Глава 119, часть 1:
Тело Маркуса отклонилось назад, скользя назад по седлу, когда его ноги впились в стремя, чтобы закрепиться на вздыбившейся лошади. Оглушительный крик лошади под ногами на мгновение сбил его с толку. Мгновение слишком длинное. Грубое копье с железным наконечником нашло крошечную трещину в доспехах и глубоко вонзилось в плоть бедных зверей. Он отбросил свой щит и потянулся вперед, заставив раненую лошадь вернуться на землю. Маркус вонзил свой хелиевый меч прямо в шлем ошеломленного нападавшего. Их взгляды на мгновение встретились, прежде чем синий меч пронзил железо, кости и мозг. Кровь хлынула из раны, стекая по мгновенно потемневшему лицу и пачкая его белую одежду, прежде чем он упал на колени. Тело Маркуса снова двинулось вперед, когда лошадь не попала в переднюю ногу и рухнула вперед. Рана оказалась намного хуже, чем он думал сначала.
Удачливый ублюдок.
Еще один враг атаковал сбоку, подняв копье с железным наконечником над обезумевшим молодым человеком. Маркус знал выражение его глаз; Бедный мальчик был охвачен безумием и безумием битвы, бушующей вокруг них. Позади него на него напали еще два солдата, у них были только железные мечи низкого качества и деревянные щиты с железной оправой. Не самое сильное оружие, но более чем достаточно, чтобы убить его, даже если он безоружен. Маркус попытался вырвать меч из упавшего солдата, но тот не сдвинулся с места. Кость крепко прижала его, при каждом рывке тело мертвеца обмякло, его челюсть раскрылась, кровь текла по подбородку. Маркус не мог просто сойти с лошади: стремена были предназначены для того, чтобы удерживать его на месте, независимо от того, вставала ли она на дыбы или дергалась в пылу боя.
Мощным рывком Маркус высвободил клинок, разорвав голову мертвеца спереди назад. Огромные капли крови капали с блестящего синего лезвия, когда Маркус готовился нанести удар, изо всех сил пытаясь освободиться. Главный солдат издал неразборчивый крик, подняв копье для удара, прежде чем его глаза дернулись в сторону. Он исчез во вспышке черного и серебра. Рыцарь Черных Всадников прорвался сквозь копейщиков и пронес его более чем на дюжину футов. Ошеломление залило его лицо, когда он соскользнул с лошадиной груди на землю, превращенный в кровавую массу черными копытами лошади. Рыцарь Черного Всадника не остановился и продолжил атаковать следующую группу врагов. Двум мечникам потребовалось время, чтобы прийти в себя, время, которое Маркус использовал, чтобы освободиться от раненой лошади, перерезав стремена. Лезвие Хелия прорезало затвердевшую кожу, как горячий нож мягкий сыр. Даже если ремни остались прикрепленными к его ногам.
Оба мечника огрызнулись на Маркуса. На него снова напали, Маркусу стало противно, что он уже зарубил десятки этих глупых юнцов. Дети, действительно, вынуждены идти в бой, не имея даже самого элементарного опыта борьбы с закаленными солдатами. Груды трупов их товарищей были свидетельством их глупости.
«Тогда пошли!» — крикнул Маркус. «Если хочешь умереть, как все!»
Его крик, перекрикивавший шум окружавшего их вихря битвы, заставил их остановиться. Маркус перешагнул через свою все еще раненую лошадь, на губах которой образовалась кровавая пена, и поднял щит. Это был не лучший щит, баланс был нарушен, и он был слишком легким по сравнению с тем, что он обычно использовал, но это было лучше, чем ничего. Когда мечники осознали свою ошибку, они закричали и бросились в атаку.
Маркус поднял свой щит. Один из мечников первым догнал его. Его меч поднялся над головой в дилетантской попытке махнуть вниз. Маркус шагнул вперед и принял удар щитом. Через руку он почувствовал удар, приличной силы. Возможно, однажды он мог бы стать хорошим рыцарем или солдатом.
Но у них никогда не будет такого шанса.
Маркус поднял щит и толкнул меч вверх, оставив противника открытым. Несмотря на недостаток подготовки, он прекрасно понимал последствия. Синий меч Хелия пронзил его легкую тканевую броню и грудину. Один-единственный кашель, и один умер, даже если он еще не осознал этого. Вторые мечники не видели и не понимали, что произошло, но им пришлось отойти в сторону, чтобы атаковать. Маркус развернул падающее тело на своем пути, используя инерцию падающего тела, чтобы вырвать клинок с мощной струей крови. Он ударил что-то очень важное.
«Что…»
Маркус умел никогда не колебаться в бою: жизнь, проведенная в сражениях с членами клана Дьюет, научила его этому важнейшему навыку. Он пнул мертвеца на путь мечников, тело столкнулось с его ногами и заставило его упасть. Маркус снова замахнулся и нашел шею мечника. На этот раз во взгляде ужаса или понимания не было, просто голова отвалилась. Маркус отступил в сторону, когда бьющийся безголовый труп облил кровью его лошадь, голова бесцельно катилась по утоптанной и окровавленной траве.
Маркус глубоко вздохнул и оглядел поле боя, каким оно было. Почти все вражеские солдаты были мертвы. Как и двое несчастных, лежавших у его ног, никто не был обучен. И все же их было много.
Числа что-то значат, но не так.
Рыцари Чёрных Всадников прорвались сквозь разбросанные ряды. Их черные лошади, украшенные черными доспехами, разрезали на ленты остатки армии Гарольда и Джайлза, а также армии Церкви. Оруженосцы, те, кто был слишком молод и неопытен, чтобы управлять лошадью, или, по мнению Маркуса, еще слишком молод, чтобы даже подумать о том, чтобы отрастить бороду, сформировали большие группы пехоты, вооруженной длинными мечами и алебардами, и уничтожали одетого в белое врага, который осмеливался приблизиться, окрашивая все вокруг. красный. Посреди этих групп Пажи, некоторые из которых были настоящими детьми, приготовились и стреляли из арбалетов, укрывшись за своими живыми щитами. Солдатам Церкви потребовалось некоторое время, чтобы понять источник болтов, но они не смогли отреагировать. Небольшие танковые группы были совершенно неуязвимы для противника и прорывали вражеские линии.
«Кто вообще остался?» — спросил Маркус вслух. Через щель в шлеме он мало что мог видеть, но снимать его он не собирался. Его предшественник погиб таким образом в борьбе с членами клана. Один удар ржавым топором, и его голова отделилась от тела. С тех пор этот образ запомнился ему.
Когда Маркус повернулся к своей лошади, его спина закричала от боли. Он слишком хорошо знал это ощущение, он не был новичком в порезах. Маркус уронил щит, повертел в руках хелиумный меч и нанес удар по боку. Его толчок встретил сопротивление, теплое сопротивление плоти. Маркус протянул свободную руку и схватил руку, держащую клинок. Его металлическая перчатка нашла незащищенную руку. Слабое облегчение наполнило его голову: ни у кого с их стороны не было небронированных рук.
«Ты чертов предатель». Горячее, булькающее дыхание коснулось его шлема. «Святой Отец отнесет твою душу к проклятию».
«После того, что я увидел во дворце, проклятие меня не беспокоит». Маркус повернул лезвие, вызвав жалкий всхлип у нападавшего. «Ты вообще знаешь, что означает это слово? Или ты просто повторяешь то, что тебе говорят эти священники?»
Маркус так и не получил ответа. Рука обмякла и соскользнула с его тела, кинжал опустился и высвободился из тела. Это был еще один молодой человек, которому едва исполнилось восемнадцать лет. Первые намеки на бороду, неоднородные и разношерстные волосы, едва различимые под кровью, сочившейся изо рта. Одна из его рук была начисто отрезана, а белая рубашка туго обвивала рану. Из раны все еще сочилась свежая влажная кровь.
«Ты правда так сражаешься?» Маркус заговорил вслух. Шум битвы все еще был слишком велик, чтобы его мог услышать кто-либо поблизости.
Убедившись, что никто другой не может на него напасть, он осмотрел свою лошадь. Зверь лежал неподвижно и молча, с его губ не срывалось даже поверхностного вздоха, только густая кровавая пена.
«Мне жаль.» Маркус нежно похлопал его по спине. «Надеюсь, это было не слишком больно».
Смерть от утопления, по общему мнению, была неприятным концом. Вдвойне, когда это была твоя собственная кровь. По крайней мере, человека можно было утешить, когда он умирал. Неизмеримо сложнее, когда жертва не могла понять ни слова. Рана на плече Маркуса пульсировала, напоминая о силе еретической магии крови.
«Мой Лорд Маркус!» Раздался голос, перекрикивавший шум.
Пять рыцарей, четверо в черных доспехах и один в серебре, с большим синим пламенем на груди, бросились к ним. Пять церковных копейщиков двинулись на перехват. Несмотря на то, что их оружие было грубым по сравнению с их собственным, атака, скорее всего, ранила бы или убила лошадей, если бы они обнаружили щель в броне. Как и у него.
Кастор, его заместитель, одетый в серебряные доспехи Синего Огненного Шторма, направил свой меч на копейщиков. Маркус считал, что его вспыльчивость уменьшилась после последнего вторжения членов клана.
Копейщики, однако, не были хорошо обучены или даже плохо обучены. Против пяти массивных зверей, с грохотом приближавшихся к ним, когда сама земля тряслась под его бронированными сапогами, призванные копейщики не могли сдержаться. Четверо побежали к Маркусу, поскольку страх сломил их разум, один смельчак остался позади, но сразу почувствовал потерю своих товарищей. Он храбро стоял на своем, пока рыцари ехали по обе стороны. Кастор взмахнул мечом и срубил мужчине голову. Остальные четверо были втоптаны в землю. Маркус видел, как лица исказились от страха и удивления, он не мог понять, что происходит.
Когда последнее препятствие исчезло, Кастор и его сопровождающие достигли Маркуса.
«Маркус». Кастор остановился по другую сторону мертвой лошади Маркуса. «Враг был разбит».
Маркус обозревал битву. Прежде чем он успел великодушно сказать, что было несколько несогласных. Теперь они были полностью и по-настоящему сломаны.
«Да.» Маркус вытер кровь со своего клинка куском ткани, висевшим на его лошади. «Кажется, на этот раз все прошло хорошо. За исключением него».
«Мертвый?»
«Одно копье. Прошло сквозь броню и прокололо легкое. Бедняжка истекла кровью. Возможно, даже попало в сердце».
«Это позор. Вам нужна запасная лошадь, чтобы преследовать врага?»
Маркус махнул ему рукой. «Нет. Думаю, на сегодня с меня достаточно».
Он посмотрел на солнце. Оно висело прямо над его головой, но особого тепла он не чувствовал, по крайней мере, не так, как летом. С той же уверенностью, что солнце будет восходить и заходить, будет меняться и время года.
«Если они дадут нам такой шанс», — мрачно произнес Кастор, указывая мечом на юг. «Прежде чем выехать, я услышал от одного из разведчиков, что, возможно, приближается еще один отряд».
«Говорят, что он такого же размера, как этот». Рыцарь Черного Всадника сказал грубо.
«Постарайтесь завершить разгром», — приказал Маркус. «Я вернусь в замок пешком. Присмотрю за нашими ранеными и павшими».
Кастор кивнул и подал знак остальным рыцарям. Взмахнув поводьями, они снова помчались вдаль, преследуя окровавленную армию.
Убедившись, что Кастор ушел, Маркус расслабился и прислонился к своей мертвой лошади.
«Я становлюсь слишком стар для этого», — проворчал Маркус. «Слишком стар, чтобы продолжать так драться. Скоро мне придется передать все Кастору и продолжить обучение новобранцев. А теперь это дерьмо…»
У Маркуса больше не было слов. Он поднял забрало и вдохнул пыльный и пропитанный кровью воздух.
Если я остановлюсь здесь, на сегодня это будет конец. Лучше продолжайте двигаться.
Со стоном и силой толкая лошадь, Маркус поднялся. Оруженосцы и пажи Чёрных Всадников бродили по теперь уже тихому полю. Время от времени они останавливались у тела, прежде чем вонзить клинок себе в горло. К счастью, это всегда были солдаты Церкви, а не свои собственные. Очень немногие пали, во многом благодаря их снаряжению и подготовке, а также их отсутствию у противников. Когда их сторона начала выявлять мертвых и умирать, начались плач. Сначала просто гул, звука его тяжелого дыхания было достаточно, чтобы заглушить его. Очень быстро оно росло, пока Маркус не был почти уверен, что попал в какой-то кошмар. Окровавленные руки и обрубки тянулись к небу. Тех, кто носил черные доспехи, вытащили из спутанных тел. Тех, кто был в белом, убивали без пощады. У них едва хватало медикаментов для себя. Так было бы лучше, но Маркус не согласился бы, если бы лежал на земле. Он поднял свой клинок к солнцу. Число убитых от его руки в тот день Маркус просто потеряло счет. И несмотря на то, что на его поверхности собрались кровь, жир и мозги, он сохранил идеальную остроту.
«Вы можете найти Челиум только в Кланах и Королевстве Кар. Интересно, сколько он стоит?» Маркус посмотрел на тела вокруг себя: несколько человек, одетых в белое, все еще извивались и извивались. «Но оно не для этого предназначалось».
Маркус вложил свой клинок в ножны и медленно пошел на север к замку Этуаль, дому рыцарского ордена Черных Всадников. Осторожно пробираясь сквозь тела, Маркус нашел время, чтобы изучить чудо снаружи. Оно явно не было сделано руками Кайвиэля, оно просто слишком отличалось от всего остального. Во время затишья между битвами Рыцарь Черного Всадника рассказал ему, что это было сделано во время расцвета Соединенного Королевства, демонстрация богатства и власти, которыми когда-то обладало легендарное королевство. Замок больше напоминал небольшой город, чем просто замок. Огромные многослойные стены из черного камня, шпили высотой в несколько сотен футов, укомплектованные баллистами и арбалетами. Любой, кто попытается захватить замок, сначала должен будет преодолеть строй, а затем проломить стены. После нескольких слоев и узких мест нужно будет проломить последний замок. Ничто, кроме решительной армии, не могло даже надеяться взять замок.
Хотя Маркус предпочел бы оставаться в безопасных стенах замка, у них не было такой роскоши. Церковь развернула свои силы, чтобы окружить замок, пусть не полностью, но этого было достаточно. Небольшой отряд солдат и рыцарей союзников был перехвачен на пути к замку Этуаль. Если бы они не выстояли, силы были бы уничтожены. И им требовалась каждая капля силы и теплого тела, которую они могли получить.
Маркус понял, что уже достиг края поля битвы. Внезапно кровь, тела и примятая трава остановились. Пышная зеленая трава, которую знал Маркус и которую любили их лошади, вернулась. Перед ним стоял Рыцарь Черного Всадника, скрестив руки на груди и мрачно глядя на поле боя. Позади него ходили Сквайрс и Пейдж, готовя раненых и мертвых к транспортировке обратно в замок. Некоторые взглянули на него, их руки потянулись к длинным мечам или арбалетам. Кряхтения Рыцаря было достаточно, чтобы все вернулись к своей работе.
«Они думали, что ты один из них». — сказал Рыцарь, его голос был глубоким рычанием. «Все, с кем мы сражались последние несколько дней, были одеты в белое. Возможно, вы захотите изменить это».
Рыцарь указал на грудь Маркуса, в частности на эмблему синего огня.
Маркус рассмеялся. «Я ношу это каждый день с тех пор, как получил рыцарский титул. Вы бы носили мою, если бы все было наоборот?»
Рыцарь на мгновение задумался. «Нет.» Легкая улыбка скользнула по его испуганному бородатому лицу. — Думаю, нет.
— Мы всех из отряда достали?
«Почти. Думаю, мы потеряли четыре или пять. Несколько случайных стрел. Неплохо. А когда они упали, эти идиоты набросились на них». Рыцарь издевался над мертвыми солдатами Церкви. — По-моему, хуже, чем сброд. Я видел, как пьяные женщины лучше дрались в драке в таверне.
«Кажется, с твоим все в порядке». Маркус кивнул Сквайрам. Хотя их лица были несколько скрыты шлемами, он знал, что среди них были женщины. То же самое произошло с несколькими пажами, но не с рыцарями.
«Бернарда это не волнует. Черных Всадников это не волнует. Пока вы сильны и готовы сражаться и убивать во имя истинного короля».
— Вас не беспокоят… инциденты?
«Вы когда-нибудь слышали об одном, пока были здесь?»
«Нет.»
«Потому что они знают, как постоять за себя». Рыцарь пренебрежительно махнул рукой. «Это не какие-то хрупкие слабаки».
Женщин у них можно было великодушно назвать бурными
.
«А наши потери?»
Рыцарь снова посмотрел на раненых Черных Всадников. «Пятнадцать оруженосцев, двенадцать пажей и три рыцаря. И гораздо больше раненых. Рыцарь пожал плечами. «Учитывая, что нам пришлось сражаться против почти тысячи человек, я думаю, мы справились неплохо».
Если бы нашему ордену пришлось противостоять тысяче членов клана, я бы ожидал больших потерь. Просто показывает, насколько бедны эти солдаты.
«Мы скоро заберем их обратно. Как только твой подчиненный вернется.
Маркус повернулся на юг. Вдалеке Рыцари Чёрных Всадников добили остатки разбитой армии Церкви. Последний солдат в белом упал от удара алебарды. В воздухе раздалось приветствие. Кастор, единственный рыцарь, одетый не в черное, помахал мечом перед замком Этуаль. Кастор улыбался, когда остановился в нескольких футах от Маркуса.
«Мы получили их всех!» Кастор рассмеялся, Черный Всадник приветствовал, хотя Маркус видел, что они и их лошади устали. У многих из шкуры торчали наконечники стрел. «Ни одному врагу не удалось уйти».
— А их командир? – спросил Маркус. «Я видел его сзади, но не видел, как он падал».
Касторс пробормотал, быстро оглядываясь назад. «Я не знаю. Ближе к концу было довольно грязно. Кто знает, может быть, он где-то там и втоптан в остальных.
«В любом случае мы мало что можем с этим поделать. Если здесь все закончено, думаю, нам стоит вернуться в замок. Особенно, если сюда приближается другая сила.
Кастор застонал. «Другой? Как они могут продолжать бросать в нас людей? Разве они скоро не закончатся?»
Маркус указал на ближайшего мертвого солдата Церкви. Кастор и другие Рыцари Чёрных Всадников нахмурились, не понимая его намерений.
«Это не солдат».
«Действительно?» Рыцарь рядом с Кастором засмеялся. Вскоре они все были.
Маркус покачал головой. «Даже тот, кто прошел базовую подготовку, не допустил бы тех ошибок, которые совершил он. Это земледельцы, крепостные, крепостные, как хотите их называть, которым дали оружие и бросили с нами в бой. Примечательно, что мы потеряли столько же, сколько потеряли из-за того, что наш враг был такого низкого качества».
— Но их было так много, — тихо сказал Кастор.
«Их единственное преимущество». Рыцарь позади Маркуса проворчал.
«Я боюсь, что эта война разрушит Королевство Кайвиэль». Маркус вздохнул. «К концу никого не останется. Но сейчас мы мало что можем сделать».
— Тебе нужна лошадь? — спросил Рыцарь. «Я вижу, что твой предыдущий провалился».
«Крошечная дырочка в его броне, и он мертв. Точно так же, как мы… Думаю, я пойду. Маркус вытянул руки. «Мне нужно очистить голову».
— Я бы приказал тебе взять лошадь. Рыцарь снова скрестил руки на груди. «Но я не ваш командир. Бернард велел нам относиться к тебе как к нашему заместителю. Если бы ты был, я бы посоветовал тебе взять лошадь.
Очень тонко.
Маркус сделал шаг и почувствовал, как на него обрушилась вся тяжесть боя. «Думаю, я возьму эту лошадь».
—[]—
Из замка Этуаль прогремел гудок. Огромные металлические цепи звенели и гремели, восемь здоровенных мужчин повернули гигантскую ручку, чтобы открыть только одну сторону больших железных ворот. Почему их вообще было двое, а не ни одного, Маркус понятия не имел. Возможно, в Соединенном Королевстве было так много рабочей силы, возможно, даже магических устройств, что нечто подобное было стандартом.
Рыцари рассредоточились сразу после прохождения ворот. Небольшая армия мужчин и женщин, одетых в свободную черную одежду, бросилась к ним. Служители. Члены рыцарских орденов, которые участвовали не в боевых действиях, а в повседневном управлении замками. Дела, на которые у Сквайра и Пейджа не было свободного времени. В Ордене Синей Огненной Бури их было много, но Маркус позаботился о том, чтобы они знали, как пользоваться луком или арбалетом, на случай, если члены клана попытаются проломить стены. Это также подняло их моральный дух, заставило их почувствовать себя настоящей частью Ордена. Какими они были.
«Мои Лорды». К ним подошла пожилая ассистентка. «Пожалуйста, позвольте нам забрать лошадей и ваши доспехи. Вам нужно восстановить силы. Бернард ждет тебя в центральном замке.
«Я удивлен, что он не присоединился к этой битве». Маркус позволил помощникам помочь ему спуститься, что было некрасиво. «Я знаю, что он не упивается кровопролитием, но я уверен, что он бы пришел».
«Боюсь, он сказал, что ему нужно оставаться рядом с королем Львом».
«…Я понимаю.»
Маркус нахмурился, когда Кастор спешился с лошади. Служители начали снимать внешний металлический слой доспехов. Они были избиты и залиты кровью. Тканевой подкладки было более чем достаточно, чтобы обеспечить его безопасность внутри замка и позволить ему практически неограниченное движение.
— Лео что-нибудь сказал?
Служитель нахмурился и отвернулся. — Боюсь, что нет, милорды. С тех пор, как он прибыл сюда, он делал очень мало, кроме еды и сна. Да и то только по нашему желанию. Он просто смотрит в окно».
«Нам нужно, чтобы он начал вести себя как король». Маркус почувствовал, как слуги странно смотрят на него, перешептываясь между собой, недоумевая, почему к его ногам все еще прикреплены стремена. «Иначе все это королевство рухнет».
Вскоре прибыли сквайры и пажи с убитыми и ранеными. Мертвых накрывали тканью после того, как с тел сняли доспехи. Маркус понимал прагматизм, но он все равно казался неуважительным. Раненым удалили поврежденные участки и окружили их обслуживающим персоналом. Маги Принципа, сосредоточившись на Принципе Жизни, появились и начали лечить раненых. Это были не члены Церкви Святого Отца, а маги, обучавшиеся своему ремеслу в Беббеззаре или за его пределами. Тех, кто знал Принцип Жизни вне Церкви, было очень мало. И все же у Черных Всадников их было больше десяти, и у них действительно были лишние деньги.
Тех, у кого были порезы и легкие раны, лечили травами, такими как Шиммер Сорал. Это было далеко не так эффективно, как магия, но это было намного лучше, чем ничего. Некоторые стонали и хныкали, когда к ним прикладывали зеленые листья, служители изо всех сил старались заставить их замолчать. Те, кто не пострадал, продолжили путь в небольшие бараки. Маркус видел, как они плюхнулись на кровати, все еще в полной броне. Мужчины и женщины спали в одних и тех же комнатах без малейшего присмотра. Некоторые пажи не вошли, а заняли места снаружи и начали создавать стрелы и болты.
— Мы ничего не можем здесь сделать, Кастор. Пойдем к королю».
Пожилой служитель провел их по извилистым коридорам к центральному замку. Интерьер был очень скудно обставлен, только самое необходимое и не более того. Простые сиденья и много места для оружия и запаса на случай дождя. Они поднялись по каменной лестнице, петляя и вращаясь, казалось, без конца, пока не достигли вершины. С мощным рывком служитель толкнул тяжелую деревянную дверь. Как и все в замке Этуаль, комната была открытой и скудно обставленной. Большой круглый деревянный стол лежал посередине на холодном, твердом каменном полу, а вокруг него было равномерно расставлено множество простых стульев. Прямо впереди сидел Лео, официальный представитель
Король Кайвиэля молча смотрел с большого открытого балкона на голубое небо. Ной, молодой паж из Ордена Рыцарей Золотого Рева, внимательно стоял рядом с ним, на его молодом лице глубоко отразилась тревога. Хотя Маркус был почти уверен, что Золотой Рёв присоединился к Гарольду и Джайлзу вместе с Церковью, он доверял Ною. Несмотря на конфликт, он сохранил свои старые цвета, Маркус не особо возражал против этого, но Ною на всякий случай не разрешили острые предметы. Бернард стоял возле открытого окна, все еще одетый в черные доспехи и скрестив руки. Похоже, это делали все Рыцари Чёрных Всадников. С легким поклоном служитель провел их внутрь и закрыл дверь. Бернард и Ной повернулись к ним лицом, Лео продолжал тупо смотреть в небо.
— Маркус, — ровным голосом произнес Бернард. Обычное рычание в его голосе уменьшилось. «Очередной вражеский отряд разбит?»
«Да. Но мне сказали, что может быть еще один. Сегодня тоже.
«Кажется, Церковь потеряла коллективный разум». Из тени заговорил пожилой голос. Альфред, пожилой дворецкий герцогини Белинды, двинулся вперед с глубоким нахмурением лица. «Я наблюдал с зубчатых стен. Они действительно были такими неумелыми?»
«Неумелый и безнадежно обученный». Маркус медленно подошел к Лео сзади, король не двинулся с места, за исключением поверхностного дыхания. «Все, что у них есть, это цифры».
Альфред медленно кивнул, в его глазах промелькнуло воспоминание из давних времен. «Напоминает мне о моем первом вторжении кентавров. Людей просто бросили в бой без какой-либо реальной подготовки… И земли покраснели от их крови».
— Но их всегда было больше, — проворчал Бернард. «Так же, как в этот раз».
Бернард вздохнул. Он постучал кулаком по каменной стене и подошел к столу. «Это не закончится хорошо».
«Я установил контакт со всеми известными мне наемниками». начал Альфред. «Но многие уже куплены».
«Разве ты не можешь просто заплатить им больше?» — спросил Бернард. Маркус был уверен, что уже знает ответ.
Альфред покачал сморщенной головой и вздохнул. «Для наемника контракт — это его жизнь. Если бы они приобрели репутацию склонных к смене сторон, их бы никогда больше не наняли. Этой практике следуют несколько, менее щепетильных банд наемников. Лично я бы не хотел, чтобы они были рядом со мной».
Бернард проворчал, постукивая по столу закованным в кольчугу пальцем. «Я уже связался со всеми рыцарскими орденами, которые, как я знаю, прислушаются. Наш…» Бернард слегка вздрогнул. «Репутация оставляет желать лучшего. Я уверен, что Зеленые Змеи и Волчий Вой присоединятся к нам. А как насчет твоей, Маркус?»
«Синяя Огненная Буря будет сражаться. Как и Серая Заря и Белая Молния. Хотя нам нужно оставить часть наших сил для отражения потенциальной атаки членов клана, я считаю это маловероятным, учитывая их сокрушительное поражение».
«Да…» Бернард посмотрел на Альфреда. — И герцогиня Белинда действительно верит, что этот… Антон сможет нам помочь?
«Отличная сделка.» Альфред улыбнулся. «Он и две… женщины пришли нам на помощь во время вторжения членов клана и орков, не обещая награды. Без них мы бы не были готовы, и Максилл пал бы, позволив им распространиться и опустошить Королевство раньше Рыцарские Ордена могли бы сплотиться».
«Это тот человек, в котором обвиняли герцогиню Белинду…» Ной замолчал, понимая, что почти все внимание теперь сосредоточено на нем. За исключением Лео, который продолжал бесконечно смотреть в голубое небо.
«Да.» Альфред тепло улыбнулся мальчику. «Но они не злые. Совсем нет. Если герцогиня Белинда сможет связаться с ними и убедить их присоединиться к этой войне, будет намного проще». Альфред вздохнул. «Все было бы намного проще, если бы Церковь не уничтожила эту ручку».
«Так что это был артефакт», — сказал Бернард. «Кажется, они говорили правду».
«Действительно.» Альфред улыбнулся. «Король… Бывший король, я уверен, знал, что это правда, но хотел вернуть их на место».
«Какая польза от этого?» Бернард стукнул кулаком по деревянному столу.
«Без этой ручки единственный способ связаться с ними — физически. И это займет некоторое время. Но я уверен, что моя леди убедит их присоединиться к нам».
— Пока… — Кастор неловко заерзал. «Пока никто не скажет ничего глупого».
«Да… я не думаю, что мы будем делать это снова».
Бернард поднял бровь и посмотрел на Альфреда.
«Его не слишком впечатлило то, что Кастор назвал двух женщин недостойными присутствия на собрании».
Кастор согнул руки и отвернулся. Даже Ной странно посмотрел на него.
Но это немного охладило твою голову. Особенно после потери этого лука. Кажется, это была выгодная сделка.
«Мы не можем полагаться на странных магов из далеких земель». Бернард оттолкнулся от стола и посмотрел в окно. «Даже если это поможет. А сейчас мы должны полагаться на то, что имеем. Благодарен, что Кабал Магов остался нейтральным».
«Неудивительно», — сказал Альфред. «Учитывая, как Церковь стремилась их контролировать. А когда это не сработало, они попытались их демонизировать».
«Лучше, чтобы они оставались нейтральными, а не присоединялись к Гарольду и Джайлзу». Палец Лео дернулся при словах Бернарда, первый настоящий признак того, что он слушает. «Но оставаться нейтральным долго не получится».
«Нерешительность всегда преследовала Кабал». Альфред вздохнул.
Сбоку в маленькую деревянную дверь постучали. Ной бросился к нему, пока все положили руки на свое оружие, даже у Альфреда под одеждой был короткий меч.
Ной с некоторым трепетом открыл дверь. Его лицо просветлело, когда слуга передал ему блюдо с дымящейся горячей едой. Она поклонилась, прежде чем закрыть дверь. Ной радостно подбежал к Лео и положил его перед ним. От короля не последовало ни единой реакции.
— Мой Царь, — тихо произнес Ной. «Ты должен есть. Иначе ты пропадешь».
Лео ничего не сказал. Маркус встал позади Ноя, глаза Лео были пустыми и пустыми.
Пальцы Ноя беспорядочно дергались, когда он переводил взгляд с Лео на Маркуса. «Возможно, мне следует показать тебе, что еда безопасна. И не отравлена. В прошлый раз это сработало!»
Ной нервно усмехнулся, шум эхом разнесся по тихой комнате. Ной взял вилку и наткнулся на сочный кусок стейка.
«Почему?» Лео говорил едва громче шепота.
Ной кашлял, пережевывая мясо. «Мой король?»
«Почему они это сделали?» Маркусу пришлось наклониться поближе, чтобы понять слова. «Мои братья. И моя мать. Почему?»
«Я…» Ной потерял дар речи. — Я не знаю, мой король.
Похоже, это первые слова, которые он произнес с тех пор, как мы покинули столицу. Я не могу позволить этому упасть.
«Я считаю, что их соблазнили». – начал Маркус, глаза Лео медленно повернулись к нему, а его голова осталась неподвижной. «По привлекательности власти. Джайлз и Гарольд были вторым и третьим в очереди на трон. Вы, будучи первыми, получили бы все, а они остались бы ни с чем. Возможно, это заняло некоторое время, но такие люди, как Террилл и Або, могли бы использовали это, чтобы проникнуть в их сознание».
— Но… — Лео мягко покачал головой. «Я думал, что мы любим друг друга. Мы всегда были друзьями, всегда. Даже Гарольд».
«Всё… со временем может измениться. Возможно, ты был так близко, что не заметил этого».
Лео кивнул. «А моя мать? Почему она убила моего отца? Я думала, она любит…»
— Я… об этом тоже не знаю. Но, — Маркус похлопал Ноя по плечу и осторожно потянул его в сторону. Он опустился на одно колено и подождал, пока Лео не посмотрит прямо на него. «Но единственное место, где можно узнать правду, — это там. Вы не найдете ее на небе».
Лео сделал еще один глубокий вдох. «Но что мне делать?»
«Сначала ты съедаешь всю еду с этой тарелки. Затем ты возглавляешь. Тебе нужно быть там, чтобы твои люди знали, что Королевство не впало в безумие. Я не ожидаю, что ты будешь стоять впереди, размахивая своим меч и рубящие головы, но ты должен быть там. С нами. Сражаться. В противном случае ты можешь с таким же успехом вернуться в столицу и сдаться своим братьям. Мы не можем выиграть эту войну за тебя, но мы можем помочь на каждом шагу Ты взял.»
Лео поджал губы, в его глаза вернулось какое-то подобие жизни. Но он не ел. Ему нужен был еще один толчок, но у Маркуса не было идей. И если бы он просто продолжал идти, это могло бы принести больше вреда, чем пользы.
«Мой король», Ной говорил так же тихо, как только что Лео. «Я знаю, что ты страдаешь… Но и все остальные тоже. Я видел, как люди бегут из столицы, с ужасом на их лицах, когда они бегут на восток. Им нужна ваша помощь».
Лео двинулся, но его все еще не было. Маркус слегка шлепнул Ноя.
«Но нельзя же просто позволить людям страдать!» Маркус был удивлен вспышкой Ноя. «Ты — Король. Человек, которому я служу, хотя мои друзья из Золотого Рева, вероятно, собираются сражаться против нас, — это Король. Неважно, что говорит кто-то еще. И я не хочу, чтобы мой король застрял здесь, пока люди, которых ты призван защищать, страдают и умирают».
Ной, это было…
Лео нахмурился и потянулся за вилкой. Без колебаний, хотя Ной и не проверял это, он проткнул мясо и беззастенчиво разорвал его насквозь. Его не волновало, что он выглядел как голодное и голодное животное. Ной нервно посмотрела на Маркуса, но улыбка медленно расползлась по ее лицу.
— Бернард, — сказал Лео с полным ртом еды. «Маркус. Скажи мне… Нет. Как король, скажи мне, что мне теперь делать?»
«Сейчас нам нужно больше солдат». — начал Бернард. «Наши рыцарские ордена сильны, но враг превосходит нас численностью. Нам нужно сравнять этот недостаток». Он повернулся к Альфреду. «И наемники могут сделать очень многое».
«Я не думаю, что у нас достаточно денег, чтобы купить их у Беббеззара». Альфред вздохнул. «Джайлз и Гарольд имеют в своем распоряжении всю королевскую казну. А у нас… немного, по сравнению с этим.
«Хорошо.» Лео оторвал еще один кусок мяса. «Откуда происходят эти атаки?»
«Город на юге», — сказал Бернард.
«На самом деле это собор», — добавил Кастор. «Я был здесь. Он довольно большой. То же самое относится и к городу и сельскохозяйственным угодьям вокруг него».
— Объясняет, откуда у них столько людей, — проворчал Бернард. «Но его необходимо обезопасить, чтобы мы могли двинуться в столицу».
Лео остановился, сгорбился над тарелкой с едой и посмотрел вверх.
«Гарольд, Джайлз и Валери являются источником этой войны. Убейте их, и Церковь потеряет свою власть и легитимность».
— У нас недостаточно людей, чтобы взять столицу, — мягко сказал Альфред. «Даже если все рыцарские ордена, согласившиеся помочь нам, атакуют как один, мы, скорее всего, проиграем. Защита впечатляет».
Лео постучал ножом по столу. — Мы… мы пока не можем атаковать его. Мы недостаточно сильны. Так что же делать… Нам нужно стать сильнее. Скажите честно, каковы наши шансы набрать больше солдат? Даже если они низкого качества».
«В южных и западных регионах — хорошо», — ответил Альфред. «Есть много людей, которые с радостью боролись бы за перспективу освобождения от своего рабства. Таким образом, мы сможем получить оттуда значительные цифры. Из-за столицы и дальше на запад это маловероятно. Они находятся в рабстве Церкви Святого Отца. Вероятно, единственными людьми, которых мы получим оттуда, будут шпионы и диверсанты. Мы не можем рассчитывать ни на кого из этого региона».
Ной слегка пискнул.
«Не волнуйся.» Лео слабо улыбнулся Ною. «Я не знаю, как мы собираемся сделать это без больших денег… но, Альфред, ты управляешь активами герцогини Белинды. Является ли это возможным?»
«Абсолютно. Однако нам, возможно, придется взять кредиты у лесных эльфов. Не то чтобы мне доставляло много радости мысль о том, что я должен им золото, но у нас нет особого выбора.
Лео продолжал есть. — И… Что насчет этого Антона? Если бы у нас был этот могущественный маг, мы наверняка могли бы сразу же двинуться в столицу».
Альфред издал шум. «По моему личному мнению, хотя он и может быть очень могущественным, я не думаю, что он очень опытен. Грубая власть над изяществом. Я знаю нескольких магов, которые, вероятно, могли бы убить его в бою один на один. При условии, что он не ударит их первым. Это… дикая карта. Но более чем эффективен против обычных врагов, с которыми мы можем столкнуться.
— И герцогиня Белинда сможет привести его сюда?
«Я верю в нее». Альфред улыбнулся. — Я уверен, что она придет к соглашению.
«Мы не должны вести себя так, будто этот маг поможет нам», — мягко сказал Бернард. «На случай, если что-то случится, наша стратегия не должна полагаться на такую внешнюю силу. Нам следует планировать выиграть войну без помощи этого мага.
Имеет смысл. Планируйте худшее и надейтесь на лучшее. Если мы думаем, что придет спаситель, мы можем совершить глупые ошибки из-за шанса, что это можно быстро исправить. Льву нужны спокойные головы для будущего.
«Хорошо.» Лео кивнул. «Пришло время мне действительно что-то сделать. Я помню, Бернард, ты говорил что-то о военном совете.
— Да, мой король.
— Тогда я бы хотел, чтобы ты собрал один. Лео ткнул остатки мяса себе в лицо. «Я не знаю, кто будет лучшим, поэтому мне придется довериться вашему мнению».
Бернард глубоко поклонился. «Я отплачу за доверие, которое вы мне оказали. На данный момент я рекомендую Маркуса, Альфреда и Кастора. Я знаю, что могу им доверять. И у каждого есть своя область знаний, которая нам понадобится во время гражданской войны и после нее».
Ой?
Прежде чем Маркус смог что-то сказать, тяжелая дверь со стоном распахнулась. Быстрая рука потянулась к его клинку. Молодая служанка, хорошенькая молодая девушка, одетая в ту же одежду, что и пожилая служанка, тяжело дышала, пот капал с ее лба.
«Простите меня, мои лорды, мой король. Но… — Она глубоко вздохнула, ее почти стошнило от напряжения. «Но враг посылает другую армию. Это пока самый крупный из них. Скауты… Скауты говорят, что их больше восьми тысяч. С простыми осадными лестницами.
«Это слишком много, чтобы мы могли справиться с ними за стенами», — сказал Маркус. «Не говоря уже о том, что наши лошади смертельно устали».
«Как и солдаты», — добавил Кастор.
«Мы вышли из замка только для того, чтобы спасти наемников». Бернард постучал по рукояти своего клинка. «Поэтому мы будем сражаться со стен. Кажется, они готовы прийти к нам, так почему бы не позволить им.
Лео ударил руками по столу, звон металлической пластины заставил Ноя девичьим писком. «Ной. Возьмите доспехи. Пришло время королю перестать быть такой маленькой девочкой».
