Глава 119, часть 2:
Маркус, снова в своей синей броне огненной бури, достиг второй внешней стены. Кастор и Бернард следовали за ним. Лео и Ной вернулись к доспехам, чтобы Лео мог надеть доспехи. Поскольку у Лео еще не было личных доспехов, ему придется довольствоваться переоборудованным комплектом, что не подобает королю, но ему придется согласиться. Учитывая его перемены, Маркус сомневался, что он будет жаловаться. Паж с большим арбалетом в руках повел их к невысокой башне, с которой можно было наблюдать за сражением. Паж слегка поклонился и ушел, вероятно, чтобы вернуться на свой пост.
«Что у них есть?» Маркус сказал себе.
В его руке лежала подзорная труба, подаренная ему Альфредом. Такое странное изобретение было за пределами возможностей Кайвиэля. Этот кусок металла и стекла проделал весь путь от Гратериуса, тоже долгий путь. Маркус последовал инструкциям Альфреда и поднес меньший конец к глазу. С его губ сорвался вздох, когда мир стал больше, но только в этом глазу. Маркусу потребовалось мгновение, чтобы понять, что он может смотреть одновременно только одним глазом.
— Разведчики ошиблись, — проворчал Маркус. «Приближаются девять-десять тысяч вражеских солдат. Как, сколько у нас их?»
«Если мы соберем всех чуть больше трех тысяч. С теми дополнительными силами, которые мы сэкономили, это даст три тысячи восемьсот.
— С такими стенами и башнями это должно компенсировать нехватку солдат, — слабо произнес Кастор. «Верно?»
«Должно.» Маркус медленно обогнал тыловые линии. «Я не вижу магов сзади. Лишь несколько лучников. Но… Вот в чем загвоздка. Я знал, что он не умер».
Маркус нашел командира в самом тылу многочисленных сил противника. На нем была одежда священника, смешанная с обычными пехотными офицерскими доспехами, но его лицо было покрыто грязью и глубокими царапинами. Его глаза горели яростью надвигающейся мести, чтобы смыть унижение от отступления с поджатым хвостом. Тем не менее, его по-прежнему защищали пятьдесят настоящих солдат. В отличие от новобранцев, выстроившихся веером в большие и громоздкие ряды, они носили почти полную броню и владели впечатляющими мечами и щитами.
«Нам нужен кто-то, кто присмотрит за ним», — сказал Маркус. — На случай, если он снова сбежит. И я не думаю, что нам следует позволить солдатам, защищающим его, попасть на стены». Маркус опустил подзорную трубу. — Я уважаю ваших оруженосцев и пажей, но не думаю, что им удастся уйти от них невредимыми.
Бернард кивнул. «Я дам им знать. Я уверен, что мои оруженосцы смогут с ними справиться.
— Я очень на это надеюсь.
Маркус снова посмотрел в подзорную трубу. Что-то было в глазах этих солдат. Сдержанная ярость. Даже безумие, которое очень нервировало Маркуса.
Остальная линия противника была гораздо менее впечатляющей. Они выглядели точно так же, как те, которых Маркус провел утро, убивая, как фермер, срезающий пшеницу. Никакой настоящей брони, разве что кусок старой кожи или кусок толстой ткани под соответствующей белой униформой. Это определенно была не дорогая ткань, им не нужно было тратить деньги на оружие, которое было в основном одноразовым, но, по крайней мере, они могли отличить друга от врага.
И это тоже работает в нашу пользу.
На передовой стояли осадные орудия, такие, какие они были. Это были не катапульты и не требушеты, и даже не осадная башня. Между десятками солдат-срочников были подвешены большие деревянные лестницы. Дерево выглядело таким же свежим, как и солдаты. Хотя они определенно были достаточно большими, чтобы пробить первую стену, Маркус сомневался, насколько они будут эффективны.
«Даже если они достигнут первой стены, им просто придется преодолеть вторую. Без лестниц.
Между первым и вторым ярусом крепости не было никаких связей, поэтому даже если они и удерживали внешнюю стену, это ничего не значило. Им просто придется прорваться сквозь еще один град болтов и стрел, чтобы достичь каменной стены, которую у них не было никакой надежды пробить. Одна только эта мысль беспокоила Маркуса. Наверняка они это знали. Так зачем так драться? Почему бы просто не окружить их и не заморить голодом? Не то чтобы у Маркуса были какие-то планы умереть таким постыдным образом.
«Я отправлюсь на фронт и оттуда буду командовать обороной». Бернард начал уходить. «Если вы увидите какие-либо области, которые падают, не стесняйтесь отправить туда этих наемников».
Маркус поднял бровь, и Бернард указал вниз. Во дворе между двумя стенами, теперь лишенном убитых и раненых, несколько сотен наемников лениво ждали указаний. В отличие от Рыцарского Ордена, их доспехи и оружие были разнородными и грязными. Однако Маркус знал, что глупо судить о них только по внешнему виду.
Альфред, сам когда-то будучи наемником, не стал бы нанимать сброд.
К счастью, наемники были достаточно близко, чтобы услышать крик Маркуса. Он снова взял в руки подзорную трубу, когда противник достиг максимальной дальности действия баллист и катапульт. Бернард, возвышаясь над остальными рыцарями и оруженосцами, стоявшими на внешней стене, помахал маленьким башням. Паж высоко поднял маленький красный флажок. Тот же красный флаг повторялся над небольшими башнями.
Со стороны противника раздался крик, и штурм начался. Впереди стояла кучка солдат, размахивающих мечами в сторону замка. Носильщики по лестнице поднимали свои тяжелые грузы, в то время как призывники со щитами шли впереди, только после жестоких оскорблений со стороны своих командиров. Их щиты представляли собой простые деревянные конструкции, лишь у некоторых была металлическая пластина, слегка укреплявшая их.
«Это остановит некоторые стрелы на расстоянии, возможно, некоторые болты». Маркус направил подзорную трубу на башни с баллистами. «Но это не остановит этого».
Баллисты застонали, когда тяжелое деревянное древко со стальным наконечником было направлено в сторону приближающихся лестниц. С мощным ударом баллисты выстрелили. Маркус едва мог следить за ним глазами, пока он летел к врагу. Глаза призывника вспыхнули, когда болт пробил их простые деревянные щиты и вонзил их в землю. Четверо солдат-срочников с криком упали, их тела прижались друг к другу, из ран на груди текла кровь. Окружающие остановились и смотрели, как они умирают, корчась от боли. Вся вражеская армия остановилась и уставилась на них, Маркус мог видеть, как страх и ужас пронизывают их ряды. Им не сказали, с чем им придется столкнуться. На что были способны Рыцарские Ордена.
И это была всего одна баллиста.
Выстрелили следующие баллисты, затем еще и еще. Огромные болты со стальными наконечниками посыпались на врага. Маркус со смесью восхищения и ужаса наблюдал, как солдат-срочников рубили, их тела разрывали на куски, втыкались друг в друга и в землю, в то время как паника охватывала врага. Тыловые элементы уже начали отступать. Однако баллистам потребовалось время для перезарядки. А за призывниками стояли настоящие солдаты.
«Вперед!» Маркус слабо услышал свист ветра сквозь доспехи. «Вперед! Или столкнитесь с гневом Святого Отца! Только пролитие крови этих вероломных подонков может искупить ваши души!»
Маркус проворчал и закатил глаза. «Такая стандартная требуха».
— Я мог слышать это отсюда, — тихо сказал Кастор. «Как? Его…»
Маркус снова воспользовался подзорной трубой. «Он, должно быть, использует какую-то магию Ветра. Так он сможет бросить свой голос дальше. Это означает, что он или кто-то рядом — маг. Нам лучше быть осторожными».
Звук ботинок по камню раздался сзади, быстро поднимаясь по лестнице навстречу. Кастор вытащил свой меч, но они нашли только молодую женщину-пажа Черных Всадников. У нее не было арбалета, вместо нее был небольшой лук и короткий меч.
— Милорды, Бернард поручил мне быть вашим посланником. На случай, если ты не захочешь выкрикивать приказы.
Маркус кивнул. «Скажи Бернарду, что у врага есть какой-то маг. Возможно, кто-то из пользователей Магии Ветра. Скажи ему, чтобы он был осторожен.
«Да мой Лорд.» Паж кивнул и побежал вниз по лестнице. Маркус заметил, что она изо всех сил старается не поскользнуться и не упасть. Возможно, она уже однажды это сделала.
Маркус вернулся в бой. Противник частично восстановил свою храбрость, но требовались постоянные угрозы и уговоры со стороны немногочисленных солдат в броне, чтобы заставить их двигаться. Щитоносцы двинулись, чтобы прикрыть носильщиков лестницы. Еще одна волна баллист обрушилась и раздробила еще больше противника, катапульты бросали каменные валуны, медленно взлетая в воздух и приземляясь посреди призывников. Они были так плотно набиты, что лишь немногие могли отойти в сторону. Кровавый камень прокатился по рядам, поймав несколько несчастных душ, прежде чем остановиться. Маркус поймал взгляд командира. Его шея пульсировала от гнева, гнева от того, что их избивали, а они еще не дошли до стены.
Первые лучники и арбалетчики Черных Всадников начали стрелять по тем, кто нес лестницы. Если они падут, атака захлебнется еще до того, как начнется. Многие упали, но призывники вырвали щиты у своих мертвых товарищей и держали их вертикально, даже если их едва ли можно было назвать щитом. Маркус приготовил свой меч, когда несколько лестниц добрались до стены. Противник поднял тяжелые деревянные лестницы, подставив себя под последний залп стрел и болтов. Некоторые упали на бок, раздавив еще больше солдат, укрывшихся под стеной.
— Мы отправимся туда? — спросил Кастор.
Маркус сжал рукоять меча. «Еще нет. Им еще нужно подняться по лестницам. И они будут разоблачены еще больше. Если они не смогут залезть на стену, нам не о чем беспокоиться. Они будут уничтожены, прежде чем ступят в замок.
Кастор кивнул и посмотрел на битву. Маркус чувствовал его боль; верные солдаты все равно получат ранения и, возможно, умрут.
Призывники начали опасный подъем. Бернард и другие рыцари приказали пажам атаковать их первыми. Лестницы тряслись и гремели, некоторые падали, а тела отчаянно пытались удержаться, а на них сыпались болты и стрелы. Несмотря на все усилия, первый из призывников начал проламывать стену. Оруженосцы и рыцари выхватили оружие и замахнулись на выскочившие руки и головы. Кровь брызнула с каждым ударом, а крики становились громче.
«А мы вообще нужны?» — спросил Кастор.
Некоторые призывники использовали трупы, упавшие на стену, как щиты, чтобы приземлиться на стену. Хотя поначалу их было всего несколько человек, их число быстро росло, и они оттесняли их назад исключительно весом плоти.
— Думаю, это мы, — сказал Кастор, поворачиваясь, чтобы спуститься по каменной лестнице. «Мы не можем позволить им закрепиться на стене».
«Возьмите всех наемников». Маркус положил подзорную трубу на землю. Вероятно, он сломается в предстоящих драках. «Я возьму рыцарей и посажу их на лошадей».
«Что?»
Маркус улыбнулся. «Они не будут к этому готовы. Они уже готовы атаковать стену. Итак, мы уничтожим командира. Посмотрим, что он скажет».
— Но если он маг…
«Мы будем в порядке.» Маркус постучал по синей эмблеме на своей груди. «Это не просто для галочки».
—[]—
Маркус сел на бронированного коня вместе с сорока рыцарями Чёрных Всадников. Им не хотелось отступать от стены. Многие были залиты кровью и уже унесли множество жизней. Когда они увидели, что на их место приходят наемники, они наконец сдали свои позиции. Призывники, все еще хлынувшие на стену, подумали, что рыцари отступают. Их восторг мгновенно угас, когда наемники освободили свои позиции и продемонстрировали, почему они такие опасные противники. Кастор остался с ними и возглавил ограниченную контратаку. Маркус не хотел, чтобы враг был полностью отброшен назад, по крайней мере, пока.
«В лошадях мало что есть». Рыцарь сказал Маркусу.
Маркус молча согласился. Лошадь под его ногами слегка дрожала. Из-за тяжелой бронетехники и многодневных боев они были измотаны. Однако небольшой перерыв позволил им восстановить часть своих сил. Этого должно быть достаточно.
— Мы просто собираемся схватить командира. Маркус крепко сжал поводья. «Как только он уйдет, эти призывники потеряют желание сражаться. Тогда их будет легко поймать.
«Я надеюсь, что это так.»
Вдалеке катапульта сбросила тяжелый груз. Камень полетел в воздух с отвратительным хлюпаньем и щелканьем.
«Мы выйдем через восточные ворота и бросимся прямо на врага», — крикнул Маркус Рыцарям Черного Всадника. «Не вступайте в бой с врагом на пути. У нас нет сил, чтобы увязнуть в борьбе с тысячей фермеров, вооруженных копьями».
Рыцари мрачно кивнули и опустили шлемы. Оруженосцы, раненые в предыдущем бою, застонали, открывая металлические восточные ворота. Маркус вытер поводья и двинул лошадь вперед. С легким протестом зверь выполнил его приказ. Остающееся чувство усталости и изнеможения исчезло. Он держал свою лошадь быстрым шагом, а не бегом, чтобы она не слишком уставала, когда ей нужно было броситься в атаку.
Сорок рыцарей следовали за ними. Обычно для первой атаки они использовали копья, а затем переключались на мечи, но их копья валялись в поле рядом с несколькими пронзенными трупами. Когда они миновали стену, Маркус вздрогнул от масштабов разрушений, нанесенных врагу. Когда-то зеленая зеленая земля покраснела от крови, то же самое сделали и каменные стены. У подножия лестниц росли груды тел в белых одеждах. Призывникам пришлось перелезть через мягкую и все еще извивающуюся груду, вероятно, через людей, которых они знали и с которыми мирно работали несколько дней назад, чтобы начать восхождение, все это время их подталкивали несколько солдат с настоящей броней. Их стальные щиты отражали стрелы и болты, обеспечивая им относительную безопасность. И свободно кричать на призывников, чтобы они продолжали свою почти бессмысленную атаку. Им удалось расширить свою высадку, но это им дорого обошлось. Черные Всадники хорошо сражались и медленно отступали. Один из призывников обернулся назад, гадая, что это за далекий грохот. Почти мгновенно чувство ужаса пробежало по их рядам. Маркус подвергся кавалерийской атаке, на самом деле атаке кентавра, и он чуть не бросил все и побежал. Призывники побежали в обратную сторону, вдоль стен замка на запад. Командиры попытались восстановить контроль, но было уже поздно.
«Не беги!» Раздался голос сзади. Командир атаки взмахнул мечом вперед. «Не колебайтесь! Не поддавайтесь страху! Продолжайте атаковать! За Святого Отца!»
Маркус увидел, как что-то свисает с рукояти его меча. Подвеска, небольшой серебряный медальон. Хотя это было далеко, Маркус мгновенно узнал это. К счастью, он был маленьким, необычно маленьким, но посередине у него был единственный серый драгоценный камень.
Значит, он использует магию Ветра. Но не похоже, что он очень хорош. В противном случае он использовал бы свою магию, чтобы отклонять стрелы и болты. Либо так, либо он просто трус.
Времени колебаться или отступать не было. Маркус не позволил этому человеку снова бежать. Он сдержал свое желание броситься в атаку, как и рыцари, стоящие за ним. Между основными силами, командиром и его свитой ничего не было. Они по-прежнему представляли собой потенциальную угрозу, но Маркус надеялся, что они с легкостью их прорвут. При почти равном количестве рыцарей и мечников рыцари одержат победу.
Лицо Командующего побледнело, когда он увидел, что они беспрепятственно приближаются. Он помахал нескольким лучникам, которые все еще были с ним. Все, что Маркус мог подумать, что этот человек был трусом насквозь. Стрелы полетели, а амулет на запястье Командующего засиял. Стрелы полетели вперед гораздо быстрее, чем все, что он видел раньше. Они ударили по его доспехам, они ударили, как падающее дерево, отталкивающее его назад, но не освобождающее от лошади. Его лошадь тоже замедлила ход под мощными ударами.
«Итак, это все!» Маркус рассмеялся, готовя свой меч. «Но это все, что ты можешь сделать!»
«Чего же ты ждешь?!» Мужчина вскрикнул. «Огонь!»
Еще один залп стрел поразил атакующих рыцарей. Маркус услышал, как кто-то упал, безошибочный звук лошади, кричащей от боли, но теперь он не собирался останавливаться. Солдаты в броне двинулись, чтобы защитить его, но было уже слишком поздно.
Маркус бросил лошадь в атаку, используя всю оставшуюся у зверя энергию. Командир спрятался за спинами своих солдат, когда грохот копыт приблизился. Маркус приготовил свой клинок, бесконечно радуясь тому, что у врага нет ни копий, ни пик, мечи мало что принесут против их бронированных тел. Маркус обхватил поводья левой рукой и нанес удар правой, его удар в сочетании со скоростью и силой лошади пробил шлем первого солдата. Рыцари последовали за ним, прорезая мечников, изо всех сил стараясь не затоптать вражеского командира насмерть. Маркусу не снились бы тревожные сны, если бы он случайно оказался в пропитанной кровью грязи. Он резко натянул поводья, его лошадь громко протестовала, но следовала его указаниям. Он махнул остальным рыцарям вперед, атаковать лучников. Это тоже были профессиональные солдаты и призывники, вероятно, звероловы и охотники, судя по качеству снаряжения. Пока люди кричали, сраженные мощными ударами, Маркус сосредоточил свое внимание на их добыче. Он лежал под обезглавленным трупом совершенно неподвижно, его пустые глаза смотрели в небо. Его обаяние каким-то образом было разрушено, а вместе с ним и его сознание. Маркус позаботился о том, чтобы территория была в основном безопасной, выживших гораздо больше беспокоили неистовствующие в их рядах рыцари, чем одинокий спешившийся рыцарь. Маркус отпустил поводья и спрыгнул с лошади. Удар напомнил ему, что он уже не молодой человек. С обнаженным мечом он двинулся к своей цели, задаваясь вопросом, жив ли он на самом деле. Маркус улыбнулся, незаметно под шлемом, и оттолкнул тело от себя. Рука Командующего была сломана, сломана, когда Рыцарь схватил его меч и отправил его в полет вместе с чарами, которые он так глупо носил на запястье.
Конечно, ни один маг не был бы настолько глуп.
Маркус взглянул на нерешительную атаку на стены замка. Были достигнуты новые успехи, бегущие призывники были вынуждены вернуться в атаку, но в целом она, похоже, теряла скорость. У них просто не было возможности поддерживать такую интенсивность с таким небольшим количеством людей, особенно когда он наблюдал, как тела в белых одеждах падали со стены, как капли дождя.
Возможно, он настолько глуп. Было бы гораздо лучше дождаться этой армии, чем атаковать. Но он все же попытался остановить прибытие подкрепления.
Маркус посмотрел на солдат в доспехах. Они выглядели как нормальные мужчины, но что-то его беспокоило. Что-то с их глазами. Он достал отрубленную голову и сорвал шлем. На мгновение он испугался, что это были одни из солдат Стича Церкви, одна лишь мысль о них вызывала у него дрожь, но его опасения были по большей части напрасны. Из раны текла красная кровь, что не было признаком извивающихся черных червей, не было ужасных порезов и светящихся швов, зубы были окрашены слюной и кровью, а не светились фиолетовым светом. Однако глаза, глаза были налиты кровью. Маркус увидел что-то в его зубах, почти покрытое кровью. Это был красный растительный материал, мох. Но он никогда раньше не видел красного мха. Он проверил другую голову. У него тоже были налитые кровью глаза и кусочки красного мха на зубах.
«Интересно, что вы, ублюдки, натворили?»
Маркус лениво отбросил голову и слегка пнул Командира. Это вывело его из бессознательного сна, его глаза закатились, прежде чем сфокусироваться.
«Где?» — спросил он, его разум все еще путался после приземления на твердую землю.
— Иди спать, — проворчал Маркус.
Он поднял ботинок над головой Командующего, в его глазах мелькнуло осознание, прежде чем Маркус ударил ногой. Маркус был уверен, что еще дышит, прежде чем связал его куском ткани и бросил на спину лошади. Рыцарь Черного Всадника остановился в нескольких футах от Маркуса, пытаясь без посторонней помощи забраться обратно на лошадь.
«Мой Лорд Маркус». Рыцарь и зверь между его ногами были изнурены и тяжело дышали. «Враг отступает. Будем преследовать?»
В тылу врага не осталось никакого подобия организованности. Те, кто находился на передовой, были на грани краха, командиры бронетехники выглядели наиболее обеспокоенными теперь, когда их тыл был открыт.
«Нет. Пусть другие разберутся с врагом». Маркус похлопал Командира по спине, прежде чем сесть на лошадь со второй попытки, удивив всех. «У нас есть то, что нам нужно».
Рыцарь кивнул и крикнул. Остальные рыцари, обрадовавшиеся беглецам, тут же начали возвращаться на свою сторону. Маркус не стал ждать, пока они соберутся, и поехал обратно в замок. Они пошли тем же маршрутом, что и раньше, не обращая внимания на паникующих вражеских призывников, которые справедливо опасались нападения на их тыл. Когда Маркус приблизился параллельно стенам замка, он увидел то, чего не ожидал. Лео, в полном доспехе Черных Всадников, шагал сквозь вражеские ряды на стене, прорубая себе путь сквозь врага. Хотя первое впечатление Маркуса о мальчике было как о шутнике, а затем и о бабнике, он должен был пройти боевую подготовку, обучение у экспертов со всего мира. Маркус видел приемы Беббеззара, Сеокурии и даже эмирата Фриндаль, все они смешивались в головокружительной демонстрации убийств. Тем не менее, он был всего лишь одним человеком, но эффект, который он произвел, был неоспорим. Призывники увидели короля, законного короля, сражающегося как элитный воин. Черные Всадники воспрянули духом и поддержали могучий боевой клич. Рыцари и оруженосцы врезались в ряды врага, в то время как пажи обрушивали яростный обстрел на тех, кто все еще пытался подняться.
Враг рухнул, когда Маркус миновал стену. Они бросились со стены, приземлились среди мертвых и умирающих, некоторые пронзили себя стрелами и болтами, торчащими из трупов, и побежали на юг. Даже у танковых командиров не было выбора следовать за разваливающейся армией. Стрелы и болты преследовали их по открытой равнине, пока до них не могли добраться только баллисты и катапульты. Маркус вздохнул свободно, когда они вошли в ворота замка.
Они победили.
—[]—
Маркус усадил коммандера в кресло. Сквайры и Пажи окружили мужчину и связали его, проверяя на наличие спрятанного оружия. Убедившись, что он в безопасности, они отступили.
«Как прошел твой первый бой?» — спросил Кастор Лео.
Оба мужчины были в крови с головы до ног. Теперь, когда бой закончился, некоторые служители, не помогая раненым, начали смывать кровь, какую могли. Маркус хотел отпустить их, но он знал, каково это быть пропитанным кровью, как она становится липкой и как от нее воняет…
«Я…» Лео оперся на свой длинный меч. «Я никогда раньше не участвовал в настоящей драке. Не там, где другой человек хотел меня убить. Это так…»
«Просто продолжай дышать, и все будет в порядке». Кастор пытался утешить короля.
Маркус знал выражение его глаз, дрожь его конечностей и дрожание губ. Накал битвы, головокружительный накал, утих. Теперь все, что у него осталось, это холод и пустота, которые последовали за этим. Это было то, что Маркус слишком часто испытывал в юности, но теперь, когда он стал старше, он почти не чувствовал этого. Возможно, он просто так привык к этому сейчас.
«Есть идеи, когда эта маленькая крыса проснется?» — спросил Бернард, наклонившись вперед, чтобы осмотреть пленника.
Бернар отделался серьезными травмами, лишь несколько шрамов на его лице и руках. Маркус не знал, сколько его солдат пало. Слишком много, судя по его поведению.
«Я ударил его довольно сильно». Маркус пожал плечами, когда помощник начал работать над его доспехами. «Иначе он мог бы снова использовать свою магию».
«Хм. Бегун упомянул об этом».
Бернард посмотрел на оруженосца, ожидавшего на некотором расстоянии. В руках он держал странный шлем. Он явно не был создан для боя, в металле было слишком много дыр. Когда сквайр подошел, Маркус увидел, что он сделан не из стали или железа. На металле были странные отметины: матовый металл покрывал повторяющийся шестиугольный узор.
«Глиирл».
«Да.» Бернард насадил шлем на командира, даже не позаботившись о том, чтобы он подошёл как следует. «Раньше нам приходилось иметь дело с некоторыми магами-выскочками. Если положить этот металл где-нибудь рядом с ними, они не смогут использовать магию».
«Даже еретическая магия?» — спросил Альфред.
Бернард пожал плечами. «Мы узнаем, не предпримет ли этот ваш Антон какую-нибудь глупость».
Альфред нахмурился, но не возражал.
Бернар начал бить заключенных. Его закованные в доспехи руки оставили красные рубцы на лице, но это сработало. Медленно мужчина пробудился ото сна.
— Я думал, ты убил его. Бернард улыбнулся Маркусу. Он больше не сомневался, что Черным Всадникам понравилась резня.
«Что?» Командир все еще был в сознании и дезориентирован. «Где это?»
«Кто хочет задать вопросы?» – спросил Маркус.
«Я буду.» Альфред сделал шаг вперед. — Разве что кто-то другой захочет?
— Я не знаю, о чем мы могли бы спросить, — пробормотал Лео.
«По крайней мере, какие силы у них есть в этом районе», — сказал Бернард. «Кто связал свою судьбу с Джайлсом и Гарольдом. И кто еще может присоединиться к нам».
Лео кивнул Альфреду. Альфред достал крохотное, тонкое лезвие и постучал им по ногтям. Маркус никогда не был свидетелем подобного допроса; Члены клана обычно убивали себя или падали в бою, и странные крестьянские бунты не требовали особых усилий, чтобы получить ответ. Он надеялся, что у него хватит на это смелости.
«Ты проснулся?» — спросил Альфред, его голос оставался спокойным и ровным, несмотря на то, что он мог обрушить на беднягу.
«Кто ты?» — спросил Командир. «Что происходит? Где эти бесполезные солдаты?»
Ему еще предстояло обрести ясность. Альфред вздохнул, прежде чем вонзить лезвие себе в ногу. Мужчина закричал, когда Альфред вывернул лезвие.
— Ты сейчас проснулся?
Командир, стиснув зубы, кивнул.
«Хорошо. Я думаю, даже ты достаточно умен, чтобы понять, что ты проиграл». начал Альфред. «И то, что останется от твоей жизни, может быть болезненным, а может и не быть, в зависимости от того, как ты ответишь. Ты понимаешь?»
«Святой Отец…»
Альфред вытащил лезвие и снова вонзил его в ногу мужчины. Маркус вздрогнул и снова закричал от боли, на этот раз гораздо более жалко.
«Мы можем продолжать так долго, как ты захочешь». Голос Альфреда не дрогнул, несмотря на лужу крови вокруг рукояти клинка. — Итак, ты собираешься ответить на наши вопросы?
Поняв, что у него нет выбора, мужчина кивнул.
«Хороший.» Альфред достал повязку и плотно наложил ее на первую рану, удерживая лезвие в ноге. «Теперь. Сколько еще у вас людей на юге?»
«Восемь… Восемь тысяч». Командир начал бледнеть. «И еще десять тысяч крестьянского сброда».
«Похоже, вы не очень уважаете людей, которых отправили на смерть».
Командир усмехнулся. «Они должны быть рады возможности искупить свою вину, убив хотя бы одного еретика вроде вас».
— Даже доспехов?
«Почему? Их всегда больше».
Если мы позволим этому продолжаться, в Королевстве никого не останется. Беббеззар всегда стремился к расширению перед войной…
«Хорошо.»
Альфред помахал Ною. Он закрыл глаза руками. Маркус рассудил, что он еще не ушел, потому что король не уволил его. Ни один ребенок не должен смотреть такое. Ной, глядя сквозь пальцы, кивнул и принес чашу со смесью целебных трав. Альфред тихо поблагодарил его и нанес пасту. Командир поморщился, но быстро расслабился, когда растения творили свое волшебство.
— А что насчет юга? — спросил Альфред. «На восток или на запад?»
«Ничего с юга. Или с востока, по крайней мере, чтобы напасть на вас. Они получили приказ охранять близлежащие города и поселки и ждать прибытия Крестового похода».
Уши Маркуса дернулись при этом слове. Последний крестовый поход был объявлен еще до его рождения и направлен на запад, чтобы нанести решающий удар по кентаврам. Это сработало, но потребовало больших потерь жизней и ресурсов. И вряд ли угроза была бы устранена, если бы Красные Саламандры говорили правду.
«Крестовый поход с целью убить Лео? Кажется, это слишком». Альфред улыбнулся пленнику.
Маркусу показалось немного странным, что он так дружелюбен к человеку, которого так сильно ранил. Это было больше похоже на дрессировку проблемной собаки, чем на допрос.
«Они не знают точно, где вы находитесь, но у них была хорошая догадка». Командир продолжил. «Но они хотят продолжать двигаться на восток. К старому Королевству Кар».
Лицо Альфреда слегка опустилось.
Если бы мы знали, что кто-то может там жить, не навлекая на себя монстров на целое королевство, мы бы захватили эту землю много лет назад. Думаю, им повезло, что мы этого не сделали.
«Почему?» – спросил Альфред, восстановив самообладание.
«Я не знаю. Но таков приказ. Если король и королева прикажут, мы должны подчиниться, даже если…»
«Королева?» Альфред поднял бровь, его пожилое морщинистое лицо исказилось от удивления. — А король? Не короли?
«Разве ты не слышал?»
«По какой-то причине мы застряли в этом замке на долгое время». Альфред усмехнулся. «У нас точно не было такого шанса».
«Гарольд — король. А Валери — его королева».
— А что насчет Джайлза?
«Он мертв.» Командир выглядел немного озадаченным. На его лице появилась слабая ухмылка, которая быстро исчезла, когда он вспомнил о своей ситуации.
— Джайлз мертв? — тихо спросил Лео.
Хотя он, вероятно, еще любил своих братьев, они пытались его убить. Маркус не завидовал бурным эмоциям, проносившимся в его голове. Но то, что он сказал вторым, больше всего беспокоило Маркуса.
Командир кивнул. «Я не знаю, кто это сделал, но я слышал, что это была королева. Она и кардинал Або посадили Гарольда на трон».
«Итак, моя мать теперь правит как королева-регент». Лео покачал головой. Ной бросился к нему, но мало что мог сделать, чтобы утешить короля.
Маркус больше не мог сдерживать свои мысли. «Ты сказал, что его
Королева. Не
Королева.»
«Что?» Лицо Лео лишено эмоций.
Командир усмехнулся. «Лишь немногие знают настоящую правду». Быстрый взгляд Альфреда остановил его ликующий тон. «Валери — королева Гарольда. На самом деле…» Он попытался развести руками, придумывая нужные слова. «Муж и жена.»
Маркус потерял дар речи. Так же было и со всеми остальными. Лео стоял в смеси отвращения и ярости, не в силах решить, кто победит.
— Я… я нет. Лео прижался ко лбу. «Это не нормально.»
«Я думал, что что-то вроде инцеста осуждается Церковью?» — спросил Альфред.
— Так и есть. Но кардинал Або запретил любые дискуссии. Но… Люди говорят.
— А что насчет принцессы Лилы? – спросил Маркус. «Я ничего о ней не слышал с тех пор, как это началось».
Глаза Лео открылись. Хотя он любил своих братьев, похоже, на нее это не распространялось.
«Никто ничего не слышал. Я думаю, что за ней охотятся, но я не знаю. О ней ничего не было сказано».
Странный. Возможно, никто на самом деле не думает, что она может представлять угрозу.
«Сколько времени пройдет до того, как будет готов этот крестовый поход?» — спросил Альфред.
«Это все равно займет некоторое время. Возможно, ранней весной? Но я уверен, что они не оставят вас в покое до тех пор. Армия, которую они создают, будет достаточно мощной, чтобы свергнуть империи, более чем достаточно, чтобы смести это замок и монстры Королевства Кар».
«Я понимаю.» Альфред взглянул на остальных присутствующих, его лицо все еще было пустым. «Восемнадцать тысяч солдат неопределенного качества на юге. И армия, готовящаяся к столице… Думаю, мы услышали все, что нам нужно».
Альфред вонзил лезвие себе в горло. Кровь текла из раны, его связанные руки отчаянно пытались дотянуться до раны и закрыть ее. Прошло несколько мгновений, и его голова упала вперед, а тело затихло.
«Это за то, что отправили на смерть тысячи невинных людей», — холодно сказал Альфред, вытирая кровь со своего клинка. «Я уверен, что их семьи будут вечно благодарны за то, что этой зимой им придется голодать».
Подумать только, что мне осталась примерно зима до того, как выступить на Максилла и свергнуть герцогиню Белинду. О, мне следовало спросить о красном мхе. Может быть, кто-то здесь знает больше.
«Невероятный.» Лео покачал головой, крепко зажмурив глаза. «Один из моих братьев умер. А другой трахает мою мать… А насчет сестры я понятия не имею».
Маркус чувствовал, что его забота о сестре была очень вынужденной.
«Нашими первыми действиями должно быть устранение угрозы на юге». — начал Бернард. «Как только с этим разберемся, мы сможем начать движение к столице и твоему брату».
«Восемнадцать тысяч — это значительная сила». Лео, казалось, был более чем рад поговорить на другую тему. «Даже если они плохо вооружены и обучены».
«Действительно.» Альфред схватился за подбородок. «На севере находится большой город. Я не слышал от него ничего враждебного».
«Мы с мэром друзья». Бернард слегка нахмурился. «Насколько любой может дружить с одним из нас. Я отправлял ему письма, но ничего не слышал в ответ».
«Ну, число их солдат значительно». Альфред продолжил. «Если мы сможем привлечь их на свою сторону, мы будем более чем достаточно сильны, чтобы взять собор».
«Кто-нибудь знает, почему у их солдат в зубах красный мох?» — спросил Маркус, но получил пустые взгляды. «Странно. Если кто-нибудь что-нибудь об этом услышит, могут ли они сообщить мне? Мне это интересно».
Лео кивнул. «Теперь у нас есть цель. Обезопасить землю вокруг замка Этуаль. Пока мы ждем других рыцарских орденов, мы обеспечим лояльность этого мэра. Я не слишком много знаю о переговорах, поэтому мне понадобится помощь. Возможно, это будет мое первое настоящее действие в качестве короля».
Маркус посмотрел на кровь, все еще капающую с его клинка.
«Мы последуем за вами, мой король», — гордо сказал Бернард. Все кивнули в ответ на его слова. Лео воспрянул духом и улыбнулся — первая настоящая улыбка за долгое время.
Маркус знал, что они сделали правильный выбор. Хотя он никогда бы не осмелился показать это в эфире, реальной альтернативы не было.
