Глава 104:
Руки Джанет невероятно устали. Размахивание коротким мечом снова и снова истощило почти все силы, которые она имела в своем новом теле лесного эльфа. Таранат, однако, не сдавался. Он стоял рядом с ней, постоянно направляя и корректируя ее стойку и размах, вместе с Дастиной, Перси и Сэнди. Хотя она и Дастин почти полностью привыкли к своим новым телам, Перси и Сэнди — нет. Шок от того, что эти двое на самом деле были детьми, насильно пересаженными в эти новые тела, все еще сохранялся в глубине ее бодрствующих мыслей всякий раз, когда она их видела. Их разум еще не полностью приспособился к новой реальности и все еще время от времени спотыкался или неверно оценивал действия.
— Тебе нужно больше сосредоточиться, — мягко сказал Таранат Перси.
Перси, который воспринимал Джанет как своего рода материнскую фигуру, решительно кивнул и приготовился снова взмахнуть мечом. Целью сегодняшней тренировки было наконец разрезать падающий лист с такой скоростью, чтобы он едва заметил пролетающие мимо мечи. Джанет посмотрела на свой меч. Тонкий серебристый меч был исключительно острым и почти легким, как перышко. И очень, очень сильный. Вчера Перси случайно уронил лезвие на камень. Хотя камень раскололся, лезвие осталось совершенно нетронутым.
«Я не понимаю.» Перси медленно и тихо признался. «Я размахиваю им, когда считаю, что это правильно, но промахиваюсь».
«Ну… ты качаешься с достаточной скоростью, но совершенно не намеренно». Таранат вытащил свой клинок. «Ты ведешь себя как ребенок или человек-воин, дико размахивая клинком и надеясь найти цель. Тебе нужно быть намного лучше этого».
— Я… — глаза Перси снова обратились к Джанет. Знал ли Таранат о ситуации с Перси и Сэнди, все еще оставался предметом споров. Не говорить об этом истинным лесным эльфам было одним из первых вещей, о которых они договорились. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. «Чего мне не хватает?»
«Трудно сказать», — признал Таранат. «Обычно лесной эльф проводит сотни зим, оттачивая свои удары. Но у тебя нет такой роскоши… Так что тебе просто придется приложить все усилия».
«Хорошо.» Перси выглядел более чем удрученным и возобновил удары по падающим вокруг ним листьям.
Их нынешнее обучение проходило не в обычном месте рядом с их домом, в казармах, а под массивным дубом. Это дерево достигало самых высоких точек леса и затмило все вокруг. Если бы Джанет умела карабкаться, она, возможно, смогла бы найти способ сбежать от этих людей. Тихий кашель Тараната вывел ее из мечтаний. Она была ближе всего к достижению первой цели личного обучения Тараната и на какое-то время мысленно отвлеклась. Посмотрев на него, она обнаружила, что старый эльф странно смотрит на нее.
«Извини.» Она пробормотала, не предлагая объяснений. По ее многолетнему опыту, в таких ситуациях лучше всего просто извиниться и продолжать свою работу.
— Оно у тебя почти есть. Таранат посмотрел на свой меч. — Вообще-то ты и Сэнди.
Сэнди, сестра Перси, стояла в стороне от них на несколько дополнительных шагов. Она сделала несколько глубоких вдохов, прежде чем нанести новый удар. Она ударила по листу, но попала в стебель, и он улетел. Она вздохнула и приготовилась к следующему удару. После начала их обучения с Таранатом она разговаривала очень мало, и только для того, чтобы расспросить об их планах или помочь подготовить своего младшего брата всякий раз, когда он начинал колебаться. Джанет снова была шокирована силой, которой она обладала, хотя часть ее знала, что это был притвор, который пошатнется, если его правильно надавить.
Сэнди оглянулась и увидела, что смотрит Джанет. Она слабо улыбнулась и приготовилась нанести новый удар.
«Я понял!» Дастин вскрикнул от радости.
Перед ней на землю упал лист, идеально разрезанный пополам. Глаза Тараната проследили за листом и он улыбнулся.
«Очень хороший. Но элитный солдат может срезать листья почти целый день».
Все четверо остановились и посмотрели на Тараната. На его лице появилась улыбка, чего она никогда не видела ни у одного эльфа в этом городе, и он покачал головой.
«Не волнуйтесь слишком сильно. Им потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы достичь того места, где вы четверо находитесь сейчас. Вы должны гордиться собой».
«Все это для нас еще в новинку», — призналась Джанет, кладя острие меча на травянистую землю. — Я уверен, ты знаешь, что никто из нас никогда раньше не размахивал мечом.
Таранат кивнул. «Некоторые из ваших… товарищей не так жаждут тренировок, как вы. Я пытался поговорить с некоторыми, но они кажутся потерянными. Они с любовью говорили о мире, из которого вы пришли. Звучит… холодно. Странный. Странный мир, где большая часть жизни находится под контролем и приручена, где ты потерял контакт с самим миром».
— Я… я думаю, ты мог бы так сказать. Но это то, что мы знаем. Это наш дом».
«Я могу это оценить. Люди живут в странных жилищах по сравнению с нами». Таранат нахмурился. «Даже ваше нынешнее жилье построено по этому принципу».
Но когда мы приехали, он уже был построен… Так как долго это планировалось?
Джанет посмотрела на несколько домов лесных эльфов, которые она могла видеть с их текущего местоположения. Их было немного, но выглядели они очень просто. Гораздо проще, чем то, к чему каждый из них привык в своем мире. Тем не менее, было что-то в гораздо более простом образе жизни. Гораздо меньше стресса.
Таранат посмотрел на солнце, которое начало опускаться вдаль. Он глубоко нахмурился, прежде чем вздохнуть. «Хорошо. На сегодня это должно быть все. Примерно через два дня мы предпримем еще один штурм гнезда гоблинов. Таранат тепло улыбнулся, увидев их беспокойство. «Не волнуйся. Будет не так плохо, как в прошлый раз. Вы все намного сильнее, чем были, даже остальные ваши люди, которые не делают ничего, кроме того, что им говорят. Некоторые из них кажутся довольно… нестабильными.
«Джейкобс и ему подобные были плохими людьми на Земле», — объяснила Джанет. «Они были бандитами там и будут здесь, хотя я думаю, что они несколько успокоились».
Таранат согласился. «К сожалению, это лучшее, что вы можете предложить до тренировки. Я верю, что у Эйрлайи для них что-то запланировано.
— Она тебе не нравится, да? — спросил Дастин.
Лицо Тараната потемнело, когда он отвернулся. «Мне не нравится дочь моего брата. Он избаловал ее на протяжении всей жизни человеческих империй, и это сожрало добрую молодую девушку, которую я когда-то знал. К счастью, мой брат по-прежнему доверяет мне больше, чем своей дочери. Если… — он покачал головой и хлопнул в ладоши. «Возможно, в другой раз. Пора вернуться к ужину, а затем спать. Вы все выглядите так, будто вам это нужно.
Все четверо дышали крайне прерывисто в тот момент, когда им дали возможность расслабиться. Джанет была рада иметь это тело. Если бы она попробовала это в своем старом теле…
Таранат вложил свой меч в ножны и отошел от гигантского дуба. Они следовали за ними, но Джанет бросила последний взгляд на дерево. Этот чувствовал себя по-другому. Древний и в то же время разумный, словно каким-то образом наблюдавший за ними. Уже собираясь назвать это глупостью, она вспомнила о волшебном луке, который Таранат вырастил из своих рук. В этом мире существовала магия, и были вещи гораздо более нелепые, чем выращивание лука из волшебных лоз. Это было бы не так уж и надуманно, если бы с ней заговорило дерево.
«Ты идешь?» Таранат перезвонил. Остальных троих отправили вперед, но он ждал ее. Должно быть, он не хотел, чтобы она ушла, они были очень близко к окраине лесного города.
«Да… я только что что-то почувствовал».
Таранат кивнул, и она пошла рядом с ним. «Джиро — древнее существо, намного старше меня, гораздо более доброе и мудрое».
«Это дерево живое? Но… Но мы срезали эти листья.
«Вы беспокоитесь о коже, которая спадает с вашего тела?»
«Нет.»
«Подумайте об этом так. Но не пытайтесь отнять у него немного коры. Ему это не нравится». Таранат улыбнулся. «Хотя он не может двигаться, у него есть друзья, которые помогут ему, если понадобится».
«Как что?» Джанет склонила голову.
«Феи, например».
Таранат остановился и свистнул в сторону дерева — длинная песня с взлетами и падениями. С верхних ветвей упало несколько ярко-зеленых огоньков. Джанет напрягла глаза и увидела, что ветки в тех местах, откуда падали лучи света, вздулись и искривились. Несколько темных дыр украшали заросли снаружи, откуда появлялись более яркие огни.
Таранат остановил остальных и вернул их обратно, когда огни опустились и затрепетали вокруг них. Огни были не сферами, а скорее маленькими женщинами, излучавшими ярко-зеленый свет. Ростом всего десять сантиметров, у них были длинные распущенные зеленые волосы, бледно-белая кожа и облегающее зеленое платье, которое казалось не чем иным, как листом, обернувшим их стройные тела.
«Это феи?» — спросил Перси, когда один из них пролетел над его головой.
Феи захихикали, невероятно слабо и мимолетно, и начали дергать его за волосы и уши. Он отбросил их, но они легко двинулись, уклоняясь от его ударов. Во всяком случае, это побудило их дразнить его дальше.
«Феи — естественные хранители древних дубов». Таранат начал с того, что более крупный фэйри приземлился ему на голову и начал втягивать воздух. «Как видите, они весьма склонны сильно раздражать тех, кто им нравится».
«Они очень красивые». Дастин взяла ее за руку, и на нее приземлилась фея. Его крошечные ножки на самом деле не соприкасались, но он перестал плавать. Дастин улыбнулась и потянулась, чтобы прикоснуться к фейри. Палец коснулся его волос, и оба улыбнулись. «Он действительно мягкий».
«Это.» Таранат осторожно оттолкнул фейри, дергая его за волосы. «Но если они начнут раздражать, просто скажи им, чтобы они ушли. Они не любят, когда на них кричат, и возвращаются с подарками, обычно с ягодами, чтобы продолжать с вами играть».
«Как… Как это может защитить лес?»
«Я не это!» Фея порхнула перед лицом Джанет, ее личико сморщилось от гнева. «Я лесная фея, защитница деревьев!»
Он протянул руку и щелкнул ее по носу. Она отшатнулась, когда по ее телу пробежала волна электричества.
«Ой!» Джанет потерла нос, пока фея кружила вокруг ее головы. «Для чего это было?»
«Мы не вещи!» — непреклонно заявила фея, топая ногой в воздухе, и от ее топота вырывались крошечные зеленые искорки. «Мы заботимся о лесу гораздо лучше, чем вы, лесные эльфы. Мы можем сделать так, чтобы ни один лист не вырос неправильно. Мы-«
— Хватит Цинтрина, — сказал Таранат немного более резко, чем обычно.
Фея оглянулась и почти зарычала своим легким и мимолетным голосом. «Но-«
«Они новички и не знают, что вы делаете для леса и мира в целом».
— Как… — Цинтрина парила всего в сантиметрах от лица Тараната. «Что ваш вид сделал на этот раз? Хм? Что теперь сделал твой глупый брат?» Она покачала головой. «Ты должен был стать королем».
«Это не мне решать». Таранат протянул руку и нежно похлопал Цинтрину. «Это люди, которые помогут нам победить Демонов».
«Хм…» Цинтрина парила вокруг головы Джанет, в то время как другие феи продолжали играть и раздражать остальных. «Может быть. Но эти вещи действительно сильны. И их тоже много».
— Мы справимся, — сказал Таранат. «Но не мог бы ты показать им, насколько ты силен?»
Цинтрина фыркнула и полетела в небо. Мгновение спустя она вернулась с единственным сегментом золотой брони, что потребовало от нее огромных усилий. Когда она уронила его на руку Таранату, он едва заметил вес. «Брось это в небо».
«Верно.» Таранат посмотрел на Джанет. «Это Адамантий, наполненный силой Солнца, выкованный в…»
«Просто брось это». Цинтрина слегка постучал пальцем.
Таранат вздохнул и швырнул обломок в небо. Цинтрина подняла глаза и протянула руку. Крошечный зеленый шарик вырос на ее ладони, а затем устремился к сверкающему и вращающемуся золотому фрагменту. Он ударил и взорвался огромным световым шаром. Вокруг них опустились зеленые искры, а Цинтрина с важным видом носилась вокруг Джанет.
«Это было довольно сильно», — сказала Джанет, не зная, какие слова сказать.
Цинтрина усмехнулась и в знак превосходства подняла голову. «Конечно. Я могу делать это весь день. Ну, пока светит солнце.
«Как солнечная панель». — лениво сказала Дастина, отбиваясь от фейри, жужжащей вокруг ее лица.
«Что?» Цинтрина подняла голову и посмотрела на Тараната.
«Не беспокойся об этом». Джанет не хотела еще больше обижать фею. «Но это действительно впечатляет. Сможешь ли ты победить Демона?
Цинтрина дико улыбнулась и яростно кивнула. «Я снял несколько сам. Хотя они были довольно жесткими».
Таранат отбил еще одну игривую фею. «Как видите, они довольно крепкие и более чем достаточно сильные, чтобы отпугнуть гоблина или что-то глупое, которое попытается подобраться слишком близко к Древним Дубам».
«Как те надоедливые кобольды». Цинтрина фыркнула.
«Спасибо, дамы, что пришли и показали нам свою силу».
«Это было весело!» Фея визжала, пролетая мимо.
«Приходите скорее!» Другой крикнул.
Цинтрина склонила голову и полетела обратно к корявой ветке дуба. Все огни быстро исчезли за деревом, и все стало тихо.
«Они были очень красивыми», — сказала Сэнди.
«Они были.» Перси улыбнулся и закрыл глаза рукой, чтобы защититься от солнца, и посмотрел на верхушку дерева.
«Они могут немного раздражать», — усмехнулся Таранат и снова повел их в сторону города. «Но они одни из самых преданных и полезных обитателей леса. Они также отвечают на зов Нитроэля, так что…
«Она хорошая богиня?» — спросила Джанет.
Таранат кивнул. «Она провела наш народ через многие кризисы и войны. Хотя я думаю, что иногда она, как и любой человек, подвержена ошибкам.
Джанет была искренне шокирована. «Как ты можешь говорить плохо о своей богине? Неужели она тебя не слышит?
«Она может. Но любой, кого только хвалят, даже за самые сомнительные действия… что ж, это его сгибает и деформирует. И я, например, никогда ей не вру. Если мне нужно сказать, что она дура, то я буду этим. Даже если все остальные будут облизывать ей ноги, как бы сильно она их ни пинала».
— Я… я думаю, это может сделать тебя непопулярным.
Таранат пожал плечами. «Возможно. Но они видели, что происходит, когда они это делают».
Он больше ничего не сказал, пока они не дошли до казарм. Остальные лесные эльфы снова посмотрели на него с едва завуалированным презрительным взглядом. Джанет мысленно вздохнула и проигнорировала их взгляды. Если бы она добилась своего, ее бы здесь даже не было. Никто не просил приехать сюда.
Таранат помахал рукой на прощание, и они вошли в казарму под охраной двух очень наблюдательных солдат лесных эльфов. Только их глаза двигались, когда они проходили через дверь. Интерьер был по большей части заброшен, за исключением Джейкобса и его головорезов. Они сидели в дальнем конце пустых казарм на очень удобных на вид стульях, по обе стороны от них сидели две женщины-служанки из лесных эльфов. Они жадно съели тарелку с едой, курицей и фруктами, а некоторые покосились на них. Они взглянули только один раз, а затем вернулись к еде. Джанет подавил улыбку. Несмотря на всю свою браваду, когда они прибыли, им еще предстоит прийти в себя после первой битвы. Им очень хотелось потренироваться, но после этого они вернулись на свои койки и поели.
Возможно, они пытаются нарастить больше мышц. Я слышал, что курица для этого подойдет…
Никто из них также не достиг своей заявленной цели — соблазнить женщин лесных эльфов. По большей части лесные эльфы, казалось, были возмущены тем, что такая вещь вообще могла быть рассмотрена, и наиболее восприимчивые вежливо проигнорировали их в первый раз и яростно отвергли во второй. Жестокий отказ подорвал их дух.
Джанет кивнула, предлагая им войти в ее комнату. Хотя она была уверена, что лесные эльфы заходили в свои комнаты после того, как ушли, чтобы убрать и проверить, нет ли чего-нибудь подозрительного, ей намеренно удалось украсть немного еды и оставить ее под кроватью. Его не удалили, хотя это могло быть еще одной уловкой.
«Убедитесь, что дверь закрыта».
«Вы в этом уверены?» — спросила Дастин после того, как она закрыла дверь. «Разве они не могут просто слушать через стену?»
«Может быть. И я проверял снаружи, когда нам давали немного свободного времени. Он очень тонкий. Так что нам придется просто шептаться. Джанет подождала, пока они все соберутся вместе. «Итак, есть ли у кого-нибудь прогресс?»
«Нет.» Ответили Дастин и Сэнди.
«Мне удалось добыть несколько бурдюков с водой». Перси улыбнулся. «После одной из тренировок их не забрали обратно. Поэтому я оставил себе четыре больших, а остальные отдал обратно».
«Почему?» — спросил Сэнди.
— Потому что… — Он выглядел немного застенчивым. «Потому что я знаю, что если ты дашь им знать, что они что-то забыли, они подумают о тебе лучше, а не о том, что ты что-то украл. Если ты что-то украл, почему ты дал им знать, что они не взяли это в первый раз?»
— Это из личного опыта? Джанет вскинула бровь.
Перси усмехнулся и слегка покраснел, а Сэнди покачала головой.
— И где они?
«Сейчас они у меня в подушке. Это единственное место, которое я мог придумать, чтобы разместить это прямо сейчас».
«Хорошо. Итак, у нас есть вода, по крайней мере немного воды. Что-нибудь еще?»
«Я видел, куда они выбрасывают нашу еду». Дастин продолжил. «Это большая яма, очень далеко в лесу. Мы могли бы сказать, что у нас есть излишки еды и есть что-то более долговечное, например, орехи и косточковые фрукты… Здесь ничего не охлаждается, не замораживается и не солится, так что…»
«Хороший. Теперь… — Джанет вздохнула. «Теперь нам нужна карта. Это будет самая трудная часть».
«Эта женщина с большой грудью…» Перси замолчал, когда его юное воображение взяло верх.
— Эйрлайя… — сухо сказала Сэнди.
«Ага. Ну, она все время ходит в одно из больших зданий. Но я никогда не видел, чтобы кто-нибудь приходил или уходил, кроме Тараната. И я однажды видел, как он вошел туда с большим рулоном разноцветной бумаги. Может быть, это карта?
«Возможно.» Джанет кивнула. «Верно. Я подумаю, стоит ли отправиться туда, когда все остальные спят, и посмотрю, что смогу найти.
«Не все мы?» Дастин выглядел очень обеспокоенным.
«Если меня поймают, я буду единственным, кто будет наказан. И никто из вас не хочет участвовать в этом. И у вас есть другие части нашего плана. Джанет драматически пожала плечами. «Я ничего не нашел, так что это будет моя часть».
«Мне все еще это не нравится».
«Все будет хорошо». Джанет поднялась с кровати. — Лучше пойди поспи. Утром сообщу, как все прошло».
