Да. Он у нас есть, и мы можем показать его вам через мгновение». Терилл снова нахмурился, глядя на Або.
Ламберт одобрительно кивнул. Або почти подбежал к двери. Королевская гвардия открыла дверь и пропустила его. Он исчез из поля зрения на несколько мгновений, а затем вернулся с другим священником, на этот раз средних лет, который стоял возле двери, прежде чем он вернулся в свое прежнее положение, улыбаясь еще шире, чем раньше. Терилл становился все более обеспокоенным.
«Мой король, ваше высочество, принцы, рыцари и знать. Для меня большая честь показать вам результат нашего труда».
Маркус почувствовал, как в желудке поднимается глубоко тревожащее чувство. На всякий случай он проверил свое оружие и щит. Деревянные двери открылись, и вошла дюжина человек, одетых в белые плащи. Ни одна часть их кожи не была видна, а капюшоны были низко надвинуты, чтобы скрыть лица. Их руки были закрыты огромными рукавами и были прижаты друг к другу. Дворяне понятия не имели, что и думать, и просто молча стояли, проходя мимо. Они остановились позади Або и опустили головы.
— А что должны делать двенадцать монахов? – спросил король. Некоторые рыцари засмеялись. «Я уверен, что сила их веры превосходит нас всех, но как они смогут победить такое сильное существо, как кентавр? Особенно, когда их тысячи.
Король взглянул на Терилла, но ничего не нашел на пожилом лице мужчины. Когда он отвернулся, Маркус увидел искреннее беспокойство и… стыд?
— Судя по их внешнему виду, можно так подумать. Або улыбнулся, и это глубоко встревожило Маркуса. «Однако демонстрация была бы лучшим способом продемонстрировать свою силу. С вашего разрешения.»
Король снова кивнул и пренебрежительно махнул Або рукой. Або подал знак помощнику священника, стоявшему у двери. Появилась еще дюжина человек, но они не носили длинных белых плащей. На восьми из них были сравнительно маленькие, рваные штаны с железными звеньями, скрепляющими запястья, с грязными и злыми лицами. Заключенные. Остальные четверо были наемниками, которые следили за тем, чтобы заключенные не попытались сбежать, даже несмотря на то, что у заключенных были цепи на лодыжках. Их отодвинули сразу за Або и остановили. Тем не менее, король смотрел на это со смесью замешательства и раздражения. В этот день уже пришлось заменить один ковер.
«Всего один наш новый солдат сможет уничтожить восемь вооруженных людей. А этот солдат прошел обучение максимум несколько дней». Або улыбнулся. «Мы можем создавать солдат такими темпами, что никто не сможет устоять перед нами».
Наши солдаты? Не королей?
У Ламберта явно в голове крутился тот же вопрос. Валери погладила его руку и успокоила.
— Вы наверняка имеете в виду королевских солдат? — ласково спросила Валери.
Або лихорадочно склонил голову. «Прости мои слова, мой король. Моя леди. Я говорил о Царстве в целом».
Король махнул рукой, чтобы продолжить, хотя он был гораздо более задумчив, чем раньше. Або щелкнул пальцем в сторону ближайшего и самого маленького ограбленного человека. Он вытащил руки из рукавов, на них были очень толстые перчатки, откинул капюшон и позволил мантии упасть с его тела. Все ахнули. Впервые в жизни Маркус пожелал, чтобы Церковь забирала детей только для того, чтобы издеваться над ними.
На ребенке, поскольку он еще не был достаточно взрослым, чтобы стать мужчиной, были только короткие штаны и толстые перчатки. На каждой части его обнаженного, скромного тела были швы: длинные и глубокие порезы, а затем грубо сшитые вместе. Некоторые раны вокруг его сердца и лица светились слабым фиолетовым оттенком. Лицо пострадало сильнее всего. Губы были полностью удалены, остались лишь грубые кусочки еще заживающей плоти. Зубы остались, но они были… изменены и приобрели тот же фиолетовый оттенок, что и его раны. Его волосы были очень коротко подстрижены, а по черепу проходило еще больше швов.
Або сиял от гордости, демонстрируя свое… творение. Король был совершенно огорчен и отшатнулся от этого зрелища. Королева, как ни странно, выглядела счастливой, восхищаясь ребенком, как будто он был только что родившимся щенком. Гарольд и Джайлз выглядели обеспокоенными, но не на ребенке. Лила сохраняла выражение лица, в то время как Лео был в ужасе даже больше, чем король. Все рыцари смотрели на это с отвращением, даже Бернард, а дворяне были слишком ошеломлены, чтобы ответить.
«Кейден?»
Маркус повернул голову к Кастору. Ребенок повернул голову к Кастору и слегка нахмурился.
— Я знаю этого мальчика. Кастор повернулся к Маркусу. «Он был сыном губернатора Эйлиша. Но… его собирались отправить в Рыцарский Орден.
— Этот ребенок… — Або положил обе руки мальчику на плечи. Его взгляд переключился с Кастора на Або, все эмоции исчезли. «Вызвался добровольцем для этого предприятия. Очень благородная жертва, чтобы все враги Святого Отца и Королевства Кайвиэль могли быть уничтожены».
«Объясняйтесь прямо сейчас!» Ламберт ударил кулаком по трону. «Объясните мне, почему вы зарезали этого ребенка!»
Валери похлопала его по руке. «Прежде чем идти дальше, возможно, нам стоит посмотреть, на что они способны».
«Что?»
Валери кивнула Або, прежде чем Ламберт смог взорваться дальше. Або кивнул наемникам, которые быстро сняли с пленника кандалы. Заключенные выглядели столь же обеспокоенными, когда наемники подарили им оружие. Прежде чем король успел снова закричать, Валери крепко сжала его руку. Он все еще был на грани взрыва. Быстрый взгляд, и Бернард положил руку на рукоять своего палаша.
Заключенные держали оружие уже с некоторым опытом, но это перевешивало их замешательство. Все они посмотрели на Або.
«Если ты сможешь убить этого ребенка-воина, Церковь готова простить твои преступления».
— Не похоже, что у нас есть большой выбор. Один заключенный, вооруженный коротким мечом, что-то пробормотал.
Або улыбнулся. «Нет. На самом деле это не так. Он снова щелкнул пальцами, и Кайден двинулся перед пленниками, в то время как все остальные, включая других фигур в плащах, отошли прочь. «Начинать!»
Кайден кинулся к ближайшему заключенному и ударил его кулаком в живот. Он увернулся от быстрого, но нескоординированного удара меча и столкнулся с животом пленника. Плоть порвалась, и кровь текла, когда его кулак прошел через живот и пробил позвоночник. Пленник ахнул, выронил меч и отчаянно начал царапать покрытое шрамами тело Кейдена, но не смог найти никакой опоры. Кайден швырнул пленника в остальных, и раздался тошнотворный звук рвущейся плоти, когда его кулак вырвал еще больше плоти. Звук сломанных костей наполнил воздух, когда они столкнулись с другими заключенными, за исключением того, кто говорил, и в последнюю секунду увернулся от опасности. Кайден поколебался, прежде чем взять меч и прорваться сквозь карабкающихся пленников. Один поднял меч, чтобы защитить себя, но тот разбился от удара, как и меч Кайдена. Его это не волновало, и он прорубал одного пленника за другим. Каждое убийство, казалось, делало ярче пурпурный оттенок, вытекавший из его зашитых ран. После следующего вздоха оно исчезло. Дворяне подбежали к краям тронного зала, где Маркус снова увидел странное движение. Ужасающий крик умирающего заключенного снова привлек его внимание.
— Кастор, достань свой меч, — резко прошептал Маркус. Кастор выполнил его приказ и спрятал обнаженный меч за щитом, наблюдая, как перед ним разворачивается зрелище.
Последний сбитый пленник отчаянно поднял оружие, чтобы ударить Кейдена, но не попал в цель. Кайден вырвал меч из его руки, схватил само лезвие, прежде чем вонзить раздробленные останки себе в голову. Маркус знал, какая сила необходима для такого удара, он сам выполнял его много раз, но такой тонкий человек не мог сделать этого, разве что с гоблином. Заключенный, уклонившийся от его броска, побежал к Кайдену. У Кайдена не было наготове меча, и он попытался отступить, но не смог сдержать инерцию пленника. Он нагнулся и отколол кусок плоти от своей ноги. Кайден не издал ни звука, когда кусок плоти упал на землю. Заключенный улыбнулся, но улыбка быстро исчезла, когда он посмотрел вниз. Кровь не текла ни из раны, ни из куска плоти, лежавшего на земле. Вместо этого из обеих ран потянулись крошечные усики, сотни черных и фиолетовых червей, отчаянно тянущиеся друг к другу. Заключенный стоял ошеломленный, когда Кайден взял его плоть и прижал к ноге. По молчаливой комнате раздалось тошнотворное хлюпанье, а Кайден крякнул от боли.
Заключенный, поняв, что ему следовало пошевелиться, предпринял еще одну атаку. Кайден принял его удар, парировал удар по земле и нанес удар по незащищенной голове. Меч пронзил его череп, залив кровью и мозгами одну сторону собравшейся знати. Они в ужасе отпрянули, когда тело последнего заключенного безжизненно упало на землю. Кайден снова повернулся к Або за дальнейшими приказами, его лицо было пустым и лишенным эмоций. Рана на его ноге зажила, оставив лишь крошечный белый шрам среди гораздо более глубоких шрамов.
Або сиял от гордости, поворачиваясь к королю. Терилл, однако, отчаянно пытался скрыть свою гипервентиляционную панику. Або не взглянул на него и дважды хлопнул в ладоши. Кайден и солдаты в плащах собрались перед королем, а кровь пленников снова просочилась на ковер и камень.
«Как вы можете видеть, мой король, только один из этих солдат способен уничтожить восемь вооруженных людей, даже если они не вооружены должным образом и не бронированы. При правильном оснащении такая армия сможет уничтожить любого врага, который посмеет нам угрожать.
«Как… Насколько хорошо то, что ты мне только что показал? У тебя нет уважения к человечеству?» Королю удалось успокоиться. «Я знаю твое писание, ты, сопли. Мне это проповедовали достаточно, и я, вероятно, знаю это лучше, чем вы. Но… Как, черт возьми, такое существо может быть волей доброго и великодушного бога, который охраняет благо человечества?
Або улыбнулся. «Это воины Святого Отца. Они отдали себя высшему делу».
«Высшая причина?! Ты серьезно пытаешься впарить мне это дерьмо?!
Что-то у двери привлекло внимание Маркуса. Священник махнул вперед нескольким служителям, просто одетым монахам, чтобы они забрали трупы. Но королевская гвардия, стоящая у двери, глубоко обеспокоила его. Что-то в них отличалось от остальных, стоящих в тронном зале.
Маркус повернулся к рыцарям, стоявшим рядом с ним, в то время как король и Або продолжали говорить все громче, ведомые Або. «Вытащите мечи. Что-то пойдет не так».
— Ты не говоришь, — проворчал Фабрис и вытащил меч вместе со многими рыцарями.
«Это…» Ламберт встал со своего трона, его возраст испарился перед лицом его гнева. «Этого не произойдет в моем Королевстве. Всегда! Вы и остальная часть вашей Церкви зашли слишком далеко. И этому я действительно рад. Слишком долго я позволял тебе делать все, что пожелаешь, и прикрывал это утверждениями, что такова воля твоего бога. Вы больше не будете развращать и отравлять эту землю. Вы и ваши создания приговорены к смертной казни».
«Ламберт. Пожалуйста, не торопитесь». Валери встала и попыталась взять его за руки, но он оттолкнул ее в сторону.
«Сыпь? Черт возьми, женщина. Разве вы не видите, что они сделали с ребенком?»
— Пожалуйста, не делай этого. В ее голосе звучала почти мольба. «То, что они делают, — на благо всего человечества. Вы должны это увидеть!»
— Ты не изменишь моего мнения по этому поводу.
Слезы текли по глазам Валери, когда она давала ему пощечину. Затем красный цвет побежал по шее Ламберта.
В следующий момент разразился хаос. Ламберт отшатнулся назад и упал на трон, когда Лео протиснулся мимо своих странно неподвижных братьев и сестер и побежал в его сторону. Бернард вытащил свой двуручный меч и двинулся на королеву. Ее глаза были полны гнева, когда она попыталась посмотреть на великана, но он не испугался. Когда он высоко поднял меч, чтобы разрубить ее пополам, что-то ударило его сзади. Кайден столкнулся с ним спиной и толкнул его вперед. Меч не попал в королеву и врезался в ее стул. Он уронил меч и попытался ударить Кайдена ногой, но тот уже отступил, и удар ударил только по воздуху.
«Атака!» Або закричал.
Остальные ограбленные мужчины сбросили белую одежду и бросились к Бернару. Не все были такими детьми, как Кайден. Большинство из них были взрослыми мужчинами, но некоторые явно когда-то были женщинами, хотя очевидный способ определить их пол был удален и сшит более толстыми черными швами.
«За короля!» — крикнул Фабрис.
Остальные рыцари приветствовали его и бросились в бой, Маркус сдерживал Кастора, несмотря на его желание атаковать. На кону стояли более важные дела. Хотя эти новые солдаты действительно были сильны, они не носили доспехов и не имели защиты от клинка. Достигнув Бернарда, рыцари с ужасной яростью набросились на эти создания. Красная кровь, куски темной плоти и куски металла взлетели в воздух, а битва превратилась в туман криков и движений.
Королевские стражи, стоявшие по бокам зала, побежали к трону, но остановились, когда боковые двери открылись, и они повернулись, чтобы сражаться с тем, что нападало на них сзади. Крики раздались от дворян, когда они начали дико бегать, их яркая одежда смешивалась с водоворотом насилия. Наемники в штатском нырнули вокруг королевской гвардии и присоединились к борющимся солдатам стежков.
Маркус взглянул на трон. Лео отчаянно пытался остановить поток крови, в то время как Ламберт быстро сдался, королева спряталась за стулом, Лила исчезла, а Джайлз и Гарольд приближались к трону с кинжалами в руках. У Маркуса не было времени думать. Он побежал к двум принцам с поднятым щитом. Лео оглянулся, краска схлынула с его лица, когда он увидел двух своих братьев, готовых напасть на него. Ему нечем было защититься. Маркус столкнулся с принцами и отправил их к дальней стене. Валери вскрикнула, но Маркусу было не до нее.
— Я… — Лео успел пропищать, когда голова короля наклонилась вперед.
«Пора идти», — крикнул Маркус, вырывая первого принца из трупа его отца.
Ему удалось сделать шаг, прежде чем спереди раздался треск ломающегося дерева. Главные двери распахнулись, двое стоявших там королевских гвардейцев открыли их, и орда простых наемников вырвалась наружу и бросилась на рыцарей. Маркус заметил среди наемников арбалеты. Некоторые королевские гвардейцы отделились и двинулись на перехват новых наемников. Наемники остановились и выпустили шквал болтов. Болты пробили броню охранников, некоторые упали, но многие выжили, несмотря на глубокие ранения. Они атаковали наемников, наемники явно ожидали, что они падут, и не были готовы к контратаке, и королевская гвардия начала их атаковать.
Маркус уже понятия не имел, что происходит. Кто был прав или виноват, кто друг или враг, он понятия не имел. Еще более тревожно, что поток вражеских наемников не прекращался. Уже несколько дней в город приезжали повозки, нагруженные солдатами…
— Как нам выбраться отсюда? – спросил Маркус Лео.
Лео что-то бормотал, его глаза вращались вокруг черепа. Маркус вздохнул и сильно ударил его металлической перчаткой. Лицо Лео раскрылось от удивления и нахмурилось на Маркуса. Сколько раз принца на самом деле били раньше?
«Как нам выбраться отсюда?!»
Маркус услышал еще один крик. Королевская гвардия у дверей начала давать сбои, и наемники двинулись вперед.
«Отверстия для болтов». Лео указал на деревянную стену в дальнем конце тронного зала. «Древесина тонкая. Вы могли бы сбить его с ног».
Рыцари начали колебаться, когда наемники выпустили арбалеты всего в нескольких дюймах от их тел. Их броня была недостаточно толстой, чтобы отмахнуться от них. Радужный ряд рыцарей начал давать сбои, и линия быстро начала истончаться.
Маркус взял Лео на руки и жестом пригласил Кастора следовать за ним. Лео указал на, казалось бы, неприметный кусок дерева. Маркус передал Лео Кастору и изо всех сил пнул дверь. Дерево раскололось и сломалось. Дальше находилась узкая комната. Кастор грубо толкнул Лео через отверстие и последовал за ним. Маркус оглянулся. Некоторые рыцари все еще продолжали сражаться, многие лежали мертвыми, а некоторые пропали без вести. Бернард исчез, что было очень трудно для человека такого роста. Несколько рыцарей во главе с Красной Саламандрой Фабрисом продвигались к одной из боковых дверей. Маркус увидел Ноя позади группы рыцарей. Возможно, они смогут сбежать. Но сейчас им нужно было убедиться, что они и Лео выживут.
Комната с убежищем была очень маленькой, Маркусу пришлось наклониться, чтобы поместиться, но они двигались так быстро, как только могли. Кастор продолжал толкать Лео вперед через серию извилистых туннелей, по которым принц, похоже, знал правильный путь. Крики и звуки конфликта быстро затихли, превратившись в слабые и гулкие стоны.
—[]—
Время текло так странно, мчалось по тесным тоннелям. Трепет и бегство от боя произвели головокружительное ощущение, запутывая его восприятие времени. Когда они наконец остановились в большой безобидной комнате, все трое прислонились к стене, отчаянно пытаясь отдышаться.
— Мой Лорд, — произнес Кастор короткими резкими вздохами. «Что сейчас произошло?»
Кастор вернулся в свои молодые годы, когда ему пришлось назвать Маркуса лордом.
— Моя… Моя мать… — Лео покачал головой. «А мои братья… я не понимаю. Я ничего не понимаю, что происходит».
«И я нет.» Маркус использовал свой меч как костыль. — Но мы не можем больше оставаться в замке. Вы все видели, сколько людей пришло ближе к концу.
— И эти… вещи. Кастор покачал головой. «Зачем Церкви эти вещи?»
«Мы не собираемся это выяснять, хрипя здесь».
«И почему они должны были сделать это с этим мальчиком? Он пережил смерть своего отца и теперь…»
Маркусу тоже не хотелось слишком много об этом думать. Он вспомнил Кайдена, когда его оттащили от отца, но никогда до этого момента его не повесили над городскими воротами и не убирали, пока его труп не развалится на куски. Но он сомневался, что Кайден охотно согласился бы на это. Должно быть, его схватили и превратили в… одну из таких тварей.
«Время идти.» Маркус похлопал Кастора по плечу. Он неохотно поднялся.
Лео этого не сделал. Его руки были привязаны к коленям и отказывались сдвигаться с места. Маркус крепко сжал плечо мальчика. Он медленно посмотрел на него глазами, полными печали.
«Принц Лео. Если вы хотите узнать, что там произошло, нам нужно продолжать двигаться и выбраться отсюда живыми. Теперь… Как нам выбраться из замка незамеченными?
— Что мы будем делать тогда? — спросил Лео, его голос дрожал, как у ребенка.
Маркус улыбнулся. «Одно дело за раз. Итак, как лучше всего выбраться из замка незамеченным?
Лео сделал несколько глубоких вдохов. — Лучше всего пройти через помещения для прислуги. Им… Им нужно пойти к реке за водой и постирать одежду, а это за пределами самого замка. Колодец внутри замка недостаточно велик для этого.
— Там будут слуги… Как… — Маркус потер лоб. «Я хочу, чтобы ты был со мной полностью честен: насколько ты популярен среди слуг?»
Лео почесал щеки окровавленными руками. — Я… я думаю, что меня очень любят. Я спал с несколькими служанками.
Маркус вздохнул. «И ты разбил им какое-нибудь сердце, когда перешел к следующему?»
Лео покачал головой. «Нет. Я до сих пор часто их вижу. Но я не вижу…
«Хорошо. Этого придется сделать.
«А что насчет твоей брони? Они это сразу заметят.
«Возможно. Но я не хочу, чтобы меня поймали без этого. Я не думаю, что они сейчас начнут полноценный поиск. Но на всякий случай нам лучше поторопиться.
Лео кивнул и повел их через еще одну серию небольших коридоров, пока они не достигли нормального открытого коридора. Маркус отпрыгнул назад, когда мимо них прошли четверо охранников. Они увидели их и улыбнулись, прежде чем продолжить патрулирование.
— Это не займет много времени, — прошептал Маркус, когда они ушли. «В самом замке недостаточно охранников, чтобы отбиться от сотен наемников. Куда нам идти?
Лео указал в противоположную сторону. Они бежали по коридору, минуя горничных, слуг и еще четырех охранников. Охранники вели себя так же, как и первые, слегка смущенные, но никто не хотел допрашивать принца. Во всяком случае, пока нет. Лео замедлил шаг, когда подошел к двери, окруженной несколькими молодыми женщинами. На них были наряды горничных, грубый, но прочный материал, который трудно пачкать. Большинство из них были молодыми женщинами, но были и постарше, судя по составу, они были лидерами.
«Принц Лео». Старшая служанка склонила голову, когда они подошли. — Боюсь, на этот раз для тебя не найдется новой горничной.
Почти все горничные покраснели. Маркус был более чем впечатлен способностями Лео, даже если королевская власть сыграла в этом важную роль.
Лео взглянул на Маркуса, затем на горничную. «Мне очень жаль, Энн, но нам нужно выбраться из замка. Самый тихий способ.
«В чем дело?» На ее лице образовалась глубокая нахмуренность, которую скопировали другие служанки.
«Я не могу объяснить. Но нужно пообещать рассказать всем, что мы продолжали бежать по коридору. Обещай мне!»
Энн кивнула и пристально посмотрела на девочек. — Если кто-нибудь из вас скажет что-нибудь еще, я сам сдеру с вас шкуру.
Девочки побледнели и яростно закивали. Энн открыла маленькую деревянную дверь, осмотрела коридоры и провела их внутрь. Внутри было множество ванн для стирки одежды, и воздух наполнился запахом мыла. Энн провела их через головокружительный темп. Многие горничные работали, но один резкий звук Анны заставил их замолчать. Она добралась до двери на дальней стороне и вывела их наружу. Выйдя на улицу, Маркус почувствовал характерный запах дыма. Он взглянул на замок и увидел тропы, протекающие с верхних этажей, где находился тронный зал. В воздухе раздались слабые крики и звуки боя.
«Что происходит?» — тихо спросила Энн.
— Ничего хорошего, — сказал Маркус.
Энн повела их по тропинке, жестом отгоняя проходящих горничных и слуг, прежде чем они подошли к небольшим воротам, ведущим через внешнюю стену замка.
«Река, из которой мы набираем воду, находится на другой стороне и справа», — сказала Энн. «Это поможет?»
Маркус покачал головой. «Не совсем, но нам нужно раздобыть лошадей, чтобы мы могли покинуть столицу».
«Что происходит?» Энн просила знать.
«Моя мать убила короля». Лео тихо ответил. «И мои братья пытались меня убить».
Энн была ошеломлена. Она покачала головой, пытаясь прийти в себя. «Я… Хорошо. В квартале от этих ворот, прямо впереди, есть рыцарские казармы. Там вы сможете получить лошадь.
«Спасибо, Энн». Лео поцеловал ее в щеку, Энн густо покраснела.
— Возможно, тебе и твоим девочкам тоже придется уйти, — сказал Маркус, направляясь к воротам. «Как только они узнают, что ты нам помог…»
«Мы сделаем то, что нам нужно сделать. Вы трое уходите отсюда, прежде чем они вас найдут.
Маркус открыл дверь и обнаружил на другой стороне четырех удивленных солдат. Они осмотрели его с ног до головы, опуская оружие. Лео выглянул из-за двери и увидел, что охранник расслабился.
«Извините, ваше высочество. Мы не ожидали, что ты пройдешь сюда.
Маркус наклонился к уху Лео. «Возможно, мы сможем остановить это прямо сейчас, если наберем достаточно людей и штурмуем тронный зал. Внутри недостаточно, но в городе может быть достаточно».
Лео сглотнул и кивнул. «Вы четверо должны пойти со мной прямо сейчас. Нет вопросов.»
Охранники переглянулись, но все равно отдали честь.
«Где ближайшие казармы?» — спросил Маркус.
Охранник посмотрел на Лео, который, получив кивок, указал на улицу. «Один квартал вниз. Другая сторона конюшни Рыцаря. Там сейчас должно быть около сотни человек.
— Нам нужно добраться туда прямо сейчас, — крикнул Маркус, подталкивая Лео вперед.
Они побежали по улице, и четверо стражников посмотрели на вершину замка. Там, где они стояли, ничего не было видно, а звуки городской жизни заглушали драки и крики. Маркус схватил одного за плечо и поманил вперед. Люди, мимо которых они проходили, смотрели на замок в шоке и удивлении. Многие пытались спросить Лео, что происходит, но они проталкивались сквозь толпу.
В поле зрения появились казармы, изнутри доносившиеся звуки хриплого смеха, но Маркус поднял руку и остановил их. Маркус указал на тонкую струйку крови, ведущую в конюшню, примыкающую к казармам. В конюшне должна была быть охрана, но ее загадочным образом отсутствовали. И двери были слегка приоткрыты. Маркус выхватил меч, Кастор тоже, и они двинулись к конюшне.
«Ты чертов великан!» Маркус услышал, когда приблизился к двери.
Он отступил назад и медленно открыл дверь. Трое наемников в штатском лежали мертвыми на полу, а один пятился к ним, держа окровавленную и вялую руку.
«Ебать.» Наемник заскулил, прежде чем его вертикально пронзил большой меч.
Когда его тело раскололось надвое, Бернард навис над трупом. Его черные доспехи были запятнаны кровью, и на нем было прорезано несколько щелей. Его открытую кожу покрывали глубокие порезы, а дыхание казалось прерывистым.
— Рад тебя видеть, Маркус. Бернард поднял свой огромный меч. — Мне интересно, выбрался ли ты оттуда.
«Мы нашли способ». Маркус не опустил меч. «И как ты выбрался? Перед тобой были сотни наемников.
«Я прорвался к одной из открытых боковых дверей и прорвался сквозь наемников. Они не были готовы к тому, что кто-то вроде меня пройдет по этим коридорам.
Мальчик в золотой одежде выглянул из-за большого деревянного столба.
«По крайней мере, ты спас Ноя».
Бернард усмехнулся, снова взглянув на мальчика. «Я полагаю. Он принял разумное решение последовать за мной. Спас ему жизнь».
— Кто-нибудь еще успеет?
«Я не знаю. Их было очень много». Бернард вздохнул и провел их внутрь. Он повернул плечо и улыбнулся. — Хотя и не так много, как раньше.
Когда он увидел Лео, его лицо смягчилось. «Слава богам, что ты выжил». Бернард попытался выпрямиться, но раны сделали свое дело. «Черные Всадники служат королю. Всегда. А после смерти твоего отца и измены твоей матери и брата это делает тебя бесспорным королем. Наш Орден в вашем распоряжении».
— Я… я не знаю. Лео положил руку на деревянную балку. Рядом с Лео фыркнула лошадь. Он покачал головой. «Этот…»
Кастор шагнул вперед и схватил его за плечо. «Я знаю, что это превосходит все, что вы когда-либо могли себе представить… Но вот что происходит. И от этого не убежишь». Кастор снова взглянул на Маркуса, который кивнул и жестом предложил ему продолжать. «Поскольку ты теперь король, что нам делать? Попробуем ли мы бороться с этим прямо сейчас или попробуем сбежать из столицы и собрать армию, чтобы вернуть ее?»
Лео положил голову на балку. Он вздохнул и прижался лбом к дереву. «Мне бы хотелось, чтобы отец действительно научил нас таким вещам. На самом деле научил нас, как быть королем… Хорошо. Лео сделал еще один глубокий вдох. «Мой отец не побежал бы. По крайней мере, пока нет. Нам нужно собрать как можно больше городских стражников и попытаться вернуть главный замок. Дверь, через которую мы пришли, все еще открыта, и служанки нас впустят.
— Как пожелаете, мой король, — сказал Бернард. «Сначала нам следует собрать охрану в казармах и заставить их отправить гонцов, прежде чем враг сможет сделать то же самое».
Лео кивнул, но не сделал движения, чтобы отойти от балки. Кастор вернулся к Маркусу и слабо улыбнулся. Маркус похлопал его по плечу.
«Это будет тяжелый бой». начал Маркус. «И мы можем этого не пережить».
«Им нельзя позволить уйти от убийства Короля», — ответил Кастор.
Маркус похлопал Лео по плечу и осторожно вытолкнул его на улицу. Он знал выражение его глаз: в ближайшее время от него не будет никакой пользы. Он мог следовать приказам, но его способность действовать независимо была практически нулевой. Бернард последовал за ним.
Маркус повернулся и увидел Ноя, идущего в тени Бернарда. «Ной, ты можешь подготовить для нас четырех лошадей?»
Ной кивнул. — Могу, милорд. Я уже прошел это обучение у…
— И ты поторопись.
Ной кивнул и бросился к лошадям. Маркус обратил свое внимание на улицу снаружи. Небольшие клубы дыма, поднимавшиеся над королевским замком, росли, и люди снаружи становились все более обеспокоенными. Маркус проигнорировал их и последовал за Бернардом, который громко постучал в дверь барака. Хриплый смех утих, и Бернард отступил назад. Появился городской стражник в кольчуге и пластинчатых доспехах под бело-зеленой одеждой. Он нахмурился, глядя на Бернарда, кровь все еще свежая и капала с его доспехов.
«Кто ваш командир?» — спросил Маркус.
Охранник увидел более очевидную броню Рыцарского Ордена Маркуса и вытянулся по стойке смирно. «В настоящее время я здесь, сэр. Мы-«
Маркус ударил Лео по плечу. «Командир, я Лео Кайвиэль, первый принц Королевства Кайвиэль. И теперь, после убийства моего отца, короля. Мне нужно, чтобы ты был готов к бою прямо сейчас. Всех, кого вы сможете собрать из каждой казармы.
Охранник оглядел Лео, прежде чем он яростно кивнул. «Однажды.»
Он кинулся в казарму. Смех прекратился, столы и стулья начали стонать и двигаться. Через несколько мгновений появился первый городской стражник со щитом и мечом в руках. За ними последовало около ста пятидесяти человек, в основном с мечами и щитами, но двадцать с большими и тяжелыми арбалетами.
«Это начало, но нам нужно больше», — сказал Маркус командиру. «Отправьте гонца в каждую казарму и везде, где есть люди в городе, и соберите их здесь. Вы все нужны королю. Сейчас!»
«Да сэр!» Командир крикнул дюжине молодых охранников и отправил их в город. Мирные жители почти все отступили, правильно догадавшись, что происходит что-то ужасное, и не захотели быть частью этого.
Бернард ворчал и начал формировать из городской стражи полноценное подразделение. Их дисциплина и даже снаряжение оставляли желать лучшего. Но это придется сделать.
Ной крикнул из конюшни и повел к ним четырех лошадей в упряжи, но без доспехов.
— Простите меня, милорды, но у них не было никаких доспехов. Я убедился, что ремни безопасности установлены правильно».
«Отличная работа.» Маркус грубо похлопал его по голове. Ной, похоже, не знал, что ответить. — Быстрее, Лео, Бернард, Кастор, садитесь на гору.
Кастор позаботился о том, чтобы Лео сел на свою лошадь, он справился без происшествий, а Кастор сел на свою. Его лошадь немного протестовала, она была немного меньше обычных лошадей и не привыкла к весу. Бернард не двинулся к своей лошади, вместо этого опираясь на свой огромный меч.
«Бернар». Маркус подошел и взял Бернарда за плечо. — Насколько серьезно ты ранен?
«Я в порядке. Это всего лишь телесные раны. Я исправлю это, когда мы закончим.
«Тебе все равно стоит сесть на эту лошадь».
Маркус оттащил его от городской стражи. Бернар поручил командиру привести своих людей в порядок и попытался сесть на лошадь. Часть сил покинула его, поэтому Маркусу пришлось помочь ему подняться. Когда он был включен, он немного успокоился. Он проворчал «спасибо», взмахнув поводьями.
Маркус поднялся на лошадь и нежно погладил ее по шее. Он оглядел сотню с лишним человек, собравшихся перед ними. У него не было надежды, что они добьются успеха с этими немногими людьми, особенно с такими существами, как Кайден, но это было только начало.
К ним побежал городской стражник, которого отослали, а за ним еще триста стражников.
«Сколько еще нам нужно?» — спросил Кастор.
«По крайней мере, втрое», — ответил Маркус. «Я не хочу бороться ни с одной из этих вещей. Лучше закидать их ураганом стрел…
Крошечные крупинки гальки попали в лицо Маркуса. Он выплюнул осколки и попытался удалить осколки из глаза. Он посмотрел вниз и увидел арбалетный болт, воткнутый в каменную улицу. Он последовал за стрелой, и кровь отхлынула от его лица. Большая группа наемников и городской стражи двинулась к ним по улице от Королевского замка. Городская стража не выглядела дружелюбной. Быстрый взгляд вправо показал, что другая группа наемников и городской стражи сражается с другой группой городской стражи, группой, которая откликнулась на призыв Лео к оружию. Они были побеждены и убиты на месте. Никакой пощады не было.
— Черт, — проворчал Маркус. «Похоже, они организованы немного лучше, чем я думал».
И эта городская стража думает, что мы неправы. Если мы выставим Лео, чтобы остановить их, один из этих наемников просто всадит в него болт.
Маркус цокнул языком, когда заметил кого-то, похожего на одного из помощников короля, но узнал в нем одного из священников. Двигались очень быстро. Все это было запланировано, хотя и не очень хорошо реализовано.
— Мы убежим? — спросил Кастор. «Мы не можем бороться с таким количеством».
Еще больше болтов начали врезаться в каменные улицы и деревянные здания. Их городская стража подняла щиты и повернулась к ним лицом. Болты врезались в металлические щиты, но не пробили. Арбалетчики открыли ответный огонь, поразив нескольких врагов, но получили в ответ град болтов, убив почти всех их арбалетчиков.
«Нет мы не можем.» Маркус хлестнул поводьями своей лошади. «Принц Лео. Нам нужно покинуть столицу и собрать силы. Мы умрем, если останемся еще».
— Нам следует отправиться на восток. Бернард кашлянул кровью. «Там у Черных Всадников находится их главная крепость. У нас тысячи настоящих солдат, а не таких. Не говоря уже о всех солдатах, которых мы сможем собрать, как только начнут распространяться слухи о том, что здесь произошло.
— Что нам с ними делать? Кастор посмотрел на стоявших рядом с ними городских стражников. Они были напуганы и полностью превосходили их численностью и превосходством. «Мы не можем просто оставить их умирать».
«Мы не будем». Маркус свистнул городской страже. Они с беспокойством смотрели на него, их руки были в крови товарищей, когда они вытаскивали их из-под града болтов. «Бегать! Вы больше ничего не можете для нас сделать. Беги и найди способ жить. Делайте все возможное. Мы вернемся.»
Городские стражники были в ужасе от того, что их бросили. Тем не менее они быстро сломались и разошлись. Многие просто бросили оружие и побежали к замку, подальше от двух приближающихся сил противника. Командир колебался, прежде чем Маркус приказал ему идти прямо. Глаза Ноя метались между ними, его руки сжались от страха и паники. Маркус наклонился, схватил его за загривок и поднял на лошадь, оставив лежать на лошади. Маркус свистнул Кастору, который схватил Лео за поводья и потянул его за собой, а Бернард занял тыл, пока они все уезжали от приближающихся сил. Болты просвистели мимо их голов, поразив каменную улицу и некоторых убегающих охранников, одна попала в заднюю броню Маркуса, но не пробила его кожу.
Они свернули за угол и пропустили еще один шквал болтов. Маркус крикнул растерянным гражданам, стоящим на улице, чтобы они подвинулись. Им удалось уйти с дороги только в последнюю секунду, некоторых даже ударила бронированная нога Маркуса. Его не волновало это, только то, что им нужно было выбраться из города. Звуки боя усиливались по мере того, как они мчались к восточным воротам, группы городской стражи сражались друг с другом, а группы простых наемников сражались вместе с определенными группами городской стражи. Их посланники развязали своего рода миниатюрную гражданскую войну. По крайней мере, жертва городской стражи могла бы позволить им сбежать.
Кастор подвел свою лошадь к Маркусу. Ной изо всех сил старался держаться, но начал падать. Маркус поднял его и поставил Ноя позади себя. Юный мальчик изо всех сил цеплялся за свои доспехи.
«Мой господин. Если мы направляемся на восток, то сможем догнать герцогиню Белинду. Пусть она достанет Великого Мага и его спутников. Если они будут на нашей стороне, все это закончится самое большее через несколько дней.
«Хорошая идея. Убедитесь, что Бернард и Лео не отстают. Мы подлечим его, как только выберемся из города. Я не хочу, чтобы это чудовище истекло кровью.
Маркус не хотел рассказывать ему о том, что потеряла Белинда, но первая часть плана все еще была хороша. Маркус повернулся, чтобы сказать Лео, но слезы текли по его лицу, реальность наконец начала давить на него, а Бернард замедлился, чтобы убедиться, что он не упадет, несмотря на свои раны. Прямо сейчас им обоим было достаточно сложно ехать прямо. Если они хотят выжить, им просто придется делать это шаг за шагом. Маркус еще сильнее хлестнул поводьями, пока они бежали из столицы, изо всех сил, какие только могли собрать звери.
