Глава 118, часть 2:
Лучи рассвета рассыпались по земле, разбиваемые деревянными постройками Атроса, пока Антон и Цетина загружали последние ящики с едой в тележку, запряженную Иксом. У них было более чем достаточно припасов, чтобы доставить их в Яку, а у Уилфорда были бы дополнительные припасы, чтобы доставить их в ближайший порт Гратериус, где они могли бы снова пополнить запасы. Поскольку они не сопровождали тысячу уставших и напуганных мирных жителей, их путь будет намного быстрее, но, по мнению Антона, недостаточно быстрым.
Антон отряхнул перчатки и посмотрел на водителя. Он был рад услышать, что один из Темных Эльфов знает, как обращаться с большими темпераментными существами. Остался только вопрос, как вернуть зверя на Атрос целым и невредимым.
«Интересно, как ты собираешься обращаться с порталом». Антон нежно похлопал Икса по шее. Грубая чешуя тянула его за перчатку, но зверь по-прежнему наслаждался вниманием. «Надеюсь, ты не устроишь давку или что-то в этом роде».
«Я думаю, что он будет слишком дезориентирован, чтобы беспокоиться об этом». Кэл проверил ящики на предмет возможности соскальзывания и кивнул. «Я едва мог ходить».
«Это то, над чем нам нужно работать. Но на данный момент это все еще фантастика. Меня немного беспокоит, что для этих вещей может быть максимальный диапазон. Его не должно быть, поскольку это всего лишь дверной проем, но кто знает». И-«
— Есть только один способ это выяснить? Кэл улыбнулся, когда она подняла голубую бровь.
«Точно.» Антон слегка поцеловал ее. «У тебя есть с собой маска? Я не видела, чтобы ты взял ее сегодня утром».
Кэл указал на вьюк на боку ее лошади. «Оно там. Я не вижу смысла носить его, когда мы едем по пустыне. Это не похоже на вещи, которые прячутся в тени».
«Истинный.» Антон снова поцеловал ее. «Но мы не можем быть слишком осторожными».
Кэл улыбнулся и кивнул. Цетина, стоявшая в нескольких метрах позади запряженной повозкой Икса, издала кряхтение, ведя лошадь в один ряд с остальными.
«Не знаю, почему ты такой упрямый». Цетина почесала шею лошади. «Это будет первый раз, когда ты выйдешь отсюда за последние несколько дней. Разве ты не рад уйти оттуда?»
Конюшни Атроса нуждались в серьезном улучшении. Они были почти идентичны земным, но значительно более низкого качества. В спешке подготовить Атроса к приему Зверолюдей, а затем и Сеокурианцев, улучшения были отложены. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы держать их в тепле и сухости, чего еще могла желать лошадь?
Цетина сделала еще один рывок. На этот раз ее лошадь без сопротивления следовала ее указаниям. Своими большими глазами он мог видеть трех других лошадей, на которых путешествовал последние несколько месяцев. Поняв, что они все собираются вместе, он расслабился и начал обнюхивать других лошадей. Цетина вздохнула, покачала головой, но не стала жаловаться на покладистость лошади.
«Хорошо.» Цетина уронила руки на бок, ожидаемую пощечину заглушили ее доспехи и плотная одежда. «Похоже, я еще мало что понимаю в лошадях. Я думал, она будет рада уйти.
«Я тоже не так уж много о них знаю». — сказал Антон, Кэл кивнул. «Я знаю, как заставить их идти вперед и останавливаться. И как о них элементарно позаботиться, но это все. Ваш, должно быть, только что подумал, что его оставят в покое».
«Мне бы это тоже не понравилось». Верона шла вокруг «Икса», дико улыбаясь, с Луной на руках. «Если бы вы трое куда-то ушли и оставили меня, я бы не очень обрадовался».
«А во второй раз мы поехали в Максилл?» — спросил Антон. «В тот раз ты вызвался остаться».
«И я рад, что сделал это». Верона усмехнулась. «Хотя мне это не очень нравилось. Но Атрос остался бы без магов. И хотя без тебя в этой постели было немного одиноко, Атроса не было бы здесь, если бы не я».
«Проклятые кобольды». Антон проворчал, покачав головой. Он повернул на юг. «В пятидесяти милях к югу от Сурдона. Это до Нитроэля… Интересно, что там происходит».
— Ты сказал, что проверил карту, которую дал тебе Кассиус? – спросила Верона.
«Да. Ниже этой отметки нет ничего особенного. Только обычные вещи: города, поселки, деревни, форты, фермы, плантации и шахты. Ничего, что могло бы служить основанием для нашего исключения. Сейчас, конечно, всего этого нет. Я все еще думаю, что лучшее объяснение — это ей нужен буфер между нами и ее драгоценными лесными эльфами».
Цетина нахмурилась, почесывая край шлема. «Но они, конечно, не слабее Атроса. Я знаю, что Кайвиэль торгует с ними, так что они не неизвестны. Их магия должна быть действительно сильной, а их воины — знатоками любого оружия».
«Для этого нужно прожить десятки тысяч лет». Антон пробормотал.
«Не говоря уже о лесных существах, которые сражаются с ними». Цетина пожала плечами, оглядывая Атроса. «Это место…»
«Я понимаю, что ты имеешь в виду, Цетина. Я уверен, что лесные эльфы могут легко сокрушить это место. Но не без потенциальных потерь. Знаешь ли ты, что проходят сотни зим и циклов, прежде чем они смогут завести ребенка?»
«Нет.»
«Около пятисот. Пятьсот зим, прежде чем они смогут завести ребенка, и похоже, что это хорошо только один день в году, как у темных эльфов».
Цетина еще сильнее нахмурилась. — Но откуда ты это знаешь?
Антон поднял покрытую глифами руку, хотя на нем была перчатка. «Они сказали мне.»
«Правильно… Но все же…»
«Представьте, что лесные эльфы пошли на войну с человеческим королевством». Антон начал. Три девушки, особенно Цетина, внимательно слушали. «Даже если они фантастические солдаты, в чем я не сомневаюсь, они наверняка кого-то потеряют».
Особенно, если я смогу подготовить ружья или хотя бы пушки до того, как начнется война. Если бы не темные эльфы, мы вполне могли бы получить их до этого времени в следующем году благодаря гномам. Но мы не можем просто бросить их на произвол судьбы.
Верона громко кашлянула.
«Извините. Допустим, они победили и заставили королевство подчиниться. Затем они получат то, что хотят, и вернутся в леса. К тому времени, когда родится одно поколение лесных эльфов, люди, если мы возьмем поколение, проживут двадцать зим. или около того, это означает, сколько поколений могло бы пройти?»
Верона и Цетина глубоко задумались, их умы обсчитывали цифры, а Кэлу потребовалось всего несколько секунд. К счастью, им потребовалось всего несколько секунд, прежде чем они получили ответ.
«Двадцать пять.» Торжественно заявила Верона. Осознание отразилось на ее лице. «О. Теперь я понял».
«Мало того, что люди полностью заселились бы и перестроились, просто посмотрите, как хорошо у нас дела, возможно, старого королевства не существует. Это долгий срок, чтобы что-то сохранялось. Особенно правительство. Лесные эльфы могут прийти ищут следующего возмещения ущерба, а люди могут понятия не иметь, кто они такие».
«Я понимаю.» Цетина отказалась полностью избавиться от хмурого взгляда.
«Именно поэтому они используют других существ в качестве солдат». — тихо сказал Кэл. «Кобольды и бог знает что еще».
«Кобольды не показались мне их основной силой». — сказал Антон. «Скорее, это своего рода быстрые ответчики или застрельщики. Думаю, в следующий раз, когда мы сцепимся, у Нитроэля будет что-нибудь посильнее».
«Теперь ты собираешься сделать это четыре?» Антон посмотрел через плечо Цетины и увидел приближающегося Джеффа. Он улыбнулся широкой улыбкой, почти такой же широкой, как у Вероны. «Пять шесть? Я не могу идти в ногу. Если наберешь десять, я выиграю десять бочек алкоголя Зака. Кстати, разве Нитроэль не та богиня, с которой у нас все эти проблемы?
«Да она.» Антон намеренно не коснулся своей первоначальной точки зрения. — И она меня не интересует.
«Разве она некрасивая?» Джефф прислонился к тележке и одобрительно кивнул, учитывая огромное количество припасов, которые они взяли.
«Она.» Антон пожал плечами. «Но ее характер мерзок».
«Они были здесь». Верона имитировала размер бюста Нитроэля. «Такой большой и упругий… И еще длинные волосы».
Кэл вздохнула и покачала головой, Цетина выглядела слегка встревоженной, а глаза Вероны погрузились в воспоминания.
«Такой большой.» Верона покачала головой. «Так было и у Эсперита. И она уронила их мне еще и на голову.
«В любом случае, мы просто обсуждали кое-что, пока ждали, пока все соберутся».
«Похоже, теперь остались только гномы». Джефф оглядел почти пустую центральную площадь. «Похоже, все темные эльфы свели выпивку к минимуму».
«Да…»
Хотя Темные Эльфы позаботились об ограничении количества выпитого алкоголя, некоторые наотрез отказались, заявив, что не могут получать удовольствие, поэтому, когда их родина страдает, их попутчики этого не делают. Каждый гном выпил столько алкоголя, сколько ему казалось, выпивая то немногое, что у него осталось, и все же не выглядел опьяненным ни на каком уровне. Антон не пытался понять, почему, но, похоже, теперь это повлияло на них.
— Я послал кого-нибудь за ними. Джефф вздохнул. «Похоже, темные эльфы решили просто оставить их там».
«Мы мало что могли сделать». Новый голос раздался сзади Антона. «Если бы мы разбудили гномов пораньше, они бы злились до сегодняшнего вечера».
Чекситол стояла позади него, на ее лице лишь намекала на улыбку, когда одна рука опиралась на клинок, спрятанный под ее плащом. В свете раннего утра она выглядела очень красивой: свет сиял на ее темной коже и блестел на ее волосах. Хотя он знал, что Верона и Кэл были намного, намного красивее. Он не мог не вспомнить ее безумное предложение гарантировать его преданность.
— Так было все время во время ваших совместных путешествий?
Чекситол вздохнула, когда она подошла, прислонившись к тележке напротив Джеффа. «О, да. Почти каждый день. Однако после нескольких тяжелых утр они привыкли к мысли просыпаться до обеда. Твой друг Растон был непреклонен в своем желании вернуться в Атрос. Думаю, это помогло».
— Я уверен, что алкоголь не помог…
Цекцит усмехнулся. «Не так, как вы думаете. Они этого почти не замечают. В отличие от почти всех других существ, которых я встречал, они каким-то образом кажутся невосприимчивыми к этому.
По крайней мере, эта часть не изменилась с Земли. Хотя я не помню, чтобы гномы были мореплавателями.
«Им придется оставаться трезвыми до конца нашего времени вдали от Атроса». Антон повернул на юг, затем в Цетину. «А будут ли в порту Беббеззара медные перегонные кубы? За изготовление алкоголя?
«Им следует. В Беббеззаре можно купить практически все. Хотя, если хотите быть уверенным, я бы посоветовал приземлиться в одном из крупных портовых городов.
«Тогда мы могли бы сделать это нашим пунктом назначения. Сделайте Заку подарок. А теперь, — Антон хлопнул в ладоши, вызвав громкий писк Луны. — Что мы будем с тобой делать?
— Я думал о том, чтобы взять ее с собой. Верона качала Луну, как ребенка. «Она отлично умеет объединять людей, как когда мы ехали из Яки. Не говоря уже о том, что она может исцелять. Даже если это всего лишь разум».
— А молоко?
«Я создал еще один Холодный Камень». Кэл указал на лошадь Вероны. Сбоку, где должна была быть вторая пачка, стояли две небольшие деревянные бочки. Края были испачканы мельчайшими пятнами сухого молока. — Так что на этот раз у нас не должно закончиться. Хотя, если понадобится, мы можем просто перепрыгнуть через портал.
— Мне все еще не повезло. Верона усмехнулась.
— И… — Кэл вздохнула, ее плечи опустились, а глаза закрылись. «О, Верона. Сегодня утром я видел, как она ела траву. Так что, возможно, она уже справится с этим.
— Ты действительно быстро растешь. Антон нежно потер Луну по голове. Она чихнула и яростно захлопала своими крошечными крылышками.
«Мои люди готовы уйти, как только появятся гномы». Цекцит сказал. «Я еще раз проверю, все ли готово».
— Ты собираешься ехать в телеге? — спросил Антон. «У нас не так много лошадей. И я знаю, что Дане было бы неприятно расставаться с таким количеством людей».
«Мы побежим рядом с тележкой». Цекцит поднял руку. «Нам нужно немного потренироваться и восстановить силы, прежде чем мы вернемся на Сумрачные острова. Путешествие с гномами было… медленным.
Кэл нахмурился, глядя на тележку. «Я не знаю, сколько места у нас будет для гномов. Он уже довольно полон. Где они будут сидеть?»
«Я приготовлю еще одну тележку». Джефф ударил старое дерево. «У нас много таких Икс, и потерять еще одну тележку не будет большой проблемой. Не с тем порталом, который ты нам сделал.
Антон показал совету портал после ужина. Все были очень впечатлены, хотя, очевидно, были обеспокоены тенденцией своих первых попыток разрезать вещь пополам, когда она рухнула. Когда Антон объяснил, что его можно будет использовать только для добычи металлической руды или угля, Зак и Джонатан были очень счастливы. Это освободило бы рабочих и тележки для сбора древесины и продолжения строительства Атроса. Позже сегодня порталы будут созданы и ресурсы начнут поступать, но они не будут присутствовать, чтобы стать свидетелями первого события.
«Просто проследи, чтобы никто не упал». Антон улыбнулся. — Набор, который мы берем, установлен в Главном зале, чтобы его никто не трогал.
— Верно… Тогда ты останешься на каком-нибудь корабле в сотнях миль отсюда. Джефф усмехнулся. «Я понимаю, почему кто-то может захотеть с этим связываться. Я пойду за второй тележкой.
Джефф слегка помахал рукой, а Чекситол поклонился и вернулся к группе темных эльфов, стоявших в нескольких метрах от него и нетерпеливо смотрящих на юг.
— Пока мы ждем гномов… — Антон нахмурился, глядя на большие бочки с водой. «Сколько ручьев мы нашли на обратном пути?»
«Не так уж и много». Кэл вздохнул. «И они высыхали. Дождя не было уже некоторое время, всего два раза за то время, что я здесь нахожусь, так что они уже заканчиваются. Когда выпадет зимний снег, их будет больше, но я не знаю, будет ли достаточно. Если некоторые из потоков пусты…»
«Может быть, мы сможем решить эту проблему». Антон начал смотреть в землю.
«Еще раз об этом». Верона усмехнулась.
Антон подобрал с булыжника небольшой камешек. Оставалось небольшое отверстие, о которое можно было споткнуться, но Антон был уверен, что это не вызовет особых проблем.
«Ты и твои камни». Верона улыбнулась Цетине. Цетина подняла черную бровь, но ничего не сказала.
«Я хочу посмотреть, сможем ли мы решить проблему с водой. И, возможно, решить проблему, которую Бертрам сказал о том, что у нас только одна скважина. Если Кэл мог заставить человека испускать тонны вязкого токсичного дыма, я, конечно же, смогу заставить его проливать лишь немного воды, верно? Но… я не могу просто заставить его производить воду бесконечно. В противном случае он утопит Атроса, пока мы не уничтожим его. Поэтому мне нужен лимит. Ты же сказал, что это продлится один день, верно, Кэл?
Кэл серьезно кивнул, глядя на камень.
Антон залез на тележку и открыл бочку с водой. «Тетра, Богиня Молитвы, даруй этому камню способность испускать воду, используя ману земли, пока бочка не наполнится. Как только он наполнится, камень впадет в спячку, а как только он будет опорожнен, камень снова начнет испускать воду».
Рука Антона мгновенно похолодела, кожа его перчаток стала размягчаться и сочиться водой. Он не заметил, сколько маны это потребовало, причем весьма немалое, и просто бросил камень в бочку. Было невозможно определить, производило ли оно больше воды или нет, поэтому он зачерпнул несколько больших пригоршней. Вода не наполнилась мгновенно, но он медленно наблюдал, как уровень поднимался, пока не приблизился к вершине. Оказавшись там, он остановился, поверхность слегка покачивалась взад и вперед.
«Это потрясающе.» Верона рассмеялась. «Если бы мы только сделали это на обратном пути из Яки».
«Так у нас не закончилась вода». — тихо сказал Кэл. — У нас закончилась еда, помнишь?
«Я уверен, твой желудок помнит». — поддразнил Антон. Когда он сошел, Верона надула щеки в притворном унижении.
«Я был очень голоден. Как и все вы. Я слышал урчание твоего желудка, пока ты спал. Не говорите мне, что вы бы не подрались за хороший кусок крольчатины.
«Точно нет.» Антон вздохнул. «И подумать только, это был всего лишь день, когда мы были без еды. Я не могу себе представить, что было бы, если бы этого было больше».
«Я думаю, что все бы очень внимательно следили за лошадьми». — тихо сказал Кэл.
Цетина покачала головой. «Обычно они уходят первыми».
Их немного унылый разговор прервал шум с юга. Гномы наконец прибыли. Хотя они, несомненно, опоздали, в их поведении не было ничего подобного. Во всяком случае, они действовали так, как будто пришли рано. Однако Антон понял, почему они могли опоздать. Их оружие и доспехи, когда-то покрытые тонким слоем грязи и песка, теперь ярко сияли в утреннем свете. Каждое кольцо, пряжка и соединение металла были восстановлены до первоначального блеска, даже кожа выглядела новой и эластичной. Они не были похмельными, просто готовились, как могли. Вдалеке подошел Джефф с еще одной тележкой, запряженной Иксом. Антон был уверен, что другой из Темных Эльфов знает, как управлять одним из этих существ, иначе ему пришлось бы это сделать. У него был опыт, и поэтому его ноги и задница не болели, сидя верхом на большом, теплом, а иногда и темпераментном звере.
«Извините за задержку.» Умикгруд засмеялся и хлопнул Антона по боку, его руки могли дотянуться только до этого расстояния. «Мы хотели выглядеть как можно лучше. Итак, мы готовы идти?
«По сути. Насколько хорошо ты ездишь в одной из этих тележек? Лошадей у нас не хватает, хотя я знаю, ты говорил, что не любишь на них ездить…
«Это будет замечательно.» Умикгруд улыбнулся другим гномам, которые кивнули. «Лучше, чем идти пешком. Мы не можем двигаться так же быстро, как вы, люди или темные эльфы. По крайней мере, теперь мы не будем вас тормозить.
«Отличный. Пожалуйста, попрощайтесь с теми, кто остался… Неужели все еще будет десять гномов?»
Умикгруд почесал бороду. — Вчера вечером, после того как мы допили, что было довольно прилично для человеческого напитка, мы немного поболтали. Не то чтобы мы в тебе не сомневались… Но почти половина из нас решила остаться здесь. Умикгруд махнул Антону рукой. «Я буду честен, но некоторые нервничают перед битвой с гоблинами. Итак, — Умикгруд отступил назад. «Тридцать из нас присоединятся к вам. Остальные останутся здесь и помогут превратить Атрос в великий и могущественный город».
— Смогут ли двадцать сделать это до того, как мы вернемся? Верона назвала свою голову. «Я не сомневаюсь, что вы очень хороши, но людей не так уж и много».
Умикгруд улыбнулся. «Вы будете удивлены. Вернувшись, ты не узнаешь свой город, в хорошем смысле слова».
Прибыла вторая повозка Ix, и Джефф передал бразды правления темному эльфу. С грацией, которую мог проявить только звероподобный кошачий в хороший день, он прыгнул в телегу и взял поводья.
«Верно. Садитесь на спину, и мы поедем. Теперь больше нечего делать».
Гномы подошли к повозке, но не смогли дотянуться, пришлось вскочить. Гном неловко посмотрел на Джеффа. Джефф быстро вернулся с небольшим деревянным ящиком. Гномы усмехнулись, воспользовавшись ею как ступенькой, чтобы запрыгнуть на вторую тележку.
По крайней мере, они не воспринимают это плохо. Я уверен, что к концу дня мы примем правильный шаг.
«Кал!» Еще один голос вскрикнул. На этот раз оно пришло с востока, к нему подошла Марион вместе с Кристофом и девочками-Зверородками.
«Мать.» Кэл осторожно протиснулся мимо Антона и побежал к ее матери. Антон увидел, как как-то странно покачивается ее хвост, мама бежала, а на ней все еще не было лифчика. Даже Верона и Цетина были слегка раздосадованы этим зрелищем.
— Не говори мне, что ты не собирался уходить, ничего не сказав. Зеленые глаза Мэрион почти наполнились слезами. Она крепко обняла Кэла, на что тот с радостью ответил. «Вам надо уходить?»
Кэл кивнул, когда она уткнулась носом в шею матери. «Я делаю. Я должен идти. Иначе кто будет о них заботиться?»
Антон и Верона посмеялись над таким унижением, Цетина неловко улыбнулась и почти усмехнулась.
Кэл нежно похлопал мать, чтобы она отпустила ее. «Но это то, что я хочу сделать. Я тоже хочу увидеть остальной мир. Даже если это опасно. Не волнуйся, я буду в безопасности».
«Хорошо.» Мэрион слабо улыбнулась и еще раз быстро обняла Кэла. Когда она отпустила руку, она посмотрела прямо на Антона. «Убедитесь, что вы все вернетесь благополучно. Хорошо?»
«Мы будем.» Антон сказал: Марион все еще не выглядела такой счастливой. «Верь нам. Мы вытащили вас всех из Сеокурии, это будет проще по сравнению с этим.
Мэрион проворчала, но не ответила. Кристоф крепко держал ее, пытаясь успокоить. Это немного сработало. Когда Кэл вернулся к Антону, он увидел странное выражение на лице Кэла. Возможно, ей не нравилось думать о том, что у ее матери есть партнер, точно так же, как Мэрион, вероятно, не хотела думать о том, что Кэл спит с двумя другими людьми.
— Как долго тебя не будет? – спросил Кристоф.
«Не совсем уверен.» Антон схватился за подбородок. «Сейчас начало осени… Я надеюсь, что до наступления зимы. Прежде чем выпадет снег.
«Ой. Верно.» Кристоф повернулся к девушкам Зверородичей. В частности, Гага.
Эйдер почесала чешуйки своего капюшона. — Не думаю, что мне тогда будет очень весело. Она усмехнулась. «Всякий раз, когда холодно, кажется, что все замедляется. Я едва могу двигаться».
«Или вставай утром». Уля вздохнула. «Обычно мне или Ирсо приходится тебя вытаскивать».
Эйдер усмехнулась, ее длинный раздвоенный язык наслаждался воздухом. «Ну… Вы оба теплее меня».
«У меня есть идея, как это исправить». Антон сказал, что все четверо посмотрели на него с удивлением. «Но сейчас я не могу. Мне нужно как можно больше маны для путешествия. Когда мы вернемся, я обязательно отдам его тебе».
— Могу поспорить, что больше камней. Верона хихикнула. «Когда сомневаешься, это то, что делает наш муж».
Эйдер улыбнулся и рассмеялся. «Я с нетерпением жду этого, Антон. Мне бы хотелось иметь возможность играть на снегу, как они».
«Мы никогда не играли». Ирсо проворчала, улыбка тронула ее губы.
Антон слегка нахмурился. «Мне вообще неприятно это говорить, но с нашим уходом… Могут быть некоторые неприятные элементы, которые думают, что им все сойдет с рук. И я имею в виду не только людей, которые не хотят Зверолюд здесь. Так что… Будьте готовы защитить себя, если потребуется.
Раша наклонила голову. «Защищать?»
«В вашем случае просто ударьте или пните их. Вероятно, они сломают одно или два ребра, но это их проблема. Ирсо может просто разорвать их в клочья, а остальные, возможно, захотят начать кричать огонь».
«Почему огонь?» — спросил Эйдер.
«Потому что люди придут, если ты услышишь огонь. Если ты скажешь «помогите»… они, возможно, не захотят вмешиваться».
«Звучит дерьмово». Ирсо ворчал.
«Поверь мне. Это привлечет их внимание».
По крайней мере, я надеюсь, что это применимо и здесь.
«Мы готовы идти». — крикнул Умикгруд, перегнувшись через край тележки под опасным углом. «Когда бы вы ни были».
Антон помахал в ответ. Все темные эльфы терпеливо ждали, пока они закончат.
«Тогда только мы». — тихо сказала Верона.
— Тогда нам пора идти. Антон пошел к своей лошади после того, как забрал Луну из рук Вероны. «И тебе снова придется провести немало времени в этом рюкзаке. Не волнуйся, он очень удобен».
Луну это нисколько не беспокоило, когда она скользнула в стаю, стаю, в которой она провела большую часть своей жизни. Как только Луна была захвачена, Антон сел на лошадь. Потребовалось две попытки, но ему удалось пробраться дальше. Он поймал зверолюдей, тихо смеющихся над его попытками. Он улыбнулся в ответ, но почувствовал небольшое раздражение от того, что Кэл и Цетина без проблем сели на свои. Верона заняла немного больше времени, но не потребовала нескольких попыток.
«Мне нужно больше практики». Антон рассмеялся. «Намного больше. Теперь вы четверо ведите себя прилично и убедитесь, что Мэрион и Кристоф в безопасности. Я не хочу, чтобы что-нибудь случилось с ней или с кем-либо из вас, если уж на то пошло, после всего, через что мы прошли».
«Ты можешь положиться на нас, Антон». Раша говорила гордо, выпятив грудь, что никак не повлияло на рассудок Эйдера.
«Мы продолжим тренировки». Айдер начал расчищать путь для повозок, остальные последовали за ним. «В следующий раз все будет не так плохо. Правда?»
Антон схватил поводья. «Надеюсь, в следующий раз, а он будет в следующий раз, дела пойдут лучше. Но до тех пор вы все будете в безопасности за стенами. Не говоря уже о том, что магов гораздо больше, чем в прошлый раз».
«Есть ли какой-нибудь способ получить подобную магию?» — спросила Уля. Похоже, она с наименьшим энтузиазмом относилась к повторному бою, по крайней мере, в рукопашной.
«Честно говоря, я не знаю. Но, возможно, скоро мы сможем получить некоторые материалы, относящиеся к Принципу Магии. Начнем с этого».
Уля выглядела немного счастливее. Ирсо крякнула и скрестила руки на груди — вероятно, это максимум, что они собирались от нее добиться.
Антон снова посмотрел на Джеффа. «Скажите всем, что я желаю им всего наилучшего и чтобы они вели себя прилично. Я уверен, они понимают, что я имею в виду. Мы будем поддерживать регулярный контакт, но я не могу гарантировать, что это будет каждый вечер».
«Я сообщу им. Удачи в путешествии».
Больше было нечего сказать. Они сказали то немногое, что могли, на прощание, пока двинулись к воротам.
—[]—
Когда они покинули последние ворота Атроса, их небольшая колонна сопровождалась небольшой помпой. Для многих они только что вернулись. Зверолюди выглядели наиболее нервными, теперь без людей, которые хотели их больше всего в Атросе, и без психологического барьера от вреда. Антон посетовал, что больше ничего не может сделать. Им нужна была помощь любого, кто был готов поднять руку. И он не мог спать спокойно, зная, что они оставили тысячи людей умирать ужасной смертью.
Темные эльфы сдержали свое слово и побежали рядом с тележкой. Казалось, это было почти легко, но они внимательно следили за любыми потенциальными угрозами. Хотя Икс не были самыми проворными из зверей, они были самыми выносливыми и двигались значительно быстрее, чем зверолюди и секурианцы, которых они сопровождали. Антон предполагал, что они могут прибыть в Яку раньше, хотя ему этого очень не хотелось. Проводить беспокойные и тревожные ночи в деревне, наводненной гоблинами, не хотелось.
«Каким маршрутом мы пойдем?» — сказал Антон вслух. Они ехали позади небольшой колонны, за ними бежали несколько темных эльфов, охраняя тыл. «Старая дорога или что-то другое?»
— Судя по тому, как ты это сказал, — лукаво произнес Кэл. «У тебя уже есть идея».
Верона усмехнулась. «Я знаю тебя настолько хорошо, что ты что-то планируешь».
«Истинный.» Антон полез в рюкзак, по дороге царапая Луну, и вытащил карту Королевства Кар, составленную Кассиусом. «В дневнике, который мы нашли по пути в Гратериус, говорилось о месте под названием Шахта Погибельного Пламени. Где последние остатки, за пределами Атроса, собирались найти убежище. Нитроэль сказал, что в старом королевстве все еще осталось три тысячи человек, теперь, когда мы если знать о сеокурианцах, то несколько сотен все еще остаются пропавшими без вести». Антон слегка пожал плечами. «И я хочу знать, что с ними случилось».
— Ты уверен, что это хорошая идея? — спросил Кэл. «Если они по-прежнему будут вести себя как в старом королевстве, то они возненавидят меня».
«И все наши новые пушистые друзья». Верона засмеялась, пытаясь поднять настроение, но это не сработало. «Они ненавидели бы их даже больше, чем сейчас».
«Я ничего не знаю об управлении». Цетина говорила тихо. «Но я не думаю, что Атрос сможет выдержать гораздо больше, пока не пройдет некоторое время. Пусть люди и зверолюди привыкнут друг к другу. Если бы вы привели людей, которые ненавидели почти треть Атроса с первого взгляда…»
Антон мрачно кивнул. «Я знаю. Но я все еще считаю, что неправильно позволять сотням людей умирать. Тем более, что нам понадобятся все, чтобы дать отпор Демонам. Мы не видели их со времен Ацидавы. Я не сомневаюсь, что так и будет». пройдет много времени, прежде чем они начнут появляться здесь».
«Именно поэтому тебе нужно, чтобы твое таинственное оружие было наготове». — сказала Верона. «Наверное, когда ты… впервые приехал сюда».
«Да. Гоблинам это было бы проще простого».
«Шахта Бэйлфайр убрана с дороги?» — спросил Кэл. «Я не думаю, что темные эльфы захотят, чтобы мы пошли в обход, если в этом нет абсолютной необходимости».
Антон взглянул на темных эльфов позади. Они двигались бесшумно, но у него не было иллюзий, что они слушают. К счастью, ему не пришлось лгать.
«Дорога, по которой мы шли в прошлый раз, была немного длиннее, чем могла бы быть, но она обходила неизвестные препятствия». Антон полностью развернул карту, подняв ее так, чтобы они могли видеть. «Но если мы пойдем по прямой от Атроса до Яки, мы пройдем прямо мимо шахты Погибельного Пламени и избежим многих этих больших городов. Я ожидаю, что что-то кишит гоблинами. И кто знает, что еще могло туда поселиться».
«Звучит как план.» Верона задумчиво кивнула. «И поездка займет несколько дней. Во всех отношениях мы победим».
«А если шахта Погибельного Пламени все еще там?» — спросил Кэл. — Мы собираемся им что-нибудь сказать?
«На этот раз я так не думаю. Знание того, что другие люди живы, будет для них шоком. Но если у них много солдат или магов… мы, возможно, захотим сохранить Атроса в секрете». . На всякий случай.»
«Играть на слух.» Уши Кэл навострились, лицо ее стало серьезным. «Точно так же, как Кассий и Данафра. Я понимаю».
Не совсем приказ, но…
— Вот они снова. — взволнованно сказала Верона.
Она указала на ярких птиц, бегущих вдалеке. Небольшое стадо остановилось и посмотрело на них, наклонив головы, пока другое догоняло. Было странно наблюдать, как они все остановились и уставились на свой небольшой конвой. Что-то спугнуло птицу сзади, и они снова убежали.
«Хм.» Верона нежно потерла подбородок. «Я хочу поговорить с Цекцитолом. Посмотрим, что она скажет».
Прежде чем Антон успел задать дальнейшие вопросы, Верона двинула лошадь вперед, в сторону Цекцитола. Она начала говорить с темным эльфом и указала на птиц цвета радуги, Чеккитол понимающе кивнул.
«Интересно, что она планирует на этот раз». — тихо сказал Кэл.
Повернувшись к Антону, она наклонила голову. Антон погрузился в свои мысли, думая о своих союзниках на западе. Теперь он был свободен от Атроса, и его мысли постоянно были заняты им.
Отсутствие информации, поступающей от Кайвиэля, о том, что все в порядке, но герцогиня Белинда не отвечает на наши сообщения и не вернулась… это наполняет меня беспокойством. Это все еще последствия вмешательства во вторжение членов клана и орков?
Антон оглянулся через плечо, глядя мимо тонких дымных следов Атроса, единственного маяка света и цивилизации на этой земле, на Проклятый лес за ним.
— Что там происходит?
Ни у Кэла, ни у Цетины не было ответа.
